c.221

พูดตามตรง สถานการณ์นี้เป็นสิ่งที่เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลย

ก่อนหน้านี้ เขาคิดว่าการทะลวงขีดจำกัดระดับอสูรกายจะหมายถึงการพัฒนาในทุกๆ ด้าน เหมือนกับการเลื่อนระดับครั้งก่อนๆ ของเขา

แต่เขาไม่คาดคิดว่ามันจะเป็นการเลือกระหว่างสามทางเลือกที่แตกต่างกัน

ภาพสองฉากจากเรื่องราวดั้งเดิมแวบเข้ามาในหัวของเขา

ฉากหนึ่งคือตอนที่บิ๊กมัม หนึ่งในสี่จักรพรรดิในอนาคต ต่อยหมัดอันทรงพลังสองครั้ง น็อกรองหัวหน้าของจักรพรรดิได้อย่างง่ายดาย

อีกฉากหนึ่งคือพลังป้องกันที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของบิ๊กมัมที่ไม่มีใครทำลายได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ อากิระก็เริ่มเข้าใจ

“บางทีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างพลเรือโทกับสี่จักรพรรดิอาจจะอยู่ตรงนี้” อากิระพึมพำกับตัวเอง

พลเรือโทแข็งแกร่งไหม?

ใช่ แข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ

แข็งแกร่งพอที่จะดูเหมือนไร้เทียมทาน

แต่แม้แต่คาตาคุริที่สามารถมองเห็นอนาคตได้ด้วยฮาคิสังเกต ก็ยังไม่สามารถต้านทานบิ๊กมัมได้นาน

แม้ว่ายอดฝีมือจะตกลงกันว่าจะไม่ใช้ความสามารถของผลปีศาจหรือฮาคิราชันย์ โดยอาศัยเพียงพละกำลังกายและพลังป้องกัน ช่องว่างนั้นก็ยังคงอยู่

ไม่ว่าจะมีพลเรือโทหรือนักสู้ที่แข็งแกร่งปรากฏตัวขึ้นมากี่คน พวกเขาก็ยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับพลังอันท่วมท้นของจักรพรรดิได้

แน่นอนว่า นี่ไม่รวมถึงลูฟี่หรือหนวดขาวในวัยชราในหมู่สี่จักรพรรดิ

“ชั้นควรจะพัฒนาสองอย่างไหนดี?” อากิระใช้นิ้วหนีบคาง ครุ่นคิด

เขามีค่าประสบการณ์ทั้งหมด 20,000 แต้ม เพียงพอที่จะเสริมความแข็งแกร่งได้สองอย่าง

ส่วนการอัปเกรดผลอินุ อินุ สายพันธุ์: บาเกะ-ดานุกิ ไปสู่ระดับตื่น หรือโซออนพันธุ์สัตว์มายาไปสู่ระดับสูง อากิระก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

เขามีเวลาอีกมาก และเขาสามารถฝึกฝนความสามารถเหล่านั้นได้ด้วยตัวเองในอนาคต

ในทางกลับกัน การเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพของเขาซึ่งถูกจำกัดโดยร่างกายดั้งเดิมจากบลูสตาร์ที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย จะต้องได้รับการพัฒนาผ่านระบบเท่านั้น

จริงๆ แล้ว แนวทางที่ดีที่สุดคือการเก็บค่าประสบการณ์ทั้งหมดของระบบไว้สำหรับอนาคต

จากนั้น เขาก็จะสามารถเพิ่มคุณสมบัติทั้งสามอย่างได้

แต่สำหรับตอนนี้ เขาต้องเลือก

เพิ่มพละกำลัง?

ในฐานะจอมพลเรือ อากิระไม่ค่อยมีโอกาสได้เข้าร่วมการต่อสู้มากนัก การเลือกเสริมความแข็งแกร่งก็เหมือนกับการซื้อของมาตั้งโชว์—ไม่ค่อยได้ใช้แต่ก็ยังมีอยู่

ความเร็ว?

นี่เป็นตัวเลือกที่ดี ในอนาคต ความเร็วของรองกัปตันของแชงคูสสามารถเทียบได้กับโบร์ซาลิโน่ผู้มีความสามารถผลพิกะ พิกะ ใช้งานได้จริงมาก และคุ้มค่าที่จะพิจารณาอย่างแน่นอน

พลังป้องกัน?

เป็นตัวเลือกที่ดียิ่งกว่า

เหมือนกับบิ๊กมัม ผู้ซึ่งในฐานะผู้ปกครองแห่งท็อตโตแลนด์ ไม่เคยกลัวการลอบสังหาร เธอสามารถรับการโจมตีจากเหล่าซูเปอร์โนวาได้โดยไม่มีรอยขีดข่วน ซึ่งเป็นตัวอย่างของหลักการที่ว่า “ชั้นอาจจะทำผิดพลาดได้นับครั้งไม่ถ้วน แต่แกพลาดแม้แต่ครั้งเดียวก็ไม่ได้”

และในฐานะจอมพลเรือ อากิระก็ต้องการพลังป้องกันแบบนี้ มันจะช่วยเพิ่มความปลอดภัยของเขาได้อย่างมาก ขจัดความเสี่ยงจากการลอบสังหารอย่างกะทันหัน

หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ อากิระก็ตัดสินใจ “เพิ่มพลังป้องกันก่อน แล้วค่อยตามด้วยความเร็ว”

วินาทีที่เขายืนยันตัวเลือกของเขา อากิระก็รู้สึกว่าร่างกายของเขาเปลี่ยนไป

แต่ครั้งนี้ มันไม่เหมือนกับการอัปเกรดครั้งก่อนๆ

ความเจ็บปวด

ความเจ็บปวดที่แหลมคมและรุนแรง

มันรู้สึกเหมือนกับว่าทุกส่วนของร่างกายของเขากำลังถูกฉีกกระชากแล้วจัดเรียงใหม่

เส้นลมปราณ, เซลล์, รูขุมขน, กล้ามเนื้อ—ทั้งหมดกำลังอยู่ระหว่างการเปลี่ยนแปลง

“รูจ ไปที่โรงอาหารแล้วหาอาหารมาให้ชั้นเพื่อเสริมกำลังหน่อย!” อากิระสั่งพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะพยายามควบคุมความเจ็บปวด รูจซึ่งกำลังทำงานเอกสารอยู่ใกล้ๆ พยักหน้าอย่างรวดเร็ว

“ได้ค่ะ เดี๋ยวจะไปตามหมอมาด้วย” เธอตอบกลับ โดยคิดว่าอากิระกำลังจะพยายามแปลงร่างอันทรงพลังอีกครั้ง แล้วก็เดินออกจากห้องไป

วินาทีที่เธอก้าวออกไป อากิระก็ลุกขึ้น ล็อกประตู แล้วความเจ็บปวดก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนเกินกว่าจะควบคุมได้

“อ๊ากกก…” เขาไม่สามารถกลั้นเสียงกรีดร้องไว้ได้ขณะที่ความรู้สึกเจ็บปวดทรมานเข้าครอบงำเขา

“หือ?”

รูจหยุดชะงัก สีหน้างุนงงขณะที่เธอคิดว่าได้ยินเสียงจอมพลเรือกรีดร้อง

เธอหันไปมองประตูที่ปิดอยู่ แต่เมื่อไม่ได้ยินเสียงใดๆ อีก เธอก็ส่ายหน้า ปัดมันทิ้งไปว่าเป็นจินตนาการของเธอ

“ชั้นควรจะรีบไปที่ห้องครัวดีกว่า”

เธอพึมพำกับตัวเองขณะเดินต่อไป

เมื่อเธอกลับมาหลังจากสั่งอาหารที่ห้องครัวแล้ว เธอก็สังเกตเห็นซึรุเดินเตร่อยู่ที่ทางเดิน

ดูเหมือนซึรุกำลังลังเล ราวกับว่าเธอต้องการจะเคาะประตูแต่ก็ไม่กล้าทำ

“เสนาธิการใหญ่คะ มีเรื่องจะคุยกับจอมพลเรือเหรอคะ? ทำไมไม่เข้าไปล่ะคะ?” รูจถาม ความสงสัยฉายชัดในน้ำเสียงขณะที่เธอเดินเข้าไปใกล้

ดูเหมือนซึรุจะตกใจ เธอส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว “ไม่ ไม่มีอะไร! แค่อย่าบอกอากิระว่าชั้นมาที่นี่ก็พอ”

เมื่อพูดจบ เธอก็รีบเดินจากไป ทิ้งให้รูจขมวดคิ้วเล็กน้อย

‘แปลกจัง’ รูจคิดกับตัวเอง ‘คุณซึรุ เสนาธิการใหญ่ของกองทัพเรือ ทำท่าทางแปลกๆ ในเวลาแบบนี้? นั่นต้องไม่ใช่สัญญาณที่ดีแน่’

รูจรู้สถานะของตัวเองดี ทั้งเธอและลูกในท้องรอดชีวิตมาได้ก็เพราะอากิระ และในฐานะผู้หญิงคนหนึ่งของเขา เธอไม่สามารถเก็บความลับจากเขาได้ พฤติกรรมของซึรุนั้นน่าสงสัย โดยเฉพาะกับคำพูดสุดท้ายนั่น รูจรู้สึกว่าเธอต้องแจ้งให้อากิระทราบ

เธอเดินเข้าไปใกล้ประตูห้องทำงานของเขาและลองหมุนลูกบิด แต่มันล็อกอยู่

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

“คุณจอมพลเรือคะ ชั้นกลับมาแล้วค่ะ กรุณาเปิดประตูด้วยค่ะ”

รูจเอ่ยเรียกพลางเคาะเบาๆ ในตอนแรก แต่เมื่อไม่มีการตอบสนองหลังจากผ่านไปห้านาที ความกังวลของเธอก็เพิ่มขึ้น

“คุณจอมพลเรือ อยู่ข้างในรึเปล่าคะ? ได้โปรดตอบด้วย!”

เธอเคาะดังขึ้น น้ำเสียงของเธอเร่งรีบขึ้นทุกขณะ แต่ก็ยังไม่มีคำตอบ

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!” ใบหน้าของรูจซีดเผือดด้วยความกังวล

“ชั้น—ชั้นจะลงไปตามพลเรือโทการ์ป! คุณรอก่อนนะคะ!”

แต่ทันทีที่เธอเริ่มจะวิ่งออกไป เธอก็ได้ยินเสียงบางอย่างข้างหลังเธอ

แกร๊ก!

ประตูแง้มเปิดออกเล็กน้อย และกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงก็ลอยออกมา หัวใจของรูจเต้นผิดจังหวะเมื่อเธอเห็นอากิระ ใบหน้าของเขาที่มองเห็นเพียงครึ่งหนึ่ง มีดวงตาที่แดงก่ำจนทำให้เธอสะดุ้ง

“ชั้น... ชั้นมีเรื่องต้องจัดการ อยู่ข้างนอก คอยดูไว้ และอย่าให้ใครเข้ามา”

เสียงของอากิระแหบแห้ง ราวกับว่าเขาเพิ่งกลับมาจากขุมนรก คำพูดออกมาอย่างกระท่อนกระแท่นและขาดเป็นช่วงๆ

โดยไม่รอคำตอบของรูจ เขาก็ปิดและล็อกประตูอีกครั้ง

รูจยืนอยู่ที่นั่น หายใจหอบถี่ จิตใจของเธอสับสนวุ่นวาย

แม้ว่าเธอจะไม่เข้าใจว่าทำไมจอมพลเรือถึงได้กลายเป็นเช่นนั้นในทันที แต่เธอก็รู้ดีกว่าที่จะไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขา

‘อย่าให้ใครรบกวนจอมพลเรือ’ เธอทวนคำสั่งกับตัวเอง สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะนั่งลงข้างประตู

เธออยู่ที่มารีนฟอร์ดมานานกว่าสองเดือนแล้ว และในช่วงเวลาว่าง เธอมักจะยืมหนังสือจากฝ่ายเสนาธิการทั่วไปมาอ่าน ความเข้าใจของเธอเกี่ยวกับโลกนี้เพิ่มขึ้นอย่างมาก

แม้ว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นจะไม่ใช่สิ่งที่เธอเคยอ่านเจอมาก่อน แต่เธอก็รู้ว่าอากิระต้องกำลังผ่านช่วงเวลาที่สำคัญอย่างแน่นอน

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ

ทางเดินในไม่ช้าก็เต็มไปด้วยอาหารที่รูจสั่งมาจากโรงอาหาร เจ้าหน้าที่คนแล้วคนเล่าเดินมาที่ห้องทำงานของจอมพลเรือ แต่ก็ถูกรูจปฏิเสธด้วยข้ออ้างว่า “จอมพลเรือกำลังยุ่งอยู่ข้างในค่ะ”

ในที่สุด เมื่อพระจันทร์เต็มดวงลอยสูงอยู่บนท้องฟ้า ประตูห้องทำงานของจอมพลเรือก็เปิดออก

“คุณจอมพลเรือ” รูจรีบเงยหน้าขึ้น

เธอเห็นอากิระที่ดูผอมและซีดกว่าเดิม แต่จิตวิญญาณของเขาดูแข็งแกร่งแม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นเช่นนั้น

“ขอบคุณที่ช่วยนะ” อากิระกล่าวเบาๆ พลางเหลือบมองอาหารและเอกสารที่กองสุมอยู่ด้านนอกทางเดิน