ตอนที่ 25 ชะตากรรมที่ผูกพัน

ดูเหมือนว่าเทพธิดาและเจ้าเมืองหลิวเต้าจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมาตั้งแต่พวกเขาเกิดมา หากให้แม่นยำกว่านั้น แผนหลิวเต้าถูกตั้งขึ้นตามวันที่ที่เทพธิดากำหนดไว้ เหตุผลที่หนานหม่านถูกบังคับให้ก่อตั้งหยวนหลงนั้นเป็นเพราะความเร่งด่วนอันนองเลือดที่ต้องการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของชาติ ไม่ใช่เพียงเพราะประเทศตั้งอยู่ในพื้นที่ที่รายล้อมไปด้วยประเทศต่างๆ มากมายเท่านั้น เหตุผลที่ใหญ่กว่านั้นก็คือเพราะ บรรพบุรุษของชาวป่าเถื่อนในแถบใต้

ชาวป่าเถื่อนทางตอนใต้บูชาบรรพบุรุษของพวกเขา และบรรพบุรุษเหล่านี้ดูเหมือนจะสอดคล้องกับความเชื่อของประเทศทุกๆ สามปี ส่งผลให้เกิดเทพธิดาขึ้นในราชวงศ์ เทพธิดาไม่ได้ถูกเลือกมาแบบสุ่ม ในที่ราบสูงบูชาบรรพบุรุษ เทพธิดาจะสั่นสะเทือนกับสัตว์ร้ายในที่ราบสูงลึก และสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ที่มีอายุมากกว่าพันปีจะได้รับแรงบันดาลใจและมีความสัมพันธ์อันน่าอัศจรรย์กับเทพธิดา แต่การจะได้ปีศาจพันปีมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ในบรรดาเทพธิดา มีเพียงองค์เดียวเท่านั้นที่สามารถโดดเด่นในการเลือกตั้งเทพธิดา และในที่สุดก็มีปีศาจพันปีเป็นของตัวเอง สำหรับเทพธิดาที่ล้มเหลวที่เหลืออยู่นั้น ชะตากรรมของพวกเธอคงจะน่าเศร้าเท่านั้น เนื่องจากเธอเป็นผู้สมควรได้รับตำแหน่งเทพธิดา เธอจึงเป็นบุคคลที่ประเทศใดๆ ก็อยากจะยอมรับเป็นคู่ครอง และเธอได้รับความนิยมมากกว่าเจ้าหญิงแสนสวยคนใดๆ แม้จะมีเพียงหนึ่งเดียว แต่ปรมาจารย์สัตว์เลี้ยงพันปีผู้มีศักยภาพอันเหนือชั้นจะปรากฏตัวขึ้นทุก ๆ หกปี ปีศาจพันปีนั้นเปรียบได้กับสิ่งมีชีวิตอันเหนือชั้น เรื่องนี้ทำให้ทุกคนอิจฉา และทุกประเทศต่างอยากเห็นสิ่งมหัศจรรย์ของชาตินานหมัน พวกเขายังหวาดกลัวกับความรวดเร็วของปรากฏการณ์ใหม่ๆ ที่เกิดขึ้นทุกๆ หกปี ซึ่งบังคับให้พวกเขาร่วมมือกันเพื่อจำกัดการพัฒนาของชาตินานหมัน

ผู้สมัครชิงตำแหน่งเทพธิดาจะได้รับการคัดเลือกทุกๆ สามปี และหลังจากผ่านการฝึกฝนและการแข่งขันสามปี ในที่สุดเทพธิดาตัวจริงก็ได้รับการคัดเลือก และเวลาก็ตรงกับช่วงแผนการเกาะร้าง สามปีบวกสามปี เทพธิดาจะปรากฏทุกๆ หกปี สามปีบวกสามปี และอีกหกปี เขาจะกลายเป็นเจ้าแห่งหลิวเต้า ตั้งแต่นั้นมา จะเห็นได้ว่าจักรพรรดิทรงเตือนใจทั้งสองฝ่ายถึงจุดยืนของตนทั้งโดยตั้งใจและไม่ตั้งใจ

"คุณไม่เห็นเลยเหรอ!" หวู่ซานถงมองไปที่จงเว่ยที่เงียบงันและพูดด้วยตาที่เบิกกว้าง "ก็แน่ล่ะ ผมดูมันแล้ว แต่ผมยังไม่ได้คิดจะเลือกตอนนี้ คงจะเสียเปรียบ" จงเว่ยไม่ได้ดูมันแน่นอน แต่เขามีความทรงจำจากชาติที่แล้ว ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องดูอะไรเลย "ใช่แล้ว" หวู่ซานถงรู้สึกโล่งใจหลังจากได้ยินเรื่องนี้

การเลือกเทพีเป็นการตัดสินใจที่สำคัญมาก เพราะหากเทพีล้มเหลว ชะตากรรมของผู้สนับสนุนเธอคงไม่ดีไปกว่านี้ โดยเฉพาะคนไร้ภูมิหลังอย่างพวกเขา การประชุมเทพธิดาคือเวลาที่เทพธิดาจะเผยแพร่เสน่ห์แห่งศรัทธาของเธอ การเดินทางของพวกเขาเป็นไปตามแบบฉบับของชาวป่าเถื่อนทางตอนใต้ - คือการพึ่งพาตนเอง หลังจากเลือกผู้สมัครแล้ว เทพธิดาก็ไม่มีทรัพยากรมากมายนัก เขาสามารถออกเดินทางได้เพียงโดยมีองครักษ์ส่วนตัวเพียงไม่กี่คนตามที่เขาเลือกเอง พิชิตดินแดนและเก็บเกี่ยวทรัพยากรและการเชื่อมต่อด้วยตัวเอง สร้างกองทัพของคุณเอง

การประชุมเทพธิดาเป็นกิจกรรมสำคัญที่จัดขึ้นในเมืองต่างๆ เพื่อให้ผู้คนได้รู้จักเทพธิดาและแนะนำเธอให้สาธารณชนรู้จัก เทศกาลเทพธิดาในเมืองกวนไห่คึกคักเป็นพิเศษ ท้องถนนเต็มไปด้วยผู้คน โรงแรมทุกแห่งถูกจองเต็มก่อนเทศกาลจะเริ่มเพียงไม่กี่วัน แม้แต่จัตุรัสกลางเมืองก็กำลังก่อสร้างครั้งใหญ่ โดยมีรูปปั้นหินของเทพธิดาตั้งตระหง่านอยู่ก่อนหน้านั้นนานมาก

ในบรรยากาศที่คึกคักเช่นนี้ การประชุมเทพธิดาก็ใกล้จะมาถึงแล้ว เช้าวันนั้น ก่อนรุ่งสาง จงเว่ยตื่นขึ้นมาเพราะเสียงดังอึกทึกข้างนอก คนรับใช้ในคฤหาสน์หยวนหลงกำลังวุ่นอยู่กับการวิ่งไปมา แบกหม้อ กระทะ ผลไม้ และผักไปมา "โอ๊ย!" จงเว่ยเอาผ้าห่มคลุมหัวด้วยท่าทางหงุดหงิดและพยายามนอนหลับสักพัก

การประชุมเทพธิดาจัดขึ้นที่จัตุรัส ไม่เพียงแต่สถานที่จัดงานจะแน่นขนัดไปด้วยผู้คนในช่วงเช้าเท่านั้น แต่ห้องใต้หลังคาสูงตระหง่านใกล้เคียงก็เต็มหมดเช่นกัน คนบ้าพวกนี้แค่ต้องการชมความงามของเทพธิดาเท่านั้น

"ครั้งนี้ข้ามาที่นี่เพื่อเทพีแห่งสงครามของเราเท่านั้น ข้าอยากจะร่วมทางไปกับเธอ และจากนี้ไปข้าจะคอยอยู่เคียงข้างและรับใช้เธอ" ใครบางคนพูดขึ้นท่ามกลางฝูงชนที่แน่นขนัด "เจ้าฝันไปเถอะ! ด้วยพลังของเจ้า เจ้ายังไม่เก่งกาจเท่าอัศวินเงินระดับล่างสุดเลย พวกเขาจะต้องการเจ้าไปเพื่ออะไร?"

"ตามข้ามา เจ้ามีกำลังพลระดับองครักษ์ส่วนตัวหรือว่าศักยภาพของเจ้าเมืองหลิวเต้า? แค่เห็นผมของเขาก็พอแล้ว" "เทพีแห่งสันติภาพของฉันยังคงเป็นที่สุด เธออ่อนโยนที่สุด" "เทพีแห่งสันติจะเทียบเทพีแห่งเหตุผลของเราได้อย่างไรกัน เทพีของเราอ่อนโยนที่สุด แม้แต่ตอนที่ไปหลิงชวนครั้งก่อน มีใครเคยสนใจเธอบ้างไหม" "พี่ชาย คุณแน่ใจนะว่าหล่อนกำลังยิ้มให้นาย ผู้หญิงที่มีเหตุผลนี่น่ารักจริงๆ"

ในระหว่างที่รออยู่ ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงเอะอะ ถกเถียง และถึงขั้นทะเลาะกันในบางสถานที่ นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะตัวเทพธิดาเองก็อยู่ในความสัมพันธ์ที่แข่งขันกัน และผู้สนับสนุนของพวกเธอก็จะไม่สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น เมืองกวนไห่ในเดือนพฤษภาคมจะร้อนขึ้นเนื่องจากมีฝูงชนจำนวนมากหลังไหลเข้ามา

"ดูสิ ท่านลอร์ดแห่งหลิวเต้า!" ใครบางคนในฝูงชนพูดขึ้น และเสียงอึกทึกก็หายไปในทันที ชายหนุ่มหญิงสาวสิบคนในชุดสีน้ำเงินและผ้าคลุมหน้าเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ในจัตุรัส ตามมาด้วยคนรับใช้สามคนในชุดสีเขียว แม้จะมีคนเพียงสี่สิบคน แต่พวกเขากลับให้ความรู้สึกที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกอะไรก็ตาม แต่พวกเขาก็ประสบกับการต่อสู้มากเกินไปในช่วงหกปีบนเกาะหลิวเต้า และการต่อสู้ครั้งนี้ได้สร้างวิญญาณชั่วร้ายจางๆ ในตัวพวกเขา

"นั่งลง!" เสียงหนึ่งดังมาจากเบื้องบน เหล่าขุนนางแห่งเกาะลิ่วเต้านั่งลงที่ระเบียงของตน ผักและผลไม้นานาชนิดวางเรียงรายอยู่หน้าระเบียง ผลไม้นานาชนิดที่สดชื่นถูกนำไปแช่น้ำเย็นเพื่อคั้นน้ำ แม้แต่คำเดียวก็สดชื่นอย่างยิ่ง "โอ้" จงเว่ยหาวโดยวางมือบนเก้าอี้ "อย่ายืนกังวลมากนัก กินผลไม้สักหน่อย" จงเว่ยตบฮั่นเสี่ยวเฮยที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาและยัดผลไม้ชิ้นหนึ่งเข้าไปในมือของเขา

"ไม่นะ ไม่ดีเลย พี่จง" หานเสี่ยวเฮยถือผลไม้ไว้ เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาเติบโตในเมืองที่ห่างไกล และไม่เคยจินตนาการถึงภาพแบบนี้มาก่อน "ดูพวกเขาสิ" จงเว่ยชี้ไปที่หวู่ซานถงที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาอย่างขี้เกียจและยังคงจีบหลินโม่หยาอยู่ "ไม่ต้องห่วง ทัศนคติที่คนอื่นมีต่อคุณขึ้นอยู่กับคุณค่าของคุณ ถ้าคุณเป็นคนไร้ค่า ต่อให้คุณคุกเข่าลงก็ไม่มีใครมองคุณหรอก" จงเว่ยเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองหลิงเซียวมาตั้งแต่เด็ก ฉันได้รับอิทธิพลจากครอบครัวมาตั้งแต่เด็กและฉันเข้าใจความสัมพันธ์ที่มีความสนใจในลักษณะนี้ "โอเค" ฮั่นเสียวเฮยซึ่งยังคงรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย พยักหน้าอย่างไม่สบายใจและกัดผลไม้เข้าไปคำหนึ่ง

"นางออกมาแล้ว" หลังจากรอคอยเป็นเวลานาน ในที่สุดเทพธิดาก็ปรากฏตัวท่ามกลางเสียงโห่ร้องอันกึกก้อง อัศวินเกราะเงินแวววาวขี่ม้าในชุดเกราะเงินขาวอันโอ่อ่าของเขา แต่ละก้าวล้วนหนักหน่วงและบีบคั้นหัวใจ ตามหลังกองทัพเกราะเงินขนาดใหญ่มาด้วยอัศวินสวมเกราะทองคำแวววาวหลายสิบคน เกราะสีทองเข้มถูกทาสีด้วยลวดลายดอกกุหลาบสีดำอันวิจิตรงดงาม เกราะสีทองดูแวววาวยิ่งขึ้นภายใต้การหักเหของแสงแดด กลายเป็นจุดสนใจที่แวววาวที่สุดในสนามรบ

ด้านหลังชุดเกราะสีทองคือรถม้าที่เทพธิดาประทับอยู่ รถม้าที่ทำจากไม้หอมแดงคือสัญลักษณ์อันสูงส่งที่สุด ไม้หอมนี้ดูเหมือนจะมีกลิ่นอำพันจางๆ และกลิ่นไหม้ก็ดูเหมือนจะยกระดับจิตวิญญาณ ราคาต่อกรัมของไม่โรสวูดแดงจะสูงกว่าราคาอำพันทองมาก

"เธอสวยจัง" ฮันเสี่ยวเฮยที่นั่งข้างๆ เธออดถอนหายใจไม่ได้ ขณะที่เธอมองเทพธิดาที่กำลังเดินออกจากรถม้า เทพธิดาทั้งสามองค์ คือ สงคราม สันติภาพ และเหตุผล เดินช้าๆ ไปยังรูปปั้นหินของพวกเธอภายใต้กองทัพอันใหญ่โตของพวกเธอ และเริ่มพูดคุย

"อย่าหลงไปกับฉากอันยิ่งใหญ่นี้ อัศวินพวกนั้นไม่ได้ร่ำรวยเท่าเจ้า" จงเว่ยฟาดหัวหานเสี่ยวเฮยด้วยไม้ทันเวลา ทำให้เขาตกลงสู่โลกมนุษย์ "เทพธิดาถูกเลือกมาได้ไม่นานนัก และพวกเขาไม่มีเงินแม้แต่บาทเดียว ฉันเดาว่ารถม้ากุหลาบแดงคงเช่ามา"

"เช่า เช่า ไม่มีทาง" ฮันเสี่ยวเฮยที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาอ้าปากค้างเมื่อได้ยินเช่นนี้ กองทัพอันโอ่อ่าตระการตาและน่าเกรงขามนี้ เทพธิดาผู้ประดับประดาด้วยเครื่องแต่งกายอันวิจิตรงดงามนั้น แท้จริงแล้วทรงเช่ารถม้าหรือ? "มีสิ่งมากมายที่คุณนึกไม่ถึง" จงเว่ยหยิบผลไม้ชิ้นอื่นขึ้นมาและกัดหนึ่งคำ โลกนี้มันแตกต่างออกไป ข้าราชการที่แสดงออกถึงความชอบธรรมในที่สาธารณะก็ทุจริตเช่นกันและพวกเขาเป็นสุภาพบุรุษในที่สาธารณะ แต่กลับเป็นผู้ร้ายเบื้องหลัง มีหลายกรณีเช่นนี้ หากเปรียบเทียบกันแล้ว การเช่ารถของเทพธิดาถือเป็นเรื่องใหญ่โตหรือไม่

"แต่เทพธิดาไม่ได้สิ้นเปลืองพลังงานเพื่อหน้าตาหรอกนะ ตอนนี้พวกเราอยู่ในช่วงพัฒนา มีเพียงความแข็งแกร่งและความมั่งคั่งของเราเท่านั้นที่ผู้คนจะมาหาพวกเรา" หวู่ซานถงดึงเซียวหยามาพิงตัวเขา ก่อนจะอธิบายให้เซียวเฮยฟังเมื่อเขารู้สึกเบื่อหน่าย "จริงเหรอ?" เสี่ยวเฮยดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่โลกใหม่ หัวใจมนุษย์ การเมือง และอีกหลายสิ่งหลายอย่างเกินความเข้าใจของเขา

คำพูดของเทพธิดาแต่ละองค์เต็มไปด้วยความหลงใหล และทุกคำที่เธอพูดสามารถเรียกเสียงเชียร์จากผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนด้านล่างได้ บนระเบียง ชาวเกาะทุกคนต่างเงียบอย่างประหลาด บางคนเงยหน้าขึ้นมองต่ำลง บางคนก็ทำสมาธิ คนที่แปลกคือจงเว่ยที่กินผลไม้ราวกับว่าเขาไม่เคยกินผลไม้มาก่อน

"คุณเงียบเสียงลงไม่ได้เหรอ?" หวู่ซานถงอดไม่ได้ที่จะพูดด้วยเสียงเบา "คุณอยากกินมันไหม" จงเว่ยหยิบเชอร์รี่เย็นแล้วยัดใส่มือของหวู่ซานถง "พนักงานเสิร์ฟ ขออีกจานหนึ่งค่ะ" "ฉันเอาด้วย" หวู่ซานถงไม่พูดอะไรอีก คุยกับเขาแล้วรู้สึกอาย

หลังจากสุนทรพจน์ เหล่าเทพธิดาก็ออกจากเวทีทีละคน แต่สำหรับเจ้าเมืองหลิวเต้า การพบปะที่แท้จริงของเหล่าเทพธิดาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น จบสิ้นลงแล้ว เหล่าผู้คนในชุดสีน้ำเงินก็ถอยกลับไปยังคฤหาสน์หยวนหลง สิบคนนั่งเงียบๆ อยู่ในศาลาหยวนหลงชิงหู สิบที่นั่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจน ขณะนั้น จงเว่ยก็นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างเคร่งขรึม ไม่ขยับเขยื้อนไปไหน

"ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของพวกคุณ" เทพีแห่งสันติภาพ เป็นคนแรกที่มาถึงศาลาในทะเลสาบและทักทายทุกคนด้วยรอยยิ้ม "ฉันเอาเค้กมาฝากทุกคน ลองชิมดูสิ" ซู่รู่ เทพธิดาแห่งสันติภาพผู้มีผมยาวสีขาวราวหิมะและเสื้อผ้าสีขาวพลิ้วไสว มอบความรู้สึกบริสุทธิ์ให้ผู้คน เธอมีเมตตา อ่อนโยน และเปี่ยมด้วยความรักใคร่ ขณะที่เธอมอบเค้กให้ทุกคนในชุดสีน้ำเงิน

(จบตอน)