c.211

แกรนด์ไลน์

อาณาจักรมารูนร็อค

ในฐานะที่เป็นจุดแวะแรกของอากิระในแผนน้ำผึ้ง สถานที่แห่งนี้จึงได้รับความสนใจอย่างมากจากกองบัญชาการใหญ่

ในเวลาเพียงสองเดือน อาณาจักรแห่งนี้ก็กลับมารุ่งเรืองดังเดิม

เรือสินค้าเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย ขนถ่ายสินค้าลงกล่องแล้วกล่องเล่าเพื่อเตรียมจำหน่าย

ประชากรบนเกาะก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว หลายเท่าตัว

ฐานทัพเรือซึ่งเดิมทีมีพื้นที่เพียงเล็กน้อย ก็ได้ขยายตัวอย่างมากเนื่องจากความกระตือรือร้นอย่างท่วมท้นของผู้คนที่เข้าร่วมกองทัพ

และในวันนี้ อาณาจักรก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง

“หลีกทางหน่อยทุกคน! ชั้นแข็งแกร่งและสามารถช่วยกองทัพเรือคัดลอกตัวละครที่ทรงพลังได้มากมาย”

“ไปต่อแถวเลยไป ไอ้โง่! แค่ชั้นไม่โอ้อวดก็ไม่ได้หมายความว่าชั้นอ่อนแอนะ ชั้นรอดมาจากโจรสลัดค่าหัว 20 ล้านมาได้นะเว้ย!”

“ชั้นเคยเห็นผู้ใช้ผลสายพารามีเซียมาก่อน—เขาสามารถทำให้ขี้มูกของเขาระเบิดได้ และชั้นก็คัดลอกความสามารถนั้นได้”

“ชั้นเคยเห็นคนที่สามารถเดินทะลุกำแพงได้ด้วย”

“อย่าผลักสิ! ไม่ได้ยินที่พลเรือตรีพูดเหรอ? ใบไม้แปลงกายมีพอสำหรับทุกคน! จะมาก่อนหรือมาหลังก็ไม่สำคัญหรอก”

นอกประตู ผู้คนมากมายโบกหนังสือพิมพ์ในมือ ตะโกนและผลักดันกันเพื่อเข้าไปข้างใน

ในหมู่พวกเขามีบุคคลที่น่าเกรงขามและทรงพลังอยู่มากมาย

ทหารหลายสิบนายกำลังรักษาความสงบเรียบร้อย

ทุกๆ สิบนาที จะมีคนได้รับอนุญาตให้เข้าไปสัมภาษณ์ยี่สิบคน

ภายในฐานทัพ

“ฟังทางนี้ทุกคน กองทัพเรือต้องการคัดลอกผู้แข็งแกร่ง”

“ดังนั้นตอนที่พวกคุณเขียน ให้นึกถึงบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดที่คุณเคยเห็นในความทรงจำของคุณ”

“จะยิ่งดีกว่าถ้าคุณสามารถคัดลอกพลังของผลปีศาจได้”

“สุดท้ายนี้ หากคุณไม่มีภาพของผู้แข็งแกร่งในความทรงจำ แต่รู้สึกว่าร่างกายแข็งแรงพอ เจ้าหน้าที่ของเราจะสาธิตความแข็งแกร่งของพวกเขาเพื่อให้คุณคัดลอก”

“พวกคุณมีโอกาสเขียนแค่สามครั้ง เริ่มได้!”

ทหารพูดผ่านโทรโข่งเพื่อประกาศ

ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของฐานทัพ พลเรือตรีโคลยืนอยู่บนแท่นสูง กุมดาบของเขาแน่น และเฝ้ามองผู้ที่นั่งอยู่เบื้องล่างอย่างจริงจัง ซึ่งกำลังเขียนด้วยใบไม้แปลงกายในมือ

บางคนเป็นลมหมดสติไปก่อนที่จะเขียนตัวอักษรเสร็จ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าสิ่งที่คัดลอกนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าพละกำลังของตนเอง

หากมีคนเขียนได้สำเร็จ ทหารจะเก็บมันไป เรียกสำเนาออกมา แล้วพาพวกเขาไปทดสอบความแข็งแกร่ง

หากพวกเขาผ่าน ราคาของพวกเขาก็จะถูกกำหนดตามความสามารถหรือความแข็งแกร่ง

หากบุคคลนั้นตกลง ฐานทัพจะจัดหาอาหารและที่พักให้ และพวกเขาเพียงแค่ต้องเป็น “ผู้ให้บริการ” โดยไม่มีความผูกพันทางอารมณ์

บางคนแม้จะดูแข็งแรง แต่ก็ไม่เคยออกจากเกาะและไม่เคยเห็นบุคคลที่ทรงพลังใดๆ

ในกรณีเช่นนี้ ทหารจะนำพวกเขาไปหลังฉากเป็นการส่วนตัวเพื่อคัดลอกเรือโทบางคนแบบตัวต่อตัว

แน่นอนว่า เรือโทเป็นเพียงการทดสอบพื้นฐาน เพื่อประเมินว่าบุคคลนั้นมีพละกำลังกายเพียงพอหรือไม่เป็นหลัก

เมื่อผ่านการทดสอบแล้ว ฐานทัพจะใช้เวลาหลายชั่วโมงเพื่อประเมินขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขา

จากนั้น พวกเขาจะนำใบไม้แปลงกายที่เหมาะสมออกมาและเรียกสำเนาที่เขียนไว้มาแสดงความสามารถต่อหน้าพวกเขา

เมื่อบุคคลนั้นมีภาพที่ชัดเจนของร่างจำลองนี้ในความทรงจำแล้ว พวกเขาก็สามารถถูกจัดให้เข้าสู่กระบวนการผลิตจำนวนมากได้

กระบวนการนี้ทั้งเป็นมืออาชีพและมีประสิทธิภาพ

โดยพื้นฐานแล้ว ผู้ที่มาสัมภาษณ์ ตราบใดที่พละกำลังกายของพวกเขาสูงกว่าค่าเฉลี่ย พวกเขาก็จะไม่ถูกคัดออก—พวกเขาสามารถอยู่และทำงานให้กับกองทัพเรือได้

แน่นอน ไม่ใช่ทุกคนที่มาที่นี่จะมีเจตนาดี

เมื่อเช้านี้ มีโจรสลัดคนหนึ่งแอบเข้ามาและคัดลอกบุคคลที่ทรงพลังได้สำเร็จโดยใช้ใบไม้แปลงกาย

โจรสลัดคนนี้เชื่อว่าร่างโคลนจะเชื่อฟังเขาและสั่งให้มันสังหารหมู่คนทั้งฐานทัพเรือ

ผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด

ร่างโคลนซึ่งเป็นแบบจำลองของซาคาสึกิที่พลเรือตรีโคลเก็บสำรองไว้ ยังไม่ทันได้ถูกเรียกใช้ด้วยซ้ำ โจรสลัดคนนั้นก็ถูกบุคคลทรงพลังที่เขาโคลนขึ้นมาบดขยี้จนกลายเป็นกองเนื้อไปแล้ว

สำหรับฐานทัพ พวกเขาได้ใบไม้แปลงกายที่มีชื่อของชายผู้แข็งแกร่งคนนั้นมาฟรีๆ

ขณะที่ฝูงชนเบื้องล่างสลายตัวไป ผู้คนระลอกใหม่ก็มาถึง

วงจรนี้ดำเนินไปอย่างไม่สิ้นสุด

ทันใดนั้น พลเรือตรีโคลก็ขมวดคิ้ว

“ทำไมคนตาบอดถึงมาที่นี่เพื่อสัมภาษณ์?”

ในบรรดาผู้มาใหม่ มีชายคนหนึ่งใช้ดาบยาวเป็นไม้เท้า ดวงตาของเขาปิดสนิท

แต่ที่น่าแปลกก็คือ แม้จะตาบอด ชายคนนั้นก็ดูเหมือนจะนำทางได้อย่างสมบูรณ์แบบ เดินตามฝูงชนและหาที่ของตัวเองได้อย่างแม่นยำ

“ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านฮาคิสังเกต” โคลพึมพำกับตัวเอง

ในฐานะพลเรือตรีที่ถูกส่งมาจากกองบัญชาการใหญ่ โคลไม่ใช่คนไร้ประสบการณ์ แม้ว่าเขาจะยังไม่เชี่ยวชาญฮาคิ แต่เขาก็คุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี

“ใต้เท้า จะให้ผมลงไปถามไหมครับ?” ทหารข้างๆ เขาเอ่ยถาม

โคลส่ายหน้า “ไม่ต้อง เขาอาจจะตาบอด แต่ถ้าเขาเชี่ยวชาญฮาคิสังเกตได้ เขาก็ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน”

“คนเช่นนี้ต้องแข็งแกร่งกว่าคนส่วนใหญ่ น่าเสียดายที่เขาตาบอด ไม่อย่างนั้นเราคงให้เขาคัดลอกตัวละครที่กำหนดไว้ได้”

โคลถอนหายใจ

ในขณะเดียวกัน ชายตาบอดก็ได้นั่งลงแล้ว

ขณะที่เสียงปากกาขีดเขียนบนกระดาษดังไปทั่วห้อง เขาก็หยุดชะงักและลืมตาที่ปิดสนิทขึ้นเล็กน้อย

“นี่สินะ ใบไม้แปลงกายที่กล่าวถึงในหนังสือพิมพ์ สร้างโดยจอมพลเรือแห่งกองทัพเรือ?”

“มันก็ดูไม่ต่างจากใบไม้ธรรมดาเลย”

ชายตาบอดหลับตาลงและพึมพำกับตัวเอง

แต่ในวินาทีต่อมา ดูเหมือนเขาจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง และสีหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเสียใจ ลมหายใจของเขาไม่สม่ำเสมอขณะที่เขาถอนหายใจ

“วันที่ 59 แล้วสินะ ตั้งแต่ที่ชั้นตัดสินใจจะปิดตา... แล้วก็ตบะแตกอีกจนได้”

“ทำไมชั้นถึงทนต่อไปอีกแค่สองวันไม่ได้กันนะ?”

เขาถอนหายใจอีกครั้ง แต่ก็รีบปัดความคิดนั้นทิ้งไป

เขาตบะแตกมานานเกินไปแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะดิ้นรนอีกต่อไป

เขาลูบคลำหาปากกา แล้วเขียนชื่อของนักรบผู้โด่งดังที่เขาได้เลือกไว้แล้ว

“ไฟร์วูลฟ์ นอร์ตัน”

การเคลื่อนไหวนั้นราบรื่น แม้ว่าใบหน้าของเขาจะซีดเผือดจากความพยายามก็ตาม

“หือ? เร็วขนาดนี้เลย?” พลเรือตรีโคลซึ่งเฝ้าดูเขาอย่างใกล้ชิด เดินเข้ามาทันทีที่ชายคนนั้นเขียนเสร็จ

เมื่อหยิบใบไม้แปลงกายขึ้นมา โคลก็ตกตะลึง

“ไฟร์วูลฟ์ นอร์ตัน? ผู้ใช้ผลสายโรเกียค่าหัว 300 ล้านที่ถูกคุณซาคาสึกิโค่นลงนั่นน่ะเหรอ?”

โคลมองชายคนนั้นด้วยความไม่อยากเชื่อ

“ใช่ ชั้นเคยสู้กับเขา เขาควรจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดที่ชั้นเคยเจอมา” ชายคนนั้นยืนยัน

โคลสูดหายใจเข้าลึกๆ และโยนใบไม้ไปยังที่โล่งโดยไม่ลังเล

ด้วยเสียงดัง ‘ปัง’ ไฟร์วูลฟ์ นอร์ตันก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน

หลังจากยืนยันตัวตนและความสามารถของร่างโคลนแล้ว โคลก็มองชายคนนั้นราวกับว่าเขาได้ค้นพบสมบัติล้ำค่า

“ขอถามชื่อของคุณหน่อยได้ไหมครับ คุณชายตาบอด?”

“คุณพลเรือตรี เรียกผมว่าอิชโชก็ได้ครับ”

นอกประตูของวิลล่าสุดหรู

“คุณอิชโช นี่คือที่พักที่ ‘ศูนย์ฟื้นฟู สาขามารูนร็อค’ ของเราเตรียมไว้สำหรับผู้แข็งแกร่งเช่นคุณครับ” พลเรือตรีโคลกล่าวพลางนำทางอิชโชเป็นการส่วนตัวและชี้ไปยังอาคารระดับไฮเอนด์ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขา

เปลือกตาของอิชโชกระตุกราวกับว่าเขาถูกล่อลวงให้ลืมตาอีกครั้ง แต่หลังจากการต่อสู้ภายในใจอันยาวนาน เขาก็ยังคงปิดตาไว้

“ขอบคุณครับ คุณพลเรือตรี”

“ไม่เป็นไรครับ พักผ่อนก่อนเถอะ พรุ่งนี้เราจะเริ่มผลิตร่างโคลนนอร์ตันจำนวนมาก นี่คือราคาที่กองบัญชาการใหญ่กำหนดไว้ คุณสามารถ—เอ่อ...”

โคลล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมเพื่อหยิบเอกสารที่มีตราประทับของฝ่ายเสนาธิการ แต่ก็หยุดชะงักกลางคัน

ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความอับอาย

“ขอโทษที ผมลืมไปว่าคุณตาบอด เดี๋ยวผมอ่านให้ฟัง!”

“เดี๋ยวก่อนครับ คุณพลเรือตรี!”

“มีปัญหาอะไรรึเปล่าครับ?”

“ที่จริงแล้ว ชั้นไม่ได้มาที่นี่เพื่อเงิน ชั้นต้องการช่วยกองทัพเรือยุติยุคสมัยนี้และปกป้องผู้คน”

หลังจากพูดจบ แววตาแห่งความเคารพก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพลเรือตรีโคลทันที

“ถ้างั้นคุณก็คือหนึ่งในบุคคลผู้สูงส่งสินะครับ?”

“เอ่อ... ถ้าจะพูดอย่างนั้น ก็น่าจะใช่ครับ” อิชโชตอบ ฟังดูเขินอายเล็กน้อย

เขาเคยอ่านเกี่ยวกับ “บุคคลผู้สูงส่ง” ในข่าว—ผู้ที่คัดลอกความสามารถด้วยจิตสำนึกแห่งความยุติธรรมแทนที่จะเป็นเงิน กองทัพเรือได้มอบตำแหน่ง “บุคคลผู้สูงส่ง” ให้กับพวกเขา ยกระดับสถานะของพวกเขาอย่างมากผ่านการโฆษณาชวนเชื่ออย่างไม่หยุดยั้ง ในปัจจุบัน ตำแหน่งกิตติมศักดิ์เพียงหนึ่งเดียวที่เทียบเคียงได้ทั่วโลกก็คือตำแหน่งทหารเรือผู้กล้าหาญนั่นเอง