บทที่ 9 ผู้คนเปลี่ยนผัน

เที่ยงวันรุ่งขึ้น ณ อ่าวใบ้

เรือประทุนเก่าๆ ลำหนึ่งจอดเทียบท่าอย่างเงียบสงบ เรือน้ำชาลำนี้ขึ้นชื่อเรื่องของคุณภาพดีและราคาถูก เพียงสามเหรียญก็สามารถนั่งดื่มชาข้าวบาร์เลย์ที่หัวเรือได้ทั้งวัน เตาไฟที่ท้ายเรือก็ลุกโชนอยู่เสมอ

แขกที่มานั่งกันประปรายส่วนใหญ่เป็นพวกจับกังและช่างฝีมือ ในขณะนี้กำลังนั่งคุยกันเล่นอยู่บนพื้นเรือ

วันนี้ เป็นวันที่เหล่าเพื่อนเก่าแห่งอ่าวใบ้ได้นัดหมายมาพบปะกัน

ที่มุมหนึ่งท้ายเรือ เฉินชิ่ง เหลียงปาโต่ว เสี่ยวชุน เอ้อร์ยา และหลี่หู่ นั่งล้อมกันเป็นวง

เสื้อคลุมยาวสีครามที่ดูหลวมเล็กน้อยบนตัวของเหลียงปาโต่ว ทำให้เขาดูสุขุมขึ้น ลดความหุนหันพลันแล่นในอดีตลงไปได้บ้าง และเพิ่มความ “เป็นผู้ใหญ่” ที่จงใจแสดงออกมา

เขากระแอมในลำคอ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด: “เดี๋ยวจะมีคนมาอีกคนหนึ่ง”

“ใครรึ?” เอ้อร์ยาถามอย่างสงสัยทันที

เฉินชิ่งและคนอื่นๆ ก็หันไปมองเป็นเชิงถาม

“ให้พวกเจ้ารอนานแล้ว”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงใสดังกังวานขึ้น

ทุกคนหันไปมอง ก็เห็นร่างสีดำหมึกร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ธรณีประตู เนื้อผ้าของชุดกระโปรงสะท้อนแสงเป็นประกายละเอียดอ่อนอยู่กลางแดด ปิ่นเงินเรียบๆ ปิ่นหนึ่งรวบเก็บเส้นผมที่หลุดลุ่ยไว้ได้อย่างไม่มีที่ติ

นางยืนตัวตรง แม้แต่รอยจีบของกระโปรงก็ดูเหมือนจะถูกจัดไว้อย่างประณีต

เฉินชิ่งกล่าวอย่างไม่แน่ใจนัก: “สวีฟาง?”

มุมปากของเด็กสาวเผยอรอยยิ้มที่พอเหมาะพอเจาะ ไม่ดูสนิทสนมจนเกินไปและก็ไม่ดูห่างเหิน: “พี่ชิ่ง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

เมื่อก่อนบ้านของทั้งสองอยู่ติดกัน ตอนเด็กๆ มักจะแอบไปเป่าช้อนต้นอ้อเล่นกันในดงต้นอ้อ ทุกครั้งที่เป็ดน้ำริมตลิ่งบินกระพือปีกขึ้นฟ้า ทั้งสองก็จะหัวเราะกันจนตัวงอ

เวลาหิว เฉินชิ่งก็จะไปงมกระจับป่ามาให้นางในลำธารเล็กๆ บ่อยครั้งที่นิ้วต้องโดนหนามทิ่มจนเป็นแผล

ปากของเอ้อร์ยาอ้าค้างเป็นวงกลม เหลียงปาโต่วดึงชายเสื้อที่หยาบกร้านของตนอย่างอึดอัด ส่วนเสี่ยวชุนก็รีบจัดท่าทางของตนใหม่ พยายามทำให้ตัวเองดูดีขึ้น

หลี่หู่มองนางแล้วถอนใจ: “เปลี่ยนแปลงไปมากจริงๆ...”

สวีฟางก็เป็นเด็กสาวชาวประมงจากอ่าวใบ้เช่นกัน พ่อแม่ของนางเสียชีวิตด้วยโรคระบาดเมื่อสามปีก่อน ต่อมาป้าของนางซึ่งแต่งงานเข้าบ้านเศรษฐีในเมืองก็รับตัวไป

ตั้งแต่นั้นมา เด็กๆ แห่งอ่าวใบ้ก็ไม่เคยได้เจอนางอีกเลย

“คราวก่อนบังเอิญเจอกันที่ร้านเครื่องหอมหวังจี้ ข้าก็เลยลองชวนนางมาเจอกัน” เหลียงปาโต่วอธิบาย เสียงของเขาสูงกว่าปกติเล็กน้อย “ไม่คิดว่านางจะให้เกียรติมาจริงๆ”

สวีฟางส่ายหน้าเบาๆ: “พูดจาห่างเหินอะไรกัน พวกเราก็ล้วนแต่กินน้ำจากอ่าวใบ้เติบโตมาทั้งนั้น”

สายตาของนางกวาดมองทุกคน และหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเฉินชิ่งนานกว่าปกติชั่วครู่หนึ่ง “สามปีไม่เจอกัน ทุกคนเปลี่ยนไปหมดเลยนะ”

“คนที่เปลี่ยนไปมากที่สุดคือเจ้าต่างหาก!” เอ้อร์ยาทำท่าทางโอเวอร์ “แต่ก่อนตอนนั่งกิน ‘ข้าวก้นหม้อราชามังกร’ ข้างหลังข้า ใครจะไปคิดว่า...”

เฉินชิ่งสังเกตเห็นว่านิ้วของสวีฟางงอเข้าหากันเล็กน้อยใต้โต๊ะ แต่บนใบหน้ายังคงรักษารอยยิ้มที่เหมาะสมไว้ได้

เสี่ยวชุนมองสวีฟาง พูดจาติดๆ ขัดๆ ขึ้นมา “นี่... ถ้าเดินเจอกันบนถนน ข้าต้องจำไม่ได้แน่ๆ”

ทุกคนต่างรำลึกความหลังกันครู่หนึ่ง บรรยากาศก็ค่อยๆ คึกคักขึ้น

และสวีฟางก็กลายเป็นศูนย์กลางของบทสนทนาอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีใครคาดคิดว่าวันนี้จะได้เจอนางอีกครั้ง

ไม่มีใครคาดคิดว่า สวีฟางที่ขี้อายในวันนั้น จะกลับมาปรากฏตัวในท่วงท่าเช่นนี้

เฉินชิ่งจิบชาอยู่ข้างๆ อย่างเงียบเชียบ คอยสังเกตการณ์

สวีฟางคือคนที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ก่อนหน้านี้นางอยู่ที่อ่าวใบ้ เป็นคนขี้กลัว พูดจาก็ไม่คล่องแคล่ว เป็นเหมือนลูกไล่ของเอ้อร์ยามาตลอด

ตอนนี้กิริยาท่าทางดูสง่าผ่าเผย หน้าตาก็สะสวยขึ้น ในแววตามีความงดงามเพิ่มขึ้น ดึงดูดให้เหลียงปาโต่วและเสี่ยวชุนต้องลอบมองอยู่บ่อยครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นการพูดจาหรือบุคลิก ก็แตกต่างจากคนอื่นๆ โดยสิ้นเชิง

คนต่อมาคือหลี่หู่ ตั้งแต่เกิดเรื่องครั้งนั้น พ่อของเขาก็ทนผ่านฤดูหนาวไปไม่ไหวและจากไป เหตุการณ์ต่างๆ เหล่านี้ทำให้หลี่หู่กลายเป็นคนเงียบขรึม พูดน้อยลง

ส่วนเสี่ยวชุนเพราะทำงานเป็นเด็กรับใช้ที่ร้านว่านเป่าถัง การวางตัวจึงดูหลักแหลมขึ้น พูดจารู้จักชั่งน้ำหนักคำ

เอ้อร์ยาเปลี่ยนแปลงไปไม่มากนัก ยังคงเป็นคนพูดจาตรงไปตรงมา ตอนนี้ทำงานเป็นสาวใช้ในบ้านเศรษฐี แม้สถานะจะต่ำต้อย แต่ก็ได้เปิดหูเปิดตามาบ้าง ในคำพูดจึงมักจะโอ้อวดความร่ำรวยของบ้านนายอยู่เป็นครั้งคราว

เหลียงปาโต่วติดตามญาติของตนทำงานจิปาถะในจวน ทั้งยังได้เรียนหนังสือ ทุกท่วงท่าจึงจงใจแสดงออกให้ดูมีความเป็นบัณฑิต ในการพูดจาก็ยากจะซ่อนความภูมิใจที่ “มีคนในจวน” ได้

“ดูท่าอาชิ่งคงจะไปได้ไม่ดีเท่าไหร่”

สายตาของเสี่ยวชุนเหลือบมองเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ซักจนซีดของเฉินชิ่ง ในใจก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาอย่างประหลาด

บ้านตระกูลเฉินเป็นแม่ม่ายลูกกำพร้า ทั้งยังไม่มีเงินเก็บที่จะสนับสนุนให้เฉินชิ่งเรียนวิชาชีพได้ การที่พอจะมีข้าวกินก็ถือว่าดีมากแล้ว

ดูเหมือนเหลียงปาโต่วจะนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาเช่นกัน จึงพูดด้วยท่าทีสบายๆ แต่ก็เหมือนจะจงใจแสดงความห่วงใย “อาชิ่ง ข้าจำได้ว่าครั้งก่อนเจ้าบอกว่าจะไปเรียนยุทธ์ ได้ฝากตัวเป็นศิษย์แล้วรึยัง?”

ทุกคนหันมามอง

การเรียนยุทธ์เป็นหนทางหนึ่ง และหากเรียนสำเร็จจนได้เข้าร่วมการสอบขุนนางฝ่ายบู๊ นั่นก็คือการสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล เป็นหนทางสู่ความรุ่งโรจน์

แต่การเรียนยุทธ์นั้นยากเกินไป โดยเฉพาะสำหรับชาวบ้านธรรมดา ยิ่งยากกว่าการปีนป่ายสู่สวรรค์

ในความคิดของพวกเขา การเรียนวิชาชีพที่มั่นคง หาข้าวกินไปวันๆ อย่างสงบสุข คือหนทางที่ถูกต้อง

การเรียนยุทธ์ แทบจะเป็นแค่ฝันกลางวัน

เฉินชิ่งจิบชา “ตอนนี้กำลังเรียนอยู่ที่สำนักของโจว”

“เจ้าไปจริงๆ รึ!?”

เอ้อร์ยาเบิกตากว้าง “เรียนยุทธ์มันยากนะ ไม่ใช่แค่ต้องมีรากกระดูกที่ดี แต่ยังต้องมีเนื้อกินทุกมื้อ ถึงจะมีโอกาสฝึกจนได้เรื่องได้ราว!”

เสี่ยวชุนอดไม่ได้ที่จะถาม: “เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?”

“ก็ฟังมาจากพวกคนคุ้มกันบ้านน่ะสิ” เอ้อร์ยากล่าว “นอกจากหัวหน้าที่พอจะดูดีหน่อย อีกสองคนน่ะเหรอ หึๆ เฉพาะแค่เรื่องกิน ถูกเรียกใช้ไปมาทั้งวันเหมือนหมาเลย แล้วอีกอย่างนะ ฟังพวกเขาพูดกันว่า การฝึกร่างกายต่อเนื่อง ทำให้ร่างกายพังหมด อายุไม่ยืนหรอก...”

นางพลันเหลือบไปเห็นสายตาของหลี่หู่ที่ส่งมา จึงได้รู้ว่าพูดตรงเกินไป รีบหุบปากทันที

สวีฟางที่นั่งฟังเงียบๆ มาตลอด ในตอนนี้ก็มองไปยังเฉินชิ่งด้วยแววตาประหลาดใจเช่นกัน

เขาไปเรียนยุทธ์จริงๆ รึ?

ทันใดนั้น เหลียงปาโต่วก็ยืดอกขึ้น “อาชิ่ง จะว่าไปแล้ว ไม่สู้เจ้ามาทำงานกับข้าดีกว่า รอให้ข้าได้เป็นเสมียนแล้ว จะเสนอชื่อให้เจ้าเข้ากองพลตำรวจ ไม่กล้ารับปากว่าจะร่ำรวยอะไร แต่รับรองว่ามีข้าวกินอย่างสงบสุขแน่นอน”

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนเป็นการชักชวน แต่ท่าทีที่สูงส่งนั้น ชัดเจนว่าต้องการจะรับเฉินชิ่งมาเป็นลูกน้อง

เฉินชิ่งส่ายหน้า “ช่างเถอะ ข้าขอเรียนไปก่อนดีกว่า”

เอ้อร์ยาส่ายหน้า ท่าทางเหมือนเจ็บใจแทน “อาชิ่งเอ๊ย เจ้าดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือดื้อรั้นเกินไป”

เสี่ยวชุนที่อยู่ข้างๆ เห็นเฉินชิ่งปฏิเสธ ใจที่แขวนอยู่ก็ตกลงไปอยู่ในท้อง แอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

ในสายตาของเขา การได้เกาะต้นไม้เล็กๆ ข้างจวนอย่างเหลียงปาโต่วถือเป็นโชคดีอย่างมหาศาล เฉินชิ่งกลับไม่รู้จักฉวยโอกาส ช่างโง่เง่าเสียจริง

หลี่หู่ถอนหายใจ กล่าวว่า: “การฝึกยุทธ์นั้นไม่ง่ายจริงๆ”

เขาเองก็เคยฝันว่าจะฝึกยุทธ์เพื่อเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิต แต่ก็ได้แค่คิดเท่านั้น

สวีฟางมองเฉินชิ่งทีหนึ่ง เม้มปากเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่ได้พูด

พี่ชิ่งเอ๋ยพี่ชิ่ง ตอนนี้ท่านยังมองไม่ออกอีกรึ โลกใบนี้ได้ถักทอเส้นด้ายนับพันนับหมื่นเส้นไว้ในที่มืดแล้ว บางเส้นก็รัดคอของท่าน บางเส้นก็พันธนาการแขนขาของท่าน และบางเส้น ก็กำลังผูกติดอยู่กับโชคชะตาของท่านอย่างเงียบๆ

ไม่มีใครคิดว่าเฉินชิ่งจะฝึกยุทธ์ได้สำเร็จ

เหมือนกับที่เอ้อร์ยากล่าว พวกคนคุ้มกันบ้านที่ถูกเรียกใช้ไปมาเหมือนหมา อาจจะเป็นชะตาชีวิตทั้งชาติของเฉินชิ่ง

ทุกคนคุยกันสัพเพเหระต่อไปอีกครู่หนึ่ง

เหลียงปาโต่ว รินชาจืดๆ ให้ทุกคน พลางเปิดประเด็น: “เรื่องของท่านเฉียน พวกเจ้าได้ยินกันแล้วใช่ไหม?”

“เฮอะ! ท่านเฉียนอะไรอีก!”

หลี่หู่ถ่มน้ำลาย ใบหน้าแสดงความสะใจ: “ไอ้สัตว์ นั่นเดินกลางคืนคนเดียว โดนตีแทบไม่เหลือเค้าเดิม ต้องเป็นฝีมือของคู่อริแน่นอน คนทั่วไปที่ไหนจะกล้าขนาดนั้น...”

เอ้อร์ยากัดฟันพูด: “ตายได้ดี”

และ “ผู้ก่อเหตุ” ทั้งหมดนี้อย่างเฉินชิ่งก็แสดงท่าทีโกรธแค้นไปด้วย

เสี่ยวชุนมองซ้ายมองขวาอย่างประหม่า แล้วกดเสียงให้ต่ำลง: “เบาๆ หน่อยเถอะ ท่านเฉียนกับหัวหน้าพรรคแม่น้ำทองคำสนิทกันมาก กำลังตามหาฆาตกรให้วุ่นไปหมด”

ที่เฉียนเปียวสามารถกร่างอยู่ในอ่าวใบ้ได้ ย่อมไม่ใช่เพราะฝีมือของตัวเอง

มีข่าวลือในหมู่ชาวบ้านว่า เขาเป็นน้องเขยของซ่งเถี่ย หัวหน้าพรรคแม่น้ำทองคำ

เหลียงปาโต่วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ: “พรรคแม่น้ำทองคำ? ตอนนี้ยังเอาตัวเองไม่รอด พรรคพยัคฆ์ก็กำลังไล่ล่าคนของพวกมันอยู่ ซ่งเถี่ยน่ะหรือ ไม่รู้ไปมุดหัวอยู่ในรูหนูที่ไหนแล้ว?”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็ลดเสียงลงพูดอย่างมีลับลมคมใน “หลี่หู่ เมื่อวานเจ้าเห็นเจ้าหลิวขี้เรื้อนที่ถนนต้นไหว่ใช่หรือไม่? มันเป็นลูกสมุนมือขวาของซ่งเถี่ยนะ ข้าเดาว่า เก้าในสิบส่วนซ่งเถี่ยต้องซ่อนตัวอยู่แถวนั้นแน่!”

เฉินชิ่งใจกระตุก แต่ใบหน้ายังคงเรียบเฉย เพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบอีกครั้ง

ดูเหมือนเหลียงปาโต่วจะรู้สึกว่าหัวข้อนี้อ่อนไหวเกินไป จึงเปลี่ยนเรื่อง: “เอาล่ะๆ อย่าพูดเรื่องอัปมงคลพวกนี้เลย”

จากนั้น ทุกคนก็ดื่มชาไปคุยกันไป

บ้างก็รำลึกถึงเรื่องสนุกๆ ในวัยเด็ก บางทีก็เพ้อฝันถึงอนาคตที่ยังมาไม่ถึง

เหลียงปาโต่วคิดจะสร้างความคุ้นเคยในจวน เสี่ยวชุนคิดจะเลื่อนตำแหน่งเป็นรองเถ้าแก่ของร้าน เอ้อร์ยาคิดว่าวันไหนจะถูกคุณชายบ้านนายมองเห็น...

สวีฟางนั่งฟังอย่างเงียบๆ บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่เหมาะสม แต่สายตากลับดูล่องลอย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สนใจหัวข้อเหล่านี้เท่าไหร่นัก

แต่นางก็ไม่ได้ขัดจังหวะความคึกคักที่มีชีวิตชีวาของเหล่าเพื่อนเก่าแห่งอ่าวใบ้

เวลาผ่านไปจนถึงช่วงบ่ายโดยไม่รู้ตัว

สวีฟางมองดูสีของท้องฟ้า แล้วลุกขึ้นอย่างสง่างาม เตรียมจะขอตัวลา

เหลียงปาโต่วสูดหายใจเข้าลึก ราวกับรวบรวมความกล้าทั้งหมด ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว “เสี่ยวฟาง ข้ากำลังจะไปเมืองชั้นในพอดี ให้ข้าไปส่งเจ้ากลับบ้านนะ”

ในคำพูดแฝงไว้ด้วยความคาดหวังอย่างชัดเจน

ทันใดนั้น ก็มีเสียงกระดิ่งม้าใสดังกังวานมาจากท่าเรือ

ทุกคนหันไปมองตามเสียง ก็เห็นรถม้าคลุมม่านสีเขียวคันหนึ่งจอดนิ่งอยู่ ม้าสีแดงน้ำตาลสองตัวที่ลากรถนั้นขนเป็นมันเงา เกือกม้าก็แวววาว

หญิงชราผมขาวแซมคนหนึ่งในชุดผ้าฝ้ายเรียบๆ กระโดดลงมาจากที่นั่งคนขับ

“คุณหนูเจ้าคะ” หญิงชราย่อตัวคารวะสวีฟาง “ท่านผู้หญิงสั่งว่า ก่อนพลบค่ำต้องกลับถึงจวนแล้วเจ้าค่ะ”

“ข้าทราบแล้ว”

สวีฟางรับคำ นางกวาดตามองเหล่าเพื่อนในวัยเด็กของตน สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าของเฉินชิ่ง

บนเรือพลันเงียบสงัดลง เหลือเพียงเสียงน้ำกระทบตัวเรือ

ริมฝีปากของสวีฟางสั่นระริก ราวกับมีถ้อยคำนับพันนับหมื่นที่อยากจะพูด แต่สุดท้ายก็เพียงแค่ถอนหายใจเบาๆ

“วันหน้าหากมีวาสนา พวกเราค่อยมาพบกันใหม่นะ”

เสียงของนางเบามาก แต่กลับเหมือนก้อนหินที่ตกลงมากระทบใจของทุกคนอย่างแรง

คำพูดนี้ฟังดูสุภาพ แต่ทุกคนในที่นั่นต่างเข้าใจดีว่า การจากกันวันนี้ เกรงว่าคงยากที่จะได้พบกันอีก

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวจากไป เสียงล้อบดกับพื้นหินค่อยๆ ห่างไกลออกไป

ทุกคนยืนนิ่งอยู่ที่หัวเรือ มองรถม้าที่หายลับไปในฝุ่นควันที่ปลายตรอก

เอ้อร์ยาขยำชายเสื้อของตนโดยไม่รู้ตัว เหลียงปาโต่วกำหมัดแน่น ส่วนเสี่ยวชุนก็จ้องมองผิวน้ำอย่างเหม่อลอย

เฉินชิ่งก้มลงมองถ้วยชาดินเผาหยาบๆ ในมือ น้ำชาเย็นชืดไปนานแล้ว สะท้อนให้เห็นเงาที่พร่ามัวของเขา

ก้นถ้วยมีก้านชาหยาบๆ จมอยู่สองสามก้าน ไม่ว่าจะคนอย่างไร สุดท้ายก็จมลงสู่ก้นบึ้ง