บทที่ 277 - ชัยชนะครั้งใหญ่

โดยทั่วไป กองทัพมนุษย์มักพังทลายเมื่อเสียทหารไปถึงจำนวนหนึ่ง

แต่สำหรับหนู โดยเฉพาะหนูที่หิวโหย จุดแตกหักนั้นสูงกว่ามาก

แม้ฝูงหนูกว่าครึ่งถูกกำจัดไป พวกมันก็ยังสู้ต่อ หนูตัวแรกที่วิ่งหนีคือเจ้าตัวที่ก่อนหน้านี้แอบขโมยและแทะซากศพ อาจเพราะมันยังมีแรงพอจะวิ่งหนี

เมื่อความโกลาหลดำเนินต่อไป หนูตัวอื่นเริ่มถอยหนีบ้าง คราวนี้คือพวกที่โถมใส่ บลูเซนทิเนล

บางตัวพยายามปีนมัน แทะเกราะหินด้วยความสิ้นหวัง แต่กัดเท่าไหร่ ฟันก็แตกทุกครั้ง

เซนทิเนล ไม่สะทกสะท้าน มันเหยียบหนู หรือก้มลงบดพวกมันด้วยหมัดขนาดมหึมา ขณะเดียวกัน โดรนลอยตัวของมันจัดการหนูที่ติดหลัง ยิงเลเซอร์ทำลายอย่างแม่นยำ

แม้ฉากนี้ทำให้โร้ดส์รู้สึกเกร็งเล็กน้อย เขาโน้มตัวไปหาบิลล์ “เฮ้ ช่วยเอาถังน้ำมาสักสองสามถังให้หน่อย”

“กำลังไป!” บิลล์ดูการต่อสู้ระหว่างแมลงและหนูตื่นตาตื่นใจ แต่รีบไปทันทีที่โร้ดส์เรียก

มิร่าเกาหัวอย่างสงสัย “จะเอาน้ำไปทำอะไร?”

“ฆ่าเชื้อให้ golem” โร้ดส์ตอบ พร้อมขมวดคิ้วเล็กน้อย “รู้สึกแปลก ๆ ที่ให้คราบหนูติดตัวมันแบบนั้น”

“น้ำเดือดจะดีกว่าไหม?”

“ได้ แต่ฟังดูโหดร้ายไปหน่อย”

“แล้วจะหาหม้อใหญ่พอให้ต้ม golem ทั้งตัวได้จากไหน?”

“เดี๋ยว—หือ?”

โร้ดส์ชะงัก เธอกำลังล้อเล่นหรือจริงจัง? คิดจะต้ม บลูเซนทิเนล เป็นซุปจริง ๆ หรือแค่แหย่เขาอีกครั้ง?

ผู้เรียกเวทจิตใจสับสน จมอยู่กับแผนฆ่าเชื้อของตัวเอง

ขณะเดียวกัน การต่อสู้ยังดำเนิน แต่กระแสชัดเจนว่ากำลังพลิก

หนูเริ่มแตกฝูง

พวกมันกระจัดกระจาย บางตัวลาก Voidmite ไปด้วย แต่ส่วนใหญ่ยังถูกโจมตีอย่างไม่หยุดจากระเบิดเวทปีศาจของมิร่าและฝูงหนอนอัญเชิญไม่รู้จบ

โร้ดส์ชี้ไปยังฝูงที่ถอยหนี “ไล่ตามพวกมัน คอยอยู่ด้านหลังและกำจัดให้มากที่สุด”

เขาไม่ได้พูดกับมิร่า แต่พูดกับ Voidgrubs ทั้งสามตัว ซึ่งส่งเสียงฟู่ตอบและก้าวออกจากรั้วหมู่บ้าน

บนหลังของมัน Voidmites ตัวใหม่ยังคงเกิด พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เร็วกว่าตัวแม่ซะอีก

หัวหน้าหมู่บ้านแจสเปอร์รีบวิ่งมาข้าง ๆ “คุณโร้ดส์! เราควรไล่ตามไหม? ถ้าทำตอนนี้ เราอาจกำจัดพวกมันได้หมด!”

โร้ดส์ส่ายหน้า “ปล่อยงานทำความสะอาดให้ผม คุณมีเรื่องสำคัญกว่าให้ทำ”

“อะไรล่ะ?” แจสเปอร์พองหน้า “เราทำได้ทุกอย่าง!”

“ตอนนี้ที่หนูถอย คุณต้องเก็บซากก่อนเน่า หากปล่อยไว้ จะเป็นแหล่งเพาะโรค”

โร้ดส์เสริม “ทุกคนต้องใส่ถุงมือและปิดปากด้วย น้ำในหมู่บ้านอาจปนเปื้อน ต้องต้มน้ำดื่มให้เดือด”

แจสเปอร์ตามสายตาโร้ดส์ไปยังถังน้ำที่บิลล์เอามา

“คุณโร้ดส์ใจดีมาก!”

“ผมจะจัดการทุกอย่างทันที!” แจสเปอร์ตอบ รีบไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ

“เขาเข้าใจผิดอะไรหรือเปล่า?” โร้ดส์ถาม กระพริบตา

“อาจจะใช่” มิร่าตอบ ยิ้มเบา ๆ “หรือบางทีเพราะคุณเก่งจริง ๆ?”

“ถ้าชมแบบนี้ ผมภูมิใจมากนะ จะให้รางวัลสักหน่อยดีไหม?”

“ไม่เอา” มิร่าปิดปากเขาอย่างรวดเร็ว หน้าแดงเล็กน้อย “มีคนดูอยู่”

การกวาดล้างและทำความสะอาดสุดท้ายกินเวลาราวครึ่งชั่วโมง Voidmites ไล่หนูที่หลบหนีไปถึงชนบท ก่อนสลายหายไปในความมืด งานของพวกมันเสร็จสิ้น

เสียงเชียร์ดังกึกก้องทั่วหมู่บ้าน

แม้ไม่สามารถกำจัดหนูทุกตัวได้ การระบาดก็ถูกทำลาย และด้วย Voidmites คอยลาดตระเวน เหลือเวลาไม่นานพวกที่เหลือก็จะหมดไป

ยังเป็นต้นเดือนมิถุนายน ยังมีเวลาเพาะพืชโตเร็ว เช่น ข้าวโพดฤดูร้อน ข้าวฟ่าง ถั่วเหลือง และข้าวฤดูปลาย หากชาวบ้านลงมือทัน ฤดูเก็บเกี่ยวก็ยังไม่เสียหาย

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจากภารกิจราคาเพียง 200,000 จูล

ชาวบ้านเริ่มทำงานทันที ถือจอบ ที่ตัก และคราดไม้ เก็บซากหนูเป็นกองกลาง

หลังเช็กทิศทางลม พวกเขาสร้างบ่อเผาง่าย ๆ ด้านทิศลมสลับ เติมฟืนและถ่าน ศพถูกเผาทีละตัวด้วยเปลวไฟบริสุทธิ์

แม้เถ้าก็ไม่ทิ้ง เป็นปุ๋ยให้ทุ่ง ชาวบ้านกวาดเศษเถ้าที่เหลือ ไม่อยากให้เสียแม้แต่เม็ดเดียว

ท้องฟ้ายามค่ำมืด แต่หมู่บ้าน ราเวนเดล ส่องแสงจากไฟและเสียงความพยายาม ความโล่งใจ รู้สึกเหมือนหมู่บ้านเกิดใหม่

ขณะเดียวกัน โร้ดส์ทำความสะอาด บลูเซนทิเนล

เขาพกถุงผงฆ่าเชื้อผสมกับน้ำมา เพราะนี่คือภารกิจกำจัดหนู เรื่องสุขอนามัยสำคัญ

Golem ยืนสงบ เชื่อฟัง ทำตามคำสั่ง นั่ง ยืน นอน ตามคำสั่ง ชาวบ้านขำและชื่นชม

มิร่ามองผู้พิทักษ์หินยักษ์ หัวเอียง แววตาอ่อนโยน

“น่ารักดีนะ” เธอพึมพำ

แม้จะยุ่งกับการทำความสะอาด แจสเปอร์ก็มาเช็กโร้ดส์ “ขอบคุณสำหรับทุกอย่างคืนนี้!”

โร้ดส์ปัดมือ “แค่ทำงานของผม และ... เราจะช่วยซ่อมรั้วกับถนนพรุ่งนี้”

มิร่าหน้าแดงเกาหน้า “ขอโทษนะ ฉันปล่อยตัวไปหน่อย”

“ไม่ต้องห่วงเลย!” แจสเปอร์หัวเราะ “เราจะซ่อมเองเร็ว ๆ นี้”

รั้วเก่าอยู่แล้วในสภาพไม่ดี ถนนดินเต็มหลุมเล็กหลุมใหญ่ เมื่อเทียบกับภัยที่พวกเขาเพิ่งกำจัด ความเสียหายเล็กน้อยแทบไม่สำคัญ

โร้ดส์กำลังจะตอบ แต่คลื่นเวียนศีรษะรุม

สีหน้าเขาซีดลง

บลูเซนทิเนล ที่นั่งอยู่ใกล้ ๆ กระพริบหายไปพร้อมเสียงฮัมต่ำ

ไกลออกไป Voidgrubs ทั้งสามตัวที่ไล่หนูตัวสุดท้ายก็หายไปทีละตัว

Voidmites ที่เหลือรออยู่สักครู่ กระตุกเบา ๆ … แล้วค่อยละลายหายไปในอากาศ เหมือนหมอก

“โร้ดส์!” มิร่าก้าวเข้าไป คว้าตัวเขาขณะที่เขาล้มเข่าเล็กน้อย

“ไม่เป็นไร” โร้ดส์พูดยิ้มบาง “แค่...ถึงขีดจำกัด เวทใกล้หมด ต้องพัก”

แจสเปอร์ตาโตด้วยห่วงใย “กรุณามาที่บ้านเรา เราจัดห้องรับรองไว้แล้ว!”

มิร่าพาดแขนโร้ดส์รอบไหล่และหลัง ค้ำเขาไว้

พวกเขาเพิ่งก้าวไม่กี่ก้าวไปที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้าน มิร่าหยุด มองเขา แล้วยิ้มเจ้าเล่ห์

โดยไม่ทันตั้งตัว เธอก้มตัว สอดแขนใต้เข่าเขา ยกเขาขึ้นจากพื้น

“ห๊ะ—มิร่า?!” โร้ดส์ร้อง

มิร่ายิ้มใสไร้เดียงสา อุ้มเขาแบบท่าอุ้มเจ้าหญิง“แบบนี้ง่ายกว่า”

โร้ดส์กระพริบตา ตกใจเต็มที่ “อืม แต่… แปลกนะ”

“แปลกตรงไหนล่ะ?” เธอแหย่ “นายเคยอุ้มฉันแบบนี้ตอนฉันตกลงไปในทะเลสาบนี่นา ถือว่าชดเชยนะ”

เธอปรับน้ำหนักเขาเหมือนทำมาหลายครั้งแล้ว

“ก็ได้ ยอมรับว่าก็สนุกดีนะ” โร้ดส์พึมพำ พิงหัวลงบนไหล่เธอ หลับตา

เขารู้สึกถึงความอบอุ่นของลมหายใจและกลิ่นผมของเธอ ปลอดภัยและคุ้นเคย

“ยิ้มมากไปนะ” มิร่าเตือนด้วยน้ำเสียงแหย่ “ถ้าแกว่งมาก ฉันอาจทำตกนะ”