บทที่ 30: กลยุทธ์หยุดชะงัก

ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองเสวียนจิ่ง

เย่เทียนดื่มสุราอึกใหญ่ ดวงตาเต็มไปด้วยความหดหู่

เขาเพิ่งได้แผนที่นำทางสู่แดนลับโบราณ กำลังคิดจะสำแดงฝีมือ แต่กลับถูกเจ้าโชคร้ายอย่างจ้าวห่าวตามมาถึงที่นั่น หากเปิดแดนลับตอนนี้ ผลประโยชน์ทั้งหมดคงถูกจ้าวห่าวฉวยไป

ความหวังที่จะได้สมบัติล้ำค่าในแดนลับโบราณ คงเป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ

“จ้าวห่าว…คอยดูเถอะ! ข้าไม่เชื่อเจ้าจะติดอยู่ในเสวียนจิ่งตลอดไปหรอก”

“เมื่อใดเจ้าก้าวออกจากเขตแดนนี้ ข้าจะเปิดแดนลับและเป็นวันที่เจ้าต้องตาย!”

“จงรักษาชีวิตไว้ให้ข้าได้ฆ่าเถอะ!”

เขาตะโกนในใจ พลันเจ้า้วสุราที่ถืออยู่ก็แหลกละเอียด กลายเป็นผงทรายร่วงลง

ทันใดนั้น นกสาราตัวน้อยบินมาจากฟ้าอันไกลโพ้น มาหยุดบนฝ่ามือของเย่เทียน ก่อนจะวางหินส่งสารไว้

ดวงตาเย่เทียนสว่างวาบ เต็มไปด้วยความยินดีทันทีที่เห็นหินนั้น

เขาจำได้ดี—นกสีน้ำเงินนี้เป็นของ “เย่หมิงหยาน” ลูกพี่ลูกน้องของเขาเอง

แม้ในนามจะเป็นพี่น้องร่วมสกุล แต่แท้จริงแล้วหมิงหยานมิใช่คนตระกูลเย่ หากเป็นบุตรแห่งตระกูลผู้ใหญ่ที่เคยฝากเลี้ยงไว้ในจวนเย่ตั้งแต่เยาว์วัย นับแต่นั้นทั้งคู่สนิทสนมกันดุจญาติน้ำเดียว

เมื่อถึงวัยบรรลุนิติภาวะ เย่หมิงหยานกลับไปฝึกตนยังแดนเซียน แม้ห่างไกลนับพันลี้ แต่ทั้งคู่ยังคงติดต่อสื่อสารไม่ขาด ความผูกพันหาได้จางหายไม่

โลกแห่งเวิ่นติ้งแบ่งเป็นสี่แดน—สวรรค์ มนุษย์ ปฐพี และเหลือง อีกทั้งยังมี “แดนเวินเซียน” ที่ตั้งอยู่กึ่งกลาง แผ่นดินหาได้กว้างใหญ่ แต่พลังวิญญาณกลับหนาแน่นล้นหลาม เป็นถิ่นอาศัยของเชื้อสายเซียนจากหมื่นปีก่อน

เล่าลือกันว่าที่นั่นมี “เส้นทางสู่ความเป็นเซียน” ซึ่งเชื่อมต่อฟ้าอมตะโดยตรง

แต่แรก เย่หมิงหยานอยากชวนเย่เทียนติดตามไปยังแดนเซียน ทว่าเย่เทียนปฏิเสธในทันที

เขาคิดในใจ—ชายชาติหาญอย่างตน ไหนเลยจะฝากชีวิตไว้เบื้องหลังสตรีได้

ยิ่งกว่านั้น เขายังมีพันธะนัดหมายกับ “เย่เหอเหยียนหราน” หลังจากที่นางถอนหมั้นไปเมื่อสามปีก่อน เวลานั้นกำลังจะครบกำหนด เย่เทียนตั้งใจแน่วแน่ว่าจะพิชิตนางลงให้ได้ และให้หญิงที่เคยดูแคลนตน กลายเป็นเพียงสาวรับใช้น้ำล้างเท้า!

“หึ…และเจ้า สวี่ฝานเหลียน!”

“สักวันข้าจะชิงเจ้ากลับมา ทำให้เจ้าเป็นอนุของข้า!”

“สตรีที่ข้าหมายปอง ไม่มีวันให้ใครแย่งชิงไปได้ เว้นเสียแต่ข้าไม่ต้องการแล้วเท่านั้น!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เลือดเย็นในกายเย่เทียนกลับร้อนพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

เขายังมิได้จนตรอกเสียทีเดียว โอกาสยังคงมีอยู่

สิ่งที่ต้องทำตอนนี้มีเพียงสองข้อ—

หนึ่ง รอให้จ้าวห่าวออกห่างจากแดนเสวียน

สอง เขียนตอบหาหมิงหยาน ขอให้นำอาวุธวิเศษและโอสถล้ำค่ามาเสริมพลังเจ้า่ตน

หากทำได้ครบทั้งสอง เย่เทียนไม่เชื่อว่าจ้าวห่าวจะพลิกสถานการณ์เหนือเขาได้!

ในอีกด้านหนึ่ง

จ้าวห่าวใช้เวลาส่งพลังวิญญาณเข้าสู่ “กระดูกมหาสุริยัน” ถึงเจ็ดวันเต็ม เพื่อบ่มเพาะจนกลายเป็น “โลหิตมหาสุริยัน”

แต่ในความจริง การจะสร้างโลหิตนี้ได้นั้นขึ้นอยู่กับโชควาสนา บางคนเพียงสามวัน บางคนเจ็ดวันก็สำเร็จ ทว่าเขากลับใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็ม

ตลอดเดือนนี้ นอกจากเกี้ยวพาราสีหญิงสาวบ้างเล็กน้อย เขาก็ปิดด่านฝึกฝนอย่างจริงจัง

เดิมที สวี่ฝานซีตั้งใจจะพาเขาท่องเที่ยวชมเมืองเสวียนจิ่ง แต่กลับพบว่าจ้าวห่าวเอาแต่ปิดประตูบำเพ็ญตนจนหมดโอกาสเที่ยวเล่น นางได้แต่บ่นพึมพำในใจ—ชายผู้นี้ช่างเหมือนพี่สาวตนยิ่งนัก เห็นทีคู่นี้จะเหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก

เมื่อถึงวันนั้น หากได้ฝึกตนคู่กันทุกวันทุกคืน คงจะน่าสนุกไม่น้อย…

ส่วนตัวนางเองเลือกติดตามผู้อาวุโสไช่ ออกเดินทางตามหาเบาะแสของเย่เทียนทั่วแดนเสวียน ปล่อยให้จ้าวห่าวได้ใกล้ชิดสนิทสนมกับ “ฉินซวง” แห่งตระกูลฉิน

ทั้งสองพูดคุยกันเสมอ ทำให้ค่าความความประทับใจค่อยๆ เพิ่มขึ้น

【ได้รับความประทับใจจากฉินซวง ผู้มีวาสนามหาศาล +3 โชค +3】

【ได้รับความประทับใจจากฉินซวง ผู้มีวาสนามหาศาล +2 โชค +2】

【ได้รับความประทับใจจากฉินซวง ผู้มีวาสนามหาศาล +3 โชค +3】

เมื่อค่าถึงแปดแต้ม ฉินซวงก็เริ่มเป็นฝ่ายเข้าหาเอง หากมิใช่เพราะนางระงับใจไว้ และจ้าวห่าวเองก็พยายามรักษาภาพ “สุภาพบุรุษ” ทั้งคู่คงก้าวข้ามจาก “เพื่อนสนิท” ไปสู่ความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกว่านี้แล้ว

แต่หลังจากแต้มความประทับใจถึงขีดจำกัด กลับหยุดนิ่งไม่ขยับเพิ่มอีก

พร้อมกันนั้น คดีก็ไม่คืบหน้าเลย ตระกูลฉินจับกุมผู้เลี้ยงกู่ทั่วเมือง ตรวจสอบแม้กระทั่งศิษย์ในตระกูลเอง แต่ก็ไร้ผล

“ใครจะไปเชื่อว่า ไอ้ขี้แพ้อย่างฉินหลี่ จะเป็นฆาตกรจริงๆ?” จ้าวห่าวคิดในใจ

ฉินหลี่ไม่เพียงไร้ความสามารถ แต่ยังเป็นบุตรหัวหน้าตระกูล ย่อมไม่มีใครกล้าสืบค้น นี่จึงเป็นโอกาสให้มันได้พักหายใจหนึ่งเดือนเต็ม

แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ—เพราะเวลานี้ โลหิตมหาสุริยันของเขาได้ก่อรูปสมบูรณ์แล้ว!

【ท่านบ่มเพาะโลหิตมหาสุริยันสำเร็จ: พรสวรรค์ +3 ความเข้าใจ +3 โชค +3 สุขสม +3】

【โลหิตมหาสุริยันทำให้พลังแท้แข็งกล้า คาถาและกำลังร่างกายพุ่งพรวด】

【เมื่อขั้นบำเพ็ญสูงขึ้น โลหิตนี้จะยิ่งหนุนเสริมพลังท่าน】

จ้าวห่าวเจาะนิ้วดูโลหิตตนเอง เห็นสีแดงสดผสมทองอร่าม ลวดลายแห่งมหาเต๋านับพันเร้นอยู่ภายใน—คือปริศนาแห่งหนทางสู่เต๋าโดยแท้

เวลานี้เขาครอบครองทั้ง “กระดูกมหาสุริยัน” และ “โลหิตมหาสุริยัน” แม้ไม่ใช่วิถีที่สูงสุด แต่ก็ทรงอานุภาพมหาศาล

อนาคตหากใช้เครื่องจำลองเสริมต่อยอดให้สำเร็จ “ผลเต๋ามหาสุริยัน” ได้ หนทางสู่ความเป็นเซียนย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค!

ความก้าวหน้าเช่นนี้ทำให้จ้าวห่าวอารมณ์เบิกบานนัก

ทันใดนั้น—เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น

“คุณชายจ้าว ข้านำอาหารมาให้เจ้าค่ะ”

ฉินซวงมาปรากฏตัวอีกครั้ง…

แววตาของนางเต็มไปด้วยความซับซ้อน—สามส่วนดีใจ ห้าส่วนเลื่อมใส หนึ่งส่วนเด็ดเดี่ยว และหนึ่งส่วนลังเล

เห็นชัดว่านางอยากตัดสินใจบางอย่าง แต่ยังไม่กล้าก้าวข้าม

จ้าวห่าวต้อนรับด้วยท่าทีอบอุ่นกว่าเดิม ทั้งสองนั่งร่วมสำรับดังเช่นครั้งก่อน

เมื่ออิ่มหนำแล้ว จ้าวห่าวเอ่ยขึ้นกะทันหัน

“คุณหนูฉิน เจ้าสังเกตเห็นสุนัขจิ้งจอกบนบ่าข้าหรือไม่? นางมิใช่สัตว์อสูรธรรมดา หากแต่บาดเจ็บสาหัสจนหลับใหล”

“เจ้าคือผู้ฝึกสัตว์ที่ข้าไว้ใจนัก ข้าอยากรบกวนให้เจ้าพาสุนัขจิ้งจอกนี้ไปยังสำนักศักดิ์สิทธิ์เทียนหยวน เพื่อดูแลมันแทนข้าได้หรือไม่?”

แท้จริง สุนัขจิ้งจอกน้อย “ซูชิงหราน” นั้นปฏิเสธโอสถทุกชนิดที่เขาป้อน บางครั้งกินเพียงขนมปังบ้างเล็กน้อย แต่ก็ทิ้งช่วงนาน จ้าวห่าวไร้ความรู้ด้านเลี้ยงสัตว์ จึงอยากให้ฉินซวงช่วยดูแล หากนางช่วยได้ บางทีค่าความความประทับใจของสุนัขจิ้งจอกจะเพิ่มขึ้น นับว่าเป็นไพ่ตายสำคัญของเขา

ฉินซวงตาเป็นประกายเล็กน้อย แต่ก็มีแววผิดหวังเจืออยู่

“ท่านเพียง…ให้ข้าเลี้ยงสุนัขจิ้งจอกหรือเพคะ?”

เมื่อสบตากับแววตาสงบนิ่งของจ้าวห่าว นางกลับรู้สึกว่าตนต่ำต้อยอย่างประหลาด—ช่องว่างระหว่างตนกับเขาช่างใหญ่หลวงเหลือเกิน

ความแตกต่างนี้มิใช่เพียงด้านเดียว แต่เป็นทุกด้าน

ครั้งแรกนางไม่ทันสังเกต แต่เมื่อเวลาผ่านไปจึงตระหนัก—หลายครั้งจ้าวห่าวสามารถกล่าวได้ไม่หยุดนับชั่วยามโดยไม่ซ้ำถ้อยคำ ขณะที่ตนเองกลับเอ่ยออกแทบไม่ได้ประโยคใด

บิดาสั่งให้นางเข้าหาเขา แต่ช่องว่างนี้กลับทำให้ฉินซวงยิ่งไม่กล้าเข้าใกล้

เมื่อเทียบกับจ้าวห่าว—นางช่างต่ำต้อยเหลือเกิน เมื่อเทียบกับสวี่ฝานเหลียน—นางยิ่งไม่คู่ควร

อีกฝ่ายเป็นคู่หมั้นที่ประกาศชัดต่อหน้าสาธารณะ ทั้งมีพรสวรรค์สูงส่ง รูปโฉมเลิศล้ำ ส่วนตนเองเป็นเพียงหญิงสาวจากชนบทในเสวียนจิ่ง ไร้ทั้งพรสวรรค์อันโดดเด่น ไร้รูปโฉมสะคราญเทียมเท่า

ที่ผู้คนยกย่องว่าเป็น “อัจฉริยะแห่งเสวียนจิ่ง” เมื่อนำไปเทียบกับแดนสวรรค์ ก็แทบไม่ต่างอะไรกับหญ้าใบหนึ่งริมทาง

นางรู้ว่าคำขอให้เลี้ยงสัตว์คือสัญลักษณ์แห่งความไว้วางใจ แต่กลับรู้สึกว่าจ้าวห่าวดูแคลนตน มีผู้ฝึกสัตว์มากมาย เหตุใดต้องเป็นนางเล่า?

จ้าวห่าวหัวเราะเบา “อีกอย่าง ข้ายังอยากให้เจ้าทำอาหารให้ข้าตลอดไป—ข้าชอบรสมือของเจ้าจริงๆ”

เขาตั้งใจยกข้อดีของนางขึ้นเพื่อหวังทำลายกำแพงความประทับใจ แต่ฉินซวงกลับก้มหน้าเอ่ยเสียงเบา

“แต่ว่าฝีมือของคู่หมั้นท่านก็อร่อยไม่แพ้กัน…”

ครั้งก่อนสวี่ฝานซีถึงกับลงมือทำอาหารอวดฝีมือต่อหน้า ทั้งเขาและฉินซวงได้ลิ้มรสแล้ว ต้องยอมรับว่านางทำได้ดีไม่น้อย

จ้าวห่าวสบถในใจ—เจ้าแม่สื่อจอมก่อกวน! หากนางยังอยู่บ้านฉินเกรงว่าเขาจะหมดโอกาสใกล้ชิดฉินซวงโดยสิ้นเชิง โชคดีที่ตอนนี้นางออกเดินทางกับผู้อาวุโสไช่ไปทั่วแดนเสวียนแล้ว

สุดท้าย ฉินซวงก็จากไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย ไม่เอ่ยถึงการติดตามจ้าวห่าวออกจากตระกูลฉินไปยังสำนักเทียนหยวน

ช่องว่างที่มีระหว่างเขากับนางยังคงใหญ่เกินไป อีกทั้งการยอมเป็น “อนุภรรยา” ก็เป็นเรื่องที่นางผู้เข้มแข็งยากจะรับได้

ในตระกูลฉิน นางยืนหยัดด้วยตนเอง ได้รับความเคารพเสมอมา การเป็นอนุภรรยามิใช่เรื่องน่ายกย่องเลย

นางยังคงลังเลอยู่

เวลานี้ จ้าวห่าวสามารถขอร้องต่อหัวหน้าตระกูลฉินให้บังคับให้นางติดตามตนไปได้ แต่หากทำเช่นนั้น เขาคงเสียคะแนนความประทับใจไปไม่น้อย แถมยังอาจทำให้โชคลาภลดลงอีก

ยิ่งไปกว่านั้น มันจะดูเหมือนเขา “แย่งชิงด้วยอำนาจ”

สิ่งที่จ้าวห่าวต้องการ…คือให้ฉินซวง ยอมมอบหัวใจให้เขาอย่างแท้จริง