บทที่ 64: คันฉ่องเทวะแก่นทารก พบพานหลินเสี่ยวฮวาอีกครั้ง

ในลานบ้านของเถ้าแก่ร้านยาเจี่ยเฉียง ฝูงชนได้เป็นประจักษ์พยานของปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้น หลังจากยืนยันว่าแมลงร้ายได้ตายไปและน้องสะใภ้ของหลี่รอดชีวิต ทุกคนก็ร่ำไห้ด้วยความยินดี โดยเฉพาะเถ้าแก่หลี่ ที่ตื่นเต้นมากจนอยากจะโขกศีรษะคำนับเถาเชียน

เถาเชียนรีบพยุงเขาขึ้น ทั้งเถ้าแก่หลี่และเจี่ยเฉียงได้ช่วยเหลือเขามาไม่น้อยตั้งแต่เขาเข้ามาอยู่ในร่างนี้ ดังนั้นการช่วยชีวิตคนจึงเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่ควรทำ

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับ "แมลงหน้าคน" เถาเชียนก็อดไม่ได้ที่จะแนะนำทั้งสองครอบครัว

แมลงร้ายนั้นเจ้าเล่ห์ มันสามารถถูกฆ่าได้ก็ต่อเมื่อจับมันโดยไม่ทันตั้งตัว หากข่าวแพร่ออกไปและทำให้แมลงหน้าคนทั้งหมดในอำเภอเข้าสู่สภาวะ "ตื่นตระหนก" อย่างน้อยหนึ่งหมื่นคนจะเสียชีวิต ส่งผลให้เกิดหายนะอย่างแท้จริง

เหล่าศิษย์จากนิกายใหญ่ของหอห้ามเซียนก็คงจะได้เรียนรู้เรื่องนี้หลังจากทำการรักษาหลายครั้ง จึงจำใจต้องปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม ความตื่นตระหนกทั่วทั้งอำเภอนั้นดีกว่าการเสียชีวิตและบาดเจ็บมากกว่าหนึ่งหมื่นคนอย่างแน่นอน

ส่วนการช่วยเหลือทีละคนรึ?

ไม่ต้องพูดถึงเถาเชียน ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตปฐมปราณ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตก่อตั้งรากฐานก็คงจะเหนื่อยล้าจากความพยายาม

เมื่อได้ให้คำเตือนของเขาแล้ว ทั้งสองครอบครัวก็รีบรับรองว่าพวกเขาเข้าใจและจะไม่ปล่อยความลับใดๆ รั่วไหล

เถาเชียนไม่ได้อยู่ในร้านยานานนัก และหลังจากจากไป เขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังหอเด็ดดาว

ระหว่างทาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผ่านบริเวณที่รู้จักกันในนาม "ตลาดค้ามนุษย์" สีหน้าของเถาเชียนก็ดูเป็นกังวลอย่างยิ่ง

หรือว่าโลกจะเข้าสู่ยุคมืดที่วุ่นวายอย่างกะทันหัน?

ในใจของเขา ข้อความที่สำคัญอย่างยิ่งก็ผุดขึ้นมาโดยไม่สมัครใจ

"เนื่องจากสภาวะตื่นตระหนกของแมลงหน้าคน จึงไม่สามารถทำการกำจัดหมู่หรือรวบรวมกำลังเพื่อฆ่าพวกมันได้ ดูเหมือนว่าคงทำได้เพียงล่อแมลงออกมาเพื่อกำจัดพวกมันเท่านั้น"

"อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณที่เป็นมงคลโดยธรรมชาติเช่นนั้นหายากอย่างยิ่ง เช่นทารกโสม เห็ดหลินจือมนุษย์ และอื่นๆ—จะไปหาได้จากที่ไหนกัน?"

"หืม?"

ทันใดนั้น แรงบันดาลใจก็เกิดขึ้นกับเถาเชียน และเขาหยุดชะงัก

"สหาย" ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา

เถาเชียนหรี่ตาลง ครุ่นคิด

"ไม่แน่ใจว่าปีศาจต้นหอมป่า 'ซานจิ่ว' จากเขาคนเถื่อนนั่นนับเป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณที่เป็นมงคลเช่นนั้นหรือไม่ ถ้าใช่ นั่นคงจะยอดเยี่ยม มีระบุไว้ในบันทึกว่าเขามีพลังชีวิตที่เกือบจะอมตะ ในฐานะเพื่อน เขาคงจะไม่รังเกียจหากข้าจะตัดส่วนเล็กๆ ของเขาออกไป"

"หากมันต้องได้รับผลกระทบจริงๆ ร่างหุ่นเชิดของข้าก็สามารถจ่ายได้"

"หาโอกาสทดลองดู"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เถาเชียนก็เดินต่อไป ในไม่ช้าก็มาถึงหอเด็ดดาวที่สวยงามประณีต อาคารชั้นนำในอำเภอแสวงเซียน

เถาเชียนมาเพื่อประเมินความแข็งแกร่งของฝ่ายธรรมะ ยิ่งไปกว่านั้น เถ้าแก่เจี่ยได้กล่าวว่านางเซียนหญิง ผู้กล้าที่จะเผชิญหน้ากับโพธิสัตว์ซากงามก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของมณฑล ได้ออกคำสั่งอัญเชิญเซียน

คำสั่งนี้ได้ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากได้สำเร็จภายในสามวันและยังคงมีผลอยู่ ดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจากทั่วทั้งแคว้นหนานเยว่อย่างต่อเนื่อง

ความคึกคักในโลกบำเพ็ญเพียรเช่นนี้เป็นสิ่งที่เถาเชียนชอบที่จะเข้าร่วม

แน่นอนว่า ขณะที่เขาเข้าใกล้หอเด็ดดาว เขาก็ต้องระงับความตื่นเต้นของเขาชั่วคราว มิฉะนั้น จิตใจของเขาจะไม่สงบ การสัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติมากเกินไป ทำให้รู้สึกราวกับว่ามีกลองที่ดังอึกทึกตีอยู่ภายในศีรษะของเขา

เขาเคยประสบกับปฏิกิริยานี้มาก่อนในเมืองเถิงเสอและมีประสบการณ์ในการรับมือกับมัน

เมื่อเขาปิดกั้นประสาทสัมผัสพิเศษนี้และมองไปรอบๆ ถนนที่ทอดไปยังหอเด็ดดาวนั้นกว้างเป็นพิเศษ ในขณะที่ถนนสายอื่นๆ ในอำเภอแสวงเซียนรกร้างเนื่องจากภัยพิบัติของแมลงร้าย ถนนสายนี้แทบจะไม่มีภูตผีให้เห็น แต่กลับเต็มไปด้วยผู้คน และเป็นฝูงชนที่กำลังรีบรุดไปยังศาลาอันงดงาม

คนเหล่านี้ ปรากฏตัวในรูปแบบต่างๆ ส่วนใหญ่แต่งกายเป็นพระหรือนักพรตเต๋าธรรมดา แต่ก็มีสิ่งแปลกประหลาดและพิกลพิการอยู่ด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากมองคนทั่วไปว่าไม่มีค่า มองดูพวกเขาด้วยความดูถูก แม้ว่าจะไม่มีความโหดร้ายในสายตาของพวกเขา แต่ก็ไม่มีความเห็นอกเห็นใจหรือความสงสารเช่นกัน และปฏิบัติต่อผู้ประสบภัยพิบัติราวกับว่าพวกเขาเป็นมดที่แข็งตัวอยู่ข้างทาง

ทว่า ดวงตาของพวกเขา เมื่อจับจ้องไปที่หอเด็ดดาวและซุ้มประตูหินขนาดใหญ่ที่มีพระราชกฤษฎีกาและรางวัลอยู่หน้าจัตุรัสกว้าง ก็เผยให้เห็นความปรารถนาอันละโมบ

ในทันที พวกเขาก็หลุดจากความเป็นยอดฝีมือแห่งมหาเต๋า กลับไปเป็นมนุษย์ธรรมดาที่มัวเมาในความปรารถนาของตน

เถาเชียนปะปนอยู่ในหมู่พวกเขา และยังมองขึ้นไปยังซุ้มประตูใหญ่อีกด้วย

หลังจากเหลือบมองสองสามครั้ง เขาก็เข้าใจเหตุผล ไม่ใช่ทุกคนที่มีคุณสมบัติที่ "คำสั่งอัญเชิญเซียน" จะยอมรับและเข้าไปในหอเด็ดดาวที่คึกคักได้

บนซุ้มประตู มีรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของทารกที่ยิ้มอย่างไร้เดียงสาแขวนอยู่ ทารกกำลังถือกระจกที่เอียงลงในอ้อมแขนของมัน

เมื่อใดก็ตามที่มีคนเข้าใกล้ ทารกทองสัมฤทธิ์ก็จะพูดด้วยเสียงเด็ก:

"ข้าคือคันฉ่องเทวะแก่นทารก ผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้บรรลุถึงขอบเขตปฐมปราณขั้นสร้างแก่นทารกชี้ชะตาหรือผู้ที่มีพลังพิเศษที่ได้บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาอาคมพิเศษ ทั้งหมดสามารถผ่านที่นี่ ขึ้นไปบนหอเด็ดดาว และหารือเกี่ยวกับมหาเต๋ากับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นได้"

"หากท่านเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตปฐมปราณธรรมดาหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่ผ่านขั้นของการควบคุมปราณต้นกำเนิด โปรดถอยกลับไป"

แม้ว่าเสียงของทารกทองสัมฤทธิ์นี้จะไพเราะเป็นพิเศษ แต่การเลือกปฏิบัติอย่างโจ่งแจ้งต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างก็ยังคงจุดประกายความไม่พอใจอย่างมาก โชคดีที่ วินาทีต่อมา ทารกก็พูดอีกครั้ง

"การกระทำนี้ไม่ได้เกิดจากความดูถูกพวกท่านทั้งหมด แต่เป็นเพราะการอัญเชิญครั้งนี้คือการต่อสู้กับกลุ่มปีศาจที่ดุร้ายอย่างยิ่ง หากผู้ที่มีการบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าเข้าร่วม พวกเขาอาจจะเสียชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ นิกายหมื่นทารกไม่เต็มใจที่จะแบกรับเหตุและผลนี้ ดังนั้น โปรดอภัยให้พวกเราด้วย"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกอธิบาย ความไม่สงบก็ถูกระงับอย่างรวดเร็ว ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากที่ตรงตามข้อกำหนดก็เยาะเย้ยผู้ที่ไม่ผ่านอย่างเปิดเผย ด้วยคำพูดหยาบคายเช่น 'มด' และ 'ไก่อ่อนไร้ประโยชน์ กลับไปซะ'

ในฝูงชน ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากหัวเราะและเดินออกมา เผชิญหน้ากับคันฉ่องเทวะแก่นทารกโดยตรง ราวกับถือว่านี่เป็นโอกาสที่จะอวดดี

ในขณะเดียวกัน เถาเชียนก็สังเกตเห็นบุคคลลึกลับบางคนปรากฏตัวขึ้นรอบๆ ทั้งหมดสวมเครื่องแบบที่ปักด้วยยันต์แปดทิศ โอสถ อักขระ และอาวุธ

แต่ละคนเข้าหาผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่ผ่านมาตรฐาน ยื่นคำเชิญที่จริงใจอย่างสุดซึ้ง ขณะที่พวกเขาพูด พวกเขาก็ให้คำมั่นสัญญาที่ยิ่งใหญ่ต่างๆ เสนอผลประโยชน์มากมาย

เถาเชียนฟังอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่งและสรุปในใจทันที

"เจ้าพวกนี้ต้องเป็นคนจากสมาคมฉางชุนแน่ๆ"

ขณะที่แอบฟัง ทันใดนั้นเสียงเด็กของทารกทองสัมฤทธิ์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ มันถึงกับทำให้กระจกเปล่งลำแสงวิญญาณออกมา ฉายภาพภารกิจรางวัลสองอย่างขึ้นบนซุ้มประตูอย่างชัดเจน

"ทุกท่าน โปรดดูภารกิจรางวัลสองอย่างนี้ก่อน"

เสียงประกาศดังขึ้น

"อย่างหนึ่งเกี่ยวกับภัยพิบัติแมลงร้ายที่กำลังระบาดในอำเภอแสวงเซียน หากมีนักพรตเต๋าท่านใดที่นี่มีทางแก้ไข ท่านสามารถหยิบป้ายทองแดงที่แขวนอยู่หน้าบัญชีได้ หอห้ามเซียนได้เตรียมตำราวิชา สมบัติวิเศษ และเพียงแค่แสวงหาวิธีการที่จะขจัดภัยพิบัติ

อย่างไรก็ตาม โปรดทำความเข้าใจก่อนว่าแมลงร้ายคืออะไรและมีความยากลำบากใดๆ ที่เกี่ยวข้อง อย่ากระทำการโดยพละการ หากท่านหยิบป้ายทองแดงไปและไม่มีทางแก้ไข ก็จะมีการลงโทษอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

"ภารกิจที่สองเกี่ยวข้องกับมหาปีศาจ 'โพธิสัตว์ซากงาม' ผู้ซึ่งได้จับกุมศิษย์ของเราจากนิกายหมื่นทารก ตู้ตู้ ชะตากรรมของเขาไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด หากมีนักพรตเต๋าท่านใดที่นี่สามารถรวบรวมข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์ของเขา หรือค้นพบสภาพปัจจุบันของตู้ตู้ ท่านก็สามารถหยิบป้ายทองแดงจากบัญชีได้เช่นกัน ในตอนนั้น นิกายของเราจะให้รางวัลท่านอย่างงาม และมหาผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายของเราจะรับรองท่านเป็นการส่วนตัว"

…

ขณะที่คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมา เถาเชียนก็สามารถได้ยินผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากในฝูงชนหายใจถี่ขึ้นอย่างชัดเจน ความโลภส่องประกายในดวงตาของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อพวกเขาเห็นอันตรายที่เกี่ยวข้อง พวกเขาทั้งหมดก็ถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ภารกิจแรกไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม "ภัยพิบัติแมลงหน้าคน" ในอำเภอแสวงเซียนเป็นสิ่งที่แม้แต่ศิษย์จากนิกายใหญ่ในหอห้ามเซียนก็ไม่สามารถจัดการได้ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ถูกอัญเชิญมาจากป่าเขาจะมีวิธีการรับมือได้อย่างไร?

อย่างที่สองยิ่งน่าสะพรึงกลัวและบิดเบี้ยวยิ่งกว่า

โพธิสัตว์ซากงามตนนี้คือใคร?

บางทีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากอาจจะไม่เคยรู้มาก่อน แต่หลังจาก "ข่าวลับ" ที่น่าตกใจล่าสุดแพร่กระจายไปทั่วโลก ใครบ้างที่ไม่รู้ที่มาและระดับการบำเพ็ญเพียรที่น่าสะพรึงกลัวของเขา?

นี่คือมหาปีศาจอย่างแท้จริง

ขณะที่อารมณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเปลี่ยนไป ไม่มีใครสังเกตเห็น: ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของเถาเชียนในฝูงชน

"ภารกิจแรกยังคงมีข้อสงสัยบางอย่าง ดังนั้นจึงยากที่จะพูด"

"แต่ภารกิจที่สอง มีช่องว่างสำหรับความพยายามอย่างมากจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากข้ามีสายลับอยู่ที่เขาพระเหล็ก..."

"ยิ่งไปกว่านั้น บุคคลผู้นี้สามารถติดต่ออย่างใกล้ชิดและกลมกลืนเข้าไปในระดับสูงของโถงหลักได้บ้าง เซียนหนงอวี้ พานหงเหนียง หากสืบสวนโดยเจตนา อาจจะรู้ความลับบางอย่างที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งจากนิกายทารกก็ไม่สามารถหาได้"

ความคิดสองสามอย่างแล่นผ่านไป แต่เถาเชียนไม่ได้ก้าวออกมาเพื่อรับภารกิจ แต่กลับวางแผนที่จะกลับไปที่ร้านหนังสือของเขาก่อนเพื่อครุ่นคิดอย่างรอบคอบก่อนที่จะวางแผนใดๆ

ทันใดนั้น สมาชิกของสมาคมฉางชุนก็เข้ามาใกล้ เถาเชียนแสร้งทำเป็นไม่เห็นและหันหลังจะจากไป

เข้าร่วมหอเด็ดดาวรึ?

ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเรื่องนี้ เขายังคงประเมินสถานการณ์อยู่ หากเขารู้สึกว่าอำเภอแสวงเซียนตกอยู่ในอันตรายที่จะล่มสลาย เถาเชียนก็วางแผนที่จะจากไปก่อน

ชีวิตนั้นยากลำบาก และเมื่อได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง เถาเชียนก็อยากรู้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในการบำเพ็ญเพียรและบรรลุอิสรภาพอันยิ่งใหญ่และเสรีภาพอันยิ่งใหญ่ได้หรือไม่

นอกจากนี้ โลกนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เขาอยากจะออกไปสำรวจจริงๆ

ขณะที่คิดถึงความคิดที่กว้างขวางและไม่เลือกปฏิบัติเหล่านี้ เถาเชียนก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังถนนตลาดค้าผัก

อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของเขาก็ยังคงถูกสังเกตเห็นโดยผู้คนจากสมาคมฉางชุน หนึ่งในนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่สวมผ้าฉางชุนและมีใบหน้าที่เจ้าเล่ห์เหมือนหนูพร้อมกับกลิ่นอายที่ผิดปกติ เหมือนกับพ่อค้าเร่ที่เถาเชียนกลัวที่สุดในชาติก่อนของเขา

ด้วยรอยยิ้มปลอมที่เป็นมืออาชีพ ชายผู้นั้นก็ยื่นมือออกไปเพื่อหยุดเถาเชียนและกล่าวว่า

"สหายเต๋า ขอเวลาสักครู่เพื่อแนะนำท่านเกี่ยวกับสมาคมฉางชุนของเราได้หรือไม่?"

"สถานที่แห่งนี้เหมือนกับครอบครัวใหญ่ที่เต็มไปด้วยความปรองดอง ความรัก และการช่วยเหลือซึ่งกันและกัน..."

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดสุนทรพจน์ที่ฝึกฝนมาจนจบ ทันใดนั้น เสียงตะโกนดังลั่นก็มาจากอีกฟากของถนน

"ไอ้สมาคมฉางชุนบ้า ไอ้พวกนักต้มตุ๋นเลือดเย็น!"

แม้ว่าเสียงจะเต็มไปด้วยความเจ็บป่วย แต่มันก็ดังไปไกลอย่างไม่คาดคิด

ทันใดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกอัญเชิญมาก็ "ฮือฮา" และหันไปมองยังแหล่งที่มาของความขัดแย้ง เห็นได้ชัดว่า ไม่ใช่แค่มนุษย์ธรรมดาที่ชอบมุงดูเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้น—ผู้บำเพ็ญเพียรก็ชอบเช่นกัน

เถาเชียนยิ้มให้กับผู้บำเพ็ญเพียรสมาคมฉางชุน ที่ถูกทิ้งไว้ด้วยสีหน้าที่ประหลาดใจและอับอาย แล้วก็หันไปมองในทิศทางของความวุ่นวาย นอกจากการเพลิดเพลินกับการแสดงแล้ว เถาเชียนก็รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดเมื่อเขาได้ยินเสียงนั้น

เมื่อเลิกคิ้ว เขาคิดในใจ

"จะเป็นเรื่องบังเอิญขนาดนั้นจริงๆ หรือ?"

เพื่อยืนยัน เถาเชียนก็กระตุ้นแรงบันดาลใจที่ยอดเยี่ยมของเขาอีกครั้ง วินาทีต่อมา หลังจากทนต่อเสียงกลองในใจ สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่อยู่ห่างไกลซึ่งกำลังต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรสมาคมฉางชุนหลายคนอย่างแหลมคม

บุคคลผู้นี้ต้องมีบุคลิกที่น่าตื่นเต้น เพราะเขาสวมชุดนักพรตเต๋าสีแดงที่เจิดจ้าและน่าหลงใหลอย่างน่าประหลาดใจ

แม้ในขณะที่สาปแช่ง มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อรูปร่างที่องอาจของเขา รูปลักษณ์ของเขาไม่หล่อเหลาอย่างไม่คาดคิด เพียงแค่กล้าหาญและเที่ยงตรง มีดวงตาที่ลึกซึ้งและมีชีวิตชีวา ทำให้ผู้คนประทับใจในความจริงใจและความน่าเชื่อถือในทันที

จดจำได้ทันที!

เถาเชียนยืนยันการคาดเดาของเขา อาการใจสั่นที่คุ้นเคยและรูปแบบการสาปแช่งนั้น โดยไม่น่าแปลกใจ ตัวตนของเขาเกือบจะปรากฏชัดแล้ว

"เป็นเขา ขาใหญ่ที่ข้ายังไม่ได้เกาะ"

"ผู้เชี่ยวชาญที่กระตือรือร้นที่ข้าได้พบในสระเซียนที่น่าสะพรึงกลัว ผู้ชำนาญในการจัดการกับภูตผีและคนที่ชอบภูตผี... ผู้อาวุโสหลินเสี่ยวฮวา"