บทที่ 38: จิตพุทธะไร้มลทิน ทุกผู้คนหลบหนี

เถาเชียนปะปนอยู่ในฝูงชน, ก้มศีรษะลงให้มากที่สุดเพื่อลดการมีตัวตนของตนขณะที่คร่ำครวญถึงชะตากรรมของตนในใจ

ผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจคนอื่นๆ รอบตัวเขาก็เช่นเดียวกัน

ส่วนใหญ่ของผู้ที่เตร็ดเตร่อยู่ในจัตุรัสเถิงเสอไม่ได้มีการบำเพ็ญเพียรที่สูงนัก, โดยส่วนใหญ่ยังไม่ถึงขอบเขตปฐมปราณด้วยซ้ำ—เป็นระดับล่างสุดของโลกบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง

การมาถึงของ "โพธิสัตว์ซากงาม" บนบัลลังก์บัวทองคำเบื้องบน, พร้อมด้วยขบวนแห่ที่น่าประทับใจอย่างยิ่ง, ทำให้ชัดเจนโดยไม่ต้องสงสัยเลยว่านางเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัว

ผู้คนที่ร่วมงานเลี้ยงบนบัลลังก์สูงได้เปิดเผยแล้วว่านางได้ทรยศจากวัดกวนอิมอันสูงส่งของพุทธและได้รับการยอมรับจากนิกายมารผู้ยิ่งใหญ่, วัดพุทธมาร—เป็นบุคคลที่น่าเกรงขามระดับสูงสุดอย่างแท้จริง

เมื่อประเมินโดยใช้เก้าขอบเขตบำเพ็ญเพียรที่เป็นที่ยอมรับในระดับสากลของสายนอกรีตและพวกมาร, ท่านหญิงโพธิสัตว์น่าจะเป็นผู้แข็งแกร่งอย่างน้อยในระดับข้ามพ้นมรณะ

และนั่นก็อาจจะเป็นการประเมินที่ต่ำเกินไป

สิ่งที่น่ากังวลที่สุดคือแม้ว่าผู้มีอำนาจบนยอดเขาเถิงเสอจะได้เอ่ยวาจา, โพธิสัตว์ซากงามก็เพียงแค่เมินเฉยต่อพวกเขา

นางยังคงนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านบนบัลลังก์ของนาง, มีเสน่ห์อย่างหาที่เปรียบมิได้, ดวงตาที่งดงามของนางกวาดไปทั่วฝูงชนเบื้องล่างราวกับกำลังมองหาบางสิ่ง, ริมฝีปากของนางค่อยๆ โค้งเป็นรอยยิ้มที่สามารถสะกดวิญญาณได้

วินาทีต่อมา, ดูเหมือนว่านางกำลังพูดกับตัวเองหรือบางทีอาจจะตอบโต้กับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่อยู่ไกลออกไปในหมู่เมฆ

เสียงของนาง, ที่เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากสีแดงนั้น, สามารถได้ยินไปทั่วทั้งเขาเถิงเสอ—เป็นเสียงที่น่าหลงใหลซึ่งสามารถทำให้วิญญาณหลุดออกจากร่าง, มีเสน่ห์อย่างไม่อาจบรรยายได้

"กลัวรึ?"

"หากโพธิสัตว์ผู้นี้กลัวพวกแม่ชีหน้าไหว้หลังหลอกแห่งวัดกวนอิม, นางก็คงไม่ทรยศไปอยู่กับวัดพุทธมารหรอก"

"ถังเสี้ยนจง, สังฆะนี้ได้ยินมาว่าเจ้าเป็นดาวรุ่งในกองทัพเทพมาร, เข้ากันได้ดีกับมหาคัมภีร์ 'คัมภีร์เทพมารสังหารสวรรค์', และเจ้ายังได้คบหากับธิดาองค์ที่เก้าสิบเจ็ดของเทพมารตนนั้น, อนาคตเต็มไปด้วยโอกาสที่ไร้ขีดจำกัด"

"อย่างไรก็ตาม, นี่ไม่ใช่เหตุผลเพียงพอที่เจ้าจะมายั่วยุข้า. หากภายหลังเจ้าไม่สามารถดับความโกรธของข้าได้, แม้แต่ธิดาเทพมารที่อยู่เหนือหัวเจ้าก็อาจจะไม่สามารถช่วยชีวิตเจ้าได้"

"ก่อนหน้านั้น, เจ้ายังมีเวลาเตรียมตัว. เป็นการยากที่สังฆะนี้จะออกจากบ้าน ข้าต้องลิ้มลองของอร่อยบางอย่างเสียก่อน"

ด้วยเสียงของพระโพธิสัตว์, ผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจทุกคนที่เคยแอบมองก็หันความสนใจไปยังชายที่นั่งอยู่หัวโต๊ะของงานเลี้ยงบนบัลลังก์สูง

เขาเป็นชายมนุษย์ที่แข็งแรง, อายุประมาณสามสิบปี, มีผิวพรรณและเส้นผมสีแดงดั่งโลหิต, ยังคงสวมเกราะสีแดงเข้ม, แม้ในขณะที่กำลังร่วมงานเลี้ยง

รูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของเขาไม่ได้น่าเกลียด; ตรงกันข้าม, มันมีความงามที่ผิดปกติซึ่งทำให้ผู้คนเชื่อโดยสัญชาตญาณว่าเขาเป็นคนตรงไปตรงมาและน่าเชื่อถือ, สร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความมั่นใจ

เห็นได้ชัดว่า, ชายผู้นี้คือถังเสี้ยนจง, ที่โพธิสัตว์ซากงามได้กล่าวถึง

การสนทนาบ่งชี้ว่านางได้ลงมายังสถานที่แห่งนี้เพราะถังเสี้ยนจงได้ล่อลวงนางมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรและปีศาจทุกคนต่างก็สาปแช่งถังเสี้ยนจงในใจและฟังขณะที่เขาตอบพระโพธิสัตว์อย่างงุนงง,

"ลิ้มลองของอร่อยรึ?"

เขาไม่ใช่คนเดียวที่สับสน

คนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน. หากท่าน, โพธิสัตว์ซากงาม, เป็นแขกของงานเลี้ยงบนบัลลังก์สูงนั้น, ก็จงขึ้นไปที่นั่นโดยเร็ว

จะมาวางอำนาจกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเหล่านี้ที่นี่เพื่ออะไร?

เถาเชียนก็วิจารณ์นางเช่นกัน แต่ไม่นานหลังจากนั้น, เขาก็ได้ยินโพธิสัตว์ซากงามพูดอีกครั้ง

ในตอนแรกก็ไม่เป็นไร, แต่เมื่อเถาเชียนได้ยินเนื้อหาในภายหลัง, วิญญาณของเขาแทบจะระเบิดออกจากร่าง

พระโพธิสัตว์, นอนเอนกายอย่างเกียจคร้านโดยไม่สนใจผิวหนังที่เปิดเผย, สำรวจผู้บำเพ็ญเพียร, ปีศาจ, และสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นเบื้องล่างด้วยดวงตาที่ล่อลวงวิญญาณ

เสียงที่น่าหลงใหลนั้นค่อยๆ กล่าวว่า,

"ผู้บำเพ็ญเพียรจากหอหรรษาไม่ได้น่าทึ่งขนาดนั้น, คุ้นเคยกับการแสดงเล่ห์เหลี่ยมที่แปลกประหลาดและยั่วยวน"

"แต่ตลาดนัดแห่งนี้ก็ไม่เลว, ดึงดูดชายหนุ่มที่น่ารักมาไม่น้อย"

"ในเวลาอันสั้นนี้, ข้าก็ได้กลิ่นเลือดและเนื้อที่อร่อยของเจ้าหนูจากตระกูลจางและตระกูลซิว, กลิ่นอายที่บริสุทธิ์ของนักพรตเต๋าน้อยจากนิกายหนานฮวา, และความคมกล้าของชายหนุ่มจากนิกายกระบี่... อ่า, สดชื่นที่สุด. โอ้, และยังมีลูกมังกรผสมอยู่ด้วย, แม้ว่าสายเลือดของมันจะไม่ได้มีกลิ่นที่บริสุทธิ์นัก, แต่มันก็เต็มไปด้วยความป่าเถื่อนและต้องนุ่มและชุ่มฉ่ำมากแน่ๆ"

"ตูม"

ในใจของเถาเชียนรู้สึกราวกับว่ามันได้ระเบิดออก

ตอนแรกยังพอทนได้, แต่ประโยคสุดท้ายนั้นเป็นข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนสำหรับเขา, เถาเชียน

ด้วยคำพูดเช่นนี้ที่อาจจะบรรยายได้ว่าตรงไปตรงมาอย่างโหดร้าย, เถาเชียนก็รู้สึกถึงแรงกระตุ้นอย่างท่วมท้นที่จะบ้าคลั่ง

ความไม่สบายใจอย่างรุนแรง, แม้กระทั่งความกลัว, ก็พลุ่งพล่านขึ้นในตัวเขา

หากไม่ใช่เพราะประสบการณ์ล่าสุดของเขา, เขาคงจะพบว่ามันยากที่จะสงบนิ่งในสถานการณ์ที่คับขันเช่นนี้

สิ่งเดียวที่ทำให้เถาเชียนสามารถระงับปฏิกิริยาใดๆ ได้ทันทีคือเขาไม่ใช่เป้าหมายเดียวของภัยคุกคาม

เถาเชียนยังคงนิ่งเฉย, รักษาการมีตัวตนของเขาให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้

ความคิดในใจของเขาปั่นป่วนราวกับคลื่นที่บ้าคลั่ง,

"เคราะห์ร้ายโดยไม่คาดฝัน, เคราะห์ร้ายโดยไม่คาดฝันจริงๆ"

"หรือว่าโชคดีที่ข้าได้รับมาเมื่อเร็วๆ นี้ได้ก่อให้เกิดผลสะท้อนกลับบางอย่าง?"

"การบำเพ็ญเพียรปัจจุบันของข้าเป็นเพียงแค่ขอบเขตปฐมปราณ; หากข้าถูกพระโพธิสัตว์ปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวตนนี้จับตัวไป, ผลลัพธ์จะไม่ดีอย่างแน่นอน"

"แค่ฟังคำบรรยายเหล่านั้น: สดชื่นที่สุด, เปี่ยมด้วยความป่าเถื่อน, นุ่มและชุ่มฉ่ำ... หรือว่านางตั้งใจจะกินพวกเราชายหนุ่มจริงๆ?"

"แต่เป็นการกินแบบไหนกัน?"

"ไม่ว่าจะทางไหน, มันก็แย่ทั้งนั้น"

"หากปีศาจตนนี้ลงมือในภายหลังและมีเป้าหมายอื่น, มันอาจจะก่อให้เกิดความโกลาหลพอสมควร, และตอนนั้นข้าก็อาจจะฉวยโอกาสใช้วิชาหลบหนีแก่นทารกกำเนิดย่อย. ข้าสงสัยว่าข้าจะหลบหนีได้สำเร็จหรือไม่?"

"หากวิกฤตนั้นร้ายแรงจริงๆ, ข้าก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้เคล็ดกระบี่สละกายามารเร้นลับ. อย่างไรก็ตาม, ไม่แน่ใจว่ากระบี่ที่เสริมพลังด้วยการสกัดปราณต้นกำเนิดมังกรโป๋ทั้งหมดของข้าจะทิ้งรอยขีดข่วนบนอาภรณ์ของโพธิสัตว์ซากงามได้หรือไม่"

เมื่อไตร่ตรองถึงความเป็นไปได้ทั้งหมด, การคาดการณ์ก็กลับกลายเป็นน่ากลัวอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม, สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้างคือไม่ได้มีเพียงชายหนุ่มสองสามคนที่ถูก "เสนอชื่อ" โดยโพธิสัตว์ซากงาม; พวกเขามาจากนิกายใหญ่และสำนักใหญ่

ตามเหตุผลแล้ว, พวกเขาทั้งหมดควรจะหยิ่งยโสและทระนง. ทว่าเมื่อถูกท้าทาย, กลับไม่มีใครลงมือเลยแม้แต่คนเดียว

แต่ละคน, เช่นเดียวกับเถาเชียน, ก็เลือกทางเดียวกันคือหดตัวเข้าไปในฝูงชน, ไม่เคลื่อนไหว

เมื่อไตร่ตรองดู, เถาเชียนก็เกิดความคิดกระจ่างแจ้ง:

เป็นที่ชัดเจนว่าชายหนุ่มเหล่านี้ต่างก็มีกลยุทธ์เดียวกันกับเขาโดยปริยาย

แม้ว่าโพธิสัตว์ซากงามจะทรงพลัง, นางก็ไม่สามารถจับคนจำนวนมากขนาดนี้ได้ในคราวเดียว, และความโกลาหลก็จะเกิดขึ้น, ในตอนนั้นทุกคนก็สามารถใช้วิธีการของตนเพื่อหลบหนีได้

ผู้ที่มาจากนิกายใหญ่ไม่ได้โง่เขลาบุ่มบ่ามจริงๆ

แน่นอนว่า, หากไม่ใช่เพราะพระโพธิสัตว์หญิงตนนี้ชี้ให้เห็น, บางทีก็คงไม่มีใครตระหนักว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรจากกองกำลังใหญ่จำนวนมากแทรกซึมเข้ามาในตลาดนัดแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม, เมื่อคิดดูแล้ว, ก็ดูสมเหตุสมผลเนื่องจากจัตุรัสเถิงเสอก็มีชื่อเสียงอยู่บ้างในมณฑลหนานเยว่

เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สถานที่แห่งนี้จะเป็นที่รวมของมังกรและงู

ทันทีที่เถาเชียนกำลังคำนวณช่วงเวลาที่ความโกลาหลจะปะทุขึ้น, วางแผนที่จะปลดปล่อยปราณแก่นทารกกำเนิดสามสายนั้นในลมหายใจเดียวและหลบหนีไปสามร้อยลี้ในทันที,

บนบัลลังก์สูงของงานเลี้ยงที่เขาเถิงเสอ, ข้างๆ ถังเสี้ยนจง, มีสาวงามผู้สูงศักดิ์และสง่างามนั่งอยู่

เมื่อได้ยินคำพูดของโพธิสัตว์ซากงาม, คิ้วของนางก็ขมวดโดยไม่สมัครใจ

นางกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของถังเสี้ยนจง, และวินาทีต่อมาก็เห็นแม่ทัพกองทัพเทพมารพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

"แปะ, แปะ,"

พร้อมกับเสียงปรบมือนี้ดังก้องไปทั่วเขาเถิงเสอ

ฝูงชน, รวมถึง "โพธิสัตว์ซากงาม", ก็หันสายตาไปยังบัลลังก์สูง

เพียงเพื่อจะเห็นว่าที่ด้านหนึ่งของงานเลี้ยง, นำโดยผู้ดูแลจากหอหรรษา, มีพระภิกษุร่างสูงและแข็งแรงทั้งหมดสิบแปดรูปที่แผ่กลิ่นอายความเป็นชายอย่างรุนแรงและแต่ละรูปมีลักษณะเด่น, คลุมด้วยจีวร, ถูกเชิญออกมา

พระภิกษุสิบแปดรูปดูเหมือนจะอยู่ภายใต้อาคมต้องห้าม, ไม่สามารถพูดได้, ทำได้เพียงมองไปที่โพธิสัตว์ซากงามด้วยสายตาที่สิ้นหวังขอความช่วยเหลือ

ก่อนที่นางจะทันได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ, ทันใดนั้นผู้ดูแลสี่คนก็นำกรงที่คลุมด้วยผ้าดำออกมา, ซึ่งถูกยกขึ้นทันที

"อมิตาภพุทธ!"

ด้วยการสวดพระนามของพระพุทธเจ้าองค์นี้, กลิ่นอายที่สงบเงียบก็พลุ่งพล่านออกมา

จากนั้นทุกคนก็เห็นว่าในกรง, มีพระภิกษุที่หนุ่มและหล่อเหลาอย่างยิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่, ร่างกายของท่านบริสุทธิ์และไร้มลทิน

กลุ่มพระภิกษุสิบแปดรูปก่อนหน้านี้ก็น่าดึงดูดสายตาพอแล้ว,

แต่เมื่อ "พระหนุ่ม" รูปนี้ปรากฏตัว, ทุกคนก็ลืมคนอื่นไปหมด

จากนั้นถังเสี้ยนจงก็พูดขึ้นอีกครั้ง, เริ่มต้นด้วยเสียงหัวเราะที่มั่นใจและจริงใจ

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า... ท่านหญิงโพธิสัตว์, ไม่จำเป็นต้องโกรธ. ตั้งแต่ท่านเข้าร่วมวัดพุทธมารและกายาศักดิ์สิทธิ์ของท่านก็หาได้ยาก, ข้าจึงได้เชิญสิบแปดอรหันต์โลหิตเหล่านี้มาที่นี่, ซึ่งข้าได้ยินมาว่าเป็นที่โปรดปรานของท่าน, น่าจะทำให้ท่านปรากฏตัวได้"

"อย่างไรก็ตาม, ความผิดพลาดนี้เป็นของข้า, ถังเสี้ยนจง, และข้าได้เตรียมของขวัญเพื่อไถ่โทษไว้นานแล้ว"

"พระอาจารย์รูปนี้มีนามว่า 'ฮุ่ยซิน', เกิดมาพร้อมกับจิตพุทธะกำเนิด, และได้บำเพ็ญเพียรกายาบริสุทธิ์ —พรสวรรค์ของท่านได้ดึงดูดความสนใจของพระสงฆ์แห่งวัดมหาอิสระ, และท่านอาจจะมีโอกาสได้เป็นพุทธบุตรอิสรในอนาคต"

"อย่างไรก็ตาม, พระอาจารย์ฮุ่ยซิน, ไม่รู้ว่าเชื่อคำใส่ร้ายป้ายสีอะไร, กล้าที่จะบุกรุกค่ายกองทัพเทพมารของเราโดยตั้งใจจะเอาชีวิตข้า"

"ข้าสามารถเอาชนะพระอาจารย์ฮุ่ยซินได้ด้วยครึ่งกระบวนท่าอย่างฉิวเฉียดและตั้งใจจะส่งพระอาจารย์ไปยังสุขาวดีตะวันตก แต่แล้วข้าก็นึกถึงความชอบของพระโพธิสัตว์. ทำไมไม่ถวายพระอาจารย์ให้พระโพธิสัตว์แทน, เป็นการเอาใจ?"

"สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรน้อยและปีศาจน้อยภายในจัตุรัสนี้, ข้าขอความกรุณาจากพระโพธิสัตว์ให้ไว้ชีวิตพวกเขา. สถานที่แห่งนี้, ท้ายที่สุดแล้ว, เป็นอาณาเขตของหอหรรษา, และข้าได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อโน้มน้าวพี่สาวเหมิงให้ตกลง, อนุญาตให้ข้าจัดงานเลี้ยงที่นี่, และมันคงจะไม่เหมาะสมที่จะทำลายชื่อเสียงของหอหรรษา"

"เป็นอย่างไรบ้าง? พระโพธิสัตว์จะยอมให้อภัยข้าและเข้าร่วมงานเลี้ยงหรือไม่?"

ขณะที่ถังเสี้ยนจงพูดจบ, ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นก็พลันเห็น,

โพธิสัตว์ซากงาม, ซึ่งเคยนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านบนบัลลังก์บัวของนาง, ก็ลุกขึ้นนั่งทันที, เผยให้เห็นเสน่ห์อันไร้ขีดจำกัดของนาง

นางจ้องมองพระอาจารย์ฮุ่ยซินอย่างตั้งใจ, แม้กระทั่งยื่นลิ้นออกมาเลียริมฝีปาก,

รูปลักษณ์ที่น่าหลงใหลของนาง, ในพริบตา, ทำให้คนเบื้องล่างอีกมากมายกราบลง, อ้อนวอนขอถวายร่างกายเป็นทาน

"ดี, ดีมาก"

"จิตพุทธะกำเนิด, กายาบริสุทธิ์, พระหนุ่มที่อร่อยเช่นนี้, ข้าไม่ได้ลิ้มลองมาหลายร้อยปีแล้ว"

"ข้าให้อภัยเจ้า, เจ้ามีวิธีเอาใจคนอื่นจริงๆ, ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าสามารถมัดใจธิดาเทพมารได้"

"แต่..."

เมื่อได้ยินสองประโยคแรก, รวมถึงเถาเชียน, ชายหนุ่มในจัตุรัสต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในใจ

คิดว่าพวกเขาอาจจะรอดพ้นจากความทุกข์ทรมานนี้, ไม่จำเป็นต้องถูก "กิน" โดยพระโพธิสัตว์หญิงที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้น

แต่ใครจะคาดคิดว่าจะมีการหักมุมอย่างกะทันหันเช่นนี้?

โพธิสัตว์ซากงาม, มั่นใจในอาหารจานหลักแล้ว, กลับมีความอยากอาหารที่ไม่รู้จักพอ. นางหันสายตาลงมาอีกครั้ง, พูดอย่างยั่วยวนว่า,

"ในเมื่อเจ้าเชิญข้ามากิน, ทำไมเจ้าถึงเตรียมแค่พระน้อยรูปนี้เป็นอาหารจานหลักและไม่มีของหวานบ้าง?"

"ไม่เป็นไร, ข้าเลือกเองได้"

"ตูม!"

ด้วยคำพูดของนางที่ปลดปล่อยออกมา, เจตนาคุกคามอย่างท่วมท้นก็กดลงมาราวกับน้ำท่วมจากเบื้องบน

ในทันที, ลำแสงหลายร้อยสายก็ระเบิดขึ้นภายในจัตุรัส

มันเป็นช่วงเวลาที่ "เป้าหมาย" ทั้งหมด, รวมถึงเถาเชียน, เคลื่อนไหวพร้อมกัน

เพื่อโจมตีรึ?

ไม่, ในขณะนี้, เป้าหมายเดียวของทุกคนคือการหลบหนี, หนีไปให้ไกลและเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้