ตอนที่ 51 มุ่งหน้าสู่ราก

ประตูหลักของโคโนะฮะ

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน มีกลุ่มนินจายืนรวมตัวกันอยู่ โดยมีผู้นำเป็นสองผู้อาวุโส โคฮารุ อูทาทาเนะ และโฮมุระ มิโตะคาโดะ ท่ามกลางกลุ่มนั้นคือเหล่านินจาวัยกลางคนและวัยหนุ่มสาวอย่าง ชิซึเนะ คาคาชิ และชิกาคุ นาระ ทุกคนกำลังจ้องมองไปยังระยะไกล

"ข้าจะบ้าตาย! ตามข้อมูลข่าวกรอง ซึนาเดะออกจากที่พักของไดเมียวตั้งแต่สี่วันก่อน แล้วทำไมยังไม่มาถึงอีก?" โฮมุระเดินไปมา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

ไม่มีใครพยายามปลอบเขา แม้แต่โคฮารุ ที่ปกติมักจะเห็นพ้องต้องกันกับเขา (ในเชิงเปรียบเปรย) ยังเอาแต่ก้มหน้าเงียบ ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด

เพราะสองผู้อาวุโสอยู่ตรงนี้ คนรุ่นหลังจึงได้แต่แลกเปลี่ยนสายตากันไปมา

คาคาชิ: 'ชิกาคุ นี่มันเรื่องอะไรเนี่ย? สองฟอสซิลนี่ลากพวกเรามาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง...เพื่อรอต้อนรับท่านซึนาเดะงั้นเหรอ? นี่มันความไร้สาระระดับสูงสุดของระบบราชการเลยนะ'

ในความคิดของคาคาชิ ซึนาเดะเกลียดพิธีการไร้ประโยชน์ ถ้านี่เป็นแค่การต้อนรับ มันคงไม่ทำให้เธอพอใจ—แถมอาจจะทำให้สถานการณ์แย่ลงด้วยซ้ำ

ชิกาคุ นาระ หรี่ตาลงเล็กน้อย ส่งสัญญาณตอบกลับแบบเงียบ ๆ

ชิกาคุ: 'นายไม่สังเกตหรือว่าสองคนนั้นดูร้อนรนแค่ไหน? ต้องมีเรื่องใหญ่แน่ ๆ แต่รายละเอียด... ฉันก็ยังไม่แน่ใจเหมือนกัน'

แม้จะมีไหวพริบเฉียบแหลม แต่หากไม่มีข้อมูลเพิ่มเติม ชิกาคุก็ไม่สามารถวิเคราะห์อะไรได้

"มาแล้ว!"

เสียงใครบางคนตะโกนขึ้น ทำให้ทุกคนเงยหน้ามอง

ไกลออกไป กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

"ว่าแล้วเชียว... เนจิ ยืนยันทีว่าเป็นท่านซึนาเดะจริงไหม" คาคาชิสั่ง

ในฐานะเพื่อนสนิทของไมโตะ ไก คาคาชิยังมีอิทธิพลอยู่ไม่น้อย ถึงแม้ไกจะไม่อยู่ก็ตาม

"เนตรสีขาว!"

เส้นเลือดปูดโปนบนใบหน้า เนจิเปิดใช้งานเนตรสีขาว

"ยืนยันแล้ว เป็นท่านซึนาเดะ"

ในเวลาเดียวกัน ซึนาเดะก็สังเกตเห็นฝูงชนที่ยืนรออยู่ที่ประตู และคิ้วของเธอก็ขมวดแน่นด้วยความไม่พอใจ

ยังมีงานอีกมากมายต้องจัดการในโคโนะฮะ แล้วพวกนี้มัวมายืนรอกันอยู่ที่นี่? ล้อกันเล่นหรือเปล่า?

ถ้าไม่มีเหตุผลที่ดี พวกนี้ตายแน่

"ฮิคาริ ไก คุเรไน—เร่งฝีเท้า!"

เมื่อออกคำสั่ง ซึนาเดะก็ใช้คาถากระพริบกาย ปรากฏตัวที่ประตูหมู่บ้านในเวลาเพียงไม่กี่พริบตา

"พวกเจ้ามายืนอยู่ที่นี่ทำไม? ไม่มีภารกิจให้ไปทำกันรึไง?" เธอพูดด้วยเสียงแข็ง ก่อนจะหันไปเห็นสองผู้อาวุโส—โคฮารุและโฮมุระ

"สองคนนี้ดีกว่า เตรียมหาข้ออ้างดี ๆ มาอธิบาย ไม่งั้นข้าจะอารมณ์เสียมาก"

โฮคาเงะไม่ใช่ไดเมียว ตำแหน่งนี้คือผู้นำทางทหาร—ไม่มีที่ให้กับพิธีการไร้สาระ

โฮมุระเกร็งตัวเงียบงัน เผชิญหน้ากับความโกรธของซึนาเดะ เขาพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

"ซึนาเดะ เรามารอต้อนรับเจ้า กลับมาหลังจากได้รับอนุมัติจากไดเมียวแล้ว แต่ที่สำคัญกว่านั้น—มีข่าวด่วนที่เจ้าต้องรู้เดี๋ยวนี้" โคฮารุพูดขึ้น

"ตกลง" ซึนาเดะพยักหน้า แล้วหันไปพูดกับคนที่เหลือ "แยกย้าย! พวกหน้าใหม่ ไปฝึกฝน จูนินกับโจนินที่ว่างงาน—ออกไปรับภารกิจ ผ่อนคลายภาระของหมู่บ้าน"

ทันทีที่พูดจบ เหล่าจูนินที่ยืนดูอยู่ถึงกับหน้าบูดราวกับกินมะระเข้าไปทั้งลูก

ไม่ใช่ทุกคนจะชอบทำภารกิจต่อเนื่อง หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจหนึ่ง ส่วนใหญ่ก็อยากพักผ่อน ใช้เวลากับครอบครัว หรือหาทางคลายเครียดบ้าง

"พวกเจ้า ไปกับข้า" ซึนาเดะพาสองผู้อาวุโสไปยังมุมเงียบที่ไม่มีใครสามารถแอบฟังได้

เมื่อเดินมาไกลพอ โฮมุระก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป "ซึนาเดะ ดันโซตายแล้ว!"

ซึนาเดะ: 'อะไรกันนะ?'

ของขว้ัญต้อนรับกลับบ้านที่น่าตกใจยิ่งนัก

โคฮารุที่จับตามองปฏิกิริยาของซึนาเดะอย่างใกล้ชิด ถอนหายใจออกมาเมื่อเห็นสีหน้าแปลกใจของเธอ

"เอ่อ... ก็ไม่เชิงว่าตาย" เธอเสริม "เขาอยู่ในภาวะเจ้าชายนิทรา สถานการณ์ซับซ้อนมาก ซึนาเดะ เจ้าน่าจะไปดูด้วยตาตัวเอง ถ้ามีหนทางช่วยได้... ก็ช่วยเขาด้วย"

"พวกข้าไม่ได้หวังว่าเขาจะฟื้นพลังคืนมา แค่... ขอให้เขารอดชีวิตก็พอ"

สำหรับโคฮารุและโฮมุระ ดันโซคือพันธมิตรคนสุดท้าย หากเขาตาย พวกเขาก็จะโดดเดี่ยวทางการเมือง ไม่มีอำนาจเหลืออยู่ในโคโนะฮะ

แม้แต่แผนล่าสุดที่วางไว้กับอาสึมะก็กลายเป็นศูนย์

"เจ้าชายนิทรา?" ซึนาเดะจดจำข้อมูลนั้นไว้ "ข้าต้องตรวจด้วยตัวเอง ข้าจะไปที่รากเดี๋ยวนี้ พวกเจ้าค่อยตามมาทีหลัง"

เมื่อรู้ถึงสภาพของดันโซ ซึนาเดะอยากเห็นกับตาว่าเขาเป็นอย่างไรบ้าง—เพื่อจะได้ตัดสินใจว่าจะโล่งใจ... หรือดีใจล้วน ๆ

"ไปเลย" สองผู้อาวุโสตอบรับทันที

พวกเขาเองก็ไม่อยากกลับไปเผชิญกับสภาพของดันโซอีก

หลังจากเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา พวกเขาเองก็ไม่รู้จะพูดอะไรอีก

ส่วนจะช่วยได้ไหม? ก็มีเพียงความหวังริบหรี่—แค่หนึ่งในหมื่นเท่านั้น

ซึนาเดะหมุนตัวพุ่งกลับไปทางประตูหมู่บ้าน

"ชิซึเนะ กลับไปประจำการที่สำนักงานโฮคาเงะ ฮิคาริ คาคาชิ ชิกาคุ—พวกเจ้าสามคนตามข้ามา! ที่เหลือกลับไปประจำตำแหน่ง ยกเลิกการรวมพล!"

ก่อนที่ฮิคาริจะทันตั้งตัว คาคาชิก็คว้าแขนของเขา ลากไปด้วยความเร็วเต็มพิกัด

เมื่อเห็นทิศทางที่มุ่งไป ฮิคาริก็เข้าใจทันที

[ว่าแล้วเชียว พวกเรากำลังจะไปหาดันโซ]

[แต่เอาจริง ๆ แล้ว จะไปทำไมกันล่ะ? เขาก็ตายไปแล้ว จะยุ่งยากไปเพื่อ?]

ซึนาเดะจับสัญญาณความคิดของฮิคาริได้อีกครั้ง แม้จะยังไม่สามารถแยกแยะได้ชัดเจน

จิตใจของเธอกำลังปั่นป่วน

ดันโซตายแล้วจริง ๆ

และนั่นหมายความว่า... พลังของคามิซึกิ ฮิคาริ ก้าวข้ามขอบเขตของสามัญชนไปแล้ว

เธอควรรู้สึกยินดี... หรือหวาดหวั่น?

ควรจะรู้สึกโชคดี... หรือหวาดกลัว?

ซึนาเดะเองก็ไม่รู้จะรู้สึกอย่างไร สิ่งเดียวที่รู้คือ อารมณ์ของเธอพันกันยุ่งเหยิง

ความคิดหลากหลายตีกันในหัว—ดีใจ เศร้า ระแวง เพื่อไม่ให้อารมณ์เหล่านั้นบั่นทอนการตัดสินใจ เธอต้องบังคับตัวเองให้เยือกเย็นเข้าไว้

——————————

สำนักงานใหญ่ราก

เมื่อเข้าสู่ฐานใต้ดินของราก ซึนาเดะพบกับเหล่านินจาของรากที่ยืนเหม่อลอย บ้างดูสับสน บ้างโล่งใจ และบางคนถึงกับเศร้าสลด

เมื่อดันโซหายไป ผนึกคำสาปที่พันธนาการพวกเขาก็หมดอำนาจลง

พวกเขาถูกขังอยู่ที่นี่มาหลายวัน ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป พอเห็นซึนาเดะ มีเพียงไม่กี่คนที่แสดงปฏิกิริยา ส่วนใหญ่ยังคงนิ่งงันอย่างเยือกเย็น ราวกับว่าการเป็นอิสระไม่มีความหมายอะไรเลย

"ท่านซึนาเดะ!" ชายวัยกลางคนผมบลอนด์เดินเข้ามา

"ยามานากะ ฟู?" ซึนาเดะเอ่ยถามด้วยความไม่แน่ใจ

ฟูพยักหน้า "ใช่แล้ว ท่านดันโซอยู่ในห้องพักชั้นล่างสุด ข้าจะพาท่านไปหาเขา"

ในฐานะผู้ติดตามที่ภักดีต่อดันโซมากที่สุด ยามานากะ ฟู หวังจากใจจริงว่าซึนาเดะจะสามารถช่วยเขาได้ แม้จะช่วยไม่ได้ ก็อยากรู้ความจริงเบื้องหลังการล่มสลายของเขา

ฟูที่รับใช้ดันโซมานานรู้จักเขาดี

ชายผู้หมกมุ่นในความอยู่รอดคงไม่มีทางปลดผนึกบนแขนขวา... เว้นแต่จะหมดทางเลือก

และเขาก็คงไม่จบชีวิตเช่นนี้