บทที่ 36 เก็บเกี่ยวด้วยเคียวแห่งยมทูต

อังก์แกว่งเคียวในมืออย่างมีความสุข ขณะเก็บเกี่ยวผลผลิตที่สุกงอม หลังจากผ่านการเติบโตเพียงเดือนครึ่ง พืชผลก็พร้อมสำหรับการเก็บเกี่ยวแล้ว ความเร็วเช่นนี้เกินกว่าที่อังก์คาดคิดไว้มาก

ในพระราชวังสุขคติ การปลูกพืชผลตั้งแต่หว่านเมล็ดจนเก็บเกี่ยว ต้องใช้เวลาถึงหกเดือน นั่นเป็นความเร็วที่ได้จากการปรับปรุงพันธุ์อย่างดีที่สุดแล้ว

ช่วงแรก ๆ ที่ดวงจิตไม่เสื่อมสลาย พืชผลก็ยังคงต้องใช้เวลาหกเดือนในการเติบโต แต่ในเวลานั้นอังก์ใช้เมล็ดพันธุ์ที่นำมาจากภายนอก จึงไม่ได้สังเกตความแตกต่าง

แต่เมื่อดวงจิตเสื่อมสลายและไม่มีเมล็ดพันธุ์จากภายนอก อังก์จำเป็นต้องเก็บเมล็ดพันธุ์จากพืชที่เก็บเกี่ยวเอง หลังจากปลูกไปไม่กี่ปี เขาก็สังเกตเห็นว่าพืชผลเริ่มเสื่อมคุณภาพ เวลาที่ใช้ในการเติบโตจากเดิมหกเดือนเพิ่มเป็นเจ็ดหรือแปดเดือน และพืชผลก็น้อยลง เล็กลง และไม่สมบูรณ์

ในพระราชวังสุขคติ ฤดูหนาวกินเวลาสี่เดือน แม้ไม่มีหิมะตก อุณหภูมิก็ลดลงถึงศูนย์องศา หากพืชผลใช้เวลาเกินแปดเดือนจึงจะเก็บเกี่ยวได้ ก็หมายความว่าอาหารจะไม่ทันการเก็บเกี่ยวก่อนฤดูหนาวจะมาเยือน

ตั้งแต่นั้นมา อังก์เริ่มต้นการปรับปรุงพันธุ์พืช เขามีความรู้ด้านการเกษตรฝังอยู่ในดวงจิต จึงรู้วิธีการปรับปรุงพันธุ์ เพียงแต่ก่อนหน้านี้ไม่เคยคิดว่าจะต้องใช้

การปรับปรุงพันธุ์ช่วยลดเวลาการเก็บเกี่ยวได้บ้าง แต่เมื่อความอุดมสมบูรณ์ของดินลดลง อังก์จึงเริ่มใช้วิธีเผาตอซัง ใส่ปุ๋ยกระดูก และปลูกพืชหมุนเวียน เขาลองใช้ทุกวิธีที่ทำได้ เพื่อรักษาเวลาการเก็บเกี่ยวให้อยู่ที่ประมาณหกเดือน

“หมายความว่า เมล็ดพันธุ์ที่เจ้าใช้อยู่ในตอนนี้ เป็นผลจากการปรับปรุงพันธุ์นานนับพันปี ในสภาพแวดล้อมที่ปิดตาย และแม้ดินจะสูญเสียความอุดมสมบูรณ์ แต่ก็ยังคงสามารถเก็บเกี่ยวได้ในหกเดือนหรือ?” ไนเกรสถามอย่างตื่นเต้น

อังก์พยักหน้า

“แล้วเจ้ามาถามข้าทำไม! เจ้ามาถามทำไมว่าทำไมถึงสุกได้ในเดือนครึ่ง! เจ้าไม่มีสมองคิดเองหรือยังไง!” ไนเกรสตะโกนลั่น

ในฐานะเทพแห่งปัญญา ไนเกรสมีความรู้ลึกซึ้งด้านการเกษตร แต่แม้กระทั่งเขาเองก็ไม่สามารถบรรลุถึงระดับที่อังก์กล่าวได้

เมล็ดพันธุ์ที่พัฒนาในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น เมื่อนำมาปลูกในสภาพแวดล้อมที่ดินยังคงอุดมสมบูรณ์ มีแหล่งน้ำและอุณหภูมิที่เหมาะสม อีกทั้งมีแสงจากมอสส์เรืองแสงและค่ายกลส่องสว่างเสริมเพิ่มเติม การเก็บเกี่ยวในเดือนครึ่งจึงไม่น่าแปลกอะไรเลย ไม่น่าแปลกใช่ไหม? ไม่น่าแปลกเลย!

อังก์เอียงศีรษะ แม้จะไม่เข้าใจคำด่า แต่เขาก็จับใจความได้ว่าความสำเร็จนี้มาจากเมล็ดพันธุ์ที่เขาปรับปรุงพันธุ์เอง หากเป็นเช่นนี้ เขาก็สามารถปลูกพืชได้หลายฤดูในปีเดียว

ความคิดนี้ทำให้อังก์ยิ่งมีความสุข เขาเก็บเกี่ยวพืชผลด้วยความกระตือรือร้น และเตรียมหว่านเมล็ดพันธุ์อีกครั้ง

แต่ความโมโหของไนเกรสยังไม่ลดลง โดยเฉพาะเมื่อเห็นวิธีการเก็บเกี่ยวของอังก์ เขาทนไม่ได้จนต้องพูดว่า “เจ้าใช้เคียวธรรมดาก็พอแล้ว แต่ทำไมต้องใช้เคียวแห่งยมทูตด้วย? นี่คือทักษะสำหรับเก็บเกี่ยวดวงจิต! เจ้าช่วยให้ความเคารพมันหน่อยได้ไหม?”

อังก์ถือเคียวในมือ ปล่อยคมพลังแสงออกมาสั้น ๆ เหมือนตอนที่เขาดึงดวงจิตของตูลูส มันชัดเจนว่าอยู่ในรูปแบบเคียวแห่งยมทูต

อังก์กล่าวเพียงสองสามคำว่า “สะดวกดี”

คมพลังแสงของเคียวสามารถครอบคลุมแนวพืชทั้งแถว อังก์เพียงถอยหลังสองก้าว แล้วดึงเคียวกลับ พืชผลในแถวก็ล้มเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ หากไม่ใช้เคียวแห่งยมทูต อังก์ต้องฟันสองครั้งต่อหนึ่งแถว ซึ่งจะเสียเวลาสามเท่า

ดังนั้นอังก์จึงไม่สนว่าเคียวแห่งยมทูตจะสมควรถูกเคารพหรือไม่ ขอเพียงใช้งานได้ดีพอ

ไนเกรสได้แต่ถอนหายใจด้วยความโมโห แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เขาปลอบใจตัวเองว่า “คงเป็นเพราะเจ้าใช้เคียวแห่งยมทูตฝึกฟันหญ้า ไม่อย่างนั้นเจ้าคงไม่ใช้มันคล่องแคล่วแบบนี้หรอก”

ด้วยเคียวแห่งยมทูต อังก์ใช้เวลาเพียงวันเดียวกับอีกหนึ่งคืนก็เก็บเกี่ยวพืชผลเสร็จ เพราะยังไม่มีต้นกล้าที่เตรียมไว้ล่วงหน้า อังก์จึงหว่านเมล็ดพันธุ์ลงดินทันที

แน่นอนว่าเขาไม่ได้หว่านแบบส่งเดช แต่ใช้เวทการผสมเกสรในการหว่านอย่างแม่นยำ เมล็ดพันธุ์แต่ละเมล็ดถูกฝังลงในดินด้วยระยะห่างที่เหมาะสม และปิดหน้าดินบาง ๆ เหมือนมีมือที่มองไม่เห็นทำงานอยู่

ไนเกรสถอนหายใจอย่างอดไม่ได้ “การควบคุมอย่างละเอียดแบบนี้ เจ้าเอาไปจารึกเวทมนตร์ลงม้วนคาถายังได้เลย โดยเฉพาะม้วนคาถาระดับสูง แต่เจ้ากลับใช้มันปลูกพืช เฮ้อ แต่ก็ใช่ หากใครสักคนใช้เวทมนตร์ระดับต่ำปลูกพืชต่อเนื่องพันปี ก็คงได้ระดับนี้เหมือนกัน”

ในขณะที่ไนเกรสบ่นพึมพำ บริเวณลานกว้างหน้าเมืองน้ำแข็ง จุดกำหนดพิกัดสำหรับการรับส่งได้ถูกจัดเตรียมเรียบร้อย พร้อมรองรับการส่งอาหารจากโลกมนุษย์

อาหารถือเป็นสินค้าหลักที่ไม่เหมาะกับการส่งผ่านข้ามมิติ เนื่องจากมีต้นทุนสูงเกินไป ข้าวหนึ่งตันมีราคาเพียงหนึ่งผลึกเวทมนตร์ แต่หากต้องส่งข้ามมิติ อาจต้องใช้ถึงสิบผลึกเวทมนตร์ ค่าใช้จ่ายในการขนส่งจึงสูงกว่าราคาสินค้าถึงสิบเท่า

แอนนาใช้ผลึกเวทมนตร์ไปหนึ่งร้อยผลึกเพื่อซื้ออาหารหนึ่งร้อยตัน แต่การส่งผ่านมิติต้องใช้พลังงานอีกหนึ่งพันผลึกเวทมนตร์ และค่าใช้จ่ายอื่น ๆ อีกสี่ร้อยผลึก ทำให้แอนนารู้สึกปวดใจอย่างที่สุด

แต่ก็ไม่มีทางเลือก เพราะอาหารเป็นสิ่งจำเป็น แม้ต้องล้มละลายก็ต้องซื้อ โดยเฉพาะเมื่อพื้นที่เพาะปลูกหลายแห่งถูกอสูรเผาทำลาย เมืองน้ำแข็งจึงต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนอาหาร หากไม่เก็บสำรองไว้มากพอ ปีหน้าอาจเกิดความอดอยาก และอาจมีคนตายมากมาย

นอกจากต้องซื้ออาหารแล้ว หากการซื้อครั้งนี้สำเร็จ แอนนาก็จะต้องซื้อเพิ่มในครั้งหน้า เพราะอาหารเหล่านี้นับได้ว่าเป็นของฟรีสำหรับเธอ

แอนนาใช้สารสกัดศักดิ์สิทธิ์ขายไปได้เงินครึ่งหนึ่งส่งให้อังก์ ส่วนที่เหลือนำไปซื้ออาหาร โดยที่ไม่ต้องเสียเงินของตนเองเลยสักบาท

หากการค้าขายนี้ดำเนินต่อไปได้เรื่อย ๆ เธอจะสามารถซื้ออาหารได้เดือนละหนึ่งครั้ง และในหนึ่งปีจะมีอาหารหนึ่งพันสองร้อยตัน ซึ่งเพียงพอที่จะเลี้ยงดูคนหนึ่งถึงสองหมื่นคน

แอนนามั่นใจในเรื่องนี้มาก เพราะสมาคมการค้าก็อบลินที่ชื่อซิลเวอร์ไลท์นั้นมีชื่อเสียงในด้านความซื่อสัตย์ พวกเขาไม่เคยโกงและจ่ายเงินตรงเวลา ครั้งก่อนที่พวกเขาจ่ายผลึกเวทมนตร์หนึ่งพันห้าร้อยผลึกก็เป็นไปอย่างราบรื่น ไม่มีปัญหาใด ๆ เธอจึงเชื่อว่าอาหารอีกหนึ่งร้อยตันคงไม่ถูกยึดไป

วันนี้เป็นวันที่ทั้งสองฝ่ายนัดหมายกันเพื่อส่งมอบอาหาร เมืองน้ำแข็งได้เตรียมค่ายกลสำหรับรับส่งเรียบร้อยแล้ว ค่ายกลนี้แตกต่างจากค่ายกลส่งตัวทั่วไป เพราะมันมีเพียงฟังก์ชันกำหนดพิกัด เพื่อบอกตำแหน่งให้อีกฝั่งทราบและส่งสิ่งของมายังจุดที่กำหนด

เพราะค่ายกลนี้มีเพียงฟังก์ชันกำหนดพิกัด ฝั่งที่ส่งจึงต้องใช้พลังงานมากกว่าเพื่อขนส่งสิ่งของมายังอีกฝั่ง หากที่นี่มีค่ายกลส่งตัวด้วย ต้นทุนพลังงานอาจลดลงถึงแปดถึงเก้าในสิบ ส่วนค่าใช้จ่ายการขนส่งหนึ่งตันอาจลดเหลือเพียงผลึกเวทมนตร์หนึ่งก้อนเท่านั้น

สถานีส่งถ่ายระหว่างโลกเป็นค่ายกลขนาดยักษ์ที่ช่วยลดค่าใช้จ่ายในการขนส่งอย่างมาก มันเชื่อมโยงมิติต่าง ๆ เข้าด้วยกัน เปิดเส้นทางการค้าขายและแลกเปลี่ยนทรัพยากรระหว่างโลกมนุษย์และมิติแห่งเหวลึก แต่โชคร้ายที่มันหยุดทำงานเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ทำให้โลกนี้กลายเป็นเกาะอันแห้งแล้งและยากจน แม้กระทั่งการเลี้ยงดูประชากรเดิมยังเป็นเรื่องยาก

“เตรียมพร้อม! ของกำลังจะมาถึงแล้ว” บรีซกล่าวเตือนด้วยเสียงดัง เพราะค่ายกลเริ่มส่องแสงสว่างขึ้น

ทุกคนเตรียมพร้อม ไม่เพียงแอนนาและบรีซที่คอยรับสิ่งของ แต่ยังรวมถึงทหารและรถยิงธนูที่ล้อมรอบพื้นที่ เพราะไม่มีใครมั่นใจได้ว่าสิ่งที่ส่งมาจะเป็นอาหารหรือศัตรู ความระมัดระวังจึงเป็นสิ่งสำคัญ

แสงเจิดจ้าพลันส่องประกายออกมา และที่ใจกลางของค่ายกลปรากฏกองถุงอาหารและเงาร่างของคนสามคน