บทที่ 6 เรื่องยุ่งยาก

เฉินชิ่งลากสังขารที่เหนื่อยล้ากลับมาถึงอ่าวใบ้

เมื่อเฉินชิ่งผลักบานประตูห้องโดยสารที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป นางหานกำลังนั่งซ่อมแหอยู่

เมื่อได้ยินเสียง นางก็รีบเงยหน้าขึ้นทันที “อาชิ่ง กลับมาแล้วรึ? วันนี้... เป็นอย่างไรบ้าง?”

เฉินชิ่งยิ้ม: “ท่านแม่ เรียบร้อยดีขอรับ”

“จริงรึ!?”

นางหานดีใจขึ้นมาทันที ก่อนจะถามด้วยความเป็นห่วง “แล้ว... แล้วค่าบูชาครู... แพงหรือไม่? ท่านอาจารย์เป็นคนดีรึเปล่า?”

“ท่านอาจารย์เป็นคนเข้มงวด แต่ก็มีกฎระเบียบขอรับ”

เฉินชิ่งเดินเข้ามาในห้อง คว้ากระบวยตักน้ำขึ้นมาดื่มหลายอึก “ค่าบูชาครู... ใช้เงินที่พี่ฮุ่ยเหนียงให้มา ตอนนี้ก็ยังพออยู่ขอรับ”

นางหานถอนหายใจอย่างโล่งอก “เช่นนั้นก็ดีแล้ว”

นางหยิบถั่วธัญพืชที่อุ่นไว้ร้อนๆ ออกมา “รีบกินเถอะ”

เฉินชิ่งวางถ้วยและตะเกียบลง กล่าวว่า: “ท่านแม่ พรุ่งนี้ตอนเย็นข้าจะกลับมาช่วยท่านทอแหนะขอรับ เรื่องหาเลี้ยงชีพที่บ้านก็ทิ้งไม่ได้ อย่างไรเสียฝึกยุทธ์ก็ต้องกินข้าวใช่ไหมขอรับ?”

“อืม”

นางหานขานรับ แสงไฟสีเหลืองสลัวสั่นไหวอยู่บนใบหน้าของนาง

นางเหมือนนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้ เงยหน้ามองเฉินชิ่ง “แม่ได้ยินมาว่ามีแก๊งใหม่ชื่อพรรคพยัคฆ์เพิ่งเข้ามา กำลังต่อสู้กับพรรคแม่น้ำทองคำอย่างดุเดือดอยู่ เจ้าต้องระวังตัวหน่อยนะ”

เฉินชิ่งขมวดคิ้วแน่น พยักหน้ารับเงียบๆ: “ข้าทราบแล้วขอรับ”

โลกนี้มัน…

สองแม่ลูกไม่ได้พูดอะไรกันอีก เพียงแต่ก้มหน้าก้มตากินถั่วธัญพืชอุ่นๆ ในถ้วยของตนเงียบๆ

...

วันรุ่งขึ้น

เฉินชิ่งมาถึงสำนักของโจวเหลียงตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง

เขาก้าวขึ้นไปบนเสาไม้อีกครั้ง ตั้งท่ายืนวานรยืดแขนที่บิดเบี้ยวแต่เต็มไปด้วยพลัง

ความรู้สึกปวด ชา ตึง เจ็บ... ความทรมานที่คุ้นเคยถาโถมเข้ามาทั่วทั้งร่างในทันที

เฉินชิ่งกัดฟันแน่น เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เหงื่อซึมชุ่มเสื้อผ้าที่บางเฉียบอย่างรวดเร็ว ระเหยเป็นไอสีขาวจางๆ

【สวรรค์ตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร ความสำเร็จย่อมบังเกิด】

【ท่ายืนวานรยืดแขน ระดับแรกเริ่ม (6/500)】

เหล่าศิษย์เริ่มทยอยกันมาถึง เมื่อเห็นเฉินชิ่ง พวกเขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“เจ้าเด็กนั่นมาเช้าจริงๆ”

“เมื่อวานก็เห็นมันฝึกเอาเป็นเอาตายอยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าจะทนได้นานแค่ไหน” มีคนซุบซิบกัน

เฉินชิ่งก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนัก ดึงดูดสายตาของผู้คนมากมาย

บางคนไม่ใส่ใจ บางคนหัวเราะเยาะ และบางคนก็คิดว่าเขาแค่ต้องการจะแสดงให้อาจารย์เห็น

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนโดยไม่รู้ตัว เสียงซุบซิบก็ค่อยๆ ลดน้อยลง

ศิษย์ในสำนักคุ้นเคยกับร่างที่เงียบขรึมและขยันหมั่นเพียรนี้แล้ว เฉินชิ่งกลายเป็น "ศิษย์ใหม่ที่อดทนเป็นพิเศษ"

ใบของต้นนกยูงบนแท่นฝึกท่ายืนแผ่กว้างขึ้นอีกเล็กน้อย

เฉินชิ่งเหยียบขึ้นไปบนเสาไม้สูงสามนิ้ว แผ่นหลังเหยียดตรงราวกับหอกซัด ใต้เสื้อผ้าพอจะมองเห็นลายกล้ามเนื้อที่เพิ่งก่อตัวขึ้นมาใหม่ เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งเข้าสำนัก ไหล่ของเขากว้างขึ้นกว่าครึ่งนิ้วแล้ว

【สวรรค์ตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร ความสำเร็จย่อมบังเกิด】

【ท่ายืนวานรยืดแขน ระดับแรกเริ่ม (211/500)】

ในวันนั้น โจวเหลียงเดินเข้ามาแล้วถามว่า: “เจ้ามาที่นี่นานเท่าไหร่แล้ว?”

เฉินชิ่งตอบอย่างนอบน้อม: “เรียนท่านอาจารย์ หนึ่งเดือนแล้วขอรับ”

เมื่อไม่นานมานี้ โจวเหลียงได้ตรวจสอบพื้นฐานรากกระดูกให้เฉินชิ่งครั้งหนึ่ง

ผลลัพธ์สุดท้ายคือ รากกระดูกอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางต่ำ

สีหน้าของโจวเหลียงไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เพียงแต่ให้กำลังใจเขาไปตามมารยาทสองสามประโยค

เห็นได้ชัดว่า เดิมทีเขาก็ไม่ได้คาดหวังอะไรอยู่แล้ว

โจวเหลียงกล่าวเสียงทุ้ม: “ท่ายืนคือรากฐานของการบ่มเพาะพลังปราณโลหิตและเส้นเอ็น ทั้งหมดนี้เพื่อปูทางให้กับเพลงหมัด ตอนนี้รากฐานของเจ้ามั่นคงแล้ว พรุ่งนี้เป็นต้นไปให้เข้าร่วมฝึกตอนเช้าด้วยกัน เริ่มฝึกกระบวนท่าอย่างเป็นทางการได้”

“หากมีอะไรไม่เข้าใจ ก็ให้ถาม”

หลังจากให้ความรู้เบื้องต้นแล้ว โจวเหลียงไม่จำเป็นต้องสอนศิษย์ทุกคน

มีเพียงศิษย์ที่มีรากกระดูกโดดเด่นและมีแววจะสืบทอดวิชาของเขาได้เท่านั้น ถึงจะได้รับการชี้แนะอย่างใกล้ชิด

การฝึกท่ายืนพื้นฐานนี้ ก็ถือเป็นการทดสอบเหล่าศิษย์ไปในตัว

เห็นได้ชัดว่าในสายตาของเขา เฉินชิ่งหาใช่หยกดิบที่รอวันเจียระไนไม่ หากแต่เป็นเพียงก้อนกรวดที่ถูกคัดทิ้งอย่างไร้ค่า

ส่วนศิษย์เก่าแต่ละคนฉลาดล้ำ การจะมาดูแลศิษย์น้องยากจนคนนี้ ก็ไม่ได้ผลประโยชน์อะไร ในอนาคตก็ยากที่จะมีอนาคตไกล ดังนั้นส่วนใหญ่จึงขี้เกียจจะใส่ใจ

มีเพียงศิษย์พี่สามซุนซุ่น ที่เป็นคนจิตใจดี บางครั้งก็จะช่วยชี้แนะศิษย์ใหม่บ้างเล็กน้อย

เฉินชิ่งประสานหมัดรับคำ: “ขอรับ ศิษย์จะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้”

โจวเหลียงพยักหน้าเล็กน้อย: “อืม ฝึกต่อไปเถอะ”

พูดจบ เขาก็กลับไปนั่งบนเก้าอี้ราชครูใต้ต้นไม้ สายตาคอยกวาดมองเหล่าศิษย์ในลานเป็นครั้งคราว เผยให้เห็นสีหน้าครุ่นคิด ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

เฉินชิ่งเช็ดเหงื่อที่ขมับ ตั้งสมาธิฝึกฝนต่อ

【สวรรค์ตอบแทนผู้ขยันหมั่นเพียร ความสำเร็จย่อมบังเกิด】

【ท่ายืนวานรยืดแขน ระดับแรกเริ่ม (214/500)】

เมื่อเงาตะวันคล้อยต่ำ เฉินชิ่งก็ได้ฝึกท่ายืนวานรยืดแขนไปอีกสามรอบ

“พวกเจ้านี่ ได้เวลาทำงานแล้ว”

เสียงตะโกนห้าวดังขึ้นในลานบ้าน

เหล่าศิษย์ฝึกหัดในสำนักนี้นอกจากจะฝึกยุทธ์แล้ว ยังเป็นคนงานเบ็ดเตล็ดของโจวเหลียงด้วย ทั้งซักผ้า ทำอาหาร หาบน้ำ ผ่าฟืน กวาดลาน ทำความสะอาดส้วม ให้อาหารม้าและตัดหญ้า งานจิปาถะอะไรก็ต้องทำทั้งนั้น

จากนั้นเฉินชิ่งก็เริ่มทำความสะอาดลานบ้านพร้อมกับศิษย์พี่อีกหลายคน

การกวาดลาน ให้อาหารม้า ยังไม่ใช่งานที่ลำบากที่สุด ที่ยากที่สุดคือการทำความสะอาดส้วม

เริ่มแรกต้องใช้กระบวยไม้ด้ามยาวตักน้ำสะอาดราดล้างส้วมหลุม เมื่อล้างเสร็จยังต้องโรยขี้เถ้าทับอีกชั้น ทั้งสกปรก ทั้งเหนื่อย ทั้งยุ่งยาก

“เฉินชิ่ง ฉินเลี่ย วันนี้พวกเจ้าสองคนทำความสะอาดส้วม”

ศิษย์พี่ที่รับหน้าที่แจกจ่ายงานพูดจบก็หันหลังเดินจากไป

คู่หูของเฉินชิ่งในวันนี้คือศิษย์อีกคนที่ฐานะทางบ้านยากจนเหมือนกัน รูปร่างทั้งดำทั้งผอม ชื่อว่าฉินเลี่ย

เขาเข้าสำนักมาพร้อมๆ กับเฉินชิ่ง พ่อแม่เสียชีวิตหมดแล้ว ที่บ้านมีเพียงพี่สาวคนเดียว

ที่แตกต่างคือ ดูเหมือนโจวเหลียงจะให้ความสำคัญกับเขามาก มักจะชี้แนะด้วยตนเองบ่อยๆ และยังแอบสอนวิชาเพิ่มเติมให้เป็นพิเศษอีกด้วย

ฉินเลี่ยยิ้มอย่างเขินอาย: “ศิษย์พี่เฉิน หรือว่า... ให้ข้าทำคนเดียวก็ได้ขอรับ พอไหว”

“ไม่เป็นไร สองคนเร็วกว่า”

เฉินชิ่งโบกมือ แล้วลงมือทำงานทันที

ทั้งสองก้มหน้าก้มตาทำงานท่ามกลางกลิ่นเหม็น

ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ในลาน ต่างทำงาน พลางพูดคุยสัพเพเหระ บางคนบ่นว่าการฝึกยุทธ์นั้นลำบากเกินไป บางคนก็กำลังฝันหวานถึงการสอบเข้ารับราชการฝ่ายบู๊และสร้างชื่อเสียง

ฉินเลี่ยตักน้ำราดล้างส้วมหลุม แล้วถามเสียงเบา: “ศิษย์พี่เฉิน ท่าน... ก็มาเรียนยุทธ์เพื่อจะสอบเข้ารับราชการฝ่ายบู๊เหมือนกันหรือขอรับ?”

“เพื่อจะได้มีข้าวกิน” เฉินชิ่งตอบตามความเป็นจริง

ฉินเลี่ยได้ฟังก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกำหมัดแน่น ในแววตามีความมุ่งมั่นฉายชัด: “ข้าอยากจะสอบให้ได้ตำแหน่งสูงๆ! เพื่อให้พี่สาวของข้า... ได้มีชีวิตที่ดี ไม่ต้องลำบากอีกต่อไป”

เฉินชิ่งเงยหน้าขึ้น มองพินิจพิจารณาเด็กหนุ่มผอมดำคนนี้อย่างละเอียด

งานจิปาถะดำเนินไปจนกระทั่งฟ้าเริ่มมืด

เมื่อพลบค่ำ ศิษย์พี่ที่แจกจ่ายงานคนนั้นก็รีบร้อนกลับมาอีกครั้ง ตะโกนเรียกฉินเลี่ยโดยตรง: “ศิษย์น้องฉิน รีบตามข้ามา! ต่อไปนี้งานจิปาถะพวกนี้ เจ้าไม่ต้องทำแล้ว!”

ฉินเลี่ยได้ฟังก็ดีใจ รีบกล่าวว่า: “ขอรับ ศิษย์พี่”

เมื่อมองแผ่นหลังของฉินเลี่ยที่หายลับไปหลังประตู ศิษย์สองสามคนที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะซุบซิบกันเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา:

“ฉินเลี่ยเพิ่งจะมานานเท่าไหร่กัน? ทำไมเขาถึงไม่ต้องทำแล้ว?”

“ชิ เจ้าจะไปเทียบกับเขาได้อย่างไร? เขามาไม่ถึงเดือนก็แตะถึงขอบเขตพลังประจักษ์แล้ว! เป็นแก้วตาดวงใจของท่านอาจารย์เลยนะ!”

“ได้ยินว่าท่านอาจารย์ไม่เพียงแต่ยกเว้นค่าบูชาครูให้เขา แต่ยังแอบสอนวิชาให้เป็นพิเศษทุกวันอีกด้วย!”

“...”

แผ่นหลังของฉินเลี่ยที่ถูกเรียกตัวไปอย่างเร่งรีบ เปรียบดังหนามแหลมทิ่มแทงใจ เหล่าศิษย์ที่เหลืออยู่จึงตระหนักชัดถึงสถานะของตนในสำนัก ว่าสุดท้ายแล้ว พวกเขาก็หาอาจเทียบได้กับเหล่าศิษย์ที่ได้รับการฝึกฝนอย่างพิเศษในลานหน้า

ในใจของเฉินชิ่งก็อดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว หลายคนก็เคยฝันอยากเป็นหยกดิบที่รอวันถูกเจียระไน แต่พอคลำมือตัวเองหลังผ่านกาลเวลา กลับพบว่าแท้จริงแล้วตนเองก็เป็นเพียงก้อนกรวดเท่านั้น

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง จนกระทั่งงานทั้งหมดเสร็จสิ้น ทุกคนจึงได้แยกย้ายกันไป

บนถนน ผู้คนเดินกันบางตา

มีสมาชิกแก๊งวิ่งออกมาเป็นครั้งคราว ซึ่งยิ่งเพิ่มความอันตรายขึ้นไปอีก

เฉินชิ่งเร่งฝีเท้าเดินเลี่ยงไป

ไม่นาน เขาก็ถึงบ้าน

ตะเกียงน้ำมันสลัวๆ สั่นไหวอยู่บนโต๊ะ ส่องให้เห็นร่างที่ค่อมโค้งของนางหาน

นิ้วมือที่หยาบกร้านของนางกำลังสอดประสานอยู่บนแห ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาถาม: “อาชิ่ง กลับมาแล้วรึ วันนี้เหนื่อยไหม?”

เฉินชิ่งถอดรองเท้าผ้าสำหรับฝึกซ้อมออก “ท่านแม่ ก็พอไหวขอรับ ท่านกินข้าวแล้วหรือยัง?”

“เพิ่งกินข้าวต้มไปนิดหน่อย”

มือของนางหานยังคงทำงานไม่หยุด เส้นด้ายพลิ้วไหวอยู่ระหว่างนิ้ว “วันนี้ขายแหไปได้สองผืน คนซื้อไม่ค่อยต่อราคามาก ถ้ารวบรวมให้มากอีกหน่อย อาจพอสำหรับค่าบูชาครูในอีกสองเดือนข้างหน้าได้”

นางกัดเส้นด้ายให้ขาด แล้วสะบัดเสื้อผ้าที่ซ่อมเสร็จแล้วเบาๆ

หลายวันนี้มานี้นางหานตื่นแต่เช้ามืดเข้านอนดึกดื่นเพื่อทอแห ดวงตาแทบจะพังอยู่แล้ว

โชคดีที่ฝีมือการทอแหของเฉินชิ่งคล่องแคล่วขึ้นทุกวัน ความเร็วก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

สองแม่ลูกอาศัยแหเหล่านี้ประทังชีวิตไปวันๆ ก็ไม่ใช่ปัญหา แต่การจะเก็บเงินให้ครบสำหรับค่าบูชาครูนั้น ยังคงเป็นเหมือนน้ำน้อยนิดที่หวังจะดับไฟกองใหญ่

“ท่านแม่ ยังเหลืออีกสองเดือน เรื่องค่าบูชาครูท่านไม่ต้องกังวลหรอกขอรับ”

เฉินชิ่งย่อตัวลง ช่วยเก็บเส้นด้ายที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น

“พรุ่งนี้แม่จะตื่นเช้าหน่อย ไปเสี่ยงโชคที่ตลาดน้ำค้างอีกที...” น้ำมันในตะเกียงถูกเลียจนหยดสุดท้าย แสงไฟค่อยๆ ริบหรี่ลง

นางหานขยับไปที่ริมประตู อาศัยแสงจันทร์อันเยียบเย็น เข็มและด้ายก็เริ่มทำงานบนผืนผ้าอีกครั้ง

“โครม--!”

ในขณะนั้นเอง บานประตูก็ถูกถีบเปิดออก

เข็มและด้ายในมือของนางหานสั่นสะท้าน เกือบจะทิ่มนิ้วตัวเอง

เฉินชิ่งรีบหันไปมองตามเสียง

ก็เห็นท่านเฉียนพาลูกน้องร่างกำยำสองคนเดินอาดๆ เข้ามา ที่เอวของเขาเหน็บมีดสั้นไว้เล่มหนึ่ง เนื้อบนใบหน้าสั่นกระเพื่อมไปตามจังหวะการเดิน

“โย่ ดึกดื่นป่านนี้ยังปักผ้าเช็ดหน้าอยู่อีกรึ? ไม่กลัวตาบอดรึไง?”

ท่านเฉียนพูดจาแดกดัน แต่สายตากลับจ้องเขม็งไปที่ผ้าเช็ดหน้าซึ่งใกล้จะเสร็จในมือของนางหาน

เฉินชิ่งก้าวไปข้างหน้า ปกป้องนางหานไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว กล่าวว่า: “ท่านเฉียน มีธุระอะไรรึ?”

“อย่าตื่นเต้นไปสิ อาชิ่ง” ท่านเฉียนแยกเขี้ยวยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่ดำและเหลืองหลายซี่ “ครั้งนี้ข้ามาส่งข่าวดีให้พวกเจ้าต่างหาก”

ข่าวดี!?

เฉินชิ่งหัวเราะเยาะในใจ แต่ใบหน้ากลับแสดงความฉงน: “ไม่ทราบว่าท่านเฉียนหมายถึง...”

“ท่านราชามังกรเมตตาประทานเนื้อให้!”

ท่านเฉียนตบมือฉาดใหญ่ ลูกน้องสองคนที่อยู่ข้างหลังก็รีบยกแผ่นเนื้อเน่าแผ่นหนึ่งขึ้นมาแล้วโยนโครมลงบนพื้นเรือ

ทันใดนั้น กลิ่นเหม็นจนน่าคลื่นไส้ก็คละคลุ้งไปทั่ว นั่นคือเนื้อหมูตายที่แช่น้ำมาหลายวัน ผิวหนังของมันกลายเป็นสีเทาอมเขียวอย่างน่าประหลาด พอจะมองเห็นหนอนชอนไชอยู่ตามเนื้อเยื่อที่เน่าเปื่อย

สิ่งที่เรียกว่า ‘เนื้อพระราชทานจากราชามังกร’ แท้จริงแล้วคือเล่ห์เหลี่ยมของพรรคแม่น้ำทองคำ ที่บังคับขายหมูป่วยเน่าเปื่อยให้กับชาวประมง

ลูกกระเดือกของเฉินชิ่งขยับขึ้นลง พยายามข่มความรู้สึกอยากจะอาเจียนไว้แล้วกล่าวว่า “ท่านเฉียน ท่านก็รู้ว่าที่บ้านเพิ่งจะจ่ายค่าธูปเทียนไป...”

“อะไรกัน ขนาดท่านราชามังกรยังไม่ไว้หน้ารึ?”

ฝ่ามือของท่านเฉียนหนาและทรงพลัง ตบลงบนไหล่ของเฉินชิ่งอย่างแรง “อาชิ่ง เจ้าเป็นคนฉลาด อย่าทำอะไรโง่ๆ ล่ะ”

เฉินชิ่งสูดหายใจเข้าลึก กล่าวว่า: “ท่านเฉียน ให้เวลาข้าสักหน่อย”

ท่านเฉียนได้ฟัง ก็ไม่ได้โกรธอย่างที่คาด กลับลุกขึ้นยืนแล้วตบไหล่เฉินชิ่ง: “ได้ ข้าให้เวลาเจ้ารวบรวมเงินสามวัน”

ท่านเฉียนลุกขึ้น พาลูกน้องสองคนเดินอาดๆ จากไป

รอจนกระทั่งเสียงฝีเท้าของคนทั้งสามหายไปโดยสิ้นเชิง ริมฝีปากของนางหานก็สั่นระริก: “อาชิ่ง เราจะทำยังไงกันดี?”

ที่บ้านแม้แต่เงินจะซื้อรำข้าวยังแทบไม่เหลือ หากปฏิเสธเนื้อเน่านี้ ด้วยวิธีการอันโหดเหี้ยมของท่านเฉียน... นางหานไม่กล้าคิดต่อ

“ไม่ต้องกังวลขอรับ”

ดวงตาของเฉินชิ่งหรี่ลง เจ้าเฉียนเปียวนี่ครั้งก่อนขู่ให้เขากู้เงินดอกเบี้ยโหดไม่สำเร็จ ครั้งนี้คิดจะใช้กำลังแล้ว

เขารีบร้อนจะขายเนื้อโคมน้ำ... แถมยังไม่มาตอนกลางวัน แต่มาตอนกลางคืน หรือว่าเขากำลังกลัวอะไรอยู่?

มีความเป็นไปได้สูงว่าพรรคแม่น้ำทองคำกำลังเสียเปรียบในการแย่งชิงพื้นที่กับพรรคพยัคฆ์ เฉียนเปียวจึงอยากจะรีดไถเงินอีกสักก้อนก่อนจะหนีไป

เมื่อครุ่นคิดอย่างละเอียด เฉินชิ่งก็เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมา กล่าวเสียงเบา: “ท่านแม่ เรื่องนี้ให้ข้าจัดการเองขอรับ”