บทที่ 11 การอุปถัมภ์
บทที่ 11 การอุปถัมภ์
โจวเหลียงก็เดินเข้ามา ตบไหล่ของเฉินชิ่ง “ไม่เลว พยายามต่อไป”
เฉินชิ่งรีบประสานหมัด: “ขอรับ ท่านอาจารย์”
เขาไม่ได้พูดคุยกับท่านอาจารย์ตามลำพังมานานมากแล้ว
โจวเหลียงพูดเพียงสองสามประโยคก็หันหลังเดินจากไป
เพราะอย่างไรเสีย การใช้เวลาถึงสองเดือนกว่าจะบรรลุถึงระดับพลังประจักษ์ ศักยภาพในอนาคตย่อมมีจำกัดอย่างยิ่ง
จากนั้นศิษย์คนอื่นๆ ก็ทยอยกันแยกย้ายไป
ซุนซุ่นยิ้มแล้วถามว่า: “ศิษย์น้องเฉิน รู้สึกอย่างไรบ้าง?”
“ก็ไม่เลวขอรับ” เฉินชิ่งพยักหน้า หลังจากทะลวงสู่ระดับพลังประจักษ์ เขาก็รู้สึกว่าพลังปราณโลหิตทั่วทั้งร่างไหลเวียนอย่างราบรื่น พละกำลังก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย
ซุนซุ่นยิ้ม: “หลายวันนี้ข้าจะช่วยเป็นคู่ซ้อมให้เจ้า จะได้ทำให้เจ้าคุ้นเคยกับการใช้พลังจิ้งให้เร็วที่สุด”
“ขอบคุณศิษย์พี่ซุน” เฉินชิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “ศิษย์พี่ซุน ไม่ทราบว่าเรื่องการรับตำแหน่งควบเป็นผู้คุ้มกัน...”
ซุนซุ่นเข้าใจในทันที สำหรับศิษย์ที่ฐานะทางบ้านเหมือนเฉินชิ่ง เมื่อทะลวงสู่ระดับพลังประจักษ์ได้แล้ว สิ่งแรกที่ต้องทำคือการหาที่รับตำแหน่งควบ เพื่อที่จะได้มีเงินจ่ายค่าบูชาครูต่อไป
เขาลังเลแล้วกล่าวว่า: “กองกำลังใหญ่อย่างร้านตีศาสตราวุธ สำนักคุ้มกันภัยว่างหย่วน และร้านยาเหรินเหอถัง เกณฑ์การรับตำแหน่งควบนั้นสูงพอสมควร ค่อนข้างยุ่งยาก แต่ที่อื่นก็ไม่ยากเท่าไหร่ ข้าจะช่วยสอดส่องให้นะ”
ร้านตีศาสตราวุธและสำนักคุ้มกันภัยว่างหย่วนเป็นร้านเก่าแก่ในอำเภอเกาหลิน ในสังกัดมียอดฝีมืออยู่มากมายราวกับเมฆา ข้อกำหนดสำหรับผู้ที่จะมารับตำแหน่งควบจึงเข้มงวดอย่างยิ่ง โดยปกติจะรับเพียงศิษย์หัวกะทิจากสำนักยุทธ์ใหญ่ๆ หรือสำนักของครูฝึกเท่านั้น
เฉินชิ่งประสานหมัดอีกครั้ง: “เช่นนั้นก็ต้องรบกวนศิษย์พี่แล้ว”
ซุนซุ่นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังเอ่ยปากพูด: “ศิษย์น้องเฉิน หากมีใจ ไม่สู้ลองไปพูดคุยกับศิษย์พี่ศิษย์น้องที่ฐานะทางบ้านร่ำรวยดูบ้าง ไม่แน่ว่า... อาจจะได้รับการอุปถัมภ์”
ในแววตาของเฉินชิ่งฉายแววไม่เข้าใจ “การอุปถัมภ์?”
ซุนซุ่นกล่าวช้าๆ: “ฝึกสามส่วน กินเจ็ดส่วน อันที่จริงแล้วสิ่งที่สำคัญที่สุดในการฝึกยุทธ์ก็คือเนื้อสัตว์และยาบำรุง ยาผงปราณโลหิตที่ศิษย์น้องโจวให้เจ้าเมื่อครู่นี้ หากกินทุกวันจะสามารถเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนได้ถึงสามส่วน ยังมียาเม็ดปราณโลหิตที่ล้ำค่ายิ่งกว่า... อย่างข้าเองแค่ค่ายาบำรุงเดือนหนึ่งก็ต้องใช้เงินถึงห้าตำลึง เพียงแค่เงินเดือนจากการรับตำแหน่งควบจะไปพอได้อย่างไร?”
เมื่อเห็นเฉินชิ่งนิ่งเงียบ ซุนซุ่นก็กล่าวต่อ: “ตอนนี้เจ้าบรรลุถึงระดับพลังประจักษ์แล้ว มีโอกาสเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ เรียกได้ว่าเป็นหน่อไม้ที่แทงทะลุดินขึ้นมาแล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะมีเศรษฐีที่อยากจะลงทุนในตัวเจ้า ให้เนื้อสัตว์และยาบำรุงแก่เจ้า แค่เงินที่ลอดออกมาจากง่ามนิ้วของเศรษฐีพวกนั้น ก็พอสำหรับค่าบูชาครูครึ่งปีของเจ้าแล้ว”
เมื่อเฉินชิ่งได้ยินดังนั้น ก็เข้าใจขึ้นมาทันที
เคยได้ยินมานานแล้วว่าเศรษฐีและตระกูลใหญ่บางตระกูลในอำเภอเกาหลินจะให้การอุปถัมภ์ครูฝึกศิษย์ ออกเงินออกแรงช่วยให้พวกเขาเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ ก็เพื่อที่จะได้ผูกสัมพันธ์อันดีไว้
พวกเขาอุปถัมภ์คนเป็นสิบๆ คน ขอเพียงแค่มีคนหนึ่งสอบได้ตำแหน่งสูงๆ ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว อีกอย่างถึงแม้จะสอบไม่ได้ ครูฝึกยุทธ์เหล่านี้ก็จะจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ เป็นการขยายเส้นสายและสร้างชื่อเสียงที่ดี
ซุนซุ่นกล่าวอย่างใจเย็น: “เจ้าดูศิษย์น้องหลัวกับศิษย์น้องเจิ้งสิ พวกเขาทั้งสองล้วนเป็นลูกหลานเศรษฐี ที่พวกเขามาเรียนยุทธ์ก็มีอีกจุดประสงค์หนึ่ง คือการมองหาต้นกล้าที่ดี”
“ตระกูลหลัวของศิษย์น้องหลัวเป็นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่ของเมืองชั้นใน มีฐานะการเงินที่มั่งคั่ง จำนวนเงินที่ให้การอุปถัมภ์ก็สูงกว่าเศรษฐีทั่วไปมาก แต่สายตาของนางค่อนข้างสูง ศิษย์น้องฉินก็ได้รับการอุปถัมภ์จากตระกูลหลัว แทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องเนื้อสัตว์และยาบำรุงเลย ส่วนศิษย์น้องเจิ้งมาจากตระกูลเจิ้ง ฐานะทางบ้านก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน”
“เหมือนกับข้าที่ได้รับการอุปถัมภ์จากร้านกัวจี้มาโดยตลอด ไม่เคยขาดเลย”
เฉินชิ่งมองไปตามทิศทางที่ซุนซุ่นชี้
หลัวเชี่ยนและเจิ้งจื่อเฉียวล้วนเป็นลูกหลานเศรษฐีในสำนัก ปกติเวลาฝึกยุทธ์ก็จะมองออกได้ รอบๆ ตัวมักจะมีคนกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมอยู่เสมอ
“ช่างเถอะขอรับ”
เฉินชิ่งส่ายหน้า
เมื่อครู่ตอนที่เขาทะลวงด่าน คนทั้งสองยังไม่แม้แต่จะชายตามองเขา เห็นได้ชัดว่าดูถูกพรสวรรค์ของเขา
ต่อให้หน้าด้านเข้าไปหา ก็เกรงว่าจะไม่ได้รับสีหน้าที่ดีตอบกลับมา
ซุนซุ่นยังจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่เฉินชิ่งก็ได้กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง: “ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ ข้าขอไปรับตำแหน่งควบก่อนจะดีกว่า”
เมื่อเห็นว่าเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ซุนซุ่นก็ได้แต่ถอนหายใจแล้วตบไหล่ของเขา
...
วันนี้ เฉินชิ่งไม่ได้ฝึกซ้อมเพิ่มเติม เขากลับบ้านแต่เนิ่นๆ
เมื่อเดินผ่านตรอกแคบๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวปลาและไม้ชื้น ก็มองเห็นเค้าโครงของเรือต่อกันที่คุ้นเคยของอ่าวใบ้
“ค้น! ค้นให้ข้าทุกบ้าน!”
เห็นสมุนของพรรคแม่น้ำทองคำหน้าตาโหดเหี้ยมหลายคนกำลังซักถามชาวประมงอยู่ใกล้ๆ ท่าเรือ คนที่นำหน้าใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นขรุขระ ดวงตาสามเหลี่ยมคู่หนึ่งกำลังมองซ้ายมองขวา
ชายผู้นี้คือหลิวขี้เรื้อน คนสนิทของหัวหน้าพรรค
แม้จะบอกว่าเป็นการตรวจค้น แต่ก็เป็นเพียงการหาข้ออ้างเพื่อที่จะได้ ‘รีดไถ’ เงินอีกก้อนอย่างหนักหน่วง
เฉินชิ่งก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ เดินเลียบเงามืดไปอย่างรวดเร็วเพื่อเลี่ยงคนเหล่านั้น แล้วกลับไปยังเรือต่อกันที่เก่าซอมซ่อของตน
เมื่อผลักบานประตูห้องโดยสารที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป ภายใต้แสงสลัว มารดาของเขานางหานกำลังถูมือไปมาอย่างกระวนกระวาย
“ท่านแม่ ข้ากลับมาแล้ว”
เฉินชิ่งพยายามพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุด “คนของพรรคแม่น้ำทองคำกำลังทำอะไรอยู่รึ?”
นางหานถอนหายใจ กดเสียงให้ต่ำลง “จะทำอะไรได้อีก? ก็ซักไซ้ไล่เลียงไปมา บอกว่าจะจับตัวฆาตกรที่ฆ่าเฉียนเปียวให้ได้... เวรกรรมจริงๆ ชีวิตนี้...”
ใบหน้าของเฉินชิ่งยังคงเรียบเฉย แต่ในใจกลับปั่นป่วน
“เฉียนเปียวข้าเป็นคนจัดการเอง มั่นใจว่าเก็บกวาดได้เรียบร้อย ทำลายร่องรอยจนหมดสิ้น ไอ้พวกสมุนแก๊งพวกนี้ การจะหาเบาะแสได้น่าจะยากยิ่งกว่าการปีนป่ายสู่สวรรค์”
“แต่ถ้าเกิดพลาดขึ้นมาล่ะ? ในโลกนี้ จะมีสิ่งใดที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติได้อย่างไร?”
“เจ้าหลิวขี้เรื้อนนี่ พาลูกน้องมาตรวจค้นที่อ่าวใบ้อย่างเอิกเกริก... หรือว่ามันมาเพื่อข้า?”
ความรู้สึกนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มหลัง เฉินชิ่งไม่เคยมีความคิดที่จะเสี่ยงโชคกับเรื่องใดๆ
ทุกเรื่องล้วนเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด
“วันนี้ทำไมเจ้ากลับมาเร็วนัก?”
นางหานวางกระสวยในมือลง มองไปที่เฉินชิ่ง แล้วพูดเสียงสั่น: “อาชิ่ง... สีหน้าของเจ้าดูเปลี่ยนไปนะ? หรือว่า...”
ระดับพลังประจักษ์นั้นแตกต่างจากคนธรรมดาไม่น้อย พลังปราณโลหิตที่แข็งแกร่งทำให้ผิวพรรณดูแดงก่ำมีน้ำมีนวล ดวงตาสดใสคมกล้า คนธรรมดาทั่วไปไม่กล้าสบตาด้วยซ้ำ
เฉินชิ่งเดินเข้าไปจับมือที่หยาบกร้านของนางหานไว้ พยักหน้ารับ: “ท่านแม่ สำเร็จแล้ว ข้าทะลวงด่านครั้งแรกสำเร็จแล้วขอรับ”
“สำเร็จแล้วรึ?! จริง... จริงๆ รึ?!”
ริมฝีปากของนางหานสั่นระริก ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า “สวรรค์มีตา! บรรพบุรุษคุ้มครอง! ลูกแม่... ลูกแม่มีอนาคตแล้ว!”
เฉินชิ่งยิ้ม: “ตั้งแต่นี้ต่อไป ข้าสามารถเรียนยุทธ์กับท่านอาจารย์ต่อไปได้แล้วขอรับ”
“ดีเหลือเกิน ดีจริงๆ”
นางหานตื่นเต้นจนมือสั่น “แล้ว... แล้วเจ้าก็เข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ได้แล้วสิ?”
การสอบขุนนางฝ่ายบู๊ คือหนทางที่คนธรรมดาที่ฝึกยุทธ์จะสามารถเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตได้ง่ายที่สุด
เมื่อสอบได้ตำแหน่งสูงๆ ขึ้นมา สถานะก็จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน
แม้จะเป็นแค่บัณฑิตฝ่ายบู๊ ก็สามารถลดหย่อนภาษีได้มากมาย ช่วยบรรเทาความกดดันทางการเงินในชีวิตได้อย่างมหาศาล
หากสอบได้เป็นจวี่เหริน (บัณฑิตระดับมณฑล) ไม่เพียงแต่จะสามารถรับตำแหน่งราชการใดก็ได้ในเกาหลิน แต่ยังได้กินเงินเดือนหลวง แม้แต่ตอนเข้าพบเจ้าเมืองก็ไม่ต้องคุกเข่าคำนับ
สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว แทบจะเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้
และความปรารถนาสูงสุดของท่านปู่เฉิน ก็คือให้เฉินเหิงสอบได้ตำแหน่งสูงๆ เพื่อที่เขาจะได้อยู่อย่างสุขสบาย
เฉินชิ่งโบกมือ “ท่านแม่ ด้วยฝีมือของข้าในตอนนี้ การจะเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ยังนับว่าห่างไกลเกินไปขอรับ...”
ในสำนักของโจวมีคนระดับพลังประจักษ์อยู่หลายสิบคน แต่คนที่กล้าจะลองไปสอบขุนนางฝ่ายบู๊มีเพียงไม่กี่คน
จากตรงนี้ก็พอจะรู้ได้ว่าการสอบให้ได้ตำแหน่งนั้นยากเพียงใด
แต่ต่อไปนี้ก็ต้องเริ่มเตรียมตัวสำหรับการสอบขุนนางฝ่ายบู๊แล้ว มีเพียงการสร้างชื่อเสียงในการสอบเท่านั้น ถึงจะนับว่าได้ดิบได้ดีอย่างแท้จริง
ความหวังในใจของนางหานพลันมอดดับลงอย่างรวดเร็ว นางค่อยๆ นั่งลงบนม้านั่งเตี้ยๆ ก้มหน้าลง ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดขึ้นมา “สำเร็จก็ดีแล้ว เป็นเพราะแม่ไร้ประโยชน์ ช่วยอะไรเจ้าไม่ได้...”
นางพูดต่อไปไม่ไหว ไหล่สั่นเทาเล็กน้อย
ความทรมานตลอดสามเดือน เฉินชิ่งทุ่มเทฝึกซ้อมอย่างเอาเป็นเอาตาย นางเห็นอยู่ในสายตาและเจ็บปวดอยู่ในใจ
ตอนนี้อนาคตของลูกชายดูเหมือนจะมีแสงสว่างรำไรขึ้นมาบ้างแล้ว แต่นางกลับช่วยอะไรไม่ได้เลย
เฉินชิ่งปลอบโยน: “ท่านแม่ ตอนนี้ข้าบรรลุถึงระดับพลังประจักษ์แล้ว สามารถรับตำแหน่งควบได้แล้ว เรื่องพวกนี้ท่านไม่ต้องกังวลหรอกขอรับ”
“รับตำแหน่งควบแล้วจะได้เงินรึ?”
นางหานพึมพำ ในแววตาปรากฏประกายความหวังขึ้นมาอีกครั้ง
เฉินชิ่งพยักหน้า
นางหานเช็ดน้ำตาที่หางตา ล้วงหยิบห่อผ้าสีน้ำเงินออกมาจากก้นตู้ “วันนี้เป็นวันดี ควรจะฉลองกันหน่อย”
เฉินชิ่งพยักหน้า หากสามารถกินเนื้อได้มากขึ้น กินยาผงปราณโลหิตบ้าง ก็จะสามารถเร่งความคืบหน้าได้จริงๆ
ไม่นาน นางหานก็กลับมา ในมือถือปลาเล็กๆ สามตัวที่ร้อยด้วยเชือกฟาง
ปลาไม่ใหญ่มากนัก หางยังคงกระดิกอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นปลาที่เพิ่งจับขึ้นมา สดใหม่มาก
นางหานนั่งลงบนพื้นเรือ อาศัยแสงสลัว ขอดเกล็ดปลาและควักไส้ออก
นางเก็บกระเพาะปลาและไข่ปลาเล็กน้อยไว้ในถ้วยเล็กๆ ข้างๆ อย่างระมัดระวัง แม้แต่หัวปลาก็ยังไม่ยอมทิ้ง
“เจ้าเอาไปให้บ้านท่านปู่สักตัวหนึ่ง แล้วก็ถือโอกาสบอกข่าวดีนี้ให้ท่านฟังด้วย”
นางหานหยิบปลาที่ล้างสะอาดแล้วตัวหนึ่งออกมา “แม่จะต้มซุปปลาให้เจ้ากินที่บ้าน”
เฉินชิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย: “ท่านแม่ ช่างเถอะขอรับ”
“เจ้าเด็กโง่ เจ้าไม่เข้าใจหรอก”
นางหานยัดปลาใส่มือของเฉินชิ่งโดยไม่ให้ปฏิเสธ กดเสียงให้ต่ำลงเล็กน้อย “ถ้าท่านปู่ของเจ้ารู้ว่าเจ้าทะลวงด่านสำเร็จตั้งแต่ครั้งแรก ไม่แน่ว่าท่านอาจจะดีใจ แล้วต่อไปนี้อาจจะให้ความสำคัญกับเจ้ามากขึ้นอีกสักหน่อย? เราไม่แก่งแย่งชิงดี แต่ถ้าไม่ลองดู แล้วสวรรค์จะประทานโชคลาภมาให้รึ?”
เฉินชิ่งรู้ว่าขัดไม่ได้ ได้แต่ใช้ใบบัวห่อปลาสามชั้นเจ็ดชั้น ก่อนจะลงจากเรือไป
เมื่อมาถึงใกล้ๆ บ้านเก่าของตระกูลเฉิน ฝีเท้าของเฉินชิ่งกลับช้าลง
เขานึกถึงคำพูดเย็นชาของท่านปู่ที่มีต่อการเรียนยุทธ์ของเขา และท่าทีคิดคำนวณของอาสะใภ้สอง
ความปรารถนาดีของนางหานนั้นเป็นเรื่องดี แต่ปลาตัวนี้... มอบให้พวกเขาไป พวกเขาก็อาจจะไม่เห็นค่า
เมื่อมองดูปลาที่ถูกห่อด้วยใบบัวอย่างแน่นหนาในมือ ในใจของเขาก็เกิดความคิดขึ้นมา มองซ้ายมองขวาไม่เห็นใคร ก็รีบซ่อนห่อใบบัวไว้ในร่องรากไม้ที่หนาทึบของต้นไหว่ชราข้างๆ บ้านเก่า ยังเอาหินสองสามก้อนมาวางปิดไว้อย่างหลวมๆ
เมื่อทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็เดินมือเปล่า สูดหายใจเข้าลึก แล้วเดินไปยังประตูไม้ที่ด่างดวงบานนั้น
ไม่นาน เขาก็มาถึงบ้านเก่าของตระกูลเฉิน
“ก๊อกๆ!”
ประตูไม้ที่ด่างดวงของบ้านเก่าส่งเสียงดังทึบ
“ใครรึ?”
เสียงแหบแห้งของท่านปู่เฉินดังมาจากข้างใน
“ท่านปู่ ข้าเองขอรับ!”
ประตูส่งเสียง ‘เอี๊ยด’ แล้วเปิดออก ท่านปู่เฉินหรี่ตามอง เมื่อเห็นว่าเป็นใครสีหน้าก็บึ้งลง: “วันนี้คิดอย่างไรถึงมาได้?”
ตั้งแต่รู้ว่าเฉินชิ่งไปเรียนยุทธ์ ในใจของผู้ชราก็อัดอั้นมาตลอด
ในสายตาของเขาแล้ว เรื่องใหญ่ขนาดนี้กลับไม่บอกกล่าวกันสักคำ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ ‘เคารพ’ เขาเลย
เฉินชิ่งเดินเข้ามามือเปล่า: “ท่านปู่”
“เข้ามาสิ”
ท่านปู่เฉินเห็นเขามือเปล่า สีหน้าก็ยิ่งบึ้งลงไปอีก น้ำเสียงก็เย็นชาขึ้น
ขณะนั้น เฉินชิ่งก็เห็นอาสะใภ้สองกำลังยุ่งอยู่ในครัว แต่กลับไม่เห็นเงาของอาสอง คงจะแอบไปอู้ในห้องอีกตามเคย
ท่านปู่เฉินเคาะไปป์ยาเส้นทองแดง ทำทีเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ “ได้ยินว่าเจ้าไปฝากตัวเป็นศิษย์กับอดีตครูฝึกคุ้มกันภัยรึ?”
เฉินชิ่งพยักหน้ารับ: “ท่านอาจารย์เคยคุ้มกันภัยเมื่อครั้งยังหนุ่ม ตอนนี้วางมือแล้วจึงเปิดบ้านสอนศิษย์ขอรับ”
คิ้วของท่านปู่เฉินขมวดเป็นปม
อดีตครูฝึกคุ้มกันภัยที่วางมือแล้ว ไม่บาดเจ็บก็แก่ชรา จะสอนอะไรได้เรื่องได้ราว?
เขาสูดควันเข้าลึก พ่นควันออกมาเป็นกลุ่ม: “เรียนยุทธ์ต้องมีเนื้อมีปลากินทุกมื้อ เงินทองใช้ไปเหมือนสายน้ำ...”
ความหมายของเขาก็ชัดเจน คือต้องการจะเกลี้ยกล่อมให้เฉินชิ่งเลิกเรียนยุทธ์
เพราะหากเรียนยุทธ์ไม่สำเร็จ เงินทองที่ใช้ไปก่อนหน้านี้ก็จะสูญเปล่าทั้งหมด
ตอนนี้เลิก ก็คือการตัดขาดทุนทันที
เฉินชิ่งพยักหน้ารับ: “ข้าจะพยายามขอรับ”
คิ้วของท่านปู่เฉินขมวดเล็กน้อย “รากกระดูกอย่างเจ้า เรียนยุทธ์ไปก็ไม่มีอนาคตไกล กลับไปทำงานทำการอย่างซื่อสัตย์สุจริตเหมือนพ่อของเจ้าจะดีกว่า”
น้ำเสียงของเขากลายเป็นเข้มงวดขึ้นเล็กน้อย
เฉินชิ่งกล่าวอย่างจริงจัง: “ขอบคุณท่านปู่ที่สั่งสอน หลานตัดสินใจแน่วแน่แล้วขอรับ”
“ให้มันได้อย่างนี้สิ!”
ท่านปู่เฉินได้ยินคำพูดของเฉินชิ่ง ในใจก็พลันเกิดความโมโหขึ้นมา “พ่อของเจ้าเป็นคนซื่อสัตย์ขนาดนั้น เจ้าตั้งใจจะทำให้ข้าโกรธตายรึไง”
อาสะใภ้สองสวมผ้ากันเปื้อนเดินออกมา ทำท่าทางเจ็บปวดรวดร้าว “อาชิ่ง ท่านปู่ของเจ้าเป็นห่วงเจ้าทั้งนั้นนะ”
ในสายตาของนางแล้ว เฉินชิ่งก็แค่กำลังผลาญเงินเล่น
เฉินชิ่งก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป กล่าวว่า: “ท่านปู่ ท่านอาสะใภ้สอง ตอนนี้ข้าบรรลุถึงระดับพลังประจักษ์แล้วขอรับ”
“เจ้าว่าอะไรนะ!?”
มือของท่านปู่เฉินหยุดชะงัก ในดวงตาที่ชราภาพปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมา
พลังประจักษ์!?
เขาย่อมรู้ดีว่าพลังประจักษ์หมายถึงอะไร นี่คือการก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งยุทธ์อย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่จะสามารถเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ได้ แต่ยังไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกด้วย
หลานชายที่ไม่เอาไหนของเขาคนนี้ บรรลุถึงระดับพลังประจักษ์แล้วรึ?
เฉินชิ่งพูดซ้ำอีกครั้ง “ท่านปู่ ข้าบรรลุถึงระดับพลังประจักษ์แล้ว มีคุณสมบัติเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ในปีหน้าแล้วขอรับ”
อาสะใภ้สองก็ตะลึงไปเช่นกัน
เจ้าเด็กโง่เฉินชิ่งนี่ หรือว่าจะเป็นคนโง่มีโชค? ฟลุ๊คทะลวงด่านครั้งแรกสำเร็จ!?
“ดี! ดี! ดีจริงๆ!”
ทันใดนั้นท่านปู่เฉินก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสดใส ริ้วรอยบนใบหน้าคลี่คลายออก
เขาลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา ตบไหล่ของเฉินชิ่งอย่างแรง: “เป็นเพราะปู่แก่จนตาฝาดไปแล้ว ไม่คิดว่าตระกูลเฉินของเราจะได้ หลานที่มีอนาคตอีกคน!”
ความไม่พอใจที่เขามามือเปล่าเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะมลายหายไปในทันที
เฉินชิ่งกล่าว: “ท่านปู่ชมเกินไปแล้วขอรับ”
ดวงตาของอาสะใภ้สองกลอกไปมา ทำทีเป็นถามอย่างห่วงใย: “อาชิ่งทะลวงสู่ระดับพลังประจักษ์ได้เมื่อไหร่รึ?”
เฉินชิ่งกล่าวอย่างสงบ: “เพิ่งจะบรรลุได้ในวันนี้ขอรับ”
อาสะใภ้สองได้ฟัง ไหล่ที่เกร็งอยู่ก็คลายลงอย่างไม่ทันสังเกต
ดูจากระยะเวลาที่เฉินชิ่งเรียนยุทธ์แล้ว เขาใช้เวลาเกือบสามเดือนถึงจะบรรลุระดับพลังประจักษ์ ตามที่เฉินเหิงบอก การจะทะลวงด่านครั้งที่สองเพื่อบรรลุถึงระดับพลังซ่อนเร้นนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้แล้ว
รอยยิ้มของท่านปู่เฉินยังไม่จางหายไป แต่สายตากลับไม่ได้ร้อนแรงเหมือนเมื่อครู่นี้แล้ว
จากนั้น เฉินชิ่งก็พูดคุยสัพเพเหระกับท่านปู่เฉิน
ท่าทีของท่านปู่เฉินเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ในคำพูดเต็มไปด้วยความห่วงใย
เฉินชิ่งดูเวลาแล้วกล่าวว่า: “ท่านปู่ ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว งั้นหลานกลับก่อนนะขอรับ”
“ดูสิ ข้าแก่จนเลอะเลือนไปแล้ว”
ท่านปู่เฉินตบหัวตัวเอง “เจ้ารีบกลับไปเถอะ รอจนมืดค่ำจะลำบาก”
ในยุคสมัยนี้ ไม่มีชาวบ้านธรรมดาคนไหนกล้าเดินกลางคืน
เฉินชิ่งออกจากบ้านเก่าไป
ท่านปู่เฉินมองแผ่นหลังของเฉินชิ่ง ในใจก็ครุ่นคิดขึ้นมา
การเรียนยุทธ์เพื่อเข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องใช้เงินทอง
หลายปีมานี้แม้เขาจะเก็บเงินมาได้ไม่น้อย แต่การสนับสนุนเฉินเหิงเรียนยุทธ์ก็แทบจะชักหน้าไม่ถึงหลังแล้ว ไม่มีกำลังพอที่จะรับภาระของเฉินชิ่งได้อีก
“ท่านพ่อ เหิงเอ๋อร์เคยบอกว่า ยิ่งทะลวงด่านครั้งแรกช้าเท่าไหร่...”
อาสะใภ้สองพูดอยู่ข้างๆ อย่างไม่เดือดไม่ร้อน: “ถ้าโชคดีหน่อย การทะลวงด่านครั้งแรกสำเร็จก็ถือเป็นเรื่องปกติ...”
“ข้ารู้”
ท่านปู่เฉินขัดจังหวะนาง เสียงแหบแห้ง
เขาจะไปไม่เข้าใจได้อย่างไร เมื่อเทียบกับเฉินเหิงแล้ว พรสวรรค์ของเฉินชิ่งด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด การทะลวงด่านครั้งแรกก็ถือว่าฝืนอย่างยิ่ง โอกาสที่จะก้าวหน้าต่อไปในอนาคตนั้นไม่มากแล้ว
ส่วนเฉินเหิงมีความหวังที่จะทะลวงด่านครั้งที่สองได้มากกว่า โอกาสที่จะสอบได้ตำแหน่งก็สูงกว่า
ตอนนี้เขาควรจะทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดไปที่เฉินเหิงถึงจะถูก
“น่าเสียดาย...”
ท่านปู่เฉินมองไปยังทิศทางที่เฉินชิ่งจากไป ส่ายหน้าเล็กน้อย