บทที่ 49 สาวใช้ทั้งสองคน

คนที่ตะโกนว่าจะลดน้ำหนักทุกวัน คงยากที่จะเข้าใจว่า ‘รสหวาน’ นั้นมีความหมายเพียงใด สำหรับคนในโลกนี้ รสหวานถือเป็นสิ่งมหัศจรรย์ หลายคนทั้งชีวิตไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ารสหวานเป็นอย่างไร

ในระนาบวัสดุหลักที่ทดแทนกันได้ยังคงมีน้ำผึ้งและผลไม้ที่ให้รสหวานตามธรรมชาติ แต่ในโลกนี้กลับแทบไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย

ลูเธอร์และแอนนาเองก็อาศัยฐานะลูกของเจ้าเมือง ถึงได้เคยลิ้มรสบีทรูท แต่ก็ไม่อาจกินได้อย่างเต็มที่ เพียงปีละสามถึงห้าหัวก็นับว่าโชคดีแล้ว

การได้ลิ้มรสหวานเช่นนั้นกลับยิ่งเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะคนที่ไม่เคยลิ้มรสหวานจะไม่รู้สึกถึงความขม แต่คนที่เคยลิ้มรสหวานแล้ว กลับไม่อาจทนอยู่กับวันที่ขาดมันไปได้

เอบส์โก้ยินดีที่จะแลกเปลี่ยนหัวบีทหวานกับธัญพืช แต่ในความเป็นจริง แม้เพิ่มจำนวนธัญพืชอีกหลายเท่าก็ยังไม่อาจแลกหัวบีทหวานได้ เพราะผลผลิตมีน้อยเกินไป

ลูเธอร์ออกมาพเนจรนานหลายเดือน อย่าว่าแต่หัวบีทหวานเลย แม้แต่อาหารมื้อดีก็ยังหาได้ยาก เมื่อเขาเห็นหัวบีทหวานในตอนนี้ จึงไม่แปลกที่ดวงตาของเขาจะลุกวาวด้วยความตื่นเต้น

หลังกล่าวคำขอบคุณ ลูเธอร์ก็รับหัวบีทหวานมาโดยไม่ลังเล และกัดไปคำโตทันที พอกัดคำแรกเข้าไป ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

หัวบีทหวานที่อังก์นำออกมาไม่ใช่หัวบีทสดใหม่ แต่เป็นหัวบีทที่ถูกเก็บไว้ในดินพักมานับพันปี ตามปกติ หัวบีทที่เก็บไว้นานขนาดนี้ควรจะแห้งและกินยาก แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น

หลุมเก็บรักษาที่เต็มไปด้วยดินพักสามารถหยุดกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดได้ แม้กระทั่งแบคทีเรียก็ไม่อาจขยายพันธุ์ อีกทั้งยังช่วยดูดความชื้นออกจากพืชผล

หัวบีทหวานที่มีปริมาณน้ำตาลอยู่ราวสิบถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ หลังถูกดูดความชื้นจะมีปริมาณน้ำตาลเข้มข้นขึ้น และด้วยกระบวนการที่เกิดขึ้นในสภาพดินพัก หัวบีทภายในจึงเปลี่ยนเป็นน้ำตาลเหนียวคล้ายเช่นที่อยู่ในลูกพลับแห้ง คำที่กัดลงไปนั้นมีน้ำตาลถึงสี่สิบถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ เต็มไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพืช รสหวานและกลิ่นหอมประสานกันจนเกิดความสุขล้นปรี่

“อืม~~~” ลูเธอร์หลับตาอย่างมีความสุข

ในที่นี้มีเพียงเอบส์โก้เท่านั้นที่เข้าใจความรู้สึกของเขา เพราะเอบส์โก้เองก็เคยได้ลิ้มรสหัวบีทหวานของอังก์ และเพียงแค่คิดถึงรสชาติที่ว่านั้น น้ำลายของเขาก็พุ่งพล่านอย่างห้ามไม่ได้

อังก์นำหัวบีทหวานออกมาหนึ่งถุง ด้วยความหนาแน่นของน้ำตาล ถุงนี้จึงหนักกว่าธัญพืชมาก น้ำหนักประมาณสามสิบปอนด์

แอนนาเห็นพี่ชายกินอย่างเอร็ดอร่อย จึงอดไม่ได้ที่จะหยิบขึ้นมากินบ้าง พอกัดเข้าไปคำแรก ดวงตาของเธอก็พลันหรี่ลงด้วยความสุข

“มันอร่อยขนาดนั้นเลยหรือ?” บรีซมองอย่างสงสัย แต่โชคร้ายที่คนอื่น ๆ ในกลุ่มเป็นลิช ไม่มีประสาทรับรสจึงไม่สามารถลิ้มลองได้

ซอมบี้ตัวเล็กแอบย่องเข้ามาใกล้และหยิบหัวบีทหวานขึ้นมากัดคำโต แต่ก่อนจะได้กลืนก็ถูกอังก์ฟาดหัวไปหนึ่งที

การที่ลิชกินอาหารเข้าไปอาจทำให้หลอดอาหารเน่าเปื่อย แม้จะมีบางตัวที่ไม่มีหลอดอาหารแล้ว แต่การเน่าเปื่อยในส่วนอื่นก็ไม่ใช่เรื่องดี หากเน่าเปื่อยจนทะลุออกจากหน้าท้องจะทำอย่างไร?

ลูเธอร์แสดงให้เห็นถึงพลังของจอมดาบอันน่าทึ่ง เขากินหัวบีทหวานรวดเดียวถึงห้าปอนด์!

หลังจากกินเสร็จ เขายังรู้สึกไม่พอใจ และเมื่อเขาออกแรงเล็กน้อย ก็มีออร่าพลังต่อสู้ลอยขึ้นออกมาจากร่าง

เขาย่อตัวและยืดแขนขา ก่อนจะหันไปพูดกับแอนนาด้วยความทึ่งว่า “ข้ารู้สึกเปี่ยมพลังเต็มที่ ตอนนี้ หัวบีทหวานนี่มันเติมพลังให้ข้าได้เร็วเกินไปจริง ๆ”

ไม่แปลกเลย เพราะหลังจากน้ำตาลในหัวบีทหวานถูกย่อย น้ำตาลจะเข้มข้นถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ การกินหัวบีทห้าปอนด์จึงเหมือนการกินน้ำตาลสองปอนด์เข้าไปในครั้งเดียว ให้พลังงานสูงลิ่วจนเกินต้านทาน

ลูเธอร์ใช้พลังต่อสู้กลั่นร่างกายจนกระเพาะว่างอีกครั้ง จากนั้นจึงหยิบหัวบีทหวานขึ้นมาอีกหัวและกัดต่อ คราวนี้เขากินอย่างช้าลง มีเวลาพอจะชูหัวบีทขึ้นและกล่าวกับอังก์ว่า “รสชาติดีเยี่ยมมาก”

“พี่หายไปไหนมา บ้านเราโดนโจมตีจนพังหมดแล้ว” แอนนาบ่นออกมา

ถ้าลูเธอร์ไม่ได้แอบหนีออกไป เมืองน้ำแข็งคงไม่ถึงขั้นเสียหายหนักแบบนี้ เพราะการมีเขาประจำการอยู่ แม้ประตูเมืองจะถูกทำลาย ศัตรูก็ไม่กล้าบุกเข้ามา เนื่องจากจอมดาบมีพลังทำลายล้างมหาศาลในสงคราม จนไม่มีใครอยากเผชิญหน้าด้วย

ลูเธอร์สะบัดแขนและโยนเป้ที่สะพายลงพื้น “ข้าไปหุบเขาอสูรมา ตอนแรกข้าตามไล่เจ้านั่นที่เผาพื้นที่เพาะปลูกของเมืองน้ำแข็งเรา มันหนีลงน้ำพุร้อน ข้าเลยตัดสินใจไปจัดการที่หุบเขาอสูรแทน”

“ผู้นำหุบเขาอสูรมีอยู่สองคน พวกเขาบอกว่าไอ้ตัวเผาทุ่งนาชื่อตูลูส และมันถูกขับไล่ออกไปแล้ว ข้าไม่เชื่อพวกเขาหรอก เมื่อพวกเขาส่งตัวมันมาไม่ได้ ข้าก็เลยลอบเข้าไปจัดการพวกเขาเสียเลย”

ลูเธอร์พูดพลางแสดงสีหน้าโกรธจัด ก่อนจะเปิดเป้ให้ทุกคนดู ข้างในมีเขาปีศาจขนาดใหญ่สี่อันที่โค้งงอซึ่งมาจากปีศาจระดับสูงแน่นอน

เมื่อพูดจบ เขาหันไปเห็นใบหน้าแปลก ๆ ของแอนนาและบรีซจึงถามขึ้นว่า “มีอะไรเหรอ?”

แอนนาเอ่ยอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ ว่า “พวกเขาอาจพูดความจริงนะ ไอ้คนที่เผาทุ่งนาอาจเป็นตูลูสจริง ๆ และมันถูกอังก์จัดการไปแล้ว”

บรีซคาดเดาว่า “งั้นพี่ไม่ได้หนีออกจากบ้าน แต่เป็นการตามล่าตูลูสใช่ไหม? และเพราะมันถูกขับไล่ออกจากหุบเขาอสูร จึงวิ่งมาหลบที่เมืองลิช?”

สายลมเย็นพัดผ่าน ขณะที่สามพี่น้องเมืองน้ำแข็งมองหน้ากันนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากนิ่งไปนาน ลูเธอร์เอ่ยอย่างเบา ๆ ว่า “เจ้าหมายความว่าข้าฆ่าผิดคน?”

แอนนาและบรีซพยักหน้า

“อืม นี่มัน…ช่างเถอะ อย่างไรข้าก็ไม่ชอบพวกนั้นอยู่แล้ว พวกมันปฏิบัติต่อมนุษย์ในหุบเขาอสูรอย่างทารุณ ข้าเห็นทาสมนุษย์ของพวกมันผอมโซจนหนังติดกระดูก ข้าจัดการพวกเขาและเตือนไว้แล้วว่าถ้ายังปฏิบัติไม่ดีต่อมนุษย์ ข้าจะกลับไปจัดการพวกเขาอีก” ลูเธอร์พูดพลางกัดหัวบีทหวานอีกคำเพื่อระบายความหงุดหงิด

ทันใดนั้น เขานึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา “ว่าแต่ ใครคืออังก์ที่เจ้าพูดถึง?”

แอนนาและบรีซรีบลากเขาไปด้านข้าง พร้อมเล่าถึงอังก์และเหล่าผู้ติดตาม รวมถึงข้อมูลที่พวกเธอแต่งเติมขึ้นมาเอง

ผู้เฝ้ามอง? จักรพรรดิในเงา? โครงกระดูกเทวทูต? มังกรทองสัมฤทธิ์? พลังแสงศักดิ์สิทธิ์? วิหารที่เปิดอีกครั้ง? นักบุญหญิงลิซ่า? ลูเธอร์ที่เพิ่งหนีออกจากบ้านไปไม่กี่เดือน กลับพบว่าเกิดเรื่องเหล่านี้ขึ้นมากมายจนเขาแทบไม่อยากเชื่อ

ขณะที่เขาฟัง เขามองไปทางอังก์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น และก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นว่าแขนของอังก์หายไป แต่เมื่อดูอีกที ไหล่ของอังก์กลับขยับขึ้นลงราวกับกำลังทำอะไรบางอย่าง

แอนนาและบรีซกลับดูไม่แปลกใจอะไร พวกเธออธิบายว่า “อังก์กำลังปลูกผักอยู่ แขนของเขาเอื้อมไปยังอีกโลกเพื่อทำงาน” ขณะที่พูดถึงการปลูกผัก ทั้งคู่ก็ยิ้มออกมา ใครจะไปคิดว่าผู้เฝ้ามองจะมีงานอดิเรกที่น่ารักเช่นนี้

“การใช้มือข้ามมิติ เพื่อปลูกผัก?” ลูเธอร์พูดไม่ออกและได้แต่มองหัวบีทหวานในมืออย่างงุนงง ก่อนจะหลุดปากถามไปว่า “ท่านรับสมัครผู้ติดตามเพิ่มหรือไม่…”

ลูเธอร์อาจไม่ถึงกับยอมเป็นผู้ติดตามเพียงเพราะหัวบีทหวานไม่กี่หัว แต่เขากลับเริ่มนำสิ่งของหลากหลายมาแลกกับหัวบีทบ่อยครั้ง สิ่งแรกที่เขานำมาแลกคือเขาปีศาจทั้งสี่อัน แลกกับหัวบีทครึ่งถุง

เจ็ดวันต่อมา ลูเธอร์ลากศพอัศวินโล่หนักสามร่างพร้อมกับอุปกรณ์ และพาสองนักบวชหญิงที่ยังมีชีวิตมาหาอังก์

“ท่านอังก์ ข้าหาสาวใช้มาให้ท่านสองคน และข้ายังมีข่าวดีที่น่าสนใจ ถ้าท่านให้หัวบีทข้าสักสองสามถุง ข้าจะบอกข่าวดีนั้นให้”