บทที่ 56 : ไซเรนเฮด
บทที่ 56 : ไซเรนเฮด
บทที่ 56 : ไซเรนเฮด
“ซ่า~”
“ซ่า…ซ่า…ซ่า…”
เสียงคล้ายไฟฟ้าสถิต เหมือนกับวิทยุที่รับสัญญาณไม่ได้ ดังก้องไปทั่วป่าที่มืดสลัว
เมื่อได้ยินเสียงนี้ ฝีเท้าของหลินจือก็หยุดลงทันที!
เธอเป็นเหมือนแมวที่ตกใจกลัว กล้ามเนื้อหน้าท้องของเธอหดเกร็ง หลังของเธอโก่งเล็กน้อย และศีรษะของเธอก็หันไปมารอบทิศ เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบ!
“ทะ-...ทำไมเหรอ?”
เธอตื่นตระหนก และเย่ต้าที่อยู่กับเธอและไม่รู้สถานการณ์ ก็ย่อมตื่นตระหนกยิ่งกว่า
มีคำกล่าวที่ว่า ความกลัวของมนุษย์มาจากสิ่งที่ไม่รู้จัก แต่ทันทีที่ผีแสดงตัวตนออกมา ผีก็จะน่ากลัวน้อยลง
“ไซเรนเฮด…มันคือเสียงของไซเรนเฮด!”
เสียงของหลินจือสั่นเทา ราวกับว่าเธอกำลังบรรยายถึงบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว
“มอนสเตอร์ที่ตัวใหญ่และผอมสูงมากตัวนั้นเหรอ?”
เย่ต้าระลึกถึงมอนสเตอร์ที่เขาเคยเห็นจากมุมสูง ร่างผอมสูงเหมือนเงาของเสาไฟ แต่ไม่มีหัวของสิ่งมีชีวิตปกติ แต่กลับมีลำโพงหลายตัวแทน
ตัวมอนสเตอร์เองก็ดูน่าขนลุก ไม่ต้องพูดถึงขนาดที่ใหญ่โตอย่างน่าสะพรึงกลัวของมัน
“ชะ-...ใช่”
หลังจากมองไปรอบๆ หลินจือดูเหมือนจะไม่พบแหล่งที่มาของเสียง เธอจึงรีบเร่งฝีเท้าและพูดว่า “ปกติแล้วเจ้านั่นจะอยู่ในพื้นที่ใจกลางของหลุมยุบ มันไม่น่าจะมาถึงพื้นที่รอบนอกขนาดนี้ ทำไมมันถึง…ทำไมมันถึงมาถึงเขตแดนแบบนี้ในวันนี้?”
เย่ต้ารีบเร่งฝีเท้าเพื่อตามหลินจือให้ทัน พลางถามว่า “ทำไมพวกมันถึงท่องไปแค่ในพื้นที่ใจกลางล่ะ?”
“เพราะมันมีกำไรให้ทำน่ะสิ จะมีอะไรอีก?”
น้ำเสียงของหลินจือแสดงความไม่พอใจเล็กน้อย แต่เขาไม่รู้ว่าเธอตกใจกลัวเกินไปจนอยากจะพูดคุย หรือว่าเธอต้องการจะสอนเย่ต้าผู้มาใหม่คนนี้จริงๆ
เธอยังคงอธิบายว่า “ก็เหมือนกับพวกเรามนุษย์นั่นแหละ มอนสเตอร์พวกนี้ก็ต้องการพลังงานเพียงพอที่จะอยู่รอด ดังนั้นพวกมันจะล่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่พวกมันสามารถล่าได้: สัตว์, มอนสเตอร์, มนุษย์, สิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตาม”
“แต่พลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตก็แบ่งออกเป็นระดับต่างๆ เช่นกัน พลังชีวิตของนักรบเหล็กดำอย่างพวกเราในสายตาของพวกมันก็คงเป็นแค่ข้าวสวยชามหนึ่งที่ไม่มีก็ได้ แทบจะไม่พอให้อิ่มครึ่งท้องหลังจากทำงานมาทั้งวัน”
“และยิ่งอยู่ใกล้พื้นที่ใจกลางมากเท่าไหร่ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือมอนสเตอร์ ก็ยิ่งผ่านการต่อสู้และการอัปเกรดมานับไม่ถ้วน ย่อมมีพลังชีวิตที่เปี่ยมล้นโดยธรรมชาติ”
“เพราะสิ่งมีชีวิตในพื้นที่ใจกลางกลายเป็นเหยื่อหลักสำหรับมอนสเตอร์เหล่านี้”
“แต่เจ้าไซเรนเฮดนี่ ไม่รู้ว่าวันนี้มันเป็นอะไรไป ถึงได้วิ่งมาถึงพื้นที่รอบนอกที่ไม่มีกำไรแบบนี้ มันต้องการจะทำอะไรกันแน่?”
เย่ต้าถามว่า “งั้นถ้าเราซ่อนตัวอยู่ในหมู่บ้าน เราจะหลีกเลี่ยงการล่าของมันได้ไหม?”
เขาไม่ค่อยมั่นใจในหมู่บ้านของหลินจือเท่าไหร่
ท้ายที่สุด…
เขาเคยเห็นบนภูเขามาแล้วว่าไซเรนเฮดคว่ำและทุบทำลายหมู่บ้านของคนอื่นได้อย่างไร
และหมู่บ้านของหลินจือก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยที่อยู่รอบนอกของหลุมยุบ
หมู่บ้านเช่นนี้จะสามารถต้านทานมอนสเตอร์ระดับนี้ได้จริงๆ เหรอ?
“ไม่ได้”
หลินจือตอบอย่างเด็ดเดี่ยว โดยไม่มีความลังเลใดๆ
ครั้งนี้ แม้แต่เย่ต้าก็ยังสับสนและพูดว่า “งั้น…ทำไมเราถึงต้องกลับไปที่หมู่บ้านล่ะ? ถ้าเรากลับไป เป้าหมายจะไม่ใหญ่ขึ้นเหรอ?”
“เราสามารถซ่อนตัวอยู่ใต้ดินได้” หลินจือตอบ “แล้วก็ภาวนาเงียบๆ ให้มอนสเตอร์ตัวนี้แค่เดินเตร็ดเตร่ไปมาแล้วก็จากไป”
“เหะๆๆ…”
เย่ต้าถึงกับตะลึงกับทัศนคติแบบนกกระจอกเทศของหลินจือ
นี่มันความคิดที่แย่ขนาดไหนกัน?
“อย่าขำนะ” หลินจือกระดิกหู เพื่อให้แน่ใจว่าไซเรนเฮดไม่ได้อยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็ทำหน้าจริงจังแล้วพูดว่า “สำหรับคนชายขอบอย่างเรา การมีหมู่บ้านที่ยินดีจะรับเราเข้าไปก็ดีแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว เมืองต่างๆ รับแต่นักรบเหล็กดำระดับสี่ขึ้นไปเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์เช่นนี้ มีเพียงสิ่งมีชีวิตระดับสี่เท่านั้นที่ยังมีโอกาสต่อสู้!”
“มันเป็นเรื่องปกติที่พวกเขาจะไม่ต้องการเรา แต่ฉันอย่างน้อยก็ระดับสามแล้ว ถ้าฉันทำงานหนักขึ้นอีกหน่อยฉันก็จะเลื่อนขั้น แต่นายมันต่างออกไป!”
“ด้วยระดับของนาย คนที่ไม่สามารถแม้แต่จะไปถึงระดับสองในช่วงเวลาป่ามือใหม่ได้ นายก็จะสามารถอยู่ในได้แค่หมู่บ้านรอบนอกไปตลอดชีวิต ดังนั้นนายควรจะขอบคุณที่มีหมู่บ้านที่ยินดีจะรับนาย”
“มิฉะนั้น คืนนี้นายก็คงจะตายอยู่ในป่า!”
“ขอโทษที ผมเป็นตัวถ่วง” เย่ต้าไม่ได้อธิบาย เขาเป็นเพียงผู้มาใหม่ที่บริสุทธิ์มากๆ ที่เพิ่งอยู่ในป่ามือใหม่มาได้เพียงสองวัน
แต่เขาดูถูกที่จะพูดเรื่องแบบนี้ มันไม่มีความหมายและยังจะทำให้คนอื่นคิดว่าเขากำลังแก้ตัว
“รู้ตัวก็ดีแล้ว!” หลินจือเดินไปเรื่อยๆ แล้วก็เลี้ยวเข้าไปในรอยแยกข้างหินสีเทาก้อนใหญ่ทันที: “ทางนี้”
ขณะที่เย่ต้าตามหลินจือเข้าไปใกล้หินยักษ์ เขาก็สังเกตเห็นชายคนหนึ่งหมอบอยู่ในโพรงบนหิน สวมเสื้อผ้าสีเทา ผ้าพันคอสีเทา และผ้าโพกศีรษะสีเทา
ถ้าไม่ใช่เพราะลูกหมาป่าตัวน้อยทั้งสองมองขึ้นไปพร้อมกัน ขนของพวกมันก็ตั้งชันในทันที และส่งเสียงครางขู่…
เย่ต้าคงไม่สังเกตเห็นมนุษย์คนนี้ที่กลมกลืนไปกับหินจริงๆ
“ชู่ว! อย่าส่งเสียงดัง”
เย่ต้าตกใจและรีบปลอบลูกหมาป่าตัวน้อยทั้งสองของเขา แล้วถามหลินจือว่า “เราถึงหมู่บ้านแล้วเหรอ?”
“ใช่ นั่นคือพี่หมีใหญ่ เขาทำหน้าที่เฝ้าระวัง”
หลินจืออธิบายและพยักหน้าให้เย่ต้าซึ่งกำลังหมอบอยู่ข้างบน
พี่หมีใหญ่ก็พยักหน้าตอบเล็กน้อย แต่ทั้งตัวของเขายังคงนิ่งไม่ไหวติง เหมือนกับรูปปั้นจริงๆ!
ในขณะที่เย่ต้าคิดว่าการเห็นยามหมายความว่าพวกเขามาถึงหมู่บ้านแล้ว เขาก็ยังคงตามหลินจือผ่านทางคดเคี้ยวอีกหลายครั้งเป็นเวลานานก่อนที่ในที่สุดพวกเขาจะผ่านรอยแยกของหินไป
ทันทีที่พวกเขาผ่านรอยแยกของหินไป เย่ต้าก็เห็นหมู่บ้านที่สร้างขึ้นภายในหิน
หมู่บ้านนี้โดยพื้นฐานแล้วสร้างขึ้นชิดกับหินก้อนใหญ่ และแต่ละครัวเรือนมีตะเกียงแมลงสุริยันแขวนอยู่นอกประตู ซึ่งมองจากระยะไกลดูเหมือนแถวของโคมไฟถนน ส่องสว่างไปทั่วเส้นทางของหมู่บ้าน!
ถึงแม้ว่าจะเป็นเวลากลางคืนแล้ว แต่ผู้คนในหมู่บ้านก็ยังคงเคลื่อนไหวอยู่บนถนนอย่างอิสระ ไม่ต้องปฏิบัติตามกฎที่ว่าห้ามออกไปข้างนอกตอนกลางคืน
ดูเหมือนว่านี่คือข้อได้เปรียบของหมู่บ้าน
“พี่จือ กลับมาแล้วเหรอ? พาหน้าใหม่มาอีกแล้วเหรอ?”
“โอ๊ะ คราวนี้หน้าใหม่เป็นหนุ่มน้อย ไม่เลวๆ เหมืองของเรากำลังขาดคนพอดี!”
“หลินจือ เธอนี่เก่งนะ พากลับมาทุกสองสามวันเลย!”
หลินจือเป็นที่นิยมมากในหมู่บ้าน ไม่นานหลังจากที่เธอเข้ามาในหมู่บ้าน ก็มีคนมากมายทักทายเธอแล้ว
และหลินจือก็ไม่ได้วางมาด เธอทักทายทุกคนกลับไปทีละคน
“นายยังไม่มีบ้านหิน ก็เลยยังตั้งบ้านบนกำแพงหินไม่ได้ ฉันจะพานายไปที่โรงเตี๊ยมก่อน” หลินจือพูด “นายมีวัสดุชั้นเลิศพอจะจ่ายค่าเช่ากับค่าอาหารไหม? ถ้าไม่ ฉันให้ยืมก่อนได้ แล้วค่อยจ่ายคืนตอนที่นายขุดแร่ได้”
“วัสดุชั้นเลิศเป็นสกุลเงินของพวกคุณเหรอ?” เย่ต้าประหลาดใจเล็กน้อยที่หมู่บ้านเล็กๆ เหล่านี้ได้สร้างกฎเกณฑ์ทางสังคมและระบบเงินตราของตัวเองขึ้นมาแล้ว
“ใช่ นี่เป็นกฎที่หัวหน้าหมู่บ้านของเราตั้งขึ้นมา แต่ละหมู่บ้านอาจจะแตกต่างกันเล็กน้อย” หลินจือล้วงกระเป๋าและดึงหนังสัตว์ชั้นเลิศออกมาสามชิ้น พลางพูดว่า “กฎนี้ถูกตั้งขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้มาใหม่บางคนคิดว่าพวกเขาปลอดภัยแล้วเมื่อมาถึงที่นี่ แล้วก็ขี้เกียจไม่ทำงาน”