บทที่ 14 - พยัคฆ์ขวางทางและฝูงภูตศพ
บทที่ 14 - พยัคฆ์ขวางทางและฝูงภูตศพ
บทที่ 14 - พยัคฆ์ขวางทางและฝูงภูตศพ
◉◉◉◉◉
รถม้าวิ่งไปบนถนนเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยโคลนท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ
ท้องฟ้ายิ่งมืดลงเรื่อยๆ
ความเร็วของรถม้าก็ยิ่งเร็วขึ้น
“ภูตผีชอบเดินทางตอนกลางคืน กลับถึงป่าช้าไร้ญาติก่อนตะวันตกดินจะปลอดภัยกว่ามาก”
จางเหมี่ยวเข้ามาใกล้หูของจีหยวน กระซิบข้อมูลที่ไปได้มาจากไหนก็ไม่รู้
เสียงฝนดังมาก ราวกับก่อตัวเป็นกำแพงน้ำหนา
กั้นทั้งสองคนออกจากกัน
“สัปเหร่อในป่าช้าไร้ญาติส่วนใหญ่มีวิธีขับไล่ภูตผีปีศาจ ปัญหาไม่น่าจะใหญ่”
จีหยวนก็แลกเปลี่ยนข้อมูลที่ได้มาจากหนิวอู่
ใบหน้าของจางเหมี่ยวฉายแววประหลาดใจ
“ข้าดูถูกอาจารย์สัปเหร่อเหล่านี้ไปจริงๆ”
เขามองขึ้นไปบนฟ้า
ในใจกังวล “วันนี้ฝนตกหนัก ฟ้ามืดเร็ว”
“คงไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอกนะ?”
จีหยวนส่ายหน้า “ไม่น่าจะซวยขนาดนั้น”
เขาพูดอย่างนั้น แต่ก็ยังคงกำขวดกระเบื้องที่หนิวอู่ยื่นให้เมื่อครู่ หยิบหญ้าสุริยันม่วงสองรากออกมาจากในนั้นยื่นให้
“นี่คือ?” จางเหมี่ยวสงสัย
“ของกันผี” จีหยวนพูดสั้นๆ “อมไว้ในปาก”
จางเหมี่ยวไม่ลังเลเลย รากหนึ่งเก็บไว้ในอกเสื้อ อีกรากหนึ่งใส่ปาก
จีหยวนก็กินไปหนึ่งราก
“พวกเจ้ากินอะไรกัน?”
หวังพ่างจื่อยิ้มพลางตะโกนใส่ทั้งสองคน ต้องทำอย่างนี้ถึงจะส่งเสียงไปถึงได้
“ผักดองน่ะ” จีหยวนก็ตอบกลับไป ไม่รู้ว่าฝั่งตรงข้ามได้ยินหรือไม่
หนิวอู่ที่อยู่ข้างๆ มองการกระทำของจีหยวนอย่างชัดเจน จากนั้นก็เริ่มหลับตาพักผ่อน
“นอกเมืองมีคนตายเยอะขนาดนี้เลยรึ?”
จีหยวนกินหญ้าสุริยันม่วงแล้ว ก็เริ่มพึมพำ
ในเมืองมีคนตายแค่คนเดียว แต่ศพนอกเมืองกลับอัดแน่นเต็มรถม้าคันหลัง
มีถึงสิบกว่าศพ
ความแตกต่างกันสิบกว่าเท่า
“ไม่อย่างนั้นจะมีคนมากมายขนาดนั้น พยายามแทบตายก็อยากจะเข้าเมืองกันทำไม”
จางเหมี่ยวตอบ
“เท่าที่ข้ารู้ มณฑลหยางซานของเรามีแม่น้ำหนึ่งสายกับทะเลสาบหนึ่งแห่ง เป็นมณฑลที่มีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์มีชื่อเสียงในบรรดามณฑลรอบๆ”
“มณฑลรอบๆ เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ มีบางที่แห้งแล้งเป็นพันลี้จริงๆ”
“ดังนั้นผู้ลี้ภัยจากทุกมณฑลจึงพากันวิ่งมายังมณฑลหยางซานของเรา”
“พวกเราขาดน้ำดื่ม พวกเขาไม่มีน้ำดื่มเลย... ระหว่างทางนี้มีคนตายไปเท่าไหร่ เจ้าลองคิดดูสิ”
จีหยวนไม่พูดอะไรอีก
ไม่คิดว่าจะมีที่แย่ที่สุด มีแต่ที่แย่กว่า
สภาพของเมืองหินดำของเขาถือว่าดีมากแล้ว
เมื่อก่อนเขายังสงสัยอยู่ว่า เมืองหนึ่งจะมีคนเท่าไหร่กัน ถึงทำให้ป่าช้าไร้ญาติยุ่งทุกวัน
จนถึงวันนี้ถึงได้เข้าใจว่าส่วนใหญ่อยู่ที่ไหน
“ว่าแต่เมืองหินดำของเรา มีคนเท่าไหร่?” จีหยวนถามไปทีหนึ่ง
“นั่นไม่ค่อยแน่ใจ แต่เมืองหินดำทุกด้านค่อนข้างธรรมดา ในต้าเฉียนถือเป็นเมืองระดับกลาง-ล่าง”
“แต่สองแสนคนน่าจะมี”
ตอนที่จางเหมี่ยวพูด สีหน้าสงบ
จีหยวนพยักหน้า ดูเหมือนว่าประชากรของโลกนี้ ก็จะเกินกว่าที่คิดไว้เล็กน้อย
เมืองธรรมดาเมืองหนึ่งก็มีประชากรสอแสนคน
นี่ถ้าอยู่ในราชวงศ์โบราณในชาติก่อน ประชากรยังมากกว่าเมืองระดับบนบางเมืองเสียอีก
ก็จริง
ชนชั้นต่ำอย่างผู้ช่วยสัปเหร่อ ทุกสิบวันก็ได้กินหมูตุ๋นวุ้นเส้น
นี่หาได้ไม่ง่ายนัก
ที่น่าสงสารก็คือพวกที่อยู่ล่างสุดอย่างพวกเขาเท่านั้น
“หลีกไป!”
“คนข้างหน้า หลีกไป!”
ผู้ช่วยสัปเหร่อที่ขับรถม้าตะโกน
ทุกคนต่างก็เงยหน้าขึ้น มองไปข้างหน้า
ในสายตาของจีหยวน มีร่างสองสามร่างยืนนิ่งอยู่กลางถนนโคลน
เหมือนกำแพงที่ปิดถนนไว้จนมิด
ผิวคล้ำ ท่าเดินเหม่อลอยเล็กน้อย
ลูกตาของเขาหดเล็กลงอย่างแรง
“หยุดรถ!”
หนิวอู่ตะโกนขึ้นมาอย่างเกรี้ยวกราด พลิกตัวนั่งลงบนที่นั่งคนขับ
คว้าบังเหียนไว้
เอนหลังอย่างแรง!
ฮี้~!
ม้าศึกร้องเสียงหลง สองกีบหน้ายกสูงขึ้น
ราวกับจะถูกหนิวอู่พลิกคว่ำ
โคลนเปียกกระเด็นไปทั่ว พร้อมกับน้ำฝนสาดใส่ทุกคน
รถม้าที่บรรทุกผู้ช่วยสัปเหร่อเต็มคัน ไถลไปบนถนนโคลนท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำไปกว่าสิบเมตร
ปัง!
พร้อมกับร่างกายของทุกคนที่เอนไปข้างหน้าอย่างแรง รถม้าก็หยุดลงอย่างหวุดหวิด
ทุกคนมองดู ‘พยัคฆ์ขวางทาง’ ที่อยู่ห่างออกไปสามก้าว อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น
“กล้า...”
ผู้ช่วยสัปเหร่อที่ขับรถยังอยากจะพูดต่อ
ฝ่ามือของหนิวอู่ก็ตบเข้าที่ปากของเขาไปก่อนแล้ว
“หุบปาก”
เขาคำรามเสียงต่ำ
พอเข้ามาใกล้ทุกคนถึงได้เห็นชัดว่า คนเหล่านี้ไม่ได้ขวางทาง แต่กำลังเดินทาง
เพียงแต่การเคลื่อนไหวของพวกเขาค่อนข้างช้า และจำนวนคนค่อนข้างเยอะเท่านั้นเอง
ซวบ ซวบ ซวบ...
ท่าเดินที่เชื่องช้า ราวกับคนชราที่ใกล้จะตาย
ไม่สนใจรถม้าสองคันข้างๆ ก้าวไปทีละก้าว อย่างพร้อมเพรียงกัน
ทุกคนต่างก็รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ
กลั้นหายใจ เกร็งกล้ามเนื้อทั่วร่าง ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
อาจารย์หน้าบากบนรถม้าคันหลังก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดึงดาบยาวออกมาจากใต้รถม้าอย่างเงียบๆ
ชั่วขณะหนึ่ง
บนพื้นดินดูเหมือนจะมีเพียงเสียงฝนที่ตกกระทบโคลน กระเด็นขึ้นมาไม่หยุด
หนิวอู่ข้างหน้าหันกลับมา ทำสัญญาณให้ทุกคนเงียบ
ส่วนจีหยวนก็เหยียบราวกั้นรถม้า ไล่ผู้ช่วยสัปเหร่อที่ขับรถแต่เดิมไปข้างหลัง
“ท่านอาจารย์ ข้าว่าตอนนี้ลงมือได้”
จีหยวนพูดเสียงสงบ ในมือมีไม้แหลมอยู่แล้ว
หนิวอู่หันกลับมาอย่างแรง มองไปยังจีหยวน
กำลังจะดุด่า
กลับเห็นแววตาของเด็กหนุ่มคนนี้ สงบนิ่งและแฝงไว้ด้วยความคมกล้า
“ภูตศพธรรมดารับคำสั่งได้ทีละคำสั่งเท่านั้น จัดการเสร็จแล้วถึงจะทำคำสั่งที่สอง”
“ตอนนี้คือโอกาสของเรา”
จีหยวนอธิบาย
“เจ้าไปได้ยินเรื่องพวกนี้มาจากไหน?”
หนิวอู่ขมวดคิ้ว
จีหยวนเหลือบมองจางเหมี่ยวข้างหลัง
หนิวอู่นิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ส่ายหน้า
“ไม่ได้!”
“ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาจะทำอย่างไร? ก็รอให้พวกเขาผ่านไปอย่างนี้แหละ”
“เจ้าเด็กพวกนี้ถูกทำให้ตกใจจนโง่ไปแล้ว ถ้าสู้กันจริงๆ เกรงว่าจะมีแค่เจ้ากับข้าสามคนที่ลงมือได้”
หนิวอู่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
จางเหมี่ยวข้างหลังเพิ่งจะรู้ตัวก็เข้ามาใกล้
“ข้าว่าเราลงมือได้...”
จีหยวนโบกมือ “ข้าพูดไปแล้ว”
จางเหมี่ยวพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก
ระหว่างที่พูดคุย
ภูตศพสิบกว่าตน ก็ค่อยๆ เดินผ่านถนนช่วงนี้ไป
หายไปในสายฝนและความมืด
ฟู่...
บนถนนโคลน
พลันมีเสียงถอนหายใจดังขึ้นพร้อมกัน
“ตกใจหมดเลย”
“คนกลุ่มนั้นดูน่าขนลุก”
“ข้านึกว่าเป็นโจรป่าเสียอีก”
ทุกคนพูดกันเจี๊ยวจ๊าว
“พอแล้ว หุบปากได้แล้ว!”
“รีบเดินทาง”
หนิวอู่รู้สึกใจหายวาบ
เพิ่งจะดึงบังเหียน
แววตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นมาทันที
เห็นเพียงข้างทาง ภูตศพสิบกว่าตนกำลังวิ่งมาหาพวกเขาอย่างเต็มฝีเท้า
ความเร็วรวดเร็ว ราวกับเสือดาวทุ่งหญ้า
“ควบไป!”
เสียงคำรามของหนิวอู่กับอาจารย์หน้าบากดังสนั่นไปทั่วฟ้า
ม้าสีน้ำตาลร้องเสียงหลง พุ่งไปข้างหน้า
โครม!
รถม้าสะดุดทีหนึ่ง ก็ติดอยู่กับที่
“ล้อติดโคลนแล้ว” ผู้ช่วยสัปเหร่อคนหนึ่งตะโกนด้วยเสียงร้องไห้
แต่ดันมาเป็นช่วงเวลานี้
หนิวอู่สบถในใจ หันไปสบตากับอาจารย์หน้าบาก
ทั้งสองคนเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร ต่างก็หยิบหญ้าสุริยันม่วงสองสามรากออกมาจากอกเสื้อกินเข้าไป
ดูเหมือนว่าจะต้องขายผู้ช่วยสัปเหร่อสองสามคนแล้ว
ปัง!
ในพริบตา
ภูตศพสองตนที่นำหน้าอยู่ห่างออกไปสามเมตร ก็กระโดดพุ่งขึ้นมาทันที
ตาของจางเหมี่ยวและคนอื่นๆ เบิกกว้าง
นี่มันพลังกระโดดแบบไหนกัน
จีหยวนก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย
นี่กับภูตศพที่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ ราวกับเป็นคนละตน
นี่คือภูตศพหลังจากได้รับคำสั่งโจมตีสินะ
จีหยวนใจหายวาบ
หากตอนนั้นภูตศพที่เขาเจอโจมตีเขา เกรงว่ามีเก้าชีวิตก็ไม่พอใช้
ปัง!
ชั่วขณะที่เผลอ
ผู้ช่วยสัปเหร่อคนหนึ่ง ถูกกัดเข้าที่คอทันที
พร้อมกับภูตศพกลิ้งลงจากรถไป
“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”
เขาตะโกนลั่น
แต่คนรอบๆ ไม่มีอาวุธในมือ อยากจะช่วยคนแต่เห็นสถานการณ์แบบนี้ใครก็ไม่กล้าเข้าไป
“ตีที่หว่างคิ้วของมัน!”
จางเหมี่ยวตะโกนขึ้นมา
น่าเสียดายที่ข้างกายไม่มีอาวุธที่เหมาะมือ
“มาอยู่ข้างๆ ข้า” จีหยวนถูกหนิวอู่ดึงไปข้างๆ
กินหญ้าสุริยันม่วงแล้ว เป้าหมายการโจมตีแรกของภูตศพสิบกว่าตนก็ไม่ใช่พวกเขาจริงๆ
จีหยวนกลับสะบัดมือหนิวอู่ออก
“ข้าไปขุดโคลน”
เขาพลิกตัวเข้าไปใต้รถ เริ่มขุดโคลนเปียกที่ฝังรถม้าออก
ในขณะเดียวกัน
ดวงตาทั้งสองข้างก็มองดูภูตศพที่พุ่งเข้ามาอย่างเย็นชา คำนวณระยะห่างระหว่างกัน
แต่คนอื่นๆ กลับลำบาก
วนเวียนอยู่รอบรถม้าสองคัน อยากจะหนีก็ไม่กล้าหนี
อาจารย์หน้าบากบนรถคันหลังถือดาบใหญ่ เหวี่ยงไปมาอย่างดุเดือด
สู้ไปถอยไป วนเวียนสู้กับภูตศพตนนั้น
ใต้รถม้า มีผู้ช่วยสัปเหร่อสามคนขดตัวสั่นอยู่ในโคลนแล้ว
แค่ภูตศพสองตน ก็ทำเอาคนสิบกว่าคนแตกกระเจิง
หนิวอู่ข้างหน้า
หยิบกระดาษเหลืองออกมาจากอกเสื้ออีกแผ่นหนึ่ง
“โปรดทุกข์โปรดภัย ภูตผีจงถอยไป!”
เขาท่องในใจหนึ่งประโยค แล้วก็โยนยันต์ในมือออกไป
จังหวะนี้เหมาะเจาะพอดี
คือตอนที่ภูตศพสิบกว่าตนพุ่งเข้ามา
พอยันต์นี้ถูกโยนออกไป
ราวกับเป็นการตัดน้ำแยกทาง ภูตศพแบ่งเป็นสองข้าง พุ่งผ่านข้างกายของหนิวอู่ไป
ผลในการหลบผีแม้จะน่าทึ่ง
แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจำนวนภูตศพมากเกินไปหรือไม่
ยันต์โปรดทุกข์ในมือของหนิวอู่นี้ ดูเหมือนจะฆ่าภูตศพไม่ได้เลยสักตน
ข้างรถม้า
จางเหมี่ยวไม่รู้ไปถอดไม้มาจากไหน แทงเข้าไปที่หว่างคิ้วของภูตศพที่กำลังกัดคอผู้ช่วยสัปเหร่อคนนั้นจากด้านหลัง
บนรถคันหลัง
อาจารย์หน้าบากพยายามอย่างสุดความสามารถ ดาบเล่มหนึ่งแทงเข้าไปในหว่างคิ้วของภูตศพ
ในที่สุด ภูตศพสองตนก็ล้มลงเสียงดังโครม
สีหน้าแห่งความสิ้นหวัง ค่อยๆ แผ่ซ่านไปในหมู่คน
มีเพียงจีหยวนใต้รถม้า
ตอนนี้ได้ขุดทางลาดเอียงออกมาแล้ว ช่วยล้อรถออกมาได้
ปัง!
ใบหน้าที่ขาวซีด ปรากฏขึ้นตรงหน้าจีหยวนอย่างแรง
ลูกตาสีขาวที่ไม่มีตาดำ น่ากลัวอย่างยิ่งจ้องมาที่หน้า
เพียงแต่
จีหยวนตรงหน้าสีหน้าสงบ
เขายังมีแก่ใจเหลือบมองจำนวนภูตศพรอบๆ จากใต้รถ
น่าจะพอแล้ว
ประกายแสงสีน้ำเงินเข้ม วูบผ่านแววตาของจีหยวนในทันใด
“สะกดวิญญาณ!”
[จบแล้ว]