บทที่ 7 โครงกระดูกก็นับเป็น ‘คน’ ได้ใช่ไหม

ผู้พิทักษ์? นั่นคืออะไร? อังก์เอียงศีรษะเล็กน้อย มองลิชเฒ่าด้วยความสงสัย

ความรู้สึกของอังก์คือ ‘ไม่เข้าใจ’ แต่ในฐานะโครงกระดูก ดวงตาว่างเปล่าของเขาไม่สามารถแสดงอารมณ์ใด ๆ ได้ ท่าทาง ‘เอียงศีรษะมอง’ กลับถูกลิชเฒ่ามองว่าเป็น ‘เคร่งขรึม’ ทำให้ลิชเฒ่าตกใจจนรีบยกมือขึ้นปิดปากแน่น

“ข้าไม่ได้พูดอะไร ข้าไม่รู้อะไรเลย” คำพูดของเฟลินฟังอู้อี้ขณะปิดปาก แต่ดวงตาที่เคยมัวหมองกลับเปล่งประกายราวกับมีความหวังเรืองรองอยู่

การกระทำที่แปลกประหลาดของเฟลินทำให้อังก์ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองเขาด้วยความงุนงง

ท่าทาง ‘นิ่งเฉย’ นี้ ในสายตาของเฟลินกลับตีความว่าเป็น ‘ไม่พอใจ’ และผู้พิทักษ์ดูเหมือนจะไม่พอใจมาก

เฟลินรู้สึกตัว เขารีบปรับสีหน้าท่าทาง ถูใบหน้าเล็กน้อยเพื่อให้กลับมาสงบ จากนั้นหยิบคทาเวทมนตร์ขึ้นมาและจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แม้ว่าจะยังดูอึดอัดเล็กน้อย แต่ก็ไม่เหลือร่องรอยของความตื่นเต้นเมื่อครู่

เอบส์โก้เดินกลับมาจากทางเข้า มองเฟลินด้วยความสงสัย “เกิดอะไรขึ้นหรือ? ท่านเจ้าเมือง นี่แค่เพื่อนใหม่ของข้าเอง อย่าบอกนะว่าท่านทำให้มันตกใจ?”

“เพื่อนใหม่?” เฟลินสะดุ้งเล็กน้อย มองอังก์ด้วยความระวัง เมื่อเห็นว่าอังก์ไม่มีท่าทีตอบสนอง เขาจึงถอนหายใจและพูดว่า “ก็เป็นเพื่อนที่สงบเสงี่ยมดี”

เขาหลีกทางให้เอบส์โก้เดินต่อ แต่ในใจกลับร้องตะโกน “เพื่อนใหม่? อายุของท่านอาจจะมากกว่าบรรพบุรุษเจ็ดชั่วอายุคนของเจ้าเสียอีก! เจ้ากล้าเรียกเขาว่าเพื่อนใหม่?”

การกระทำของเฟลินทำให้อังก์รู้สึกไม่สบายใจ เขารีบเดินตามเอบส์โก้ไป

เอบส์โก้มองเฟลินด้วยความสงสัย แต่เมื่อไม่เห็นสิ่งผิดปกติ จึงหันไปพูดกับอังก์ “ไม่ต้องกลัว เฟลินเป็นคนดี ระหว่างพวกสิ่งมีชีวิตอันเดดอาจมีแรงกดดันจากดวงจิต เจ้าอาจต้องทำความคุ้นเคย ที่นี่คือเมืองใต้ดิน ที่นี่ปลอดภัย ไม่มีผู้ล่าคนไหนตราบใดที่เจ้าไม่โจมตีใคร เจ้าอยู่จนกระดูกผุพังก็ยังได้ หากมีอะไรเกิดขึ้นก็มาหาข้า...”

เอบส์โก้พูดเรื่อยเปื่อยพร้อมกับพาอังก์เดินลึกเข้าไปในเมือง

เฟลินปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่บนหน้าผากและถอนหายใจยาว ก่อนจะปรากฏความตื่นเต้นในแววตา ผู้พิทักษ์ปรากฏตัวแล้ว เมืองใต้ดินจะได้รับการช่วยเหลือ!

หากเฟลินไม่ใช่ลิชที่มีชีวิตมานานนับพันปี และหากเขาไม่เคยทำงานในศูนย์กลางการค้าของโลก เขาอาจไม่มีทางรู้เรื่องผู้พิทักษ์เลย

ผู้พิทักษ์คือผู้ควบคุมช่องทางส่งถ่าย เป็นผู้สังเกตและพิทักษ์โลก พวกเขาไม่มีรูปลักษณ์ที่แน่นอน บางครั้งอาจเป็นโครงกระดูก บางครั้งเป็นซอมบี้ หรือแม้กระทั่งวิญญาณ แต่สิ่งที่พวกเขามีเหมือนกันคือเครื่องประดับเวทมนตร์

รูปลักษณ์ที่ไม่แน่นอนนี้บ่งชี้ว่า พวกเขาไม่ได้ใช้ร่างกายจริง แต่เป็นเพียงจิตสำนึกที่ฉายลงบนร่างชั่วคราว ผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังสามารถส่งจิตสำนึกของตนไปยังร่างชั่วคราวเหล่านี้เพื่อสังเกตและพิทักษ์โลก

ด้วยเหตุนี้ พลังของผู้พิทักษ์ในร่างชั่วคราวจึงไม่แข็งแกร่งนัก บางครั้งพวกเขาถูกฆ่าโดยผู้ที่ประมาท แต่เรื่องนี้ไม่เป็นปัญหา ร่างที่ถูกฆ่าเป็นเพียงชั่วคราว ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อจิตสำนึกของผู้พิทักษ์ แต่คนที่ฆ่าร่างนั้นอาจต้องเผชิญกับความพิโรธของพวกเขา

ครั้งที่รุนแรงที่สุด ช่องทางส่งถ่ายได้ปล่อยอัศวินดำที่ทรงพลังสิบสองคนมาลงโทษกลุ่มปีศาจการค้า ทำลายล้างสมาชิกทั้งสี่ร้อยคน

ตั้งแต่นั้นมา ไม่มีใครกล้าฆ่าซอมบี้หรือโครงกระดูกที่ดูไม่เป็นอันตรายอีกเลย เว้นแต่ว่าพวกนั้นจะเป็นฝ่ายโจมตีก่อน หลายคนเชื่อว่าผู้พิทักษ์อาจเป็นภาพสะท้อนขององค์จักรพรรดิ ไม่เช่นนั้นจะสามารถบัญชาการอัศวินดำได้อย่างไร?

แต่เรื่องเหล่านั้นเกิดขึ้นเมื่อพันปีก่อน ตั้งแต่ศูนย์กลางการค้าของโลกถูกปิด ดินแดนแห่งความตายที่แร้นแค้นนี้ก็กลับสู่สภาพเดิม

เมื่อไม่มีการค้าเปลี่ยนมือผ่านจักรวรรดิอันเดด เศรษฐกิจของที่นี่ตกต่ำ การผลิตอาหารลดลง ประชากรลดน้อยลง คนที่เหลือต้องหลบซ่อนตัวในเมืองใต้ดินเพื่อเอาชีวิตรอด และตอนนี้ แม้แต่การเอาชีวิตรอดก็อาจเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ผลผลิตอาหารในเมืองลดลงทุกปี แม้กระทั่งประชากรห้าพันคนในปัจจุบันก็ยังอาจไม่สามารถเลี้ยงดูได้ หากไม่มีแหล่งอาหารใหม่ เมืองใต้ดินอาจต้องเสียชีวิตประชากรถึงสองในสามส่วน

มันคือหายนะทางมนุษยธรรมที่เฟลินพยายามหลีกเลี่ยง เขาส่งผู้แทนหลายกลุ่มไปยังเมืองใต้ดินอื่นเพื่อขอซื้ออาหาร แต่ก็ถูกปฏิเสธกลับมาทั้งหมด

สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก เมืองใต้ดินอื่น ๆ ก็ขาดแคลนอาหาร หากขายให้ผู้อื่น พวกเขาเองก็ต้องอดตาย

ในสถานการณ์ปกติ เฟลินอาจประกาศระดมพลสงคราม ใช้กำลังทั้งหมดของเมืองใต้ดินเพื่อแย่งชิงอาหารจากเมืองอื่น

อย่างไรก็ตาม สายลมแห่งการพักผ่อนเป็นอุปสรรคสำคัญที่ขัดขวางไม่ให้เหตุการณ์นี้เกิดขึ้น ไม่มีเมืองใต้ดินใดที่สามารถฝ่าทะลุสายลมแห่งการพักผ่อนไปทำสงครามได้

เมื่อหนทางแห่งสงครามถูกปิดกั้น ตัวเลือกสุดท้ายที่เหลืออยู่ อาจเป็นการปลดปล่อยภัยพิบัติอันเดด

แต่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ ผู้พิทักษ์กลับปรากฏตัวขึ้น ซึ่งหมายความว่าอะไร? นั่นหมายความว่า ศูนย์กลางการค้าของโลกอาจถูกเปิดขึ้นอีกครั้ง

แม้ว่าจะไม่สามารถเปิดได้เต็มที่ แต่ด้วยความสามารถของผู้พิทักษ์ การแก้ไขปัญหาเรื่องการจัดหาอาหารก็เป็นเรื่องง่าย พวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องเดินหน้าสู่ตัวเลือกสุดท้าย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สีหน้าเฟลินก็ฉายแววแห่งความหวังขึ้นมา องค์ประกอบสายลมพลันพัดร่างของเขาลอยไปในอากาศ ร่างของเขาเคลื่อนที่เข้าเมืองใต้ดินโดยไม่แตะพื้น

เขาเดินผ่านทางเดินมืดสลัว ก่อนที่เบื้องหน้าจะเผยออกเป็นพื้นที่ลาดเอียงลงเล็กน้อย กินอาณาบริเวณใต้ดินอันกว้างใหญ่ มีบ้านเรือนจำนวนมากถูกเจาะสร้างตามลาดเนิน และเรียงรายไปตามสองข้างทางของถนนสายหลักที่ทอดยาว

สองข้างทางมีตะเกียงน้ำมันที่ให้แสงสว่างแก่ถนน บนถนนมีสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิดเดินผ่านไปมา บ้างก็พูดคุยกัน สร้างบรรยากาศที่ดูคึกคัก

เอบส์โก้ที่เดินนำหน้าอยู่ หันกลับมามองอังก์พร้อมพูดขึ้นว่า “เอาล่ะ ที่นี่เจ้าปลอดภัยแล้ว ตราบใดที่เจ้าไม่โจมตีใครคนอื่น ก็จะไม่มีใครทำร้ายเจ้า เช่นนั้นขอให้ดวงจิตเจ้าสงบสุข แล้วเจอกันใหม่”

เมื่อพูดจบ เอบส์โก้ก็ขึ้นลิฟต์ไม้ที่แขวนอยู่บนเชือกเลื่อน เพื่อมุ่งหน้าไปยังหน้าผาสูงอีกฟากหนึ่ง แม้ว่าเขาจะพบกับเฟลินแล้ว แต่ในเมืองใต้ดินไม่ได้มีเพียงเฟลินเป็นผู้ดูแล เขายังต้องรายงานสถานการณ์ต่อคณะผู้บริหารคนอื่น ๆ

อังก์และซอมบี้น้อยจึงถูกทิ้งไว้ตรงนั้น ทั้งสองยืนงุนงง มองตามเอบส์โก้ที่ค่อย ๆ เลือนหายไปบนลิฟต์ไม้

เสียง “แกรก” ดังขึ้น อังก์หันไปมอง เห็นโครงกระดูกสีขาวแบกตะกร้าไม้ไผ่ที่เต็มไปด้วยถ่านหิน กำลังเดินขึ้นบันไดมา

ซอมบี้น้อยมองเห็นเข้าก็ตาวาว รีบแยกเขี้ยวและเตรียมตัวจะพุ่งเข้าไปโจมตี ในทะเลแห่งการพักผ่อน มันมักออกไปล่าฝูงโครงกระดูกตั้งแต่เช้าจรดค่ำ และวันนี้หลังจากเดินทางมาทั้งวันก็ยังไม่ได้กินอะไร ความหิวกระหายของมันจึงถึงขีดสุด

แต่ก่อนที่มันจะได้ขยับตัว อังก์ก็จับคอเสื้อของมันไว้แน่น หยุดการเคลื่อนไหวในทันที เอบส์โก้เคยบอกซ้ำ ๆ ว่า “อย่าโจมตีใครคนอื่น” โครงกระดูกก็น่าจะถือว่าเป็น ‘คน’ เช่นกันใช่ไหม?