บทที่ 241 งานประมูล (2)

บทที่ 241 งานประมูล (2)

อัญมณีของตัวเองถึงกับเกิดปฏิกิริยาเพราะอัญมณีอีกก้อนหนึ่ง นี่แสดงให้เห็นเพียงอย่างเดียวว่าพวกมันมีแหล่งกำเนิดเดียวกัน อัญมณีนั้นอาจจะมาจาก “มัน” ด้วยเช่นกัน!

ทันทีที่ตระหนักถึงสิ่งนี้ ซูหรงที่เดิมทีแค่คิดจะดูละครก็รีบนั่งตัวตรง เธอแน่ใจว่าเถียนซือซือและคนอื่นๆ ยังคงหลับอยู่ จึงยื่นมือเรียกบริกรสวมหน้ากากสีเงิน

“สวัสดีครับ มีอะไรให้รับใช้ครับ?” บริกรก้มตัวลงถามอย่างสุภาพ

ตอนนี้ซูหรงได้สวม [หน้ากากมายา] แล้ว แกล้งทำเป็นไม่ตั้งใจชี้ไปที่อัญมณีสีแดงบนแท่น “ของชิ้นนี้สวยดีนะ ถึงแม้จะไม่มีประโยชน์อะไร แต่ถ้าขัดเงาดีๆ ก็น่าจะขายได้ราคาดี แล้วจะประมูลยังไงล่ะ?”

“คุณแค่บอกผมว่าคุณต้องการสินค้าลำดับที่เท่าไหร่ และเต็มใจที่จะเสนอราคาเท่าไหร่ เมื่อถึงเวลาเปิดประมูล หากราคาของคุณเป็นราคาสูงสุด เราก็จะทำการซื้อขายได้ทันทีครับ”

บริกรแนะนำขั้นตอนอย่างคล่องแคล่ว แล้วก็เตือนอย่างเคร่งขรึมว่า “การประมูลสินค้าแต่ละชิ้นมีเพียงครั้งเดียว หากประมูลสำเร็จแต่ไม่สามารถจ่ายเงินตามจำนวนได้ ก็จะต้องใช้ตัวประกันแทน โปรดเลือกอย่างระมัดระวัง”

ซูหรงทำท่า “โอเค” แล้วเริ่มคิดว่าจะใช้เงินเท่าไหร่ ราคาหน้าของสินค้าประมูลกล่องสุ่มเหล่านี้แค่หลักร้อยเหรียญประหลาด ดังนั้นเธอจึงมีโอกาสสูงที่จะซื้อได้ ความแตกต่างอยู่ที่ว่าจะใช้เงินเท่าไหร่

อย่าคิดว่าใช้เยอะหน่อยก็ไม่เป็นไร จริงอยู่ที่ถ้าหินสีแดงก้อนนั้นมีต้นกำเนิดเดียวกับ [กางเขนศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิทักษ์] ถึงจะจ่ายห้าพันเหรียญประหลาดก็ยังคุ้มค่า แต่ถ้าจ่ายมากเกินไป รับรองว่าจะต้องมีคนสงสัยแน่นอน

พวกเขาอาจจะไม่รู้คุณค่าของอัญมณีสีแดงก้อนนี้ แต่เมื่อเห็นใครบางคนใช้เงินจำนวนมากเกินคาดเพื่อซื้อมัน พวกเขาก็จะรู้ได้ทันทีว่าอัญมณีสีแดงก้อนนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

คนดีมีของดี แต่จะนำภัยมาสู่ตน การทำให้พวกเขารู้เรื่องนี้อาจนำไปสู่การถูกฆ่าชิงสมบัติได้

ตลาดผีก็คือตลาดผี ที่นี่ปะปนกันไปหมด เมื่อออกจากสถานที่ประมูลนี้แล้ว ไม่มีใครสามารถปกป้องพวกเธอได้ แม้แต่ซูหรงคนเดียวก็ยังไม่แน่ใจว่าจะออกจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย นับประสาอะไรกับตอนนี้ที่เธอยังพาลูกติดมาอีกสามคน

ดังนั้นราคาประมูลจะต้องไม่ดึงดูดความสนใจ โดยที่ยังคงรับประกันว่าเธอจะซื้อได้

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดซูหรงก็ตัดสินใจ “สินค้าประมูลหมายเลขสิบสอง ห้าร้อยเหรียญประหลาด”

นี่ไม่ใช่ตัวเลขที่พูดขึ้นมาลอยๆ แต่เป็นตัวเลขที่ซูหรงเลือกอย่างรอบคอบหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

คุณภาพของสินค้าประมูลกล่องสุ่มนั้นเห็นได้ชัดว่าด้อยกว่าสินค้าประมูลอย่างเป็นทางการมาก และในทำนองเดียวกัน ราคาก็ควรจะต่ำกว่าการประมูลอย่างเป็นทางการด้วย

ราคาต่ำสุดของการประมูลเมื่อครู่นี้คือแปดร้อยเหรียญประหลาด ซึ่งเป็นกำไลข้อมือกะโหลกศีรษะที่จำกัดการใช้งานสำหรับเด็กเท่านั้น

ดังนั้นราคาที่เธอจะเสนอซื้อหินสีแดงจะต้องไม่เกินแปดร้อย

ภายใต้แปดร้อย ซูหรงเลือกห้าร้อยเหรียญ ซึ่งเป็นตัวเลขที่ดึงดูดความสนใจน้อยที่สุด ถ้าเลือกหกร้อยหรือเจ็ดร้อย ก็ยังมีโอกาสที่จะเป็นที่หนึ่งของงาน ซึ่งจะโดดเด่นเกินไป

สิบนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผู้ประมูลกลับขึ้นมาบนเวทีอีกครั้ง “ขอบคุณทุกท่านที่เข้าร่วมการประมูลอย่างกระตือรือร้น แล้วใครจะได้ของรางวัลกล่องสุ่มของเราไป? เรามาดูกันต่อไปครับ เริ่มจากสินค้าหมายเลขหนึ่ง…”

เมื่อผ้าแดงถูกเปิดออกไปถึงสินค้าชิ้นที่สิบเอ็ด หัวใจของซูหรงก็เต้นระรัว เธอกลั้นหายใจรอให้ผ้าคลุมแผ่นป้ายที่แสดงถึงสินค้าหมายเลขสิบสองถูกเปิดออก

“ต่อไปเป็นสินค้าหมายเลขสิบสอง ขอให้ผมดูหน่อย มีผู้ประมูลสินค้าชิ้นนี้ทั้งหมดห้าคน แล้วผู้ชนะจะเป็นใครกันนะ?”

เมื่อเสียงพูดจบลง ผ้าแดงก็ถูกเปิดออก ราคาที่อยู่ด้านบนสุดคือ 500 เหรียญประหลาดอย่างน่าตกใจ!

เมื่อเห็นตัวเลขนี้ ซูหรงก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก แล้วมองลงไป ราคาเสนอสูงสุดของอีกสี่คนที่เหลือคือ 370 ส่วนราคาต่ำสุดคือ 50

ยังคงแพงไปหน่อย ซูหรงถอนหายใจ เธอไม่ถนัดการประเมินราคาเลย ทำได้เพียงอาศัยการอนุมานเพื่อหาเบาะแสเท่านั้น

สินค้าอื่นๆ ก็ถูกนำออกมาจัดแสดงเช่นกัน ราคาสุดท้ายที่แพงที่สุดคือกระถางธูปขนาดเท่าฝ่ามือ ราคาถึง 720 เหรียญประหลาด

ราคาขั้นสุดท้ายของสินค้าประมูลทั้งหมดได้ถูกประกาศแล้ว ต่อไปก็เป็นขั้นตอนการชำระเงิน บริกรกลับเข้ามาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ในมือถือกล่องใบหนึ่ง “ขอแสดงความยินดีที่คุณประมูลสินค้าหมายเลขสิบสองได้สำเร็จ คุณต้องการชำระเงินอย่างไรครับ?”

ด้านหลังเขายังมีพนักงานตัวโตอีกสองสามคนตามมาด้วย เห็นได้ชัดว่ากลัวว่าผู้ซื้อจะไม่มีเงินแล้วหนีไป

ซูหรงหยิบเหรียญประหลาดห้าร้อยเหรียญยื่นให้เขา แล้วรับกล่องมา

หลังจากส่งอีกฝ่ายไปแล้ว เธอเปิดกล่อง หินสีแดงที่ไม่ค่อยเป็นรูปทรงเท่าไหร่ นอนนิ่งอยู่ในผ้ากำมะหยี่สีขาว

ทันทีที่หินก้อนนั้นปรากฏขึ้นตรงหน้า [กางเขนศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิทักษ์] ที่หน้าอกของซูหรงก็ร้อนขึ้นอีกครั้ง เกือบจะร้อนจนลวกมือแล้ว

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ ซูหรงก็หยิบ [กางเขนศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิทักษ์] ออกมาจากเสื้อผ้า ลองใช้ทับทิมที่อยู่ตรงกลางไม้กางเขนแตะหินสีแดงนั้น

ในขณะที่ทั้งสองสัมผัสกัน จู่ๆ แสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้นมา ดวงตาของซูหรงถูกแสงจ้าจนต้องปิดแน่น ไม่นานหลังจากนั้น แสงสีแดงก็จางหายไป เธอจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

หินสีแดงในกล่องได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียง [กางเขนศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิทักษ์] ที่เปล่งแสงสีแดงเรืองรองจางๆ แล้วก็ค่อยๆ หายไปในอากาศ

เธอขมวดคิ้วแน่น ใช้ความสามารถที่จิตสำนึกโลกมอบให้เพื่อตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของ [กางเขนศักดิ์สิทธิ์แห่งการพิทักษ์] อย่างไรก็ตาม เธอได้รับข้อมูลเพียงแค่ “กำลังรวมร่าง” เท่านั้น ไม่รู้ว่ารวมร่างกับอะไรเลย

แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้คือ ก่อนที่การรวมร่างจะเสร็จสิ้น เธอจะไม่สามารถใช้อุปกรณ์ชิ้นนี้ได้

บัดซบ!

พอรู้เช่นนี้ ซูหรงเกือบจะหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น เดิมทีเธอตั้งใจจะใช้ทักษะนี้เพื่อออกจากตลาดผี แต่กลับถูกผนึกไปซะแล้ว? อะไรคือคำว่า “เรือรั่วแล้วยังเจอฝนตก” เธอรู้สึกได้ด้วยตัวเองอย่างแท้จริง

ตอนนี้ก็หวังเพียงว่าอุปกรณ์นี้จะกลับมาเป็นปกติก่อนที่ [กฎประหลาดคงที่] จะเริ่มต้นขึ้น มิฉะนั้นเธอคงจะขาดทุนยับเยิน ไม่ได้อะไรเลย

ซูหรงสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมสติ แล้วเรียกบริกร “เราซื้อของชิ้นนี้แล้ว เราสามารถออกจากที่นี่ทางประตูหลังได้เลยใช่ไหม?”

“เอ่อ…ขออภัยครับ เนื่องจากคุณเป็นผู้ซื้อ มีเพียงคุณเท่านั้นที่สามารถออกจากประตูหลังได้ครับ” บริกรตอบอย่างสุภาพ “ส่วนแขกที่เหลืออีกสามท่านต้องออกจากตลาดผีทางแม่น้ำเหลืองครับ”

“แม่น้ำเหลือง?” ซูหรงเลิกคิ้วขึ้น “ที่นั่นจะออกยังไง?”

เนื่องจากเธอได้จ่ายเงินไปถึงห้าร้อยเหรียญประหลาด พนักงานจึงมีทัศนคติที่ดีมาก “แม่น้ำเหลืองมีคนพายเรือ สิ่งเหนือธรรมชาติสามารถนั่งเรือออกไปได้ แต่ถ้าก่อนขึ้นเรือถูกรายงานว่าไม่ใช่สิ่งเหนือธรรมชาติ จะต้องพิสูจน์ตัวตน”

“ใครจะรายงานคนอื่น?” เมื่อได้ยินว่าอาจจะถูกรายงาน ซูหรงก็รีบถามต่อ “ถ้าการรายงานไม่สำเร็จ จะมีบทลงโทษไหม?”

“ตราบใดที่ไม่กลัวถูกแก้แค้น การรายงานไม่สำเร็จก็ไม่มีบทลงโทษครับ อันที่จริง เนื่องจากทุกคนสวมเสื้อคลุมสีดำเพื่อปกปิดตัวตน โอกาสที่จะถูกแก้แค้นจึงน้อยมากครับ” พนักงานตอบ “ส่วนใครจะรายงาน? ใครๆ ก็รายงานครับ”

เมื่อได้ยินประโยคหลัง ซูหรงขมวดคิ้ว ใครๆ ก็รายงาน? ประโยคนี้หมายความว่าทุกคนที่ออกจากที่นี่โดยการนั่งเรือจะถูกรายงานใช่ไหม? แต่ก็จริงอยู่แล้ว การรายงานไม่สำเร็จก็ไม่มีบทลงโทษ ถ้าบังเอิญรายงานเจอคนจริงๆ ก็ได้กำไรมหาศาล

พอเห็นบริกรกำลังจะจากไป เธอก็รีบเรียกไว้ “คำถามสุดท้าย พิสูจน์ตัวเองยังไง?”

ในเมื่อบริกรเต็มใจตอบคำถามของเธอ เห็นได้ชัดว่าคำถามเหล่านี้รวมอยู่ในค่าบริการสองร้อยบวกห้าร้อยเหรียญประหลาดแล้ว เมื่อเป็นเช่นนั้น เธอก็ต้องใช้ประโยชน์จากมันให้เต็มที่ พยายามถามข้อมูลที่เธอต้องการออกมาให้มากที่สุด

“เพียงแค่ทำให้คนส่วนใหญ่เชื่อว่าคุณเป็นสิ่งเหนือธรรมชาติก็พอแล้วครับ เรื่องนี้ง่ายมาก” หลังจากตอบคำถามนี้แล้ว บริกรก็โค้งคำนับ “ขออภัยครับ ผมยังมีเรื่องต้องจัดการอีกบางอย่าง ขอตัวก่อนนะครับ”

ส่งบริกรไปแล้ว ซูหรงก็เอนกายพิงโซฟา เอามือค้ำคาง คิดอย่างจริงจัง ชายชราที่พบกันตอนแรกก็เคยบอกไว้ว่าสิ่งเหนือธรรมชาติคือสิ่งมีชีวิตที่ถูกมองว่าไม่ใช่คน ตอนนี้บริกรก็บอกว่าตราบใดที่คนส่วนใหญ่ไม่คิดว่าพวกเธอเป็นมนุษย์ก็ใช้ได้

ดังนั้นกลยุทธ์ก่อนหน้านี้ของเธอก็ถูกต้อง นั่นคือการทำให้พ่อค้าส่วนใหญ่มีความประทับใจว่าพวกเธอไม่ใช่คน แบบนี้แล้วแม้จะถูกรายงาน ก็จะมีพ่อค้ามากมายเป็นพยานให้พวกเธอ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

ทั้งหมดนี้อยู่ในความคาดหมายของซูหรง ก่อนมางานประมูลเธอก็ได้เตรียมตัวไว้แล้ว แม้จะไม่ได้มางานประมูล แค่รอจนถึงตีห้าแล้วออกไป ก็มีโอกาสสูงที่จะสำเร็จ ดังนั้นสิ่งที่เธอกำลังคิดอยู่ไม่ใช่ปัญหานี้ แต่เป็นจุดประสงค์ของลัทธิปีศาจ

พูดกันตามตรง การมีชีวิตรอดในตลาดผีแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องยาก ที่นี่ไม่น่าจะถือเป็นกฎประหลาดอย่างสมบูรณ์ อย่างมากก็เป็นสถานที่ที่คล้ายกับ “เมืองสัตว์” มีวิธีออกจากที่นี่มากมาย สามารถผ่านได้ด้วยอุปกรณ์ ผ่านได้ด้วยเหรียญประหลาด แม้แต่ผ่านได้ด้วยสติปัญญาล้วนๆ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

แน่นอนว่าสำหรับผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น แต่สำหรับมือใหม่แล้ว นี่เป็นกฎประหลาดที่ค่อนข้างยาก ทันทีที่ไม่ได้ซ่อนตัวตนในฐานะมนุษย์ไว้ตั้งแต่แรก ก็สามารถบอกลาโลกนี้ได้เลย ไม่รู้ถึงอันตรายของพระจันทร์สีแดงก็จะจบสิ้น ถ้าไม่มีเงินซื้ออุปกรณ์สองชิ้นแรก ก็จะเกิดเรื่องเช่นกัน กับดักแห่งความตายนั้นมีมากมายเหลือเกิน

แต่ปัญหาอยู่ที่ว่าลัทธิปีศาจจับพวกเธอมาที่นี่ไม่ได้มีแค่เพื่อฆ่าคนธรรมดาเท่านั้น พวกเขาจะต้องมีเป้าหมายที่ผู้ตรวจสอบอย่างแน่นอน

แต่ก็อย่างที่เธอพูดไปเมื่อครู่ ตลาดผีแห่งนี้ไม่ได้ยากถึงขนาดที่จะต้องตายสำหรับผู้ตรวจสอบ นี่ไม่สอดคล้องกับผลลัพธ์ที่พวกเขาพยายามอย่างหนักและวางแผนมานาน

ดังนั้นจุดประสงค์ของพวกเขาจึงไม่สามารถเป็นเพียงแค่การสังหารผู้ตรวจสอบเท่านั้น จะต้องมีจุดประสงค์ที่ลึกซึ้งกว่านั้น

คำตอบนั้นชัดเจน ลัทธิปีศาจทำเช่นนี้ก็เพื่อคัดเลือก พวกเขากำลังคัดเลือกผู้ตรวจสอบที่เก่งกาจ

ทุกคนเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย ผู้ที่สามารถกลับมาจากตลาดผีได้อย่างปลอดภัย ไม่ว่าจะฉลาด มีอุปกรณ์ หรือมีเหรียญประหลาด สรุปคือต้องเป็นกลุ่มคนที่เก่งกาจกว่าอย่างแน่นอน

แต่จะคัดเลือกคนเหล่านี้ไปทำไม? ถ้าต้องการหาผู้ตรวจสอบที่เก่งกาจ ควรจะหาในช่วงอายุ 25-35 ปีถึงจะถูก ตามการสำรวจของทางการ ผู้ตรวจสอบชั้นยอดส่วนใหญ่จะอยู่ในช่วงอายุนี้

และถ้าแค่ต้องการกำจัดคนรุ่นใหม่ ก็ควรจะเลือกกฎประหลาดที่ยากกว่านี้

ดังนั้นเป้าหมายของพวกเขาจริงๆ แล้วคือ ผู้ตรวจสอบที่อายุน้อย แต่เก่งกาจเป็นพิเศษ

ในขอบเขตนี้ คนแรกที่ซูหรงนึกถึงคือ – ตัวเธอเอง

คนที่พวกเขาตามหาจริงๆ ก็คือ “กาแฟ”!