บทที่ 209 หยวนฮ่าว สมมุติว่าข้าสถาปนาฮ่องเต้ปลอมล่ะ...

บทที่ 209 หยวนฮ่าว สมมุติว่าข้าสถาปนาฮ่องเต้ปลอมล่ะ...

พระราชวังเมืองเย่เฉิง ตำหนักบรรทมของฮ่องเต้

หลิวเสียเพิ่งตื่นบรรทม ก็นั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือทันที พลิกดูฎีกาที่หลิวเป้ยส่งมาจากแคว้นอี้โจวอย่างละเอียด บนใบหน้าค่อยๆ ปรากฏแววปลาบปลื้มขึ้นมา

ฎีกานี้ของหลิวเป้ย ประการแรกคือแสดงความยินดีที่เขาหลุดพ้นจากการถูกหยวนเส้ากักขัง ไม่ต้องถูกมังกรขังไว้ในแอ่งน้ำตื้นอีกต่อไป ประการถัดมาคือรายงานสถานการณ์ของแคว้นอี้โจว

เกาสุ่นกับจางลู่ได้ปะทะกันแล้ว

แม้เกาสุ่นจะนำทหาร หนึ่งหมื่นนายไปปราบกบฏ แต่ด้วยภูมิประเทศของแคว้นอี้โจวที่ซับซ้อน เมื่อใดที่จางลู่สู้ไม่ไหวก็จะหนีเข้าป่าภูเขาทันที

ตราบใดที่ยังไม่สามารถกำจัดกองทัพกบฏทั้งหมดได้ อีกไม่นานศัตรูก็จะกลับมารวบรวมกำลังใหม่อีกครั้ง นี่แหละคือจุดน่ากลัวของกบฏทางศาสนา

ผู้ศรัทธามีมาก การเติมกำลังพลก็ง่ายดาย

ดังนั้นตอนนี้เกาสุ่นจึงถูกจางลู่ฉุดรั้งเอาไว้ จะบอกว่าเขาจงใจเลี้ยงกองกำลังโจรเพื่อสะสมอำนาจก็ไม่ใช่ แต่ที่แน่ๆ ก็คือไม่อาจกำจัดศัตรูให้หมดสิ้นในเวลาอันสั้นได้

วิธีการของหลิวเป้ยแตกต่างจากเกาสุ่นโดยสิ้นเชิง เขาถือรับสั่งลับจากฮ่องเต้ไปหาเจ้าแคว้นหลิวจาง แนะนำกลยุทธ์ ช่วยจัดการกิจการในแคว้นและปรับปรุงความเป็นอยู่ของราษฎร ค่อยๆ ลดอิทธิพลของเต๋าเทียนซือ จึงเป็นที่ไว้วางใจอย่างยิ่งจากหลิวจาง

ชื่อเสียงของเขาในแคว้นอี้โจวก็ค่อยๆ ก่อร่างสร้างตัวขึ้นมา

ลับๆ ล่อๆ ดึงดูดใจผู้คนไปไม่น้อย

"หลิวเป้ยก็คือหลิวเป้ยจริงๆ อย่าได้ประมาทเชียว เพียงไม่นานก็สามารถตั้งหลักได้มั่นคงในอี้โจว"

"หากให้เวลาเขาอีกสักหนึ่งถึงสองปี เกรงว่าอี้โจวจะเปลี่ยนเจ้านายใหม่เหมือนในประวัติศาสตร์ก็เป็นได้"

หลังจากอ่านฎีกาจบ หลิวเสียก็อดถอนใจไม่ได้

นับตั้งแต่ส่งหลิวเป้ยไปแคว้นอี้โจวช่วงต้นปี เพื่อสกัดกั้นเกาสุ่น เขาก็ไม่ได้สนใจข่าวคราวจากทางนั้นอีก

คาดไม่ถึงว่าเพียงเจ็ดเดือนผ่านไป หลิวเป้ยก็ส่งข่าวดีนี้มาให้

ตอนนี้เกาสุ่นถูกจางลู่ฉุดรั้งไว้ หากนำทัพกลับมาช่วยหยวนเส้า ความพยายามที่ผ่านมาก็จะสูญเปล่า ดังนั้นจึงไม่ต้องกังวลว่าเกาสุ่นจะกลับมาช่วยหยวนเส้าได้

หลิวเป้ยได้รับความไว้วางใจจากหลิวจาง สั่งสมกำลัง ค่อยๆ พัฒนา อนาคตย่อมรุ่งเรืองสดใส

หลิวจางคนนี้ เล่นไม่เก่งเท่าหลิวเป้ยหรอก

"ลวี่ปู้รบกับโจวอวี่อย่างดุเดือดในแคว้นหยางโจว หลิวเป้ยก็ยึดหลักปักฐานได้แล้วในแคว้นอี้โจว ข้าก็ไม่อาจชะล่าใจได้เช่นกัน"

"รอให้ได้พื้นที่สามอำเภอก่อน ค่อยรวบรวมกำลังพลอย่างจริงจัง แล้วเริ่มหาทางยึดครองแคว้นจี้โจวทั้งหมด ค่อยๆ กลืนกินฐานของหยวนเส้า"

ดวงตาหลิวเสียทอประกาย หัวใจเปี่ยมด้วยความฮึกเหิม

เมื่อได้ครองแคว้นจี้โจว รวมถึงกลืนแคว้นชิงโจวและเปี้ยนโจวไปด้วย ไม่ต้องพึ่งพาเหล่าขุนศึก ขอแค่มีเวลา เขาก็สามารถกวาดล้างแผ่นดินได้

"หลังหยวนเปิ่นชู่ได้รับฎีกาลับที่ข้าเปิดเผยฐานะส่งไป กลับไม่มีท่าทีจะยอมแพ้ คิดว่าเขาคงยังไม่ยอมรับชะตากรรม"

"ไม่รู้ว่าจดหมายหยาบที่ข้าส่งไปเมื่อวาน จะส่งผลต่อการตัดสินใจของเขาหรือไม่"

ขณะนั้นเอง เจินฝูเดินเข้าตำหนักพร้อมเหล่านางกำนัล กล่าวว่า "ฝ่าบาท ได้เวลาเข้าเฝ้าแล้วเพคะ หม่อมฉันมาแต่งตัวให้ฝ่าบาท"

หลิวเสียพยักหน้า วางฎีกาในมือลง แล้วให้เจินฝูและเหล่านางกำนัลช่วยแต่งชุดบรมราชาภิเษก

เวลาผ่านไปสองปี เจินฝูยิ่งงดงามขึ้นมาก มีความสุกงอมของหญิงสาวมากกว่าวัยเยาว์ หากจะอธิบายให้ชัดเจนก็คือ หญิงสาวที่มีกลิ่นอายของภรรยาผู้ใหญ่ และภรรยาผู้ใหญ่มีกลิ่นอายของหญิงสาว เสน่ห์มากขึ้นอีกขั้น

แน่นอน เหตุที่เธอเปลี่ยนไปมากเช่นนี้ หลิวเสียมีส่วนไม่น้อย เพราะเขาเองก็ทุ่มเทอย่างมาก

เมื่อเห็นเจินฝูกำลังจัดชุดให้ตน หลิวเสียก็อดยิ้มพลางแกล้งถามไม่ได้ว่า "วันนี้ที่รักมาช่วยข้าแต่งตัวเอง ไม่ใช่ว่าคิดว่าข้าไปค้างคืนกับนางสนมอื่นหรอกนะ?"

การแต่งตัวเป็นหน้าที่ของนางกำนัล เว้นแต่เมื่อคืนจะค้างคืนในตำหนักของนางสนม นางสนมผู้นั้นจึงจะเป็นผู้แต่งชุดให้

แต่ช่วงนี้งานยุ่ง หลิวเสียพักอยู่ที่ตำหนักบรรทมคนเดียวตลอด ตอนนี้เจินฝูมาช่วยแต่งตัวให้ถึงที่ เขาจึงคิดว่าเจินฝูคงหึงอีกแล้ว

"ฝ่าบาททรงเห็นหม่อมฉันเป็นสตรีขี้หึงเช่นนั้นหรือเพคะ?"

เจินฝูหน้าแดงเล็กน้อย พูดอย่างไม่พอใจว่า "ฝ่าบาทจะไปตำหนักสนมที่ใด หม่อมฉันหาได้ใส่ใจไม่"

หลิวเสียทำท่าผิดหวังว่า "อา ข้าเดิมทีตั้งใจจะไปหาที่รักคืนนี้ แต่ในเมื่อเจ้า พูดเช่นนี้ คืนนี้ข้าไปหาลวี่กุ้ยเหรินก็แล้วกัน"

"มิได้!"

เจินฝูตกใจ รีบโผกอดหลิวเสียพลางว่า "ฝ่าบาทเมื่อตั้งพระทัยจะมาหาหม่อมฉันแล้ว ไยจึงเปลี่ยนง่ายดายเช่นนี้?"

"หากฝ่าบาทคิดถึงลวี่กุ้ยเหริน ก็ให้มานอนด้วยกันก็ได้...ฝ่าบาทมิได้มาที่ตำหนักหม่อมฉันถึงสิบวันเจ็ดชั่วยามแล้ว อีกทั้งคราวก่อนก็ไปตำหนักของลวี่กุ้ยเหริน"

เมื่อได้ยินเจินฝูนับเวลาด้วยความแม่นยำถึงเพียงนี้

หลิวเสียก็ทั้งขำทั้งปวดหัว

จิตใจเจินฝูช่างง่ายต่อการคาดเดา นางยังจำได้หมดว่าครั้งก่อนเขานอนที่ตำหนักใด แล้วยังจะบอกว่าไม่ใส่ใจอีกหรือ?

"รู้แล้ว คืนนี้ข้าจะไปหาที่รัก"

หลิวเสียลูบใบหน้าเจินฝูปลอบใจ

แม้เจินฝูจะขี้หึงไปบ้าง แต่จิตใจดี งามทั้งภายในภายนอก ปฏิบัติต่อสนมคนอื่นก็กลมเกลียวมีความเป็นเจ้าเรือนของตำหนักฝ่ายในอย่างแท้จริง

เจินฝูจึงค่อยเบาใจ เงยหน้าขึ้นจากอ้อมอกหลิวเสียแล้วกล่าวว่า "ฝ่าบาท แท้จริงวันนี้หม่อมฉันมีกิจจะทูล"

หลิวเสียเลิกคิ้วถามว่า "เรื่องใดหรือ?"

เจินฝูลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "มารดาได้ส่งจดหมายมาจากบ้าน แจ้งว่าการผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์เพื่อส่งให้กองทัพ ใช้เงินทองมากมาย ตอนนี้ฐานะของตระกูลเริ่มรับภาระไม่ไหวแล้ว"

"ช่วงที่ผ่านมาฝ่าบาทมัวแต่ยุ่งราชการ ไม่เสด็จตำหนักหม่อมฉัน หม่อมฉันจึงไม่มีโอกาสกราบทูล"

นับตั้งแต่ตระกูลเจินตัดสินใจสนับสนุนหลิวเสียโดยไม่ลังเล โดยเฉพาะหลังหลิวเสียหลุดพ้นจากการควบคุมของหยวนเส้า ก็เริ่มลงทุนอย่างไม่อั้น

ทั้งส่งเสบียงให้ลวี่ปู้เพื่อทำศึกในแคว้นหยางโจว ทั้งผลิตอาวุธชุดเกราะจำนวนมากเพื่อเสริมกำลังทัพ

นอกจากนั้นยังต้องซื้อขายม้าศึกจากแคว้นอวี้โจว

แม้หลิวเสียจะมอบเทคนิคการถลุงเหล็กและการกลั่นเกลือสินเธาว์ใหม่ให้ แต่เทคนิคแรกใช้สำหรับผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์ ไม่สามารถจำหน่ายให้ภายนอกได้โดยพลการ

เทคนิคหลังแม้สามารถสร้างรายได้ แต่แค่ค้าขายเกลือเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอต่อค่าใช้จ่ายมากมายขนาดนี้

การผลิตอาวุธนั้นสิ้นเปลืองเกินไป ต่อให้ตระกูลเจินร่ำรวยเพียงใดก็เริ่มทนไม่ไหว

เมื่อได้ยินคำนี้ หลิวเสียขมวดคิ้วแน่น

นี่เป็นครั้งแรกที่เจินฝูเอ่ยเรื่องนี้ ตระกูลเจินทุ่มเทเพื่อเขาอย่างเต็มที่ หากไม่จำเป็นคงไม่เอ่ยเช่นนี้แน่นอน

"แค่ค้าขายเกลือสินเธาว์ยังไม่พอ ที่สำคัญตอนนี้เป็นยุคสงคราม เครือข่ายค้าขายยังขยายไม่ครบ การผลิตกระจกก็ยังไม่สำเร็จ"

"เห็นทีต้องหาทางหาเงินแล้วล่ะ"

เมื่อเห็นหลิวเสียขมวดคิ้วไม่พูด เจินฝูนึกว่าเขาไม่พอใจ รีบกล่าวว่า "ฝ่าบาทไม่ต้องทรงเป็นกังวล มารดาหม่อมฉันบอกว่ายังพอทนได้อีกระยะหนึ่ง"

หลิวเสียเก็บความคิด ยิ้มอ่อนพลางกล่าวกับเจินฝูว่า "ไม่ต้องกังวล ข้ามิได้ตำหนิตระกูลของเจ้าเลย"

"สิ่งที่ตระกูลเจินทำมาทั้งหมด ข้ารู้ดีว่าทุ่มเทแค่ไหน ภาระการเลี้ยงทัพใหญ่เช่นนี้มันหนักเกินไปจริงๆ"

"เรื่องนี้ข้าจะหาทางแก้ไขเอง"

เจินฝูได้ยินก็เบาใจ คลายความกังวลลงไปมาก นางกลัวว่าเมื่อไม่สามารถช่วยเหลือหลิวเสียได้อีก จะสูญเสียความโปรดปรานไป

หลิวเสียปลอบโยนเจินฝูอีกสองสามคำ แล้วออกจากตำหนักบรรทม ระหว่างทางครุ่นคิดถึงเรื่องนี้พลางมุ่งหน้าไปยังตำหนักไท่อันเพื่อเข้าเฝ้า

ในตำหนักไท่อัน ขุนนางทั้งหลายนั่งรออยู่ล่วงหน้าแล้ว

หลิวเสียนั่งลงบนพระที่นั่ง กำหนดให้มีการเข้าเฝ้าประจำวัน รับฟังรายงานจากขุนนางถึงกิจการต่างๆ ในช่วงนี้

ซือหม่าอี้ออกมาเป็นคนแรก กล่าวรายงานว่า "ฝ่าบาท หลังจากราชโองการประกาศไปแล้ว บัดนี้เมืองส่วนใหญ่ในเขตเว่ยต่างพากันยอมจำนน ทว่าเมืองอันหยางกับเมืองผู่หยางยังถูกพรรคพวกของหยวนเส้ายึดครอง ไม่ยอมรับราชโองการ"

ตามปกติ ราชโองการจากฮ่องเต้เพียงพอแล้ว

ผู้ใดไม่ยอมรับถือเป็นกบฏ

แต่ในสายตาคนนอกส่วนมาก ฮ่องเต้ยังคงถูกควบคุม เพียงแต่เปลี่ยนจากหยวนเส้ามาเป็นหยวนซี

ผู้ไม่ยอมจำนนส่วนใหญ่คือผู้ภักดีต่อหยวนเส้า ไม่ยอมเชื่อฟังราชโองการที่ถูกกล่าวหาว่า "ปลอม" ของหยวนซี จึงแข็งขืนต่อสู้

ส่วนเมืองที่ยอมจำนน ล้วนเป็นพวกไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด ยอมรับราชโองการจากฮ่องเต้เพื่อเอาตัวรอด จะได้ไม่ขัดแย้งกับฝ่ายใด ใครควบคุมฮ่องเต้ก็เชื่อฟังผู้นั้น

สถานการณ์เช่นนี้อยู่ในความคาดหมายของหลิวเสีย

ก่อนหน้านี้ใช้หยวนซีเป็นโล่ ก็ย่อมต้องมีผลข้างเคียงตามมา

แต่หลังฟังรายงานจากซือหม่าอี้แล้ว เขายังต้องแสดงความเดือดดาลออกมาบ้าง ตรัสเสียงเย็นว่า "ไม่เคารพราชโองการ ไม่ต้อนรับราชทัพ เท่ากับกบฏ!"

"ไท่ซื่อฉืออยู่ไหน!"

ไท่ซื่อฉือก้าวออกมาคำนับ กล่าวว่า "ข้าน้อยอยู่ที่นี่!"

หลิวเสียตรัสว่า "ข้าสั่งให้เจ้าคุมทัพห้าพัน ออกไปปราบกบฏ! เมื่อเมืองแตกแล้ว ให้ฆ่าหัวหน้าศัตรูทั้งตระกูล แล้วตัดศีรษะแห่ไปรอบสิบสามเมืองในเขตเว่ย!"

ไท่ซื่อฉือปลาบปลื้ม รับคำทันทีว่า "ภายในสิบวัน ข้าน้อยจักตีเมืองอันหยางกับผู่หยางแตกพินาศ!"

เมื่อไท่ซื่อฉือถอยกลับ หลิวเสียหันไปถามกั๋วเจียและจางเหลียวว่า "วั่นหยวนจัดทัพเรียบร้อยหรือไม่? เฝิงเส่าเตรียมเสบียงพร้อมแล้วหรือยัง?"

กั๋วเจียออกมากล่าวว่า "กราบทูลฝ่าบาท เสบียงทั้งหมดเตรียมไว้พร้อมแล้ว"

จางเหลียวก็ก้าวออกมากล่าวว่า "ข้าน้อยจัดทัพเรียบร้อยแล้ว รอเพียงพระบัญชาจากฝ่าบาท พร้อมยกทัพไปยังอำเภอกว่างผิงและอำเภอหยางผิงได้ทุกเมื่อ"

หลิวเสียพอพระทัยพยักหน้า กั๋วเจียแม้ถนัดเรื่องกลยุทธ์มากกว่าการจัดเสบียง แต่เมื่อมอบหมายให้ดูแลเรื่องนี้ก็สามารถจัดการได้อย่างดี

"ศึกนี้ให้วั่นหยวนเป็นแม่ทัพใหญ่ จวินอี้เป็นแม่ทัพรอง ฮั่นเซิงเป็นแม่ทัพหน้า นำทัพซวี่โจวหนึ่งหมื่น พร้อมทหารองครักษ์อวี่หลินเว่ยสองพัน ออกรบพร้อมกันสองเส้นทาง ยึดอำเภอกว่างผิงและอำเภอหยางผิงคืนมาให้ได้!"

จางเหลียว จางเหอ ฮวังจง ต่างรับคำสั่ง

บนใบหน้าของทั้งสามคน เต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดี

วันแห่งการสร้างผลงานรับใช้ฮ่องเต้ มาถึงแล้ว

หลังจากทั้งสามคนถอยกลับ หยางซิ่วก็ก้าวออกมารายงานว่า "ฝ่าบาท ทหารหกพันที่จับได้เมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้รวบรวมเข้ากองทัพเรียบร้อยแล้ว แต่ขณะนี้คลังยังไม่มีอาวุธยุทโธปกรณ์เพียงพอจะแจกจ่ายให้"

พูดถึงเรื่องนี้ หลิวเสียก็อดรู้สึกปวดหัวไม่ได้

แม้จำนวนทหารจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย แต่ความเร็วในการผลิตอาวุธยุทโธปกรณ์นั้นกลับตามไม่ทัน กองทัพซวี่โจวและทหารองครักษ์อวี่หลินเว่ยแข็งแกร่งก็ด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์เป็นหลัก

ตอนนี้มีคนเพิ่มอีกหกพัน ก็ต้องจัดหาอาวุธให้ครบถ้วนอีก นั่นก็เป็นภาระค่าใช้จ่ายมหาศาล ซึ่งตระกูลเจินก็กำลังรับไม่ไหวแล้ว

"ไม่เป็นเจ้าของบ้านก็ไม่รู้ค่าฟืนค่าข้าว"

ในใจหลิวเสียย่อมอดรู้สึกกังวลไม่ได้ เมื่อทหารมากขึ้น เขาก็เพิ่งเข้าใจว่าสงครามนั้นไม่ได้ตัดสินกันที่ใครมีแม่ทัพเก่ง ใครมีกุนซือแหลมคม หรือใครมีทหารกล้าแข็ง

แต่คือเรื่องเสบียง คือเงิน คือข้าวสาร!

ไร้เงินไร้ข้าว ต่อให้เก่งกล้าอย่างลวี่ปู้ ปรีชาดังเฉินกง ก็ยากจะสร้างผลงานได้

เขาจึงยิ่งตระหนักว่าต้องให้ความสำคัญกับการหารายได้ จะหวังพึ่งตระกูลเจินเพียงฝ่ายเดียวไม่ได้อีกต่อไป

ยังดีที่หลังหยางซิ่วถอยกลับแล้ว ฉุยเอี่ยนก็ได้นำข่าวดีมารายงาน

"ฝ่าบาท กระหม่อมได้เกณฑ์ชายฉกรรจ์จากหมู่บ้านต่างๆ ได้เจ็ดร้อยคน มาบรรจุเข้าค่ายทหารอักษรเสือ"

"อย่างช้าที่สุดก่อนสิ้นปี ค่ายทหารอักษรเสือจะสามารถจัดตั้งได้ครบสามพันคน"

หลิวเสียได้ยินก็ปลาบปลื้ม ค่ายทหารอักษรเสือนั้นมีข้อกำหนดการคัดเลือกเข้มงวดกว่าทหารประเภทอื่น

ทหารที่สามารถเข้าค่ายทหารอักษรเสือได้ ต้องเป็นยอดในยอด ดีเด่นในดีเด่น

ฉุยเอี่ยนสมกับเป็นเชื้อสายขุนนางใหญ่แห่งชิงเหอ จัดการงานได้รวดเร็วไม่เสียชื่อ

"เรื่องนี้ข้าขอบใจท่านมาก ความดีความชอบของท่าน และของตระกูลฉุยแห่งชิงเหอ ข้าจดจำอยู่ในใจเสมอ"

ฉุยเอี่ยนไม่กล้ารับความดีความชอบ รีบคำนับกล่าวว่า "กระหม่อมเป็นแม่ทัพกลางค่ายทหารอักษรเสือ การตั้งค่ายเป็นหน้าที่โดยตรง กระหม่อมจะกล้าอ้างความดีได้อย่างไร"

หลังจากฉุยเอี่ยนถอยกลับ การว่าราชการในท้องพระโรงก็ยังไม่จบ

บรรดาราชการงานใหญ่เล็กทั้งหลาย ถูกหยิบยกขึ้นมาหารือยาวนานถึงสองชั่วยาม จึงเสร็จสิ้น

เมื่อเลิกประชุมเข้าเฝ้าแล้ว หลิวเสียก็รู้สึกปวดศีรษะ สติไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

"แค่ดินแดนเพียงเท่านี้ ยังมีราชการจุกจิกมากมายถึงเพียงนี้ วันหน้าหากแผ่นดินรวมเป็นหนึ่ง ข้าคงเหนื่อยตายเป็นแน่"

เข้าเฝ้าติดต่อกันเกือบหนึ่งเดือน หลิวเสียก็เริ่มรู้สึกเคารพจักรพรรดิขยันอย่างอิ๋งเจิ้ง หลี่ซื่อหมิน จูหยวนจางขึ้นมาจากใจจริง

เป็นฮ่องเต้ มิใช่คนทั่วไปจะเป็นได้จริงๆ!

แนวหน้าแคว้นจี้โจว

แม้จะเสียทหารไปกว่าสามหมื่นในเมืองเย่เฉิง แต่เมื่อหยวนถานนำทัพมาสมทบ ก็สามารถทดแทนกำลังที่ขาดไปได้

หลังจากชัยชนะในศึกเจี้ยเฉียว หยวนเส้าก็ชนะอีกศึกหนึ่ง

ตอนนี้พลิกกลับมาเป็นฝ่ายรุก โจมตีใส่กงซุนจ้านอย่างหนัก

หลายวันที่ผ่านมา ทัพหยวนเส้ารุกคืบอย่างรวดเร็ว กงซุนจ้านถอยร่นอย่างต่อเนื่อง สุดท้ายถูกขับไล่ออกจากแคว้นจี้โจว ต้องถอยไปตั้งหลักที่เมืองอี๋เฉิง

แต่แม้กงซุนจ้านจะถอยกลับไปยังแคว้นอวี้โจว ไฟสงครามระหว่างทั้งสองก็ยังไม่ยุติ

หยวนเส้าฟังคำแนะนำของเถียนเฟิงว่า "ภายในต้องมั่นคงก่อนภายนอก" จึงตัดสินใจแน่วแน่จะบดขยี้กงซุนจ้านให้สิ้น

ยามค่ำคืนล่วงลึก ที่ค่ายบัญชาการกลางของกองทัพหยวนตั้งอยู่ห่างจากเมืองอี๋เฉิงสิบลี้ ยังมีแสงเทียนสว่างไสว

หยวนเส้าถือจดหมายสองฉบับที่ลายมือแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พลิกไปพลิกมาเทียบกัน

ทั้งสองฉบับเขียนโดยหลิวเสีย

ฉบับหนึ่งส่งมาพร้อมจดหมายลาตายของจวี้กงอวี่ เป็นจดหมายเกลี้ยกล่อมให้หยวนเส้ายอมจำนน และเปิดเผยฐานะ ของตนเอง

อีกฉบับเพิ่งได้รับในวันนี้ เหมือนเช่นทุกครั้ง เป็นจดหมายลายมือสุนัขข่วน

ลายมือบนจดหมายทั้งสองฉบับต่างกันลิบลับ

ฉบับแรกอักษรงามสง่า กล้าหาญทรงพลัง ฉบับหลังกลับบิดเบี้ยวพิกลยิ่งกว่าฝีมือเด็กเล็ก

ราวกับเป็นคนละคนเขียน

"เขาดูยังไงก็ไม่เหมือนคนมีเล่ห์เหลี่ยมหรือความลึกซึ้ง หากเขาเป็นจริง ข้าจะไม่รู้เลยหรือ? อยู่ด้วยกันตั้งสองปีครึ่งเชียวนะ!"

"หากเขาเป็นฮ่องเต้จริง ทำไมถึงยังเคารพข้าในฐานะขุนนางกันเล่า?"

หยวนเส้าพึมพำ

ครั้งก่อนที่หลิวเสียส่งจดหมายมาเปิดเผยว่าเป็นฮ่องเต้จริง ทำเขาตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก

แต่หลังจากหายตกใจ

เขาก็เริ่มรู้สึกว่าน่าสงสัยหลายประการ

ในจดหมายนั้นมีช่องโหว่มากเกินไป นอกจากลายมือที่แตกต่างราวฟ้ากับเหว ยังมีเนื้อหาที่บอกว่าหากเขาฆ่าตัวตาย วงศ์ตระกูลหยวนจะไม่เดือดร้อน และจะเลื่อนหยวนซีขึ้นแทน

แต่เหตุใดต้องเป็นหยวนซี?

หยวนซีกับเขาเป็นศัตรูกันชัดเจน เขาเกลียดลูกคนนี้นัก ถ้าเป็นฮ่องเต้ตัวจริง เกลี้ยกล่อมให้ยอมแพ้ควรเสนอให้ใช้หยวนถานแท้ๆ

เขาจึงอดสงสัยไม่ได้

อีกทั้งการเปลี่ยนแปลงนี้เร็วเกินไป คนที่หยาบโลน โลภละโมบ หื่นกระหาย เคยก้มหัวให้เขาโดยไร้ศักดิ์ศรี จะเป็นฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่นได้อย่างไร?

"หรือว่าจดหมายฉบับนั้นเป็นของปลอมที่หยวนซีเขียนขึ้น? เหมือนกับจดหมายลาตายของจวี้กงอวี่ ที่แท้ก็เป็นของปลอมทั้งหมด!"

"ใช่ ต้องใช่แน่นอน! ไอ้ลูกอกตัญญูหยวนซีรู้ความจริงเรื่องตัวตนของฮ่องเต้ปลอมแล้วสามารถปลอมจดหมายของจวี้กงอวี่มาเกลี้ยกล่อมข้าได้ ก็ต้องปลอมจดหมายของฮ่องเต้ได้เหมือนกัน!"

"มันต้องการลวงให้ข้าฆ่าตัวตาย แล้วช่วงชิงอำนาจของข้าไปง่ายๆ!"

แววตาหยวนเส้าฉายแววโหดเหี้ยม ความคิดวกวนไปมา

เขาไม่เชื่อว่า "ฮ่องเต้ปลอม" ที่เย่เฉิงจะเป็นฮ่องเต้ตัวจริง แต่ก็อดคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นมากมายในอดีตไม่ได้

ข่งหรงยังแยกไม่ออกจริงปลอมหรือ... ปรากฏการณ์ฟ้าผ่าฟ้าร้อง... หยางเปียวกระแทกหัวตาย... หยางซิ่วมอบตัว... อำนาจ บารมี ของฮ่องเต้ที่น่าตกใจ...

"ไม่ถูก ข่งหรงแยกไม่ออกเพราะไอ้ฮ่องเต้ปลอมแสดงละคร เก่งต่างหาก เรื่องฟ้าผ่าฟ้าร้องในจดหมายก็พูดเองว่าสร้างโดยหยวนซีกับจางเหลียว!"

"ข้าจะตกหลุมพรางไม่ได้ ลูกอกตัญญูนั่นกำลังหลอกให้ข้าหลงกล!"

หยวนเส้ากัดฟันแน่น พยายามโน้มน้าวตนเอง

แสงเทียนบนโต๊ะไหวระริก ใบหน้าของเขาสลับสว่างมืด ไม่แน่นอน

ไร้เงาของจวี้กงอวี่ให้ปรึกษา แม้แต่คนระบายก็ไม่มี ไม่ต้องพูดถึงการขอความเห็นและแผนการ ความอึดอัดเช่นนี้ช่างทุกข์ทรมาน

"ท่านอ๋อง"

ในขณะนั้นเอง เถียนเฟิงเดินเข้ามาในเต็นท์บัญชาการ

หยวนเส้าร้อนรน รีบซ่อนจดหมายทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ ทำทีสงบถามว่า "หยวนฮ่าว ดึกป่านนี้ยังมีเรื่องใดจะหารือ?"

เถียนเฟิงกล่าวว่า "เรื่องเสบียงข้าจัดการเสร็จสิ้นแล้ว ยังมีเรื่องเยียวยาทหารพลีชีพ การโยกย้ายและเสริมกำลังอีกเล็กน้อย ขอให้ท่านอ๋องตรวจสอบ"

พูดจบก็นำสมุดบัญชีมาวางบนโต๊ะ

หยวนเส้าพยักหน้าเบาๆ "รู้แล้ว เดี๋ยวข้าดูเอง เจ้าไปพักเถอะ"

"รับทราบ ท่านอ๋อง"

เถียนเฟิงคารวะพลางมองใบหน้าซีดเซียว ใต้ตาคล้ำของหยวนเส้าแล้วลังเลครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "ข้ารู้ว่าการสูญเสียจวี้กงอวี่เป็นความเจ็บปวดสำหรับท่านอ๋อง แต่ก็ขอให้ดูแลสุขภาพด้วย"

"ขณะนี้สงครามกับกงซุนจ้านยังไม่จบ หากท่านอ๋องเป็นอะไรไป กองทัพก็สิ้นที่พึ่ง ศึกนี้ย่อมแพ้แน่"

คำพูดของเถียนเฟิง หากเป็นเมื่อก่อนหยวนเส้าคงมองว่าขัดหู แต่ยามนี้กลับรู้สึกเต็มไปด้วยความห่วงใย เป็นคำพูดจากใจจริงของขุนนางผู้ซื่อสัตย์

เมื่อเห็นเขาหันหลังกลับไป หยวนเส้าก็พลั้งปากออกไปว่า "หยวนฮ่าว รอก่อน ข้ามีเรื่องจะถาม"

"ท่านอ๋องมีอะไรจะถาม?"

เถียนเฟิงหยุดเดิน หันมามองอย่างสงสัย

"ข้า..."

หยวนเส้าชะงักอยู่ครู่ ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

เมื่อครู่เขาอยากเล่าเรื่องฮ่องเต้ที่เมืองเย่เฉิงทั้งหมดให้เถียนเฟิงฟัง รวมถึงเรื่องที่เขาเคยร่วมมือกับจวี้กงอวี่สถาปนาฮ่องเต้ปลอม

แต่เมื่อเอ่ยปากไปแล้วก็เสียใจ เพราะเรื่องนี้เหลือเชื่อเกินไป แม้ว่าเถียนเฟิงจะเป็นกุนซือที่เขาไว้ใจที่สุด เขาก็ยังไม่กล้าพูดออกมา

จึงกลืนคำพูดกลับไป ครุ่นคิดอยู่พักใหญ่จึงกล่าวว่า "เมื่อคืนข้าฝันประหลาด อยากให้หยวนฮ่าวช่วยทำนายความหมาย"

เถียนเฟิงขานรับอย่างตั้งใจ "ข้าขอฟังรายละเอียด"

แม้เขาไม่ถนัดทำนายฝัน แต่ในเมื่อท่านอ๋องถาม เขาก็ย่อมต้องตอบ

"คืออย่างนี้..."

หยวนเส้าลังเลครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "ข้าฝันว่า ฮ่องเต้ปลอมฝั่งโจโฉ กลายเป็นฮ่องเต้ตัวจริง หากเจ้าเป็นโจโฉ เจ้าจะทำเช่นไร?"

เถียนเฟิงตกตะลึง ก่อนกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติว่า "ท่านอ๋องกล่าวล้อเล่น ฮ่องเต้ปลอมจะกลายเป็นฮ่องเต้จริงได้อย่างไร? หากฮ่องเต้ตัวจริงอยู่ในค่ายโจโฉ เขาก็จะต้องเรียกเหล่าขุนศึกทั้งหลายมาต่อต้านท่านอ๋องเป็นแน่"

ได้ยินคำตอบของเถียนเฟิง หยวนเส้าก็ตระหนักว่าเปรียบเทียบตนเองกับโจโฉคงไม่เหมาะนัก สถานการณ์ของทั้งคู่ไม่เหมือนกันเลย

จึงเปลี่ยนมุมถามต่อว่า "ในความฝันถัดมา ข้ากลายเป็นผู้สถาปนาฮ่องเต้ปลอมขึ้นมา แต่ภายหลังกลับพบว่าฮ่องเต้ที่สถาปนานั้นเป็นฮ่องเต้ตัวจริง หยวนฮ่าวคิดว่าข้าควรทำอย่างไร?"