บทที่ 469 บทสรรเสริญเทพลั่ว! ภัยแล้งและข่าวลือ!

บทที่ 469 บทสรรเสริญเทพลั่ว! ภัยแล้งและข่าวลือ!

พระราชวังเว่ยหยาง ตำหนักเจาหยาง

เรื่องที่น้ำในแม่น้ำเหลืองใสทำให้หลิวเสียทรงรู้สึกไม่สบายพระทัย ดังนั้นหลังจากที่ทรงให้หวดเจ้งและคนอื่นๆ ไปตรวจสอบสถานการณ์แล้ว ก็เสด็จมายังที่ประทับของเจินฝูเพื่อเสวยพระกระยาหารค่ำ

ขณะเดียวกันก็เพื่อผ่อนคลายความรู้สึกที่อึดอัดในพระทัย

แต่เมื่อทอดพระเนตรอาหารเลิศรสที่เจินฝูเตรียมไว้ให้เต็มโต๊ะ หลิวเสียกลับไม่ทรงรู้สึกอยากอาหาร

“ฝ่าบาททรงเป็นอะไรไปเพคะ? หรือว่าอาหารไม่ถูกพระโอษฐ์?”

“จะให้ห้องเครื่องหลวงทำใหม่หรือไม่เพคะ?”

เจินฝูเห็นว่าหลิวเสียแทบจะไม่ได้ทรงแตะตะเกียบเลย จึงตรัสถามขึ้น ดวงตาที่งดงามมีแววสงสัย

หลิวเสียทรงรวบรวมความคิด ส่ายพระพักตร์ตรัสว่า “ไม่มีอะไร เราเพียงแค่กำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่ กินไม่ลง”

“ฝ่าบาททรงคิดอะไรอยู่เพคะ?”

เจินฝูได้ฟังก็ยิ่งรู้สึกสงสัยมากขึ้น นางไม่ค่อยได้เห็นหลิวเสียทรงมีท่าทีที่กังวลเช่นนี้ ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้น

หลิวเสียไม่ได้ทรงปิดบังนาง ตรัสอย่างตรงไปตรงมาว่า “ปีนี้น้ำในแม่น้ำเหลืองใสขึ้น น่าจะเป็นเพราะแม่น้ำสายต่างๆ ในตอนบนแห้งขอด”

“หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ปีนี้พื้นที่ตามแนวแม่น้ำเหลืองนับพันลี้จะต้องประสบกับภัยแล้งครั้งใหญ่ ราษฎรนับไม่ถ้วนทั้งสองฝั่งจะต้องเดือดร้อน”

“เรากังวลใจยิ่งนัก”

เจินฝูได้ฟังก็อดไม่ได้ที่จะซาบซึ้ง น้ำท่วมภัยแล้ง เป็นเรื่องที่ทุกราชวงศ์ต้องปวดหัว

ราษฎรทำมาหากินบนผืนดิน เมื่อเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ไม่สามารถต้านทานได้เช่นน้ำท่วมภัยแล้ง ก็จะทำให้ราษฎรเก็บเกี่ยวไม่ได้ง่ายๆ

หากราชสำนักช่วยเหลือผู้ประสบภัยได้ไม่ดีพอ การที่ราษฎรล้มตายจำนวนมาก ศพเกลื่อนกลาดเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และจะทำให้ประเทศชาติสั่นคลอน

และในบรรดาภัยพิบัติทั้งหมด ภัยแล้งร้ายแรงที่สุด เมื่อเกิดภัยแล้งแล้วแผ่นดินจะแห้งแล้งเป็นพันลี้ หมายความว่าราษฎรจะเก็บเกี่ยวไม่ได้ตลอดทั้งปี นี่เป็นแรงกดดันอย่างใหญ่หลวงต่อราชสำนัก และง่ายที่จะเกิดความวุ่นวาย

นอกจากนี้ยังมีราษฎรจำนวนมากอาศัยอยู่ตามแนวแม่น้ำเหลือง หากแม่น้ำเหลืองเกิดปัญหา ผลกระทบจะยิ่งใหญ่มาก ไม่น่าแปลกใจที่หลิวเสียจะทรงกังวลเช่นนี้

เจินฝูตรัสถามต่อว่า “แล้วฝ่าบาททรงมีวิธีรับมือหรือไม่เพคะ?”

หลิวเสียทรงพยักหน้าเล็กน้อย ตรัสว่า “เราได้สั่งให้คนไปตรวจสอบที่ต้นน้ำของแม่น้ำเหลืองแล้ว และได้เตรียมการจัดสรรเสบียงเพื่อเตรียมรับมือภัยพิบัติแล้ว”

“หวังว่านี่จะเป็นเพียงความกังวลของเราเท่านั้น”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจินฝูก็ยื่นมือไปจับมือของหลิวเสีย ปลอบโยนว่า “ฝ่าบาทไม่ต้องทรงกังวลมากเกินไป จะไม่เป็นไรเพคะ”

หลิวเสียทรงแย้มพระสรวลเล็กน้อย ไม่ได้ตรัสอะไร แต่ความกังวลในพระทัยไม่ได้ลดลงเพราะคำพูดของเจินฝูแม้แต่น้อย

พระองค์ทรงมีพระราชโองการให้จัดสรรเสบียงเพื่อเตรียมรับมือภัยพิบัติแล้วก็จริง แต่หากปีนี้เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่จริงๆ จำนวนราษฎรที่เดือดร้อนก็จะเป็นตัวเลขที่มหาศาล

สำหรับราชสำนักที่เพิ่งจะผ่านพ้นสงครามมา ถือเป็นบททดสอบที่ยิ่งใหญ่

“ช่างเถิด ตอนนี้กังวลไปก็ไม่มีประโยชน์ หวังว่าผลการตรวจสอบจะออกมาเร็วๆ นี้ หวังว่าเราจะเดาผิด”

หลิวเสียทรงคิดในพระทัย แล้วทรงเก็บความกังวลเหล่านี้ไว้ ทอดพระเนตรไปยังเจินฝู ตรัสถามว่า “พระสนม อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันเกิดของท่านแล้วใช่หรือไม่?”

เจินฝูกระพริบตา กล่าวว่า “ไม่คิดว่าฝ่าบาทจะยังทรงจำได้ หม่อมฉันคิดว่าฝ่าบาททรงลืมไปแล้วเสียอีก”

วันนี้นางตั้งใจจะทูลหลิวเสียเรื่องวันเกิด อยากจะให้หลิวเสียทรงสละเวลาหนึ่งวันไปเที่ยวชมธรรมชาตินอกเมืองกับนาง ทิ้งลูกไว้ให้หลี่ว์หลิงฉีดูแล

เพียงแต่เพิ่งจะทราบเรื่องภัยแล้ง นางจึงไม่ได้ทูลอีก ไม่อยากจะให้หลิวเสียทรงกังวลพระทัยเพราะเรื่องนี้

“เราจะลืมได้อย่างไร?”

หลิวเสียทรงแย้มพระสรวลเล็กน้อย จากนั้นก็ทรงหยิบม้วนกระดาษออกจากแขนเสื้อ ยื่นให้เจินฝูพร้อมกับตรัสว่า “ของขวัญสำหรับพระสนมเราเตรียมไว้แล้ว”

เมื่อเห็นว่าหลิวเสียทรงเตรียมของขวัญไว้ให้ เจินฝูก็รู้สึกประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่ง ยื่นมือไปรับของขวัญมา

เมื่อเปิดดู นี่คือภาพวาดภาพหนึ่ง ซึ่งวาดด้วยวิธีการวาดภาพร่าง ฝีมือการวาดนั้นละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง

ส่วนคนในภาพ จะเป็นใครไปได้นอกจากนาง?   นอกจากภาพนี้แล้วยังมีกระดาษอีกหนึ่งแผ่น

บนนั้นเขียนคำว่า “บทสรรเสริญเทพลั่ว” สามคำตัวใหญ่

“ปีเจี้ยนอันที่ห้า เราเดินทางกลับฉางอานทางตะวันตก ผ่านแม่น้ำลั่ว คนโบราณกล่าวว่า เทพแห่งสายน้ำนี้ชื่อว่ามี่เฟย เราประทับใจเรื่องราวของเทพธิดาแห่งฉู่หวังที่ซ่งอวี้เล่า จึงได้แต่งบทสรรเสริญนี้ขึ้น...”

“...รูปร่างของนาง งดงามดั่งหงส์ที่ตกใจ บอบบางดั่งมังกรที่แหวกว่าย งามสะพรั่งดั่งดอกเบญจมาศในฤดูใบไม้ร่วง งามสง่าดั่งต้นสนในฤดูใบไม้ผลิ ราวกับเมฆบางเบาที่บดบังดวงจันทร์ ราวกับลมที่พัดพาหิมะกลับมา มองจากไกล งดงามดั่งดวงอาทิตย์ที่ขึ้นยามเช้า มองใกล้ๆ งดงามดั่งดอกบัวที่โผล่พ้นน้ำใส...”

“...ดังนั้นเทพลั่วจึงรู้สึกประทับใจ เดินไปเดินมาอย่างลังเล แสงเทพแยกออกแล้วรวมกัน เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด ยืดร่างที่บอบบางขึ้นดั่งนกกระเรียน ราวกับจะบินแต่ยังไม่บิน เหยียบย่ำบนทางที่หอมกรุ่นด้วยเครื่องเทศ เดินบนหญ้าบางๆ ที่มีกลิ่นหอม...”

บท “บทสรรเสริญเทพลั่ว” ทั้งหมด มีความยาวเกือบพันคำ ถ้อยคำงดงามอย่างยิ่ง ทั้งหมดล้วนเป็นการยกย่องความงามของเทพธิดาแห่งแม่น้ำลั่ว

เจินฝูอ่านเพียงไม่กี่ท่อนก็ถูกดึงดูดอย่างลึกซึ้ง โดยเฉพาะเมื่ออ่านถึงท่อนที่ว่า “ราวกับเมฆบางเบาที่บดบังดวงจันทร์ ราวกับลมที่พัดพาหิมะกลับมา” นางยิ่งหน้าแดง หัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ

“ฝ่าบาท บทสรรเสริญนี้...เขียนถึงหม่อมฉันหรือเพคะ?”

เจินฝูมองหลิวเสียด้วยสายตาที่ทั้งคาดหวังและเขินอาย ถามอย่างไม่แน่ใจ

ไม่มีอะไรอื่น เพียงเพราะบทสรรเสริญนี้งดงามเกินไป

นางก็เป็นสตรีที่อ่านหนังสือมามาก แต่ในบรรดาบทสรรเสริญทั้งหมดที่นางเคยอ่านมา ไม่มีบทใดที่จะเทียบได้กับ “บทสรรเสริญเทพลั่ว” นี้!   บทสรรเสริญนี้เมื่ออ่านแล้วทำให้รู้สึกเหมือนฝัน จนกระทั่งแม้จะเขียนคำว่า “มี่เฟย” ไว้ในตอนต้น นางก็ไม่กล้าแน่ใจว่านี่คือสิ่งที่หลิวเสียทรงเขียนให้แก่นาง

“ไม่ได้เขียนให้พระสนม แล้วจะเขียนให้ใคร?”

หลิวเสียตรัสถามกลับ ขณะเดียวกันก็ทอดพระเนตรเจินฝูอย่างลึกซึ้ง ตรัสว่า “ใต้หล้าทั้งหมด มีเพียงความงามของพระสนมเท่านั้นที่คู่ควรกับคำว่า ‘เทพธิดาแห่งแม่น้ำลั่ว’”

เมื่อได้ยินคำพูดที่ตรงไปตรงมาและกล้าหาญของหลิวเสีย ใบหน้างามของเจินฝูก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ดวงตาที่งดงามเต็มไปด้วยคลื่นแห่งฤดูใบไม้ร่วง เงยหน้ามองหลิวเสีย กล่าวเบาๆ ว่า “ฝ่าบาททรงชมหม่อมฉันเกินไปแล้ว หม่อมฉัน...จะคู่ควรกับคำเรียกเช่นนี้ได้อย่างไร”

“หากแพร่ออกไป ไม่แน่ว่าจะถูกคนทั่วหล้าหัวเราะเยาะหม่อมฉัน แม้แต่สตรีในยุคหลังก็จะหัวเราะเยาะ”

บทสรรเสริญนี้มีความสามารถสูงมาก เมื่อแพร่ออกไปสู่โลกภายนอก จะต้องมีชื่อเสียงไปทั่วหล้า และสืบทอดไปนับพันปี

เมื่อถึงเวลานั้นคนทั่วหล้าก็จะรู้ว่านี่คือบทเพลงรักที่โอรสสวรรค์ทรงเขียนให้แก่นาง

ดังนั้นนางจะไปรู้สึกเขินอายได้อย่างไร?   หลิวเสียได้ฟังก็แสร้งทำเป็นกล่าวว่า “หากพระสนมไม่ชอบก็คืนให้เราเถิด เดี๋ยวเราจะนำไปให้พระมเหสี”

พูดจบก็จะทรงยื่นพระหัตถ์ไปนำภาพและบทสรรเสริญกลับมา

“ข้า...ข้าไม่ได้บอกว่าไม่เอา!”

เจินฝูรีบร้อนขึ้นมาทันที ถึงกับเปลี่ยนสรรพนามแทนตัวเอง

นางรีบเก็บภาพและบทสรรเสริญไว้ แล้วก็จ้องหลิวเสียเขม็ง กล่าวอย่างขุ่นเคืองว่า “ทรงให้หม่อมฉันแล้ว จะไปให้พระมเหสีอีกได้อย่างไร? ฝ่าบาททรงต้องการจะให้ของชิ้นเดียวกับคนสองคนอีกแล้ว”

“แต่ก็จริงที่ไม่ควรลำเอียง ฝ่าบาทกลับไปแล้วก็เขียนให้พระมเหสีสักบทหนึ่งเถิด มิฉะนั้นหากแพร่ออกไป คนทั่วหล้าจะคิดว่าฝ่าบาททรงละเลยพระมเหสี”

หลิวเสียได้ฟังก็อดไม่ได้ที่จะทรงพระสรวลเสียงดัง

รอจนถึงวันเกิดของหลี่ว์หลิงฉี พระองค์ก็จะทรงเตรียมของขวัญให้เช่นกัน เมื่อครู่นี้ที่ตรัสเช่นนั้นก็เพียงแค่หยอกล้อเจินฝูเท่านั้น

เจินฝูเก็บภาพวาดและบทกวีไว้อย่างทะนุถนอม ในใจเต็มไปด้วยความสุข เพราะในสายตาของนาง ของขวัญชิ้นนี้ของหลิวเสียมีค่ากว่าสมบัติใดๆ ทั้งสิ้น!   “ฝ่าบาททรงรีบเสวยพระกระยาหารเถิดเพคะ อาหารจะเย็นหมดแล้ว ถือว่าเป็นการฉลองวันเกิดล่วงหน้ากับหม่อมฉัน”      “ดี ตามใจท่าน”

ทั้งสองคนพูดคุยและหัวเราะกันขณะเสวยพระกระยาหาร อบอุ่นเหมือนเช่นเคย

แม้จะผ่านเรื่องราวมามากมาย ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป แต่กลับยิ่งลึกซึ้งมากขึ้น

หลิวเสียทรงส่งคนไปตรวจสอบที่ต้นน้ำของแม่น้ำเหลือง ผลการตรวจสอบก็ออกมาอย่างรวดเร็ว

ทุกอย่างเป็นไปตามที่พระองค์ทรงคาดการณ์ แม่น้ำสายต่างๆ ในตอนบนของแม่น้ำเหลืองปีนี้เกิดปรากฏการณ์แห้งขอดจริงๆ ระดับน้ำลดลงมาก

เมื่อทรงทราบข่าวนี้ หลิวเสียก็ทรงมีพระราชโองการทันที ให้หน่วยงานราชการในพื้นที่ต่างๆ ตามแนวแม่น้ำเหลืองเริ่มเตรียมการรับมือภัยแล้ง

เวลาสองเดือนก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ภัยแล้งครั้งใหญ่ตามแนวแม่น้ำเหลืองก็มาถึงตามคาด อากาศร้อนเป็นพิเศษ ไม่เพียงเท่านั้นยังไม่มีฝนตกต่อเนื่องสองเดือน แม่น้ำสายเล็กๆ บางสายก็แห้งขอด ทุ่งร้างเป็นพันลี้

พืชผลส่วนใหญ่ที่ราษฎรปลูกไว้ก็แห้งตายในไร่นาเพราะขาดน้ำ แม้แต่ระดับน้ำในแม่น้ำเหลืองก็ลดลงต่ำสุดในประวัติศาสตร์!

ภัยแล้งครั้งนี้ เป็นภัยแล้งครั้งใหญ่ที่หาได้ยากในรอบหลายสิบปี!   ภัยแล้งเช่นนี้หากไม่มีการเตรียมการล่วงหน้า จะสร้างความวุ่นวายอย่างใหญ่หลวงต่อประเทศชาติ และจะทำให้เกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ เมื่อถึงเวลานั้นก็จะเป็นฝันร้ายที่แท้จริง

ทุพภิกขภัยครั้งใหญ่เป็นสิ่งที่หน่วยงานราชการท้องถิ่นไม่สามารถรับมือได้ เมื่อผู้ประสบภัยเริ่มอพยพ ก็จะสร้างผลกระทบต่อเมืองต่างๆ ทั่วประเทศ เพียงแค่การจัดหาที่พักให้ผู้ประสบภัยก็ทำให้ราชสำนักวุ่นวายจนหัวหมุน

และในเวลานี้หากจัดสรรเสบียงจากที่อื่นเพื่อบรรเทาทุกข์ ก็จะถูกพ่อค้าและตระกูลใหญ่ๆ ขูดรีดอย่างแน่นอน จงใจขึ้นราคาข้าวสารเพื่อแสวงหาผลประโยชน์

ในช่วงทุพภิกขภัย ผู้ประสบภัยแลกเปลี่ยนลูกกันกิน แทะต้นไม้กินดิน เขียนลงไปก็เป็นเพียงตัวอักษรไม่กี่ตัวบนกระดาษ

แต่เบื้องหลังตัวอักษรนั้นซ่อนไว้ซึ่งเลือดที่นอง!

และการเตรียมการบรรเทาภัยพิบัติในครั้งนี้ ก็พิสูจน์ให้เห็นว่าการตัดสินพระทัยของหลิวเสียนั้นฉลาดเพียงใด เพราะพระองค์ทรงคาดการณ์สถานการณ์ภัยแล้งล่วงหน้า และทรงให้หวดเจ้งลงทุนหลายล้านก้วนเพื่อเตรียมรับมือภัยแล้ง ดังนั้นพื้นที่ต่างๆ จึงได้เตรียมการไว้ล่วงหน้า เพื่อรับมือกับภัยแล้ง

จูกัดเหลียงได้ดำเนินการจัดสรรเสบียงเสร็จสิ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อนแล้ว ตอนนี้เสบียงในยุ้งฉางของหน่วยงานราชการท้องถิ่นก็มีมากกว่าเดิมสี่ส่วน

ไม่เพียงเท่านั้น กรมสรรพากรยังได้ส่งคนไปซื้อข้าวสารจำนวนมากในแถบอี้โจวและจิงโจวล่วงหน้าเพื่อสำรองไว้ หากมีสถานการณ์ข้าวสารไม่เพียงพอ ก็จะรีบจัดสรรไปยังพื้นที่ประสบภัยเพื่อเสริม

มีการเตรียมการมากมายเช่นนี้ แม้จะเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่ก็ไม่กลัว!   พระราชวังเว่ยหยาง ตำหนักเสวียน

ตอนนี้พื้นที่ต่างๆ ในราชวงศ์ฮั่นเกิดภัยแล้ง ทุกอย่างเป็นไปตามที่หลิวเสียทรงคาดการณ์ไว้ เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่

แต่แม้ว่าสถานการณ์ภัยแล้งจะเร่งด่วน แต่บนใบหน้าของขุนนางในตำหนักกลับไม่เคร่งเครียด แต่กลับดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง

“คำตรัสของฝ่าบาทเป็นความจริง น้ำในแม่น้ำเหลืองใส เป็นลางบอกเหตุภัยแล้งครั้งใหญ่”

หวดเจ้งอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

“ตอนนี้พื้นที่กวนจงแห้งแล้งเป็นพันลี้ พืชผลทั้งหมดแห้งตายในไร่นา แม้แต่แม่น้ำสายหลักหลายสายก็แห้งขอด ภัยแล้งครั้งใหญ่เช่นนี้ไม่เคยเห็นมาก่อน”

จูกัดเหลียงก็พยักหน้าถอนหายใจกล่าวว่า “หากไม่ใช่เพราะฝ่าบาททรงมีสายพระเนตรยาวไกล เตรียมการรับมือภัยแล้งล่วงหน้า เกรงว่าตอนนี้พื้นที่กวนจงคงจะเดือดร้อนไปทั่วแล้ว ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!”

ขุนนางคนอื่นๆ ในตำหนักก็กล่าวสรรเสริญเป็นเสียงเดียวกัน

การประจบสอพลอในครั้งนี้มาจากใจจริง ไม่ได้เป็นการประจบประแจง เพราะหากไม่ใช่โอรสสวรรค์ทรงยืนกรานที่จะจัดสรรเสบียงเพื่อเตรียมรับมือภัยแล้ง ผลที่ตามมาคงจะไม่อาจจินตนาการได้!   เมื่อได้ยินเสียงประจบสอพลอของขุนนางในตำหนัก หลิวเสียกลับไม่มีสีพระพักตร์ที่ภาคภูมิใจ พระองค์ทรงทราบดีว่าแม้จะเตรียมการไว้อย่างดี แต่ชีวิตของราษฎรก็ยังคงลำบาก

“ตอนนี้การบรรเทาภัยพิบัติเป็นอย่างไรบ้าง? ทุกพื้นที่ได้ประกาศแจ้งแล้วหรือยัง?”

หลิวเสียทรงทอดพระเนตรไปยังหวดเจ้ง ขณะเดียวกันก็ตรัสว่า “ต้องไม่ทำให้ราษฎรเกิดความตื่นตระหนก ต้องแสดงให้เห็นถึงความพร้อมของราชสำนัก”

หวดเจ้งยิ้มอย่างมั่นใจ กล่าวว่า “ขอฝ่าบาททรงวางพระทัย เสบียงในทุกอำเภอและจังหวัดเพียงพอ เพียงแค่เปิดยุ้งฉางหลวงให้ราษฎรดูพวกเขาก็จะวางใจ ครั้งนี้ข้าพระองค์และคนอื่นๆ ได้เตรียมการไว้อย่างดี จะไม่ยอมให้เกิดทุพภิกขภัยอย่างแน่นอน!”

หวดเจ้งทราบดีว่าตนเองได้เตรียมการไว้อย่างดีเพียงใด ดังนั้นจึงมีความมั่นใจที่จะให้คำมั่นสัญญานี้

“ดีมาก เมื่อผ่านพ้นภัยแล้งไปได้ ท่านย่อมมีคุณูปการเป็นอันดับแรก!”

หลิวเสียจึงทรงแย้มพระสรวลเล็กน้อย หวดเจ้งจัดสรรเสบียงเพื่อเตรียมรับมือภัยแล้งนั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมาก คุณูปการไม่น้อย

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”

หวดเจ้งถอนหายใจอย่างโล่งอก โค้งคำนับขอบพระทัย สำหรับเขาแล้ว การยอมรับของโอรสสวรรค์มีความหมายมากกว่าคุณูปการ

หลิวเสียตรัสกับเจี่ยสวี่และหยวนซีอีกว่า “พวกท่านส่งคนไปจับตาดูให้มาก หากพ่อค้าข้าวสารในพื้นที่ต่างๆ กล้าที่จะขึ้นราคาข้าวสาร ก็ไม่ต้องทูลเกล้าฯ ให้ลงโทษอย่างเด็ดขาด!”

“ในยามภัยพิบัติไม่อาจยอมให้คนชั่วก่อเรื่องได้ การฉวยโอกาสขึ้นราคายิ่งไม่อาจยอมได้!”

น้ำเสียงของหลิวเสียค่อนข้างแข็งกร้าว

เหตุใดทุกครั้งที่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติจึงมีคนตายมากมายเช่นนี้? เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการขึ้นราคาข้าวสารของพ่อค้าข้าวสารในพื้นที่ต่างๆ พวกเขาไม่สนใจว่าจะมีคนตายกี่คน สนใจเพียงแค่ว่าตนเองจะสามารถทำกำไรได้มหาศาลหรือไม่

หลิวเสียจะไม่ทรงยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น ใครกล้าฉวยโอกาสขึ้นราคาในยามคับขันเช่นนี้ พระองค์ก็จะทรงลงโทษอย่างหนัก ตอนนี้กำลังขาดแคลนข้าวสาร การลงโทษสักคนสองคนก็ดี

หยวนซี เจี่ยสวี่กล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ข้าพระองค์รับพระราชโองการ!”

หลังจากหารือเรื่องภัยแล้งเสร็จสิ้น และได้ติดตามการจัดการในภายหลังแล้ว หลิวเสียก็ทรงวางพระทัยในที่สุด ทรงมีรับสั่งให้นางกำนัลนำน้ำบ๊วยเย็นมาเลี้ยงขุนนาง

หวดเจ้งและคนอื่นๆ ต่างก็ขอบพระทัย ไม่ได้เกรงใจอะไร เพราะช่วงนี้อากาศร้อนเหลือเกิน ความสุขเช่นนี้มีเพียงในวังเท่านั้น

มีเพียงกัวเจียเท่านั้นที่ถือชามมองไปยังหลิวเสีย ท่าทางเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง ดูเหมือนจะลังเลว่าจะพูดดีหรือไม่

หลิวเสียทรงเห็นดังนั้นจึงทรงแย้มพระสรวลตรัสถามว่า “เป็นอะไรไปเฟิ่งเส่า น้ำบ๊วยนี้ไม่ถูกปากท่านหรือ?”

กัวเจียลังเลเล็กน้อย วางชามลง แล้วประสานมือกล่าวว่า “ไม่ใช่เช่นนั้น...ฝ่าบาท ข้าพระองค์มีเรื่องจะทูล”

กัวเจียพูดขึ้นมาก็ดึงดูดสายตาของทุกคน

พระขนงของหลิวเสียเลิกขึ้นเล็กน้อย ในพระทัยรู้สึกสงสัย แต่ก็ยังทรงพยักหน้าตรัสว่า “เฟิ่งเส่ามีเรื่องอะไรจะทูล?”

จูกัดเหลียงลุกขึ้นจากที่นั่ง กล่าวเสียงเข้มว่า “ทูลฝ่าบาท เมื่อเร็วๆ นี้มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วทุกพื้นที่ กล่าวว่าภัยแล้งครั้งนี้เป็นภัยพิบัติจากสวรรค์ ล้วนเกิดจากการที่ฝ่าบาททรงจัดตั้งสำนักศึกษาหลวง ขัดต่อกฎหมายของบรรพบุรุษและคำสอนของปราชญ์”

คำพูดนี้ออกมา ทั้งตำหนักก็เงียบลง

นางกำนัลที่กำลังจะนำน้ำบ๊วยมาถวายหลิวเสียถึงกับตกใจจนมือสั่น ชามกระเบื้องเคลือบราคาพันก้วนในมือก็ตกลงบนพื้น แตกเป็นเสี่ยงๆ

“บ่าวสมควรตาย! บ่าวสมควรตาย!”

นางกำนัลคนนี้ตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบคุกเข่าลงทันที โขกศีรษะไม่หยุด ตัวสั่นเทา

เสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์ นี่เป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นถูกโบยจนตาย!   “เจ้าคนไม่มีตา!”

ขันทีที่อยู่ข้างๆ โกรธมาก กำลังจะเข้าไปด่าทอ

แต่หลิวเสียกลับทรงยกพระหัตถ์ขึ้นห้าม ตรัสเบาๆ ว่า “ไม่เป็นไร พวกท่านถอยออกไปก่อน ห้ามลงโทษนาง”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

สำหรับคำตรัสของโอรสสวรรค์ ขันทีย่อมไม่กล้าขัด โค้งคำนับแล้วก็ถอยออกไป นางกำนัลคนนั้นก็จากไปพร้อมกัน

ในตำหนักใหญ่จึงเหลือเพียงหลิวเสียและมหาบัณฑิตในคณะรัฐมนตรี