บทที่ 485 กัวเจียป่วยหนัก, หม่าเหลียงและหม่าซู่
บทที่ 485 กัวเจียป่วยหนัก, หม่าเหลียงและหม่าซู่
บทที่ 485 กัวเจียป่วยหนัก, หม่าเหลียงและหม่าซู่
“เฟิ่งเส่า!”
หลิวเสียทรงตกพระทัยจนสีพระพักตร์ซีดเผือด เสียงร้องนี้ทำให้การแสดงดนตรีและการร่ายรำทั้งหมดหยุดชะงักลงทันที ทุกคนต่างก็หันมามอง
เมื่อพวกเขาเห็นกัวเจียใช้มือปิดปาก เลือดสดไหลไม่หยุดจากซอกนิ้ว สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป
กัวเจียก้มหน้าลงมองเลือดสดในฝ่ามือของตนเอง สีหน้าเลื่อนลอยอยู่บ้าง เงยหน้าขึ้นมองหลิวเสีย ริมฝีปากขยับเล็กน้อย “ฝ่าบาท กระหม่อม…”
ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ล้มลงในอ้อมพระกรของหลิวเสีย
หลิวเสียทรงประคองกัวเจียที่หมดสติไว้ สีพระพักตร์ดุดัน ตะโกนลั่น “เร็วเข้า ตามหมอหลวงมา!”
“เร็วเข้า—!”
หนึ่งเค่อต่อมา ตำหนักเวินซื่อ
ในวังไม่มีเตียงอื่น หลิวเสียจึงทรงให้กัวเจียนอนพักบนเตียงที่พระองค์ทรงใช้พักผ่อนในตำหนักเวินซื่อเป็นประจำ
นี่เป็นการกระทำที่ไม่สอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในตอนนี้หลิวเสียก็มิทรงสนพระทัยเรื่องเหล่านี้แล้ว สิ่งที่พระองค์ทรงห่วงใยมีเพียงความปลอดภัยของกัวเจียเท่านั้น!
ฮั่วท้อและจางจ้งจิ่งทั้งสองคนถูกเชิญตัวมา กำลังทำการวินิจฉัยอาการของกัวเจียอยู่ที่ข้างเตียง
ส่วนหลิวเสีย เจี่ยหวี่ ขงเบ้ง ซือหม่าอี้ หวดเจ้ง และขุนนางคนอื่นๆ ต่างก็ยืนล้อมอยู่ข้างๆ
ใบหน้าของกัวเจียซีดขาว สองตาปิดสนิท
ที่มุมปากยังมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้ง
จางจ้งจิ่งจับชีพจรให้เขา สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ผ่านไปนานจึงค่อยดึงมือกลับ แล้วถอนหายใจยาว
“ท่านอาจารย์ อาการของเฟิ่งเส่าเป็นอย่างไรบ้าง?”
“จะเป็นอันตรายถึงชีวิตหรือไม่?”
หลิวเสียทอดพระเนตรเห็นจางจ้งจิ่งจับชีพจรเสร็จแล้ว ก็ตรัสถามทันที ในน้ำเสียงมีความกังวลที่ยากจะปิดบัง
การเป็นจักรพรรดิมานานหลายปี ทำให้พระองค์ทรงมีบารมีที่แม้แต่ภูเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนสีหน้า
แต่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตของกัวเจีย พระองค์จึงอดเป็นห่วงไม่ได้
จางจ้งจิ่งลุกขึ้นยืนคารวะหนึ่งครั้ง แล้วกล่าวว่า “ทูลฝ่าบาท ท่านกัวซือถูยังไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แต่สภาพร่างกายย่ำแย่มาก”
เมื่อได้ยินว่าชีวิตของกัวเจียยังอยู่ หลิวเสียจึงค่อยโล่งพระทัย แต่ประโยคหลังกลับทำให้หัวใจของพระองค์กลับมาเต้นระรัวอีกครั้ง
เจี่ยหวี่อดไม่ได้ที่จะถาม “สุขภาพจิตของเฟิ่งเส่าดีมาโดยตลอด เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นกะทันหัน?”
“เมื่อวานเขายังคงจัดการเรื่องราชการกับพวกเราทั้งคืนในคณะรัฐมนตรีอยู่เลย”
ร่างกายของกัวเจียก่อนหน้านี้แม้จะอ่อนแอมาก แต่หลังจากได้รับการบำรุงรักษาแล้ว ร่างกายก็ดีขึ้นมากแล้ว
วันนี้จู่ๆ ก็กระอักเลือดหมดสติไป แล้วยังถูกบอกว่าสภาพร่างกายย่ำแย่มาก นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย
ฮั่วท้อส่ายหน้ากล่าวว่า “ร่างกายของท่านกัวซือถูที่จริงแล้วไม่ค่อยดีมาโดยตลอด ในช่วงวัยหนุ่มเขาถูกยาห้าหินและสุรานารีทำลายลึกเกินไป แม้ว่าข้าจะจ่ายยาบำรุงร่างกายให้เขาก็เป็นเพียงการรักษาที่ปลายเหตุ มิใช่ที่ต้นเหตุ”
“ประกอบกับท่านกัวซือถูดำรงตำแหน่งสำคัญ ทำงานหนักอย่างคร่ำเคร่ง มีความรับผิดชอบมากมาย ยิ่งเป็นการเพิ่มภาระให้กับร่างกาย”
“วันนี้อารมณ์ของท่านกัวซือถูแปรปรวนมากเกินไป ทำให้ลมปราณและเลือดปั่นป่วน จึงได้กระอักเลือดหมดสติไป”
หลังจากฟังคำพูดของฮั่วท้อแล้ว ทุกคนก็เงียบไป
สายตาของทุกคนมองไปที่กัวเจียบนเตียงผู้ป่วย ในใจทั้งชื่นชมและเศร้าโศก หวดเจ้ง, โลซก และคนอื่นๆ ขอบตาแดงเล็กน้อย
ในฐานะเพื่อนร่วมงาน ความสัมพันธ์ของพวกเขากับกัวเจียไม่เลวเลย ตอนนี้เมื่อเห็นกัวเจียในสภาพเช่นนี้ จะไม่รู้สึกเศร้าใจได้อย่างไร? หลิวเสียทรงเม้มพระโอษฐ์เล็กน้อย ตรัสถามอย่างลังเล “เฟิ่งเส่าเขา…ยังมีเวลาอีกนานเท่าไหร่?”
นี่เป็นหัวข้อที่หนักอึ้ง
แต่พระองค์ก็ต้องถาม
จางจ้งจิ่งถอนหายใจ “ท่านกัวซือถูสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว ส่วนจะมีเวลาอีกนานเท่าไหร่…กระหม่อมทำได้เพียงกล่าวว่าทั้งหมดขึ้นอยู่กับลิขิตสวรรค์”
“ต่อไปท่านกัวซือถูจะต้องพักผ่อนอย่างสงบ ห้ามทำงานหนักอีกเด็ดขาด”
เมื่อได้รับคำตอบนี้ หลิวเสียก็ทรงเงียบไปอีกครั้ง
ครู่ต่อมาพระองค์จึงพยักหน้า “รบกวนท่านอาจารย์ทั้งสองแล้ว ขออย่าได้ไปไกล อยู่รอที่ใกล้ๆ ตำหนักเวินซื่อเถิด”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
ฮั่วท้อและจางจ้งจิ่งประสานมือคารวะ ลุกขึ้นยืนจากไป
และหลังจากที่พวกเขาจากไปไม่นาน กัวเจียก็ฟื้นขึ้นจากอาการหมดสติ เพียงแต่แววตาขุ่นมัวไร้ประกาย
“เฟิ่งเส่า”
เมื่อทอดพระเนตรเห็นกัวเจียฟื้นขึ้นมา หลิวเสียเสด็จไปประทับนั่งข้างเตียง กุมมือเขาไว้ ตรัสอย่างตำหนิตนเอง “เป็นความผิดของเราเอง เราไม่ควรให้เจ้าดื่มสุราจอกนั้น ยิ่งไม่ควรให้เจ้าทำงานหนักเช่นนี้…”
พระสุรเสียงของหลิวเสียทำให้สายตาที่เหม่อลอยของกัวเจียค่อยๆ กลับมามีประกาย เขาหันหน้าไปเล็กน้อย มองดูพระพักตร์ที่คุ้นเคยของโอรสสวรรค์ข้างกาย พยายามฝืนยิ้มออกมา
“ฝ่าบาท…”
“เราอยู่นี่”
ขอบพระเนตรของหลิวเสียแดงก่ำ ตรัสเสียงเบา เกรงว่าหากพูดเสียงดังไปอีกนิด ก็จะทำให้พลังชีวิตของกัวเจียสลายไป
กัวเจียพยายามยกมืออีกข้างขึ้นมาวางบนพระหัตถ์ของหลิวเสีย กล่าวด้วยเสียงที่อ่อนแรง “การสอบคัดเลือกขุนนาง…ขงหมิง…”
หลิวเสียได้ฟังในพระทัยก็พลันเศร้า พระองค์ทรงอยู่กับกัวเจียมานานหลายปี เจ้านายและขุนนางใจตรงกันมานานแล้ว จะไม่รู้ได้อย่างไรว่ากัวเจียหมายความว่าอย่างไร
แม้จะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ สิ่งที่กัวเจียยังคงคิดถึงก็ยังคงเป็นการปฏิรูประบบการสอบคัดเลือกขุนนาง ความฝันที่เขาทุ่มเทมาตลอดชีวิต
“เจ้าวางใจเถิด เราจะให้ขงหมิงรับช่วงต่อเรื่องการปฏิรูปการสอบคัดเลือกขุนนางทั้งหมด เจ้าพักผ่อนให้ดีๆ อย่าได้พูดอะไรอีกเลย”
“การปฏิรูปการสอบคัดเลือกขุนนางยังไม่เสร็จสิ้น องค์รัชทายาทเจ้าก็ยังไม่ได้สอน จะทิ้งเราไปได้อย่างไร?”
“เจ้าอย่าคิดที่จะเกียจคร้าน”
พระสุรเสียงของหลิวเสียเจือสะอื้น
ขงเบ้งยิ่งเดินไปข้างหน้าโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง กล่าวเสียงสั่น “ขอท่านกัวซือถูวางใจ ข้าจะดำเนินการปฏิรูประบบการสอบคัดเลือกขุนนางต่อไปจนถึงที่สุด และจะทำให้การสอบชุนเหวยดำเนินไปอย่างราบรื่น!”
กัวเจียป่วยหนักขนาดนี้ แต่ก็ยังไม่ลืมที่จะมอบหมายภารกิจสำคัญนี้ให้แก่เขา เขาจะไม่พยายามอย่างเต็มที่ได้อย่างไร?
หลังจากได้ฟังคำพูดของหลิวเสียและขงเบ้งแล้ว กัวเจียจึงค่อยยิ้มอย่างโล่งใจ ราวกับยกภาระหนักพันชั่งลง แล้วหลับไปอย่างสงบ
เขาเหนื่อยเกินไปแล้วจริงๆ
หลิวเสียทรงยื่นพระหัตถ์ไปอังที่จมูกของกัวเจีย พบว่าแม้จะอ่อนแรงมาก แต่ก็ยังคงมีอยู่ จึงค่อยวางพระทัย
ขอเพียงยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว
หลิวเสียทรงค่อยๆ วางมือเขาลง แล้วจัดชายผ้าห่มให้เขาอย่างระมัดระวัง จึงค่อยลุกขึ้นยืนเสด็จออกจากห้องบรรทมด้านใน
เหล่าขุนนางเดินตามติดมา มาถึงห้องโถงด้านหน้า
หลิวเสียเสด็จไปประทับนั่งบนพระที่นั่งมังกรแล้วก็ไม่ได้รับสั่งอะไร เหล่าขุนนางก็ก้มหน้าไม่พูดอะไร ในห้องโถงเงียบจนน่ากลัว
ในที่สุดเจี่ยหวี่ก็ก้าวออกมาข้างหน้า ทำลายความเงียบ “ฝ่าบาท ต่อไปจะทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
เขารู้ว่าตอนนี้หลิวเสียทรงกลัดกลุ้มพระทัย แต่ในตอนนี้โอรสสวรรค์คือเสาหลัก ทุกคนต้องรอฟังรับสั่งของโอรสสวรรค์
หลิวเสียทรงลูบแหวนหยกที่สวมอยู่ที่นิ้วโป้ง ได้ฟังก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน “เรียกขุนนางร้อยตำแหน่งมา—”
“ขึ้นท้องพระโรง!”
กัวเจียล้มป่วย หลิวเสียก็ไม่ทรงประวิงเวลาเรื่องการปฏิรูประบบการสอบคัดเลือกขุนนางอีกต่อไป
พระองค์ทรงจัดประชุมราชสำนักในวันนั้น ประกาศต่อขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊อย่างเป็นทางการให้ยกเลิกระบบการเสนอชื่อที่เหลืออยู่แต่ในนาม และใช้ระบบการสอบคัดเลือกขุนนางมาแทนที่
สำหรับการตัดสินใจครั้งนี้ของหลิวเสีย ขุนนางจำนวนไม่น้อยในราชสำนักต่างก็คัดค้าน โดยมีผู้นำเป็นตระกูลขุนนางต่างๆ
แต่หลิวเสียกลับทรงแสดงความเด็ดขาดออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน กดขี่เสียงคัดค้านทั้งหมดลงไป
กัวเจียไม่รู้ว่าจะยังมีชีวิตอยู่ได้อีกนานเท่าไหร่ ตอนนี้เวลาคือชีวิตของกัวเจีย พระองค์ไม่อยากจะเสียเวลาไปอีกแม้แต่น้อย
พระองค์ทรงต้องการให้ขุนนางคู่พระทัยที่แท้จริงคนนี้ได้ทำความฝันให้สำเร็จก่อนตาย ได้เห็นความสำเร็จของการปฏิรูปครั้งนี้
ในไม่ช้า ข่าวนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วแผ่นดินราวกับสายลม โดยมีฉางอานเป็นศูนย์กลาง
บัณฑิตจำนวนนับไม่ถ้วนเมื่อทราบเรื่องนี้ต่างก็โห่ร้องยินดี! ระบบการเสนอชื่อในฐานะเส้นทางการเข้ารับราชการที่เป็นทางการของราชสำนัก แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาจะเสื่อมถอยลง แต่สถานะก็ยังคงไม่สั่นคลอน
ขอเพียงราชสำนักไม่ยกเลิกสักวัน มันก็ยังคงเป็นภูเขาใหญ่ที่กดทับอยู่บนหัวของบัณฑิตทุกคน! แต่ตอนนี้ โอรสสวรรค์ทรงประกาศยกเลิกระบบการเสนอชื่ออย่างเป็นทางการ และใช้ระบบการสอบคัดเลือกขุนนางมาแทนที่ นี่หมายความว่าการศึกษาแบบใหม่ของพวกเขากลายเป็นกระแสหลักแล้ว! ความสำคัญนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้
พร้อมกับข่าวนี้ที่แพร่กระจายออกไป ก็ยังมีเรื่องที่ราชสำนักจะจัดการสอบชุนเหวยและการสอบหน้าพระที่นั่งที่ฉางอาน
เส้นทางการเลื่อนขั้นของสำนักศึกษาหลวงเดิมที ก็คือการเลื่อนจากโรงเรียนประถมเป็นโรงเรียนมัธยม, โรงเรียนมัธยมเป็นมหาวิทยาลัย, และมหาวิทยาลัยก็สอบเข้าสำนักศึกษาหลวง
โดยรวมแล้ว ความยากในการเข้าสำนักศึกษาหลวงก่อนหน้านี้ไม่สูงนัก
เพราะราชสำนักต้องการบ่มเพาะบุคลากรทางการศึกษาจำนวนมาก กระจายไปยังโรงเรียนต่างๆ ทั่วแผ่นดินต้าฮั่น เพื่อปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งการอ่านออกเขียนได้
ดังนั้นก่อนหน้านี้จึงใช้นโยบายรับเข้าง่ายปล่อยออกง่ายมาโดยตลอด
แต่ตั้งแต่การสอบชุนเหวยครั้งนี้เป็นต้นไป สำนักศึกษาหลวงจะใช้นโยบายรับเข้ายากปล่อยออกยาก เริ่มบ่มเพาะบุคลากรระดับสูงที่แท้จริง
ระเบียบการสอบที่เฉพาะเจาะจง กัวเจียและพวกเขาก็ได้ร่างไว้เรียบร้อยแล้ว
หากต้องการเข้าสำนักศึกษาหลวง จะต้องมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้สอบผ่านการสอบชุนเหวย และในแต่ละปีจะคัดเลือกเพียงสามร้อยคนเท่านั้น
นี่เป็นเพียงเงื่อนไขในการสอบเข้าสำนักศึกษาหลวงเท่านั้น
รอจนกระทั่งเข้าสำนักศึกษาหลวง หลังจากเรียนเป็นเวลาสามปีแล้ว ยังต้องผ่านการสอบอีกรอบจึงจะสำเร็จการศึกษา
ในจำนวนนั้น ยี่สิบคนแรกจะได้รับการเข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ด้วยตนเอง และจะถูกทดสอบความรู้ความสามารถจากพระองค์ นี่เรียกว่าการสอบหน้าพระที่นั่ง
ผู้ที่ได้คะแนนเป็นอันดับหนึ่งในการสอบหน้าพระที่นั่งจะได้รับตำแหน่งจอหงวน ได้รับป้ายเกียรติยศอันดับหนึ่งของการสอบคัดเลือกขุนนาง, สร้างซุ้มประตูเกียรติยศจอหงวน, ได้รับขบวนเกียรติยศจอหงวน, ได้รับเกียรติให้แห่ไปตามถนนในฉางอาน, ประกาศให้ทั่วทั้งแผ่นดินทราบ, และจะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของต้าฮั่นตลอดไป
ส่วนผู้ที่ได้คะแนนเป็นอันดับสองและสามในการสอบหน้าพระที่นั่งก็จะได้รับตำแหน่งป๋างเหยี่ยนและทั่นฮวา สามารถแห่ไปตามถนนพร้อมกับจอหงวนได้ และการสอบชุนเหวยและการสอบหน้าพระที่นั่งจะจัดขึ้นพร้อมกันทุกปี
หลังจากข่าวนี้แพร่กระจายออกไป บัณฑิตทั่วทั้งแผ่นดินก็เดือดพล่าน!
จอหงวน นี่ช่างเป็นเกียรติยศอะไรเช่นนี้!
บัณฑิตทั่วทั้งแผ่นดินร่ำเรียนอย่างหนักเพื่ออะไร? เพื่อสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล! เพื่อที่เช้าเป็นชาวนา ค่ำได้เข้าเฝ้าโอรสสวรรค์!
ตั้งแต่โบราณมา วรรณกรรมไม่มีอันดับหนึ่ง แต่การสอบคัดเลือกขุนนางกลับให้อันดับหนึ่ง นั่นก็คือผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดในการสอบหน้าพระที่นั่ง จอหงวน!
ขอเพียงท่านสามารถได้เป็นจอหงวน ท่านก็จะเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาบัณฑิตทั้งหมด และจะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของต้าฮั่นโดยตรง และจะได้เข้าร่วมคณะรัฐมนตรีโดยตรง! สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล, จารึกชื่อในประวัติศาสตร์, ปกครองประเทศชาติให้สงบสุข! สามความปรารถนาสำเร็จในคราวเดียว! ลองถามดูว่าบัณฑิตคนไหนจะปฏิเสธเกียรติยศเช่นนี้ได้?
นักศึกษาจำนวนมากที่สำเร็จการศึกษาจากสำนักศึกษาหลวงแล้วต่างก็ร้องโอดครวญด้วยความเสียดาย อิจฉาริษยาบัณฑิตในปัจจุบันและในอนาคตจนแทบตาย
พวกเขาสำเร็จการศึกษาเร็วเกินไป หากมีโอกาสให้พวกเขาสักครั้ง พวกเขาจะต้องไปแข่งขันชิงตำแหน่งนี้อย่างแน่นอน! นอกจากสำนักศึกษาหลวงแล้ว กลไกการคัดเลือกของราชวิทยาลัยการทหารแห่งราชวงศ์ฮั่นก็คล้ายคลึงกัน มีการสอบชุนเหวยและการสอบหน้าพระที่นั่งเช่นกัน และผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดในการสอบหน้าพระที่นั่งคือบู๊จอหงวน
แต่ว่าจอหงวนฝ่ายบุ๋นก็ยังคงได้รับความสนใจมากกว่า
“การสอบหน้าพระที่นั่ง! และฝ่าบาทจะทรงทดสอบบัณฑิตยี่สิบคนแรกด้วยพระองค์เอง เช่นนั้นมิใช่ว่าพวกเราทุกคนจะได้เป็นศิษย์ของโอรสสวรรค์หรือ?”
“ศิษย์ของโอรสสวรรค์! ศิษย์ของโอรสสวรรค์!”
“ฝ่าบาททรงแต่งตั้งผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดเป็นจอหงวนด้วยพระองค์เอง และยังสามารถเข้าร่วมคณะรัฐมนตรีช่วยบริหารราชการแผ่นดินได้ นี่ช่างเป็นเกียรติยศอะไรเช่นนี้!”
“เช้าเป็นชาวนา ค่ำได้เข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ ปกครองประเทศชาติให้สงบสุข นี่คืออุดมคติของบัณฑิตเช่นเรา!”
“ข้าจะต้องคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้!”
“แต่ได้ยินว่าความยากของการสอบชุนเหวยไม่เหมือนเมื่อก่อน การสอบหน้าพระที่นั่งยิ่งยากขึ้นไปอีก”
“ยากแล้วอย่างไร ข้าก็จะลองดูสักตั้ง!”
ชั่วขณะหนึ่ง บัณฑิตที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้จากทั่วทั้งแผ่นดินต่างก็พากันเดินทางมายังฉางอาน ยังมีบัณฑิตบางส่วนแม้จะไม่มีสิทธิ์สอบ แต่ก็เดินทางมาเข้าร่วมงานมหกรรมที่ยิ่งใหญ่ระดับโลกนี้
ความยากลำบากในอดีตไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง วันนี้ความคิดฟุ้งซ่านไปไกล
สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านกีบม้าที่วิ่งอย่างรวดเร็ว วันเดียวชมดอกไม้ทั่วฉางอาน!
บทกวีสั้นๆ นี้ได้บอกเล่าถึงความใฝ่ฝันและความปรารถนาในใจของบัณฑิตทุกคน
ใครเล่าจะไม่อยากสอบผ่านการสอบชุนเหวยและการสอบหน้าพระที่นั่ง, สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล, และก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างรวดเร็ว? นี่คือความฝันของนักศึกษาทุกคน!
เมืองฉางอานเดิมทีก็เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งแล้ว
เพราะการมาถึงของการสอบชุนเหวย ทำให้จำนวนผู้คนในเมืองฉางอานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว โรงเตี๊ยมขนาดเล็กและใหญ่ต่างก็เต็มไปด้วยแขก
บนถนนหนทางเต็มไปด้วยนักศึกษาหนุ่มสาว ส่วนเจ้าของหอนางโลมและเรือสำราญต่างๆ ในฉางอานต่างก็ยิ้มจนแก้มปริ
เพราะนักศึกษาที่มาสอบคนไหนจะไม่มีเงินติดตัวมาบ้าง?
และบัณฑิตนั้น ส่วนใหญ่ก็ชอบความสนุกสนานรื่นเริง การชวนเพื่อนฝูงไปเที่ยวด้วยกันเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง
แต่ก็ยังมีนักศึกษาจำนวนมากที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมเพื่อทบทวนตำราต่อไป เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบในอีกไม่ช้า
“จี้ฉาง อย่ามัวแต่อยู่ในห้องอ่านหนังสือเลย”
“ได้ยินว่าหอชมบุปผานั่นมีหญิงสาวมาใหม่สิบกว่าคน ยังมีคณิกาเอกที่ร้องเพลงเก่งด้วย ไปดูกันเถอะ ข้าเลี้ยงเอง!”
ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตูห้อง ชวนนักศึกษาหนุ่มอีกคนหนึ่งในห้องที่มีคิ้วขาวเล็กน้อย
แต่คนหลังได้ฟังก็เพียงแค่ถอนหายใจ กล่าวอย่างจนใจ “ข้าไม่ค่อยชอบไปสถานที่อย่างหอนางโลม พวกท่านไปเที่ยวกันเถอะ”
“แต่ข้าคิดว่าโย่วฉางเจ้าก็ควรจะตั้งใจได้แล้ว การสอบชุนเหวยใกล้เข้ามาแล้ว เจ้าควรจะเตรียมตัวให้ดีๆ เถิด”
คนสองคนนี้ ก็คือสองพี่น้องตระกูลหม่า
คนหนึ่งคือหม่าเหลียง อีกคนหนึ่งคือหม่าซู่
หม่าเหลียงยังพูดไม่ทันจบ หม่าซู่ก็หัวเราะอย่างดูถูก “แค่การสอบชุนเหวยเท่านั้นเอง มิใช่การสอบหน้าพระที่นั่ง สำหรับข้าแล้วไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ?”
“ข้าจะต้องเข้าราชวิทยาลัยการทหารแห่งราชวงศ์ฮั่นให้ได้ ส่วนเจ้าก็เตรียมตัวสอบจบให้ดีเถอะ ข้าไปล่ะ”
หม่าซู่เพิ่งจะสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัย ครั้งนี้มาเข้าร่วมการสอบชุนเหวย
ส่วนหม่าเหลียงเป็นนักศึกษาของสำนักศึกษาหลวงแล้ว ครั้งนี้เขาเข้าร่วมการสอบจบของสำนักศึกษาหลวง เป้าหมายสูงสุดคือการได้เป็นหนึ่งในยี่สิบคนแรก และได้เข้าร่วมการสอบหน้าพระที่นั่ง
หม่าซู่พูดจบก็หันหลังเดินจากไป ชวนคนอื่นๆ ไปเที่ยวด้วยกัน
มองดูร่างของเขาที่จากไป หม่าเหลียงที่อยู่ในห้องก็หัวเราะอย่างขมขื่น สีหน้าซับซ้อนอยู่บ้าง
หม่าซู่สามารถผ่อนคลายได้ แต่เขาทำไม่ได้
การแข่งขันในการสอบจบของสำนักศึกษาหลวงครั้งนี้ดุเดือดมาก ผู้มีความสามารถจำนวนนับไม่ถ้วนจะแข่งขันกันเพื่อชิงสิทธิ์ในการเข้าร่วมการสอบหน้าพระที่นั่ง และแย่งชิงสามอันดับแรก
แต่เขาก็ต้องไปแข่งขัน
เพราะตระกูลหม่าได้รับผลกระทบจากการก่อกบฏของม่าเชา แม้จะไม่ถูกโอรสสวรรค์ลงโทษ แต่ชื่อเสียงก็เสียหายอย่างใหญ่หลวง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาหลังจากที่ม่าเถิงเสียชีวิต ตระกูลหม่าก็ยิ่งตกต่ำลง ไม่สามารถมีที่ยืนในราชสำนักได้อีกต่อไป
ดังนั้นเขาจึงต้องแสดงผลงานที่โดดเด่นในการสอบหน้าพระที่นั่ง
เพื่อฟื้นฟูตระกูลหม่า! เมื่อคิดถึงตรงนี้ สีหน้าของหม่าเหลียงก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น รวบรวมความคิดแล้วก็เตรียมที่จะปิดประตูห้อง กลับไปอ่านหนังสือทบทวนต่อ แต่ในตอนนี้ ก็มีบัณฑิตในชุดขาวคนหนึ่งอุ้มหนังสือกองหนึ่งเดินผ่านหน้าห้องของเขา หนังสือเล่มหนึ่งในนั้นบังเอิญตกลงบนพื้น แต่คนหลังกลับไม่รู้ตัว
“พี่ชายรอเดี๋ยว หนังสือท่านตก…”
หม่าเหลียงสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้ ก้มลงหยิบหนังสือเล่มนี้ขึ้นมาแล้วตะโกนเรียกบัณฑิตคนนั้น