บทที่ 21: สกัดกั้นกลางทาง

บทที่ 21: สกัดกั้นกลางทาง

เจ็ดวันต่อมา

ยอดเขาอู๋เหวย ซูเสวียนกำลังเล่นกับจอกสุราสัมฤทธิ์ในมือ ตัวจอกมีรูปทรงระฆังคว่ำ ผิวสัมฤทธิ์เต็มไปด้วยรอยแตกลายละเอียด ดูแล้วค่อนข้างเก่าแก่และชำรุดทรุดโทรม ที่น่าสนใจเป็นพิเศษคือตรงก้นจอกมีตราประทับรูปนาฬิกาทราย

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ทำให้รู้ว่าจอกสุราใบนี้มีความสำคัญต่อเจ้าของร่างเดิมอย่างยิ่ง ทุกคืนที่จันทร์เต็มดวงมันจะดูดซับจันทราภาโดยอัตโนมัติ ก่อเกิดเป็นของเหลวลึกลับ ดื่มแล้วสามารถยืดอายุขัยได้

เจ้าของร่างเดิมก็ใช้วิธีนี้แหละถึงได้ยื้อชีวิตในระดับผันเทพมาได้นับพันปี

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะจอกสุราใบนี้เสียหายโดยสิ้นเชิงแล้วหรือไม่ เมื่อร้อยปีก่อนมันก็ไม่สามารถสร้างของเหลวลึกลับได้อีก ราวกับเป็นเพียงภาชนะธรรมดาทั่วไป

ที่เจ้าของร่างเดิมยังคงพกติดตัวไว้ก็เพียงเพื่อเก็บไว้เป็นที่ระลึกเท่านั้น

"ติ้ง! ตรวจพบเย่ชิงเสว่กำลังบำเพ็ญเพียร, ทำการซิงโครไนซ์พลังบำเพ็ญและความเข้าใจกลับคืนเป็นสองเท่า..."

ทันใดนั้นก็มีเสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้น ซูเสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปยังห้องนอนของเย่ชิงเสว่

"ท่านพี่~"

เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาของซูเสวียน เย่ชิงเสว่ก็รีบหยุดการบำเพ็ญเพียร กล่าวอย่างดีใจ

นางยังคงจำฉากที่ตนเองร้องเรียกหาซูเสวียนในยามที่ใกล้จะถึงทางตันได้อย่างแม่นยำ

"อยู่สิ ข้าอยู่ตรงนี้เสมอ!"

ความรู้สึกเปี่ยมสุขและปลอดภัยอย่างท่วมท้นเช่นนั้นทำให้นางยากที่จะลืมเลือน

"เป็นอะไรไป หน้าแดงขึ้นมาทันทีเลย ไม่สบายตรงไหนรึเปล่า?"

ซูเสวียนเห็นว่าสีหน้าของเย่ชิงเสว่ไม่ค่อยเป็นธรรมชาติเท่าไหร่ จึงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"มะ...ไม่มีอะไรเจ้าค่ะ!"

เย่ชิงเสว่รีบส่ายหน้า

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว บาดแผลยังไม่หายดีก็พักผ่อนให้มากๆ เรื่องบำเพ็ญเพียรไม่จำเป็นต้องรีบร้อน"

ซูเสวียนเอ่ยเตือน

"อื้ม"

เย่ชิงเสว่พยักหน้าอย่างว่าง่าย ก่อนจะมีสีหน้ากังวล ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยถามออกมา "ท่านพี่ ครั้งนี้เป็นเพราะเสว่เอ๋อร์นำปัญหามาให้ท่านใช่ไหมเจ้าคะ?"

"ไม่ใช่ปัญหาของเจ้า แต่เป็นเพราะมีบางคนที่ทนเห็นเจ้าได้ดีไม่ได้เท่านั้น!"

ซูเสวียนแค่นเสียงเย็นชา

เกี่ยวกับชาติกำเนิดของเย่ชิงเสว่นั้น ซูเสวียนคาดเดาได้นานแล้ว คาดว่าทายาทเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีย่อมต้องมีการเคลื่อนไหว แต่ครั้งนี้กลับมาเร็วเกินไป เห็นได้ชัดว่ามีคนจงใจปล่อยข่าวออกไป คิดจะยืมมีดฆ่าคน!

ส่วนจะเป็นใครนั้น...

ในใจของซูเสวียนมีคำตอบอยู่แล้ว!

แต่ ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องของทายาทเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีจะปล่อยไว้เฉยๆ ไม่ได้ ปัญหานี้จะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซากเป็นการถาวร!

"อยากรู้ชาติกำเนิดของเจ้าหรือไม่?"

ซูเสวียนเอ่ยถามขึ้นมาทันที

เมื่อนึกถึงวัยเด็กที่เลือนรางและเต็มไปด้วยความทุกข์ยากของตนเอง ใบหน้าของเย่ชิงเสว่ก็หมองลง แต่ก็ยังคงพยักหน้า

"พูดง่ายๆ ก็คือเกี่ยวข้องกับทายาทเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีแห่งเทือกเขาหลีหั่ว ซึ่งก็คือสายเลือดหนึ่งที่หลงเหลืออยู่ของหงส์สวรรค์บรรพกาล

มารดาของเจ้าคือธิดาศักดิ์สิทธิ์ของทายาทเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี บิดาของเจ้าคือผู้ฝึกตนสายทวนที่มีชื่อเสียงของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ทั้งสองคนรักกันและมีเจ้าขึ้นมา แต่กลับไม่เป็นที่ยอมรับของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี จึงได้ก่อเกิดเป็นโศกนาฏกรรมในปัจจุบัน"

ซูเสวียนอธิบายอย่างง่ายๆ ไม่ต้องการจะพูดมากเกินไปจนไปสะกิดเรื่องน่าเศร้าของเย่ชิงเสว่

"ถะ...ถ้าเช่นนั้นบิดามารดาของข้ายังมียังมีชีวิตอยู่หรือไม่เจ้าคะ?"

เย่ชิงเสว่เอ่ยถามอย่างคาดหวังเล็กน้อย

ซูเสวียนส่ายหน้า "ยังไม่พบผลลัพธ์"

เย่ชิงเสว่ผิดหวังเล็กน้อย

"อยากจะแก้แค้นหรือไม่?

ไม่ว่าจะอย่างไรที่เจ้าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ก็ไม่สามารถที่จะตัดขาดความสัมพันธ์กับเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีได้

อีกอย่าง ผู้ที่ลอบสังหารเจ้าเมื่อเจ็ดวันก่อน ก็คือทหารหน่วยชำระโลหิตของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี ที่คอยช่วยเหลือเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีกำจัดลูกครึ่งที่เร่ร่อนอยู่ภายนอกโดยเฉพาะ"

ซูเสวียนมองเย่ชิงเสว่อย่างจริงจัง

ใครจะไปรู้ว่าเย่ชิงเสว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ยังคงส่ายหน้า "เรื่องในอดีตไม่สำคัญแล้วเจ้าค่ะ ข้าคิดว่าชีวิตในตอนนี้ของข้ามีความสุขมากแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งยังมีท่านพี่ที่รักข้า"

ดวงตาคู่สวยของเย่ชิงเสว่มองซูเสวียนอย่างลึกซึ้ง

ซูเสวียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ค่อยๆ จุมพิตลงบนหว่างคิ้วของเย่ชิงเสว่อย่างอ่อนโยน

"ความคิดเช่นนี้ของเจ้าก็ไม่เลว

แต่!

กล้าแตะต้องสตรีของข้า ซูเสวียน เช่นนั้นก็ต้องชดใช้!"

น้ำเสียงของซูเสวียนเย็นเยียบ

"ติ้ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่เปิดภารกิจย่อย การตื่นขึ้นของธิดาหงส์โกลาหล!

เงื่อนไขภารกิจ ภายในหนึ่งเดือนช่วยเหลือเย่ชิงเสว่ทะลวงสู่ระดับผันเทพ และขึ้นเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี!"

ธิดาศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี ก็หมายความว่าให้เย่ชิงเสว่เข้าควบคุมเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีในอนาคต!

ซูเสวียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่นึกว่าจะบังเอิญเปิดภารกิจย่อยขึ้นมาได้ ยิ่งไม่นึกว่าความหมายของระบบคือให้ตนเองพาเย่ชิงเสว่ไปยึดครองเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี

"เจ้าหนูระบบ ถ้าข้าทำลายเผ่าพันธุ์หงส์อัคคีล่ะ?"

ซูเสวียนเอ่ยถาม

"ภารกิจล้มเหลว"

ระบบกล่าวอย่างเย็นชา

...

สิบวันต่อมา ซูเสวียนขับเคลื่อนเรือเมฆา พาเย่ชิงเสว่มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาหลีหั่ว

เมื่อลมปราณของเทือกเขาหลีหั่วฉีกกระชากค่ายกลของเรือเมฆา เงาหงส์อัคคีเบื้องหลังของเย่ชิงเสว่ก็พลันส่งเสียงร้องโหยหวน

นิ้วที่แห้งเหี่ยวของซูเสวียนเคาะลงบนโต๊ะชาเบาๆ สามครั้ง เข็มเพลิงสีแดงฉานสามพันเล่มก่อตัวขึ้น ยิงออกไปยังความว่างเปล่า

"ฉัวะ!"

ความว่างเปล่าปริแตกออกเป็นลายสีม่วงเก้าสาย กระสวยน้ำแข็งครามโลกันตร์เจ็ดสิบสองอันทะลวงผ่านอากาศมาถึง

รูม่านตาของเย่ชิงเสว่หดเล็กลง นี่มันคืออาวุธลับเฉพาะของนิกายเสวียนหมิงแห่งแดนเหนืออย่างชัดเจน แต่แสงสีทองที่เต้นระริกอยู่ใจกลางกระสวยน้ำแข็งกลับทำให้สายเลือดของนางปั่นป่วน—นั่นคือเพลิงแท้หงส์อัคคีที่ถูกปลอมแปลง!

"ลูกไม้ชั้นต่ำ!"

ซูเสวียนสะบัดแขนเสื้อ บนดาดฟ้าเรือเมฆาปรากฏลายบัวเผาพิภพขึ้น

ในวินาทีที่กระสวยน้ำแข็งปะทะเข้ากับค่ายกลเพลิง น้ำแข็งเสวียนชั้นนอกก็แตกละเอียด เผยให้เห็นตะปูไล่วิญญาณเพลิงหลีเก้าเล่มที่อยู่ภายใน

กายาศักดิ์สิทธิ์หงส์อัคคีของเย่ชิงเสว่ถูกกระตุ้นโดยอัตโนมัติ เปลวเพลิงรูปขนนกเผาตะปูพิษสามเล่มจนกลายเป็นควันสีคราม ส่วนอีกหกเล่มที่เหลือล้วนถูกซูเสวียนคว้าไว้ในมือ

"ท่านพี่ นี่คือ..."

"สุนัขป่าที่เผ่าพันธุ์หงส์อัคคีเลี้ยงไว้"

ซูเสวียนหัวเราะเยาะ ปลายไม้เท้ากระดูกมังกรในมือสว่างวาบขึ้นเป็นอักขระกฎเกณฑ์ "ใช้ไอเย็นเสวียนหมิงปิดบังเพลิงหงส์อัคคี ดูท่าจะฉลาดขึ้นมาบ้าง"

ใต้เรือเมฆาพลันมีเสียงฉีกขาดดังขึ้น โซ่ที่ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีดำเก้าสายพันรอบลำเรือ ที่ตัวล็อกกลับฝังไว้ด้วยป้ายคำสั่งองครักษ์ของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี

กายาศักดิ์สิทธิ์หงส์อัคคีของเย่ชิงเสว่พลันควบคุมไม่อยู่ เปลวเพลิงสีทองแดงที่พวยพุ่งออกมาจากทวารทั้งเจ็ดเผาไหม้เป็นรอยสักโบราณบนดาดฟ้า—คือ "คำสาปชำระโลหิต" ที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่าพันธุ์หงส์อัคคี

"กลั้นหายใจ!"

ซูเสวียนพลันใช้ไม้เท้ากระดูกมังกรแตะลงบนจุดหลิงไถบนแผ่นหลังของเด็กสาว

เย่ชิงเสว่เพียงรู้สึกว่าจิตวิญญาณถูกดึงเข้าไปในกระแสธารแห่งกฎเกณฑ์ เบื้องหน้าปรากฏรูปทรงดั้งเดิมที่สุดของแก่นแท้แห่งอัคคี: นั่นไม่ใช่เปลวเพลิงที่ร้อนแรง แต่คือเส้นใยแห่งกฎเกณฑ์สีทองแดงนับหมื่นพันที่ไหลเวียนอยู่

"ดูให้ดี"

เสียงของซูเสวียนดังก้องขึ้นในทะเลจิตสำนึก "กฎแห่งอัคคีขั้นที่สาม—"

โลกภายนอก โซ่เก้าสายได้บดขยี้เกราะป้องกันของเรือเมฆาจนแหลกละเอียดแล้ว ผู้ลอบโจมตีปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ลายกลืนกินบนอาภรณ์สีดำกลืนกินแสงสว่าง แต่กำไลเพลิงหลีที่เผลอเผยออกมาที่แขนเสื้อ กลับทำให้เย่ชิงเสว่นึกถึงอุปกรณ์วิเศษประจำกายของทหารหน่วยชำระโลหิต

"ปทุมในเถ้าถ่าน!"

ร่างที่แห้งเหี่ยวของซูเสวียนพลันเหยียดตรงขึ้น ริ้วรอยที่สะสมมานานหลายร้อยปีระเบิดกลิ่นอายที่ทำให้ฟ้าดินสั่นสะท้านออกมา

ณ จุดที่ปลายไม้เท้ากระดูกมังกรแตะลงไปเบาๆ เปลวเพลิงสีดำบนโซ่ทั้งหมดล้วนไหลย้อนกลับ รวมตัวกันเป็นดอกบัวเพลิงหยกเทาเก้าดอกในสายตาที่ตื่นตระหนกของผู้ลอบโจมตี

"ทำลาย"

ซูเสวียนเอ่ยสัจจวาจาเบาๆ ในวินาทีที่ดอกบัวเพลิงเบ่งบาน โซ่สามสายก็พันย้อนกลับไปยังเจ้าของ

อาภรณ์สีดำมอดไหม้ในเถ้าเพลิง เผยให้เห็นเกราะศึกเพลิงหลีที่สลักไว้ด้วยอักขระยันต์ต้องห้ามเต็มไปหมด—เห็นได้ชัดว่าเหมือนกับเครื่องแต่งกายของทหารหน่วยชำระโลหิตที่เย่ชิงเสว่เคยเจอมาก่อนหน้านี้ไม่มีผิด!

กายาศักดิ์สิทธิ์หงส์อัคคีของเย่ชิงเสว่พลันส่งเสียงร้องกังวานใส

นางลอยขึ้นสู่กลางอากาศอย่างควบคุมไม่ได้ ปีกหงส์ที่สยายออกเบื้องหลังไม่ใช่สีทองแดงบริสุทธิ์อีกต่อไป แต่ย้อมไปด้วยกฎแห่งอัคคีของซูเสวียน

ผู้ลอบโจมตีที่ถูกดอกบัวเพลิงหยกเทาทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสพลันบีบยันต์เคลื่อนย้ายจนแตกละเอียด เสียงคำรามที่บิดเบี้ยวดังขึ้นในม่านโลหิตที่ระเบิดออก: "สายเลือดบาป...จะต้องถูกชำระ..."

ทว่าซูเสวียนกลับไม่ไล่ตาม หันไปมองปีกหงส์ที่ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงเบื้องหลังของเย่ชิงเสว่: "ตอนนี้เข้าใจแล้วรึยัง? ที่เรียกว่ากายาศักดิ์สิทธิ์หงส์อัคคี..."

ปลายนิ้วของเขาเขี่ยเถ้าเพลิงเส้นหนึ่งขึ้นมา เปลวเพลิงนั้นกลับหมุนเวียนเปลี่ยนเป็นเก้ารูปแบบในชั่วลมหายใจ "ก็เป็นเพียงตั๋วเข้าชมเพื่อสัมผัสกฎเกณฑ์เท่านั้น"