บทที่ 465 เปิดศึกหนังซัมเมอร์

พอถึงเดือนพฤษภาคม ฤดูหนังซัมเมอร์ในอเมริกาเหนือก็เริ่มต้นขึ้น ปีนี้สตูดิโอ MGM–Guess Guess Pictures มีถึงหกเรื่องพร้อมฉาย ได้แก่ The Waterboy, There’s Something About Mary, Rush Hour 2 รวมทั้งสายตรงจากฝั่ง MGM คือ Tomorrow Never Dies, Dirty Work และ Disclosure

นอกจากนี้ยังมีหนังที่ร่วมลงทุนกับดีสนีย์อย่าง Armageddon และ Mulan รวมถึงโปรเจ็กต์ร่วมกับโคลัมเบียและนิวไลน์ เช่น Godzilla, As Good As It Gets และ The Wedding Singer

หนังที่ได้เปิดฉากก่อนใครคือ Tomorrow Never Dies ซึ่งลิงค์รับหน้าที่กำกับโดยตรง วันฉายรอบปฐมทัศน์ เขาก็เดินทางกลับจากเกาะเพื่อเข้าร่วมงาน

ที่งานนั้น เขาเจอทั้งฮาร์วีย์และเอปสเตน คนแรกมาในฐานะแขกรับเชิญ ส่วนอีกคนโผล่มาแบบไม่ถูกเชิญ

“ฮ่า ๆ ลิงค์ ได้ข่าวว่าหนังใหม่ของคุณฉายวันนี้ ยินดีด้วยนะ!” เอปสเตนเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้มสดใส

ลิงค์ตอบกลับสุภาพ “ยินดีที่มาชม หวังว่าดูแล้วคุณจะชอบ”

เอปสเตนรีบพูดต่อ “แน่นอน ผมเป็นแฟนคุณตั้งแต่ Paranormal Activity แล้ว แต่ที่ผมชอบที่สุดคือ Se7en เนื้อหาลึกและสะเทือนใจมาก”

ลิงค์ยิ้มบาง “แรงบันดาลใจมาจากทั้งนิยายสืบสวนและคดีจริงในสังคม มันเลยสมจริง ถ้าคุณชอบแนวนี้ ผมแนะนำให้อ่านนิยายของจอห์น กริแชม บางเรื่องยังสะเทือนใจกว่าหนังอีก”

เอปสเตนเห็นลิงค์ยอมคุยยาวขึ้นก็ยิ่งใจชื้น รีบชวนอีกครั้ง “เรื่องที่ผมเคยพูดไว้ ไม่ทราบคุณพอมีเวลานั่งคุยกันทีหลังไหม ผมอยากแนะนำเพื่อน ๆ ให้รู้จัก”

“เกรงว่าจะยากครับ ช่วงนี้ผมยุ่งกับทั้งบริษัทและหนังใหม่ แทบไม่มีเวลาออกงานสังคม เอาไว้มีโอกาสก่อนเถอะ” ลิงค์ยิ้มแล้วพาไดแอน เลนไปต้อนรับแขกคนอื่นต่อ

ฮาร์วีย์หรี่ตาพึมพำ “ลิงค์มันคุยยากจริง ๆ ใช่ไหม?”

เอปสเตนก็สีหน้าไม่ดีนัก ครั้งก่อนเขาลงแรงไปเยี่ยมถึงกองถ่ายแต่ก็ถูกปฏิเสธ มาครั้งนี้อุตส่าห์แสดงความจริงใจที่งานรอบปฐมทัศน์ แต่ก็ยังโดนเมิน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมลิงค์ถึงแสดงท่าทีต่อต้านชัดขนาดนั้น ทั้งที่โดยนิสัยน่าจะเข้ากันได้แท้ ๆ

“หรือว่าเขากลัวฉันจะแย่งผู้หญิง?” เอปสเตนเหลือบมองบรรดาสาว ๆ รอบตัวลิงค์—ทั้งโมนิกา เบลุชชี, แคทเธอรีน ซีตา-โจนส์, เคต เบกกินเซล, รวมถึงสองสาวบอนด์อย่างไดแอน เลนและมิเชล โหย่ว ทุกคนต่างสวยสะกดตา หากจะแย่งมาได้สักคนเขาก็ยินดี เพียงแต่คู่แข่งรายนี้มีทั้งเงิน ทั้งอิทธิพลและเสน่ห์ จะสู้ได้ไม่ง่ายเลย

เขาขบคิดไปมา “หรือว่าลิงค์มีอคติกับเชื้อชาติ? …ไม่น่าใช่ เพราะในบรรดาแฟน ๆ ของเขาก็มีดาราสาวเชื้อสายยิวอยู่หลายคน”

ฮาร์วีย์รีบเปลี่ยนเรื่อง “ช่างมันเถอะ คุณบอกว่าจะหาทางเล่นงานลิงค์ มีวิธีอะไร?”

เอปสเตนขมวดคิ้ว “ออวิทซ์บอกว่าใช้ผู้หญิงล่อไม่ได้ผลจริงเหรอ? ทั้งที่ลิงค์เจ้าชู้แท้ ๆ”

ฮาร์วีย์หัวเราะหยัน “ไม่ใช่เพราะออวิทซ์ห่วย แต่เพราะลิงค์ไม่แตะผู้หญิงที่มีสามี เขาเคยลองใช้ นิโคล คิดแมน ที่ตอนนั้นแต่งงานอยู่ แต่กลับล้มเหลว แถมยังผลักเธอเข้าสู่วงแขนลิงค์เสียเอง คนอื่นที่ลองใช้ก็ล้มเหลวหมด เว้นแต่คุณจะหาใครที่เด็ดกว่านิโคลมาได้”

เอปสเตนเพียงส่ายหน้า รู้ดีว่ายากจะหาคนที่เหนือกว่านั้น

“แต่ผมมั่นใจว่าต้องมีทาง” เขากล่าวต่อ “ลิงค์อาจมีเงิน มีชื่อเสียง มีผู้หญิง แต่คุณรู้ไหม มนุษย์ทุกคนมีสิ่งที่ขาดมากที่สุดคืออะไร?”

“อะไร?” ฮาร์วีย์ถาม

“อายุยืน! ร่างกายแข็งแรง หน้าตาอ่อนเยาว์ ต่อให้ลิงค์ยังหนุ่ม แต่วันหนึ่งเขาจะต้องการสิ่งนี้ และผมมีเครือข่ายและทรัพยากรที่ตอบโจทย์”

ฮาร์วีย์ตาเป็นประกาย เขารู้มาว่ามหาเศรษฐีจำนวนมากทุ่มเงินมหาศาลเพื่อการแพทย์ต่อต้านความชรา หากเอปสเตนยื่นสิ่งนี้เป็นเหยื่อล่อ ก็อาจทำให้ลิงค์ตกหลุมได้

“ก็น่าลองดู แต่หวังว่ามันจะได้ผลจริง ๆ ไม่ใช่ทำให้หมอนั่นกระชุ่มกระชวยจนอยู่ยาวถึงอายุแปดสิบเก้าสิบ”

เอปสเตนหัวเราะเบา ๆ “คุณวางใจได้ ของแบบนี้มีจริง ไม่งั้นทำไมมหาเศรษฐีถึงแห่กันเชื่อผม”

เสียงปรบมือดังก้องขึ้นมาขัดจังหวะ การฉาย Tomorrow Never Dies จบลงแล้ว ผู้ชมในโรงพร้อมใจกันส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น ฮาร์วีย์ขมวดคิ้ว เขาไม่ได้สนใจดูหนัง แต่เสียงปรบมือชี้ชัดว่านี่คืออีกหนึ่งผลงานคุณภาพ และลิงค์ก็จะโกยเงินอีกครั้ง

ผู้คนเข้ามาแสดงความยินดี “ลิงค์ ยินดีด้วย หนังคุณเจ๋งมาก” / “ทุกเรื่องของคุณทำให้เราตื่นเต้นได้เสมอ”

ลิงค์ยิ้มรับคำชม แล้วขึ้นเวทีกับทีมงานกล่าวขอบคุณผู้ชมพร้อมโปรโมตต่อ ก่อนจะจัดงานเลี้ยงที่โรงแรมเช่นเคย แขกเหรื่อมากมายแลกเปลี่ยนโปรเจ็กต์และทรัพยากรกันอย่างคึกคัก

เอปสเตนก็ยังไม่เลิกพยายาม เขาเข้าหาลิงค์อีกครั้ง คราวนี้พูดเรื่องสุขภาพโดยตรง อ้างว่ามีงานวิจัยด้านพันธุกรรมและยาที่ช่วยเพิ่มภูมิต้านทาน รักษาความหนุ่มสาว ยกตัวอย่างมหาเศรษฐีอายุมากที่ยังแข็งแรงเพราะใช้บริการของเขา พร้อมเชิญชวนให้ลิงค์เข้าร่วมงานพบปะนักวิจัย

แต่ลิงค์ตอบปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “ขอโทษครับ ผมยังหนุ่มและแข็งแรงดี เชื่อมั่นในการออกกำลังกายมากกว่ายา เวลานี้ผมมีแต่หนังที่ต้องทำ” แล้วผละไปต้อนรับแขกคนอื่น

เอปสเตนถูกปฏิเสธอีกครั้ง ใบหน้ามืดหม่นลง

ฮาร์วีย์แค่นเสียง “เห็นหรือยัง หมอนั่นต้องเล่นงานด้วยวิธีตรง ๆ ถึงจะได้ผล”

เอปสเตนหรี่ตา “ผมนึกว่าเขาจะฉลาดพอที่จะต่อรอง แต่กลับดื้อรั้น หยิ่งยโส ไม่ยอมผ่อนปรน …งั้นก็ถึงเวลาต้องทำให้เขารู้รสเสียบ้างแล้ว”

(จบตอน)