ตอนที่ 14 ของขวัญขอบคุณ

ตอนที่ 14 ของขวัญขอบคุณ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

โรแนนและฟรีเรน ผู้ซึ่งเพิ่งประสบเหตุปะทะกันในตรอก ตอนนี้กำลังเดินออกจากตรอกไปพร้อมกับหัวหน้าหน่วยองครักษ์

ขณะที่เดินไป โรแนนและหัวหน้าหน่วยองครักษ์ก็สนทนากันอย่างสบายๆ และจากการสนทนา เขาได้เรียนรู้ว่าหัวหน้าหน่วยองครักษ์มีชื่อว่า มาร์ติน

เขาเป็นหลานชายของท่านวิกเคานต์ มาร์โค เจ้าเมืองท้องถิ่น

แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่เขาก็มีลุงที่ดี และความสัมพันธ์นี้ทำให้เขามีสถานะบางอย่างในพื้นที่

ชุดเกราะที่เขาสวมเป็นสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ และอาวุธของเขาถูกตีขึ้นจากโอริฮัลคัมของคนแคระ ทำให้เขาสามารถรับมือกับพวกอันธพาลสองสามคนได้ในชีวิตประจำวัน

อย่างไรก็ตาม วันนี้ เขาประสบความพ่ายแพ้ ชุดเกราะของเขาบุบสลายจนจำสภาพเดิมไม่ได้ และอาวุธของเขาก็หักเป็นสองท่อน

แต่แม้จะประสบกับสิ่งเหล่านี้ โรแนนก็เห็นว่าสีหน้าของเขาไม่ได้แสดงความเศร้าโศกมากเกินไป

ไม่นาน โรแนนก็เข้าใจเหตุผล

ชุดเกราะสามารถซ่อมแซมตัวเองได้ ภายในเวลาเพียงสิบนาที บริเวณที่บุบและแตกก็กลับคืนสู่สภาพเดิม ไม่เหลือร่องรอยของการต่อสู้เลย

เมื่อเห็นภาพนี้ โรแนนก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด คิดในใจว่า:

“ดูเหมือนว่าสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์จะทรงพลังกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีก แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจว่านี่เป็นกรณีเฉพาะหรือเปล่า แต่สิ่งนี้เป็นของชั้นสูงแน่นอน”

“ล่องหน ความเร็วสูง ซ่อมแซม… มันอเนกประสงค์จริงๆ”

“ของที่ฉันซื้อมาก่อนหน้านี้… ฉันหวังว่าหกพันเหรียญทองจะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง”

โรแนนวางแผนที่จะประเมินค่าพวกมันหลังจากกลับไป มันไม่สะดวกเกินไปตอนนี้

ท้ายที่สุด เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับอำนาจทางการเงินของท่านวิกเคานต์ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาเกิดความโลภ? เขาจะตบหน้าเขาไปเรื่อยๆ ได้อย่างไร?

เราจะต้องไม่ประมาทความโลภและขีดจำกัดของมนุษย์

เขาเคยเห็นพล็อตเรื่องมากมายในทีวีและนิยายที่คนใช้ถูกยุยงให้วางยาพิษ แล้วถูกใส่ร้ายเมื่อไม่สำเร็จ

ปัญหาที่ไม่จำเป็นควรหลีกเลี่ยงทุกครั้งที่เป็นไปได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแนนก็ค่อยๆ ดึงความคิดของเขากลับมา

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ตามมาร์ตินไปยังคฤหาสน์อันโอ่อ่าของท่านวิกเคานต์ มาร์โค

เขาไม่รู้ว่าพวกเขาได้รับข่าวล่วงหน้าหรือไม่ แต่ท่านวิกเคานต์ มาร์โคกำลังยืนอยู่นอกคฤหาสน์พร้อมกับผู้ติดตาม

จากท่าทางของเขา สามารถตัดสินได้ว่าชายวัยกลางคนผมบลอนด์ตาสีฟ้าอายุประมาณสี่สิบปีน่าจะเป็นท่านวิกเคานต์ มาร์โค

ไม่เหมือนคนรวยทั่วไปที่ถูกปรนเปรอและอ้วนท้วน

ท่านวิกเคานต์ มาร์โคมีกล้ามเนื้อที่ชัดเจน ซึ่งทำให้ชุดขุนนางอันวิจิตรของเขาดูเต็ม

ร่างกายของเขาทั้งหมดเปล่งออร่าที่เฉียบคม คล้ายกับออร่าของสัตว์ร้ายดุร้าย

ดูเหมือนว่า… ไม่ใช่ขุนนางทุกคนที่นี่เป็นพวกตะกละที่เอาแต่สนุกสนาน

“ท่านโรแนน โปรดรอสักครู่ครับ”

มาร์ตินหยุดลง ทำท่าทางเคารพต่อโรแนน แล้วก้าวไปข้างหน้าและกระซิบสองสามคำที่ข้างหูของท่านวิกเคานต์ มาร์โค

ไม่ชัดเจนว่าพูดอะไรไป แต่สีหน้าของท่านวิกเคานต์ มาร์โคก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

สีหน้าจริงจังของเขาค่อยๆ หายไป แทนที่ด้วยความสับสนเล็กน้อย

สายตาของเขาก็แอบเหลือบมองไปที่โรแนน

สายตานั้นดูเหมือนจะพูดว่า “เจ้าพูดจริงหรือ?”

มาร์ตินพยักหน้า

จริงแท้แน่นอน

เมื่อเห็นดังนี้ ท่านวิกเคานต์ มาร์โคก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และก้าวเดินไปข้างหน้า สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วราวกับพลิกหน้ากระดาษ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่กระตือรือร้นทันที:

“กระผมไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านโรแนนและคุณหนูฟรีเรนจะให้เกียรติมาเยือนที่พำนักอันต่ำต้อยของกระผมในวันนี้ มันนำเกียรติยศมาสู่บ้านอันเรียบง่ายของกระผมจริงๆ…”

เขาพูดจาประจบประแจงเป็นชุด แล้วด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง ก็เชื้อเชิญโรแนนและฟรีเรนเข้าไปในคฤหาสน์ด้วยตัวเอง

ผู้ติดตามที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับงงงวย เขาติดตามเจ้านายของเขามาหลายปีแล้ว และไม่เคยเห็นเจ้านายของเขาทำตัวนอบน้อมขนาดนี้

แม้แต่เมื่อครั้งที่เผชิญหน้ากับท่านเคานต์คนหนึ่ง เจ้านายของเขาก็แค่สุภาพด้วยวาจา รักษาท่าทางที่เหมาะสมของเขาไว้

ผิดกับตอนนี้ ที่เกือบจะโยนศักดิ์ศรีของเขาทิ้งลงพื้น เพียงเพื่อประจบประแจงคนทั้งสองนี้ให้มากที่สุด…

พวกเขาอาจจะเป็นเชื้อพระวงศ์?

ผู้ติดตามทำได้เพียงคิดเช่นนั้น

อีกด้านหนึ่ง ฟรีเรนก็สับสนมากเช่นกัน

เมื่อเดินเข้าไปในคฤหาสน์ เธอมองดูดอกไม้และต้นไม้รอบตัวเธอ และหางตาของเธอก็พลันเหลือบไปเห็นโรแนนที่อยู่ข้างๆ เธอ

ในชั่วพริบตา ดวงตาของเธอก็เป็นประกาย

เธอดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

เป็นเพราะความแข็งแกร่งของเขา? หรือเพราะตัวตนของเขา?

เธอยังไม่ค่อยแน่ใจ

การสังเกตอย่างละเอียดของฟรีเรนถูกโรแนนสังเกตเห็น

โรแนนหันหน้าไปโดยสัญชาตญาณ แต่ก็เห็นว่าฟรีเรนรีบหันสายตาของเธอกลับไปพร้อมกัน ทำทีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ทั้งสองยังคงเดินต่อไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้

จากการที่พวกเขาหลบสายตา ชัดเจนว่าทั้งสองมีอะไรจะพูดมากมาย แต่ในขณะนี้ พวกเขาพร้อมใจกันเลือกที่จะเงียบ

“พวกท่าน…”

ข้างหน้า

ท่านวิกเคานต์ มาร์โคกำลังบรรยายผังคฤหาสน์อย่างคล่องแคล่ว

แต่ในตอนนี้ จิตใจของโรแนน กำลังจดจ่ออยู่กับการพิจารณาเรื่องที่จะเกิดขึ้น และเขาเองก็ไม่มีแก่ใจจะฟังอีกฝ่ายเลย

หลังจากเดินผ่านลานบ้านและเข้าไปในอาคาร พวกเขาก็มาถึงห้องนั่งเล่นที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ที่ซึ่งโรแนนและฟรีเรนนั่งอยู่บนโซฟาที่นุ่มนิ่ม

ไม่นานนัก บริกรที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีหลายคนก็เดินเข้ามาให้บริการพวกเขา

ตรงหน้าพวกเขาคือชาดำที่ส่งกลิ่นหอมชวนดื่ม

โรแนนจิบชา

บางทีมาร์ตินอาจจะบอกท่านวิกเคานต์ มาร์โคเกี่ยวกับคำขอของเขาแล้ว

ทันทีที่ท่านวิกเคานต์ มาร์โคกลับมา เขาก็รีบตรงไปที่ห้องทำงานของเขา และไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ออกมาพร้อมกับตำราเวทมนตร์เล่มหนึ่ง

“ไม่มีอะไรจะมอบให้มากนัก กระผมหวังว่าพวกท่านจะไม่ถือสา ขอบคุณที่ช่วยหลานชายของกระผมไว้”

ท่านวิกเคานต์ มาร์โคนั่งตรงข้ามกับโรแนน น้ำเสียงที่ดูเป็นมิตรของเขาแฝงไว้ด้วยความเกรงใจที่แทบจะมองไม่เห็น

เขาส่งตำราเวทมนตร์ให้โรแนนอย่างจริงจัง:

“กระผมได้ยินมาว่าท่านโรแนนกำลังรวบรวมเวทมนตร์หายาก ใช่ไหมครับ?”

“พอดีกระผมมีอยู่หนึ่งเล่มที่นี่”

“แม้ว่าจะไม่มีอะไรโดดเด่นมากนัก กระผมหวังว่าท่านจะไม่รังเกียจ”

“จะมีของขวัญแสดงความขอบคุณอื่นๆ มอบให้อีกในภายหลัง”

ตามความเป็นจริงแล้ว เมื่อหลานชายของเขาบอกในตอนแรกว่าโรแนนเป็นบุคคลผู้ทรงพลังที่กำลังใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา ท่านวิกเคานต์ มาร์โคไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย

ในมุมมองของเขา ด้วยเผ่ามารที่เกือบจะอยู่หน้าประตูบ้าน และสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ บุคคลผู้ทรงพลังคนใดจะว่างงานขนาดนั้นได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม น้ำเสียงที่แน่วแน่ของหลานชายของเขา และแม้แต่คำพูดที่รับประกันด้วยชีวิตของเขา ทำให้ท่านวิกเคานต์ มาร์โคลังเล

ท้ายที่สุด เขาคิดว่า การลองดูก็ไม่เสียหาย เพราะมันเกี่ยวข้องกับชีวิตของเขาเอง

หากเขาไม่จริงจังและละเลย เขาและครอบครัวทั้งหมดก็จะประสบภัยในที่สุด

ดังนั้น หากจะปฏิบัติต่อโรแนนในฐานะบุคคลผู้แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ของขวัญขอบคุณนี้จึงสำคัญอย่างยิ่ง

การให้เงินไม่ใช่ทางเลือกอย่างแน่นอน มันหยาบคายเกินไปและไม่เหมาะกับสถานะของคนแข็งแกร่ง และนอกจากนี้ ก็ยากที่จะบอกได้ว่าเขาต้องการมันด้วยซ้ำ

หลังจากคิดแล้วคิดอีก มีเพียงตำราเวทมนตร์ที่หลานชายของเขากล่าวถึงเท่านั้นที่ดูเหมาะสมที่สุด

ท่านวิกเคานต์ มาร์โครู้สึกว่าคนแข็งแกร่งอย่างโรแนนย่อมไม่มีทางขาดแคลนสิ่งของแบบนี้

แต่ในเมื่อเขาได้เรียกร้องสิ่งนี้… แม้จะขัดแย้งกัน แต่ก็ต้องมีเหตุผล

เมื่อพิจารณาเอลฟ์ที่อยู่ข้างๆ เขา… บางทีนี่อาจเป็นการแกล้งทำ

จุดประสงค์คือเพื่อได้รับผลประโยชน์ด้วยวิธีการผจญภัย แล้วมอบให้เอลฟ์ ซึ่งจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เอลฟ์พร้อมทั้งสร้างความสัมพันธ์ของพวกเขา

มันคล้ายกับเกมเลี้ยงดู…

พูดตามตรง การที่เขามีชีวิตมานานขนาดนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นอะไรแบบนี้

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจว่าบุคคลสำคัญรู้วิธีที่จะสนุกจริงๆ ทุกวันนี้พวกเขาถึงกับตั้งเป้าหมายไปที่เอลฟ์ด้วย

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิดแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาใหญ่ใดๆ เพราะเอลฟ์ก็เติบโตขึ้นจริงๆ

ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยเรื่องนี้ ในเมื่อเขาอยากเล่น ก็ปล่อยให้เขาเล่นไป

ในฐานะ “สามัญชน” หน้าที่เดียวของเขาคือการทำให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายมีความสุข

ท่านวิกเคานต์ มาร์โคถอนหายใจในใจ รู้สึกเศร้าเล็กน้อย

เมื่อเห็นโรแนนรับตำราเวทมนตร์มา เหลือบมอง แล้วส่งให้ฟรีเรนที่อยู่ข้างๆ เขา…

ท่านวิกเคานต์ มาร์โคคิดในใจว่าการคาดเดาของเขาถูกต้องจริงๆ และโชคดีที่เขาระมัดระวังและเลือกทางที่ถูกต้อง

[จบตอน]