บทที่ 1 - นักพรตอี้ขายไก่จ้าวพลัง

บทที่ 1 - นักพรตอี้ขายไก่จ้าวพลัง

◉◉◉◉◉

ปีชิ่งลี่ที่แปด ฤดูใบไม้ร่วง

เมืองเฟิงอวิ๋น ถนนสมบัติ

บนถนนเวลานี้ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงจอแจดังเซ็งแซ่ รถม้าวิ่งกันขวับไขว่

ณ ตอนนั้นเอง ผู้คนกลุ่มหนึ่งบนถนนสมบัติกำลังมุงดูแผงลอยแผงหนึ่งพลางส่งเสียงฮือฮาอย่างแปลกใจ หลังจากพูดคุยเชิงหยอกล้อสองสามประโยคก็หันหลังเดินจากไป

ที่ริมถนนปรากฏร่างของนักพรตหนุ่มคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ รูปร่างสูงโปร่ง คิ้วกระบี่ตาดาว แผงอกที่กำยำดันอาภรณ์นักพรตจนนูนสูงขึ้นมา

ข้างกายเขามีกรงเหล็กหนึ่งใบกับแผ่นไม้หนึ่งแผ่นวางอยู่

ในกรงมีไก่ตัวผู้ตัวหนึ่งกำลังจิกกินข้าวฟ่างในถ้วยกระเบื้องเคลือบสีคราม

ป้ายไม้ข้างๆ มีตัวอักษรพู่กันจีนสิบเอ็ดตัวเขียนไว้ว่า ขายไก่จ้าวพลัง หนึ่งร้อยตำลึง ไม่รับต่อรองราคา

ทันใดนั้น มีคนในกลุ่มผู้มุงดูส่งเสียงขึ้นมาว่า "ท่านนักพรต ให้ไก่จ้าวพลังตัวนี้แสดงฝีมือหน่อยเป็นไง"

สำหรับคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านเหล่านี้อี้เฉินไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร เพียงหยิบแผ่นไม้อีกแผ่นออกมาจากใต้ก้น บนนั้นมีอักษรแปดตัวเขียนว่า "ขายให้ผู้มีวาสนา ผู้ปรารถนาย่อมมาเอง"

ฝูงชนเดินไปมา มีคนดูมากมายแต่ไม่มีใครซื้อแม้แต่คนเดียว

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่หวังเจ้าของร้านวัตถุโบราณที่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ในฝูงชนก็หรี่ตาลง แววตาของเขาถูกถ้วยกระเบื้องใบเล็กที่ไก่ตัวผู้ใช้จิกข้าวกินดึงดูด เขาเดินแหวกฝูงชนออกมาแล้วพูดว่า "ท่านนักพรต ไก่จ้าวพลังตัวนี้ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่ง ข้าซื้อมันเอง"

หลังจากการซื้อขายเสร็จสิ้น อี้เฉินยื่นไก่ตัวผู้ตัวใหญ่หนักสี่ชั่งให้เถ้าแก่อ้วนพลุ้ย แล้วยิ้มพร้อมกับประสานมือคารวะ "สวรรค์ประทานพรไร้ประมาณ ได้ไก่จ้าวพลังตัวนี้ไป บ้านท่านเถ้าแก่จะไร้กังวล"

"ฮ่าฮ่า ขอยืมคำอวยพรของท่านนักพรต ท่านนักพรตจะยกถ้วยกระเบื้องใบนี้ให้ข้าด้วยเลยได้หรือไม่"

"ไก่จ้าวพลังตัวนี้ข้าเลี้ยงไว้เป็นสัตว์เลี้ยง"

"ข้ากลัวว่าไก่จ้าวพลังที่ข้าซื้อไปจะเปลี่ยนถ้วยจิกข้าวแล้วมันจะไม่ชิน" เถ้าแก่หวังพูดจบก็ตั้งใจจะยื่นมือไปหยิบถ้วยกระเบื้องใบเล็ก แต่กลับช้ากว่านักพรตหนุ่มไปก้าวหนึ่ง ถูกเขาชิงเก็บเข้าอกเสื้อไปก่อน

"ท่านเถ้าแก่พูดเล่นแล้ว จะเป็นไปได้อย่างไร"

"ข้าขายแค่ไก่จ้าวพลัง ไม่ได้ขายถ้วย"

"ข้าอาศัยถ้วยกระเบื้องโบราณใบนี้ขายไก่จ้าวพลังไปแล้วกี่ตัวแถวนี้ ท่านเถ้าแก่ไม่รู้สินะ ไก่จ้าวพลังตัวนี้วันนี้มีวาสนากับท่านเถ้าแก่จริงๆ"

"จริงสิ ไก่จ้าวพลังตัวนี้ท่านเถ้าแก่จะเอาไปนึ่งหรือผัดก็ได้ ของสิ่งนี้บำรุงพลังหยวนได้ดีเยี่ยม"

"มิต้องขอบคุณ"

"ท่านเถ้าแก่ไม่ต้องเดินส่ง ข้าน้อยขอตัว"

พูดจบ อี้เฉินก็ค่อยๆ ลุกขึ้น ประสานมือคารวะผู้คนที่มุงดูอยู่ แล้วหยิบอิฐสีเขียวสองก้อนที่ใช้นั่งรองก้นก่อนหน้านี้มาวางซ้อนกัน ก่อนจะชกมันแตกละเอียดในหมัดเดียว

จากนั้นก็หิ้วกรงเหล็กถือถ้วยกระเบื้องเคลือบใบเล็กไว้ในมือ แล้วกระโดดเพียงไม่กี่ครั้งก็หายลับไปที่ปลายถนน

ทิ้งไว้เพียงฝูงชนที่ยืนตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรู้สึกตัว แล้วระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น

…..

…..

…..

ครึ่งชั่วยามต่อมา อี้เฉินที่นำเงินหนึ่งร้อยตำลึงไปซื้อยาดีสองสามชุดกับโสมครึ่งหัวก็เดินออกจากประตูเมืองเฟิงอวิ๋น

เขาไม่ใช่คนของโลกนี้ เมื่อสิบปีก่อน เขาเดินทางข้ามภพมาอยู่ในร่างของเด็กน้อยวัยแปดขวบ ทั้งยังเป็นเด็กกำพร้าอีกด้วย ตอนนั้นเป็นฤดูหนาว หิมะตกหนักจนเกือบจะแข็งตาย

ในตอนที่เขารู้สึกว่าใกล้จะได้เห็นหน้าย่าทวดอยู่รอมร่อ ก็เป็นปรมาจารย์ไป๋อวิ๋นเจ้าตำหนักมังกรซ่อนที่ช่วยเขาไว้ และรับเขาเข้าเป็นศิษย์

สิบปีผ่านไป ไม่กี่วันก่อนอาจารย์ของเขาปรมาจารย์ไป๋อวิ๋นลงเขาไปกำจัดผีร้ายให้ชาวบ้าน แล้วพลาดท่าถูกไอเย็นเข้าแทรกซึมเข้าร่าง บัดนี้ป่วยหนักติดเตียง

เขาจึงจำใจต้องออกมาหาเงินไปซื้อยา

ช่วยไม่ได้ ใครใช้อาจารย์ของเขาเป็นคนดีศรีสังคมกันเล่า เงินเก็บในตำหนักโดยพื้นฐานแล้วถูกอาจารย์นำไปแจกข้าวต้มแจกยาจนหมดสิ้น หากเขาไม่คิดหาวิธีอีกหน่อย เกรงว่าแม้แต่ข้าวจะกินยังไม่มี นับประสาอะไรกับการซื้อยา

เมื่อมองดูดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า ในใจของอี้เฉินก็ร้อนรนขึ้นเล็กน้อย เขาเร่งพลังลมปราณสุริยันน้อยอันเบาบางในกาย ก้มหน้าก้มตารีบเดินทาง

ถูกต้อง โลกที่อี้เฉินข้ามภพมานี้ไม่ใช่โลกยุคโบราณธรรมดา

แต่เป็นโลกที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเต็มไปด้วยภูตผีปีศาจอาละวาดและสิ่งชั่วร้ายปรากฏกาย

ในโลกที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ การได้เป็นศิษย์ของปรมาจารย์แห่งเต๋าผู้เชี่ยวชาญวิชาสุริยัน ปรมาจารย์ไป๋อวิ๋นแห่งตำหนักมังกรซ่อน อี้เฉินรู้สึกโชคดีอย่างยิ่งแล้ว

แน่นอนว่า สิ่งที่ไม่สมบูรณ์แบบก็คือ ผ่านไปสิบปีแล้วที่เขาข้ามภพมา นิ้วทองคำของเขายังไม่มาถึง ทำให้เขาเสียดายอย่างยิ่ง

ไม่มีนิ้วทองคำ จะข้ามภพให้ดีได้อย่างไรกัน

เขาฝึกฝนวิชาสุริยันน้อยมาสิบปี บำเพ็ญเพียรอย่างไม่หยุดหย่อน แต่ก็เพิ่งจะบรรลุถึงขั้นที่สองเท่านั้น พลังลมปราณเบาบางเสียจนต้องใช้เดินทางอย่างประหยัด

ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน ตำหนักมังกรซ่อนก็ปรากฏให้เห็นอยู่ไกลๆ บนเส้นขอบฟ้าแล้ว

เมื่อนึกถึงอาการบาดเจ็บของอาจารย์ อี้เฉินก็อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ตำหนักมังกรซ่อนตั้งอยู่บริเวณตีนเขาพยัคฆ์หลับ เป็นตำหนักเต๋าเล็กๆ ที่อาจารย์ของเขาสร้างขึ้นด้วยอิฐทีละก้อนบวกกับเงินบริจาคจากผู้มีจิตศรัทธาบางส่วน มีขนาดไม่เกินห้าเรือน

ลานหน้าตำหนักปลูกต้นไม้ไว้สองต้น

ต้นหนึ่งคือต้นพุทรา อีกต้นหนึ่งก็เป็นต้นพุทรา

ทันทีที่ก้าวเข้าประตู ก็เห็นศิษย์น้องตาเหล่โดยกำเนิดของเขา ชิงอวิ๋น วิ่งร้องไห้ออกมา "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านกลับมาจนได้ ท่านอาจารย์…ท่านอาจารย์…ใกล้จะไม่ไหวแล้ว"

อี้เฉินได้ยินดังนั้นในใจก็ร้อนรนขึ้นมาทันที "อะไรนะ ก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์ยังทนไหวอยู่ไม่ใช่รึ เหตุใดจู่ๆ ถึงไม่ไหวแล้ว"

ขอบตาของเขาร้อนผ่าว รีบวิ่งไปยังลานด้านหลัง

ในลานหลัง ชายชราคนหนึ่งรูปร่างสูงใหญ่แต่ซูบผอมนอนหายใจรวยรินอยู่บนเตียง

นักพรตน้อยสองคน ชิงเฟิงกับหมิงเยว่ เฝ้าอยู่ข้างเตียงกำลังแอบปาดน้ำตา

ทุกคนในตำหนักมังกรซ่อนมารวมตัวกันครบแล้ว

"ท่านอาจารย์ เหตุใดอาการของท่านจึงทรุดลงกะทันหันเช่นนี้" อี้เฉินเห็นภาพนี้ น้ำตาก็อดไม่ได้ที่จะคลออยู่ในเบ้าตา

เขารีบร้อนนำโสมครึ่งหัวพยายามจะป้อนเข้าปากอาจารย์

น้ำตาในเบ้าตาของอี้เฉินไม่ใช่การเสแสร้ง เขาเป็นเด็กกำพร้าคนแรกที่อาจารย์เก็บมาเลี้ยง ตลอดสิบปีมานี้ อาจารย์ปฏิบัติต่อเขาอย่างดีไม่ต่างจากลูกแท้ๆ

ในช่วงเวลาที่คนธรรมดากินรำกินแกลบ อี้เฉินกลับได้กินเนื้ออยู่เสมอ ทั้งยังสอนวิชาพลังลมปราณสุริยันน้อยให้เขาด้วยตัวเอง

น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเขาไม่ดีพอ ระดับพลังลมปราณยังถูกศิษย์น้องชิงอวิ๋นแซงหน้าไปแล้ว

"ศิษย์เนรคุณ เอ็ง…เอ็งอยากให้ข้าสำลักตายรึไง" พอถูกอี้เฉินยัดโสมครึ่งหัวเข้าไป ชายชราสูงใหญ่บนเตียงก็ราวกับแสงสุดท้ายของตะเกียงที่ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง ฟื้นคืนสติขึ้นมาได้เล็กน้อย

"ศิษย์เนรคุณ โสมนี่มาจากไหน เอ็งเอาเงินมาจากไหน" ไป๋อวิ๋นขมวดคิ้วกระบี่ ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ข้าขายไก่จ้าวพลัง แล้วไปซื้อมาจากร้านยาขอรับ" อี้เฉินทำหน้าตาว่าง่าย

"ไก่เน่าๆ ของเอ็งขายได้เงินขนาดนั้นเชียว"

"เถ้าแก่ตาถึง ข้าขายให้ผู้มีวาสนาเท่านั้นขอรับ" ยังคงทำหน้าตาว่าง่าย

"ช่างเถอะ ขอเพียงไม่ใช่การทำชั่วก็พอแล้ว" นักพรตผมขาวบนเตียงถอนหายใจยาว รับโสมมากัดไปสองสามคำ สีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย

"อี้เฉินเอ๋ย อาจารย์อายุมากแล้ว ตอนนี้ยังพลาดท่าถูกไอเย็นเข้าร่าง วันตายอยู่แค่เอื้อมแล้ว ข้าจะสั่งเสียเจ้าสองสามคำ เจ้าต้องรับปากข้า"

นักพรตผมขาวนอนพิงอยู่บนเตียง สายตาจับจ้องอี้เฉินอย่างจริงจัง

"ท่านอาจารย์ ท่านพูดมาเถอะ"

"บัดนี้ฟ้าดินแปรปรวน ภูตผีปีศาจทวีจำนวนขึ้น เกรงว่าความวุ่นวายครั้งใหญ่คงอีกไม่ไกล"

"ข้า…หลังจากข้าตายไป เจ้าก็คือเจ้าตำหนักคนใหม่ของตำหนักมังกรซ่อน"

"ศิษย์น้องของเจ้าสองสามคน ความคิดไม่ทันเจ้า หลังจากข้าตายไปเจ้าต้องใส่ใจพวกเขาให้มากหน่อย แบก…แบกรับความรับผิดชอบของศิษย์พี่ใหญ่เอาไว้"

"เจ้าเป็นคนคิดมาก ทั้งยังใจดำมือหนัก ข้ารู้ดีมาตลอด พอข้าจากไป ไม่มีใครคอยควบคุม เจ้าต้องรับปากข้าว่า จะทำแต่ความดี อย่าได้ถามถึงอนาคต ห้าม…ห้ามทำชั่วเด็ดขาด ต้องใช้คุณธรรมเอาชนะใจคน เดินบนเส้นทางแห่งความเมตตาและสัจธรรม"

อี้เฉินได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับราวกับไก่จิกข้าว "ท่านอาจารย์วางใจเถอะ ข้าจะดูแลศิษย์น้องอย่างดี จะใช้คุณธรรมเอาชนะใจคน เดินบนเส้นทางแห่งความเมตตาและสัจธรรม"

"ดี"

นักพรตผมขาวบนเตียงเห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้มพอใจออกมา แล้วพูดต่ออย่างยากลำบาก

"อาจารย์…อาจารย์…ก่อนตายมีเรื่องที่ปรารถนาอยู่สองอย่าง"

"หนึ่ง…คือทำให้ชื่อเสียงของตำหนักมังกรซ่อนขจรขจาย ให้ชาวบ้านไม่ต้องทนทุกข์…ทนทุกข์จากการถูกภูตผีปีศาจทำร้ายอีกต่อไป"

"ข้อ…ข้อที่สองอยู่ในของดูต่างหน้าที่ข้าทิ้งไว้ให้เจ้า หลังจากข้าตายแล้ว เจ้า…เจ้าค่อยเปิดดูเอง"

"สองข้อนี้ข้าไม่บังคับ พวกเจ้าทำได้ก็ทำ ทำไม่ได้ ก็ให้รักษาชีวิตไว้ก่อน หากจำเป็นตำหนักเต๋าแห่งนี้ก็ทิ้งไปได้ พวกเจ้ากับศิษย์น้องก็ไปเป็นคนธรรมดาเสียเถอะ"

"เพียง…เพียงแต่น่าเสียดายที่พวกเจ้าสี่คนพี่น้องไม่มีใครสามารถปลุก 'พลังวิญญาณ' ขึ้นมาได้ สามารถฝึกฝนพลังสุริยันแท้จริงของข้า เพื่อกำจัดภูตผีปีศาจได้"

นักพรตผมขาวฝืนพูดประโยคสุดท้ายจบ ศีรษะก็เอียงวูบแล้วหลับตาลง

"ท่านอาจารย์ ท่านจากไปได้อย่างไร" อี้เฉินเห็นภาพนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะร่ำไห้ออกมาเสียงดัง โอบกอดร่างของอาจารย์ไว้ในอ้อมแขนแน่น พี่น้องทั้งสี่คนร้องไห้ระงม

"แค่ก…แค่กๆ"

"ศิษย์…ศิษย์ทรพี กอดแน่นขนาดนี้ เจ้าจะล้างครูรึไง ข้าแค่พักผ่อนสักครู่"

"เอ็ง…เอ็งร้องไห้คร่ำครวญอะไร เดี๋ยวก็มีเวลาร้องอีกเยอะ"

นักพรตผมขาวในอ้อมแขนของอี้เฉินลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ใบหน้าพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ทั้งยังลุกขึ้นนั่งตัวตรงได้ กระแสลมสีแดงเริ่มไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ดของเขา ก่อนจะสลายไปในอากาศในที่สุด

อี้เฉินรู้ว่าครั้งนี้ อาจารย์ของเขาถึงแก่เวลาจริงๆ แล้ว แม้แต่พลังสุริยันที่บำเพ็ญเพียรมาทั้งชีวิตก็ยังไม่อาจกักเก็บไว้ได้ น้ำตาเม็ดโตไหลทะลักออกมาจากดวงตา

นักพรตผมขาวลูบแก้มของอี้เฉินอย่างยิ้มแย้ม แล้วลูบแก้มของชิงอวิ๋น ชิงเฟิง และหมิงเยว่ทีละคน พูดกับทุกคนด้วยความเมตตา "เด็กโง่เอ๋ย คนเราไหนเลยจะไม่ตาย"

"ในใต้หล้าไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา"

"หลังจากข้าตายแล้ว ก็เผาร่างข้าเสีย ไม่ต้องจัดงานใหญ่โต ข้าไป๋อวิ๋นมาอย่างขาวสะอาด ไปอย่างขาวสะอาด ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยละอายต่อฟ้าดิน"

"ชิงเฟิง หมิงเยว่ ชิงอวิ๋น พวก…พวกเจ้าต้องจำไว้ว่าให้เชื่อฟังคำพูดของศิษย์พี่ใหญ่"

"น่าเสียดาย พวก…พวกเจ้าทุกคน…ล้วนไม่มี 'พลังวิญญาณ' "

"มิเช่นนั้นย่อมสามารถปกป้องความสงบสุขของที่นี่ได้ สืบทอดวิชาของข้าอย่างแท้จริง"

"จำ…จำไว้ พวกเจ้าจงทำแต่ความดี อย่าได้ถามถึงอนาคต"

"พลังวิญญาณ…พลังวิญญาณเอ๋ย"

ในตอนนั้นเอง ใบไม้สีเหลืองใบบนต้นพุทราที่ลานหน้าก็ร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบ

นักพรตผมขาวลูบแก้มของอี้เฉินอีกครั้ง ยิ้มพลางนั่งขัดสมาธิบนเตียงแล้วจากไปอย่างสงบ

[จบแล้ว]