ตอนที่ 9 ความอันตรายที่ซ่อนอยู่

ผ่านไปไม่กี่วัน และในชั่วพริบตา ก็ถึงวันที่ จงเหว่ย ตกลงที่จะพบกับ หยานหลาน ความชื้นที่สัมผัสตัวเมื่อเปิดประตูทำให้รู้สึกไม่สบายตัวมาก วันนี้ไม่ใช่วันที่ดีที่จะออกไปข้างนอก เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยกลุ่มเมฆดำทะมึน เมฆก้อนใหญ่ราวกับผ้าห่มสีดำปกคลุมเกาะร้าง ไม่ให้แสงอาทิตย์ส่องผ่าน ทำให้ผู้คนรู้สึกหดหู่

จงเหว่ยสัมผัสได้ถึงความชื้นในอากาศ จึงอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาในใจ ความรู้สึกชื้นแฉะทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง "เอาล่ะ... ให้ฉันดูหน่อยว่าแกกำลังทำอะไรอยู่"

เขาสะบัดเสื้อผ้าและก้าวเดินไปที่ประตูคฤหาสน์ เวลาที่ตกลงกันไว้คือแปดโมงเช้า แต่ทีมงานสิบคนได้มารวมตัวกันตอนเจ็ดโมงครึ่งและเข้าสู่ป่าสตาร์ทรีอย่างเป็นระเบียบ

"อากาศแย่ชะมัด" หวงหยุนเซิง กำลังสั่นสะท้านร่างกายที่บวมเป่งของเขาอยู่ในทีม ผ้าลินินที่ติดตัวทำให้รู้สึกอึดอัด เขาสบถด่าไม่หยุด "ฮัน เสี่ยวเฮย! ขอน้ำหน่อย" หวงหยุนเซิงตะโกนข้างหลังเขา "ให้ฉันบ้างด้วย" "ฉันก็อยากได้อันหนึ่งเหมือนกัน" จากนั้นก็มีคนสองคนพูดพร้อมกัน

ในไม่ช้า เสี่ยวเฮย ที่ผอมแห้งก็ปรากฏตัวต่อหน้าทีมพร้อมกับสะพายเป้ใบใหญ่บนหลังและแจกถุงน้ำให้กับผู้คน "เสี่ยวเฮย" ขณะที่หานเสี่ยวเฮยกำลังวิ่งไปมาในทีม จงเหว่ยก็เรียกเขา "มีอะไรเหรอพี่จง? อยากดื่มน้ำด้วยไหม? ฉันมีถุงน้ำสะอาดอยู่ตรงนี้" เสี่ยวเฮยหยุดหายใจแล้วถาม "ไม่เป็นไร" จงเหว่ยหยุดชะงักและโบกมือในที่สุด

"เฮ้" เสี่ยวเฮยยิ้มและพยักหน้า จากนั้นก็สะพายเป้ใบใหญ่ไว้ด้านหลังเขา ก้มหัวลงแล้วเดินตามจงเหว่ยไป เสี่ยวเฮยดูเหมือนจะชอบติดตามเขา แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีอะไรจะพูดก็ตาม

ทีมมีสมาชิกทั้งหมดสิบคน นอกจากจงเหว่ยแล้ว ยังมีอีกหนึ่งคนที่ติด 30 อันดับแรก นั่นคือ หลินคุน ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 20 เขาคือบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในทีม ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่หยานหลานร่วมมือกับหลินคุน ทั้งสองได้พูดคุยกันเรื่องเส้นทางมาตั้งแต่เริ่มต้น

"เสี่ยวเฮย...คุณอยู่กับหยานหลานมานานแล้วเหรอ?" จงเหว่ยถาม "อ่า? ไม่...ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น" เสี่ยวเฮยได้ยินดังนั้นก็หน้าแดงขึ้นมาทันที และเขาก็รีบโบกมือ "คือว่า...เรามาทำภารกิจนี้ด้วยกันนะ" ทุกคนในทีมเข้าใจความคิดของหานเสี่ยวเฮยเป็นอย่างดี แต่ไม่มีใครมองว่ามันเป็นเรื่องตลก ผู้หญิงที่สวยและมีความสามารถอย่างหยานหลานจะสนใจเขาได้อย่างไร

"อ้อ...ถูกต้องครับ ผมกับคุณหยานไปปฏิบัติภารกิจด้วยกันมาห้าหกครั้งแล้ว" หานเสี่ยวเฮยตอบด้วยสีหน้าเขินอาย "คนอื่นๆ นอกจากคุณอยู่ที่ไหนกันหมด? พวกเขาตายกันหมดแล้วเหรอ?" "ก็ประมาณนั้นครับ เกิดจลาจลครั้งใหญ่จนพวกเราติดอยู่ในหุบเขา เกือบทุกคนเสียชีวิต ถ้าคุณหยานไม่กรุณาเสี่ยงชีวิตช่วยผม ผมคงตายอยู่ที่นั่นเหมือนกัน" เสี่ยวเฮยกล่าว

"ฮึ" จงเหว่ยหัวเราะเบาๆ นี่คงเป็นแผนของหยานหลานสินะ ทำลายสะพานหลังจากข้ามไปแล้ว แล้วก็ฆ่าพวกมันทั้งหมดหลังจากใช้สะพาน นี่มันแผนการที่เฉียบคมจริงๆ ส่วนหานเสี่ยวเฮย...เกรงว่าจะไม่มีใครทำงานหนักเท่าเขาอีกแล้ว เสียดายจังถ้าเขาตายไป

"คุณไม่เหนื่อยเหรอที่ต้องถือกระเป๋าใบใหญ่ขนาดนั้น" จงเหว่ยถามขึ้นทันทีในขณะที่ทีมกำลังเดินขบวน "ฉันสบายดี สัตว์เลี้ยงของฉันคือ แบล็คโคลท์ ฉันมีพละกำลังเหลือเฟือ" เสี่ยวเฮยยิ้มกว้างด้วยฟันขาว ก่อนจะสะบัดกระเป๋าเป้ใบใหญ่ที่สะพายอยู่ข้างหลัง แสดงให้เห็นว่าไม่มีปัญหาอะไรเลย

จงเหว่ยพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร สัตว์เลี้ยงของมนุษย์จะเปลี่ยนแปลงผู้คนเช่นเดียวกับลิงตัวเล็ก สัตว์เลี้ยงทุกตัวก็เปรียบเสมือนลูกม้าสีดำที่มีความอดทนสูง และพละกำลังของตัวมันเองก็จะค่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างไม่สามารถสังเกตเห็นได้ หลังจากจงเหว่ยมี เสี่ยวไป๋ เขาก็สูงขึ้นมาก ถึงแม้เขาจะอายุแค่สิบหกปี แต่เขาก็สูง 1.8 เมตรแล้ว ไม่น้อยหน้าชายหนุ่มคนอื่นๆ

"ทุกคนเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!" ท่ามกลางแสงสลัว ทัพเดินทัพหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน จงเหว่ย หลินคุน หยานหลาน และคนอื่นๆ รวมตัวกันอยู่ "ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่มันเป็น" หวงหยุนเซิงมองไปยังบริเวณโดยรอบที่มีดสลัวและไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย แม้ว่าเขาจะจ้องเขม็งด้วยตาสีเขียวที่เบิกกว้างก็ตาม

ป่าสตาร์ทรีนั้นหนาแน่นอยู่แล้ว ปิดกั้นแสงอาทิตย์ไม่ให้ส่องผ่าน ยิ่งทำให้ท้องฟ้ามืดลง ทัศนวิสัยก็ลดลงเหลือต่ำมาก "หานเสี่ยวเฮย! ไปดูหน่อยสิ" หยานหลานกล่าว

เสี่ยวเฮยรีบถอดเสื้อผ้าที่เตรียมไว้ออก แล้วเรียกม้าสีดำสูงสองเมตรออกมา เขากระโดดขึ้นหลังม้าแล้ววิ่งเข้าไปในป่าลึก หลังจากเหยียบพื้นไปได้สักพัก ลูกม้าสีดำก็วิ่งกลับมาทันที โดยมี เสือดาว สามตัวที่มีขนาดความยาวเท่ากันวิ่งตามมาติดๆ

ทันใดนั้น แสงสีขาวก็สว่างขึ้นในมือของหลินคุน สว่างจ้าเหมือนตะเกียงสว่างไสวในคืนที่มืดมิด แสงจางหายไป และเขาก็ถือธนูสีขาวขุ่นยาวหนึ่งเมตรไว้ในมือ สัตว์เลี้ยงธรรมดา... ใช่แล้ว นอกจากสัตว์เลี้ยงประเภทสัตว์ป่าแล้ว ยังมีสัตว์เลี้ยงธรรมดาด้วย เขาวางนิ้วชี้ไว้บนคันธนู แล้วลูกธนูยาวสองเมตรก็ควบแน่นบนคันธนูและหมุนต่อไป

"ซู๊ด!" ลูกธนูพุ่งออกไปและพุ่งเข้าที่ข้อเท้าของเสือดาวทันที เสือดาวที่กำลังวิ่งร้องโหยหวนและล้มลงนอนตะแคง จากนั้น สัตว์เลี้ยงประเภทพืชอีกตัวหนึ่งในทีมก็เรียกสัตว์เลี้ยงของเขามาห่อเสือดาวที่ล้มลงเป็นชั้นๆ เหมือนเกี๊ยว

"ซู่!" ลูกศรอีกดอกพุ่งออกไป และเสือดาวก็ล้มลง แต่ทันใดนั้น ม้าดำก็พ่นน้ำลายรดปาก พลังกายของมันถึงขีดจำกัดแล้ว ไม่ว่าหานเสี่ยวเฮยจะเร่งม้าดำใต้ร่างเขาอย่างไร ความเร็วของมันก็ยังคงลดลงอย่างช้าๆ เสือดาวตัวที่สามอยู่ด้านหลังเสี่ยวเฮยแล้ว และจู่ๆ ก็พุ่งเข้าใส่ลูกม้าสีดำที่กำลังวิ่งด้วยความเร็วสูง

"เสี่ยวเฮย!" จงเหว่ยคำราม และ เคย์น ก็ปีนขึ้นไปบนไหล่ของเขาและพร้อมที่จะวิ่งออกไป เสี่ยวเฮยคำรามและกลิ้งตัวไปซ่อนตัวใต้ลูกม้าสีดำ เสือดาวกระโจนเข้าใส่แต่พลาด ทิ้งรอยแผลขนาดใหญ่ไว้บนลูกม้าสีดำ

"ซวบ!" ลูกธนูอากาศลูกที่สามพุ่งไปและล้มเสือดาวตัวสุดท้ายลง จงเหว่ยหันไปมองหลินคุนด้วยสายตาเย็นชา เขาสามารถยิงเสือดาวที่เข้ามาหาก่อนได้ แต่เขากลับเริ่มยิงเสือดาวตัวสุดท้ายเสียก่อน เห็นได้ชัดว่าเขาจงใจแกล้งพวกมัน อยากให้พวกมันไล่ล่ากัน

เหยียนหลานที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาไม่มีเจตนาจะห้ามปรามเขา เธอเพียงแต่นั่งดูรายการอย่างเงียบๆ เขาไม่รู้เลยว่าเสี่ยวเฮยคือคนที่ถูกเรียกออกมาเพื่อดึงดูดผู้คน

เฮยจู ได้รับบาดเจ็บ หานเสี่ยวเฮยยังคงตบหน้าอกตัวเองอยู่ นับเป็นช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายอย่างแท้จริง เขาสะพายเป้ขึ้นสะพายหลังอีกครั้งและยิ้มให้จงเหว่ย "ตายซะ!" เสี่ยวไป๋กระโดดขึ้นทันที มือของเขาแข็งดั่งค้อน กระแทกลงพื้นไม่ไกลนัก เขากระแทกลงสู่สนามรบราวกับค้อนศึก

ค้อนยักษ์ล้มลง พื้นดินสั่นสะเทือน พื้นดินแตกออกเป็นหลายส่วน ตะขาบยาวครึ่งเมตร บิดตัวและคลานขึ้นมาจากพื้นดิน แต่หัวของมันถูกทุบจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยค้อน "ดี! โหดเหี้ยมจริงๆ" หวงหยุนเซิง ผู้กำลังจัดการกับซากเสือดาว ถูกค้อนศึกที่ตกลงมาฟาดลงพื้น เขากลืนน้ำลายลงคอพลางมองดูลิงขาวที่กำลังเปล่งรัศมีสังหารออกมา

จงเหว่ยมีอารมณ์ไม่ดี จึงบอกได้เพียงว่าตะขาบตัวนี้โชคร้าย ทีมงานได้แลกเปลี่ยนตะขาบกับซากเสือดาวเพื่อเติมเต็มร่างกายของเสี่ยวไป๋ ดูเหมือนว่าตั้งแต่เสี่ยวไป๋แสดงพลังออกมา ก็ไม่มีใครในทีมกล้าคุยกับเขาอีกเลย นอกจากหยานหลานที่คอยแกล้งเขาด้วยนิ้วเป็นครั้งคราวเมื่อไม่มีใครสนใจ มีเพียงเสี่ยวเฮยเท่านั้นที่เดินตามเขาไปอย่างเงียบๆ

ทีมยังคงเดินหน้าต่อไป เผชิญหน้ากับการโจมตีระลอกคลื่นหลายระลอก ระลอกที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือการเผชิญหน้ากับ หมีกริซลี่ปีศาจชั้นหนึ่งอายุหกขวบ ในทีมมีผู้ได้รับบาดเจ็บ 1 ราย ไม่ใช่เล็กน้อยหรือร้ายแรง ส่วนสัตว์เลี้ยงธรรมดา 2 รายได้รับบาดเจ็บสาหัสและปฏิเสธที่จะต่อสู้กัน

แต่เมื่อพูดถึงการแบ่งสรรสิ่งของ ทีมกลับมีความยุติธรรมมาก ยิ่งทุ่มเทมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับมากขึ้นเท่านั้น ในแง่นี้ วิธีการของหยานหลานนั้นไร้ที่ติ เสี่ยวไป๋ยังได้ก้าวไปสู่ ยุคปีศาจ 5 ปี ระหว่างการต่อสู้สองวันนี้

สองวันต่อมา ทีมได้เดินออกจากป่าทึบและมองเห็นหุบเขาอันกว้างใหญ่ หลังจากรอคอยมาสองวัน อากาศก็เริ่มอบอ้าวขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนต่างพากันเช็ดน้ำออกจากหัวและหอบหายใจ ฝนที่ตกหนัก...ฝนที่เรารอคอยมาสองวัน ยังคงตกหนักอยู่ เมฆหนาทึบ บนท้องฟ้ากดทับยอดไม้ ทำให้ท้องฟ้ามืดสนิทไร้แสงแม้แต่น้อย

เป็นเวลาสิบเอ็ดโมงเช้าพอดี แต่กลับมืดครึ้มราวกับกลางคืน ฝนกำลังจะตก ความมืดกำลังทำให้ผู้คนแทบคลั่ง "เราเกือบจะถึงแล้ว" ในทีม หยานหลานมองดูแผนที่ในมือและกระซิบ

"ฮัวฮัวฮัว..." ต้นไม้ด้านหลังเขาเริ่มโยกเยกราวกับว่าถูกลมแรงพัด แต่การเคลื่อนไหวที่เป็นระเบียบของพวกมันก็ช่างน่ากลัว "ใช่...มีสัตว์เลี้ยงปีศาจอยู่" หวงหยุนเซิงมองดูป่าที่สั่นสะเทือนและรีบเรียกลิงหินออกมาและซ่อนมันไว้ใต้ตัวเขา "เสี่ยวเฮย! ไปดูหน่อยสิ" หยานหลานตะโกนอีกครั้ง

"เฮ้" เสี่ยวเฮยตอบและวางเป้สะพายหลังลง ทันใดนั้น จงเหว่ยก็คว้าแขนเสี่ยวเฮยแล้วส่ายหัว แม้จะมีสัญญาณเช่นนี้เขาก็ยังรู้สึกสับสนเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น แต่แน่นอนว่ามันไม่ง่ายเลย เพราะ เคยัน ที่อยู่บนไหล่ของเขากำลังหรี่ตาและมองป่าอย่างระแวดระวัง

"ไม่เป็นไรนะพี่จง" เสี่ยวเฮยยิ้มกว้างพลางตบมือจงเหว่ยเบาๆ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้า เรียกเฮยจูออกมา แล้วรีบวิ่งออกไป ลูกม้าสีดำถูกเรียกออกมา และลูกม้าสีดำที่มีสะเก็ดแผลก็ยืนขึ้นอีกครั้งตามคำยุของหานเสี่ยวเฮย และวิ่งไปทางป่า

ผืนป่าดูเหมือนจะถูกยั่วยุ ทันใดนั้นต้นไม้ดวงดาวหลายต้นก็ลุกขึ้นจากพื้น วิ่งราวกับนักรบ กิ่งก้านของมันแกว่งลงมาตัดผมของหานเสี่ยวเฮยออกไปสองสามเส้น ม้าสีดำที่อยู่ใต้ร่างของเขาหันกลับมาและก้าวลงอย่างกะทันหันด้วยกีบหน้า ทำให้นักรบต้นไม้หักเป็นสองท่อน "อู้!!!" เอวของมนุษย์ต้นไม้หัก และป่าที่ไหวเอนก็คร่ำครวญและคำรามราวกับว่ามันกำลังโกรธจัด

ในทันใดนั้น ป่าทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือน และ นักรบต้นไม้ จำนวนนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้ามาเหมือนคลื่น ซึ่งน่าหวาดกลัวอย่างยิ่งในความมืดมิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

"บ้าเอ๊ย! นั่นมันปีศาจป่า! มันโกรธจัด!" หลินคุนตะโกนเสียงดังจนผมลุกลี้ลุกลน เขาไม่ได้แม้แต่จะชักธนูยาวออกมาก่อนจะเดินจากไป "พวกเราแค่จากไปแบบนี้?" หวงหยุนเซิงมองไปที่หลินคุนที่กำลังจะจากไป และถามเพื่อนร่วมทางที่อยู่รอบๆ ตัวเขาด้วยความลังเลเล็กน้อย

"หลินเหยาโกรธมาก ถ้าเจ้าไม่ออกไปตอนนี้ เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่" เพื่อนที่อยู่ข้างๆ ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วเดินตามหลินคุนไป "เจ้าจะไม่ช่วยเขาเหรอ?" จงเหว่ยถามหยานหลานที่กำลังเดินเข้ามาหาเขา

หยานหลานเหลือบมองกลับไปและพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์ "ข้าทำให้ปีศาจป่าโกรธอย่างโง่เขลา และไม่มีใครจะจ่ายมันได้ ไปกันเถอะ อีกไม่นานก็จะถึงแล้ว"

จงเหว่ยก็พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร

(จบตอน)