ตอนที่ 17 มอนเตอร์ระดับกึ่ง 2

ค่ำคืนที่มืดมิด เสียงฟ้าร้องดังก้องไปทั่วปฐพี เมฆดำทะมึนปกคลุมผืนฟ้า ในมุมหนึ่งของค่ายพักแรม เฉินเฟิงกำลังกางเต็นท์อย่างเรียบง่ายและรับประทานผลไม้หลังอาหารเย็น นี่เป็นวันที่สิบแล้วที่เขาได้มาถึงหุบเขาว่านมู่ นับตั้งแต่การเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ในวันแรก เขาก็ได้เงินเพียงร้อยกว่าตำลึงในช่วงเก้าวันที่ผ่านมา เขาใช้เงินส่วนหนึ่งเพื่อซื้อยาเม็ดเป่ยหยวนมาใช้ในการหลอมฝึกฝน แม้ระดับการฝึกฝนของเขาจะดีขึ้น แต่ก็ยังคงอยู่ที่ขั้นที่เจ็ดของการหลอมร่างกาย

"ดูเหมือนว่าการจะทะลวงผ่านไปสู่ขั้นที่แปดคงต้องใช้เวลาอีกนานเลยทีเดียว" เฉินเฟิงกินผลไม้จนหมดแล้วมองไปยังทิศทางของวังว่านมู่หลินที่ดำมืดในช่วงกลางคืน ตลอดสิบวันที่ผ่านมา พวกเขาปฏิบัติการอยู่แต่ในพื้นที่รอบนอกและบริเวณกลางป่า ซึ่งได้ประโยชน์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เขาจึงตัดสินใจว่า "พรุ่งนี้เราคงต้องเข้าไปสำรวจในส่วนที่ลึกขึ้นของวังว่านมู่หลินแล้ว"

ส่วนที่ลึกเข้าไปในป่าว่านมู่หลินนั้นอันตรายยิ่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย และอาจจะมีสัตว์อสูรระดับสองอาศัยอยู่ เดิมทีเฉินเฟิงไม่ได้วางแผนที่จะเข้าไป แต่เมื่อสองวันก่อน ร่างเงาทมิฬเก้าเงาได้ทะลวงพันธนาการออกไป ทำให้ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขาเพิ่มขึ้นอีกขั้น

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ก็มีร่างหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา "คุณเฉินเฟิง" ชายคนนั้นหยุดอยู่ห่างจากเต็นท์ของเฉินเฟิงไม่กี่เมตรและลดเสียงลง "มีอะไรหรือเปล่า?" เฉินเฟิงเหลือบมองและเห็นว่าคนที่มาหาคือชายวัยกลางคนที่มีเครายาว

"ข้าชื่อ หวังฉี และข้าบรรลุระดับเก้าของการหลอมรวมร่างกายแล้ว ข้ามาเชิญท่านเข้าร่วมทีมของข้า" ชายมีเครากระซิบ "อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ พวกเราได้ค้นพบ ต้นไม้แถบแดง ในป่าว่านมู่ ซึ่งมีผลไม้ล้ำค่าอยู่มากมาย และผลไม้เหล่านี้เป็นหนึ่งในส่วนผสมหลักในการกลั่น ยาเม็ดฉงเฉียว มีมูลค่าประเมินเบื้องต้นอยู่ที่สามพันตำลึง"

ดวงตาของเฉินเฟิงหยุดนิ่งทันทีที่ได้ยินคำว่า 'สามพันตำลึง' นี่เป็นเงินก้อนใหญ่มากพอที่จะซื้อยาเม็ดเป่ยหยวนได้ถึงสามสิบเม็ด ไม่ต้องพูดถึงการทะลวงสู่ระดับแปดของการหลอมร่างกาย แม้แต่ระดับเก้าก็สามารถบรรลุได้เช่นกัน

"พวกเรามีกันทั้งหมดสี่คน ทุกคนล้วนแต่บรรลุการหลอมร่างกายขั้นเก้าแล้ว หากท่านเข้าร่วมกับเรา ทีมของเราก็จะมีห้าคน หากท่านสนใจ เราจะนัดเจอกันที่ทางเข้าหมายเลขเจ็ดของป่าว่านมู่หลินในตอนเที่ยงของวันพรุ่งนี้" หวังฉีกล่าวพลางโค้งคำนับให้เฉินเฟิง แล้วหันหลังเดินจากไป

เฉินเฟิงครุ่นคิดขณะมองตามหลังของชายคนนั้น "มูลค่าโดยประมาณคือสามพันตำลึง หากข้าเข้าร่วม ข้าอาจได้รับหกร้อยตำลึง ซึ่งเพียงพอสำหรับการทะลวงผ่านขั้นที่แปดของการหลอมร่างกายได้อย่างแน่นอน" "นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากและคุ้มค่าที่จะลอง เราควรจะก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวหนึ่ง" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเฟิงก็ตัดสินใจและดำเนินการทำความเข้าใจ เทคนิคดาบเงาแห่งสายลม ต่อไป ทุกครั้งที่เขาทำความเข้าใจ เขาก็จะรู้สึกได้ถึงความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในคืนนั้น เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินเฟิงตื่นขึ้นมาด้วยความรู้สึกสดชื่น หลังจากทำกิจวัตรประจำวันและรับประทานอาหารแห้ง เขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังทางเข้าหมายเลขเจ็ดของป่าว่านมู่หลิน

ป่าว่านมู่หลินทอดยาวหลายร้อยไมล์ในแนวราบ ทุกจุดสามารถใช้เป็นทางเข้าหรือทางออกได้ อย่างไรก็ตาม เพื่อความสะดวกจึงมีการกำหนดทางเข้าและออกไว้สิบจุด พร้อมกับป้ายบอกทางที่ชัดเจน

เมื่อเฉินเฟิงมาถึงทางเข้าที่เจ็ด เขาก็เห็นคนสี่คนมารวมตัวกันอยู่แล้ว "คุณเฉินเฟิง ดูเหมือนว่าท่านจะตัดสินใจแล้วสินะ" ชายมีเครา หวังฉี ยิ้มเมื่อเห็นเฉินเฟิงเดินเข้ามาใกล้ "ทุกคนครับ ผมขอแนะนำคุณเฉินเฟิง ศิษย์หนุ่มผู้มีพรสวรรค์จากสำนักหานเทียนเต้าหยวนครับ" หวังฉีแนะนำเฉินเฟิงให้กับคนอีกสามคน จากนั้นก็หันไปมองเฉินเฟิง

"คุณเฉินเฟิง ทั้งสามคนนี้เป็นสหายของผม..."

ฮั่นฮุย ชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยตันและแข็งแรง ถือโล่กลมทองแดง

ฮั่นเจี๋ย ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำเหมือนหอคอยเหล็กและถือขวานรบ ซึ่งเป็นพี่ชายของฮั่นฮุย

หยานปิน ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางที่มีปืนพกสองกระบอก

ส่วนอาวุธของหวังฉีเองนั้นเป็นดาบยาว

"หวังฉี เจ้าแน่ใจหรือว่าเขามีความสามารถถึงขั้นที่เก้าของการหลอมร่างกาย?" ฮั่นเจี๋ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาหลังจากมองเฉินเฟิงอย่างเย็นชา "ฮั่นเจี๋ย คุณเฉินเฟิงเป็นศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ของสำนักเต๋าหานเทียน เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งสังหารทีมอันหมิงในค่ายไปเพียงลำพัง" หวังฉีตอบ ใบหน้าของฮั่นเจี๋ยแข็งค้างอย่างช่วยไม่ได้ ขณะที่ฮั่นฮุยและหยานปินก็แสดงความประหลาดใจเช่นกัน

"คุณเฉินเฟิง ในเมื่อท่านเข้าร่วมทีมของเราแล้ว งั้นเราไปกันเลยดีกว่า ผมจะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติมให้ท่านฟังทีละคน" หวังฉีกล่าว "ผลไม้ล้ำค่าที่เราจะไปเก็บคือ ผลไม้แถบแดง แต่ละผลมีมูลค่าอย่างน้อยสองร้อยตำลึง" "แต่...มี หมีป่ายักษ์ ตัวหนึ่งเฝ้าต้นไม้ผลไม้แถบแดงอยู่ ถ้าอยากเก็บผลไม้ ก็ต้องจัดการกับหมีป่ายักษ์ตัวนั้นก่อน" หวังฉีพูดอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่สงบ

"ด้วยความแข็งแกร่งของพวกคุณทั้งสี่คน การจัดการกับหมีป่ายักษ์ไม่ใช่เรื่องใหญ่ไม่ใช่หรือ?" เฉินเฟิงถามกลับ "มันคือหมีป่ายักษ์ ระดับกึ่งสอง" หวังฉีพูดด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง

ดวงตาของเฉินเฟิงหรี่ลง สัตว์อสูรระดับกึ่งสองนั้นเรียกได้ว่าเป็นเจ้าแห่งสัตว์อสูรระดับหนึ่ง ความแข็งแกร่งของมันแข็งแกร่งกว่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นที่เก้ามาก ไม่น่าแปลกใจเลยที่ต้องใช้คนถึงห้าคนซึ่งมีระดับการหลอมร่างกายขั้นเก้ามาผนึกกำลังกัน จุดประสงค์ของทั้งห้าคนก็ชัดเจนมากเช่นกัน นั่นคือการมุ่งหน้าสู่พื้นที่ด้านในเพื่อตามหาต้นไม้ผลไม้แถบแดง

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา... "เราใกล้จะถึงแล้ว" หวังฉีพูดด้วยเสียงเบา สายตาของทุกคนต่างจ้องมองไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น

หลังจากเดินไปได้อีกหนึ่งพันเมตร ถ้ำแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน ไม่ไกลจากปากถ้ำมีต้นไม้สูงห้าหรือหกเมตรขึ้นอยู่ ลำต้นของมันเขียวขจีไปทั่วและดูมีชีวิตชีวา บนต้นไม้นั้นมีผลขนาดเท่าไข่มากกว่าสิบผล แต่ละผลมีแถบสีแดงล้อมรอบ พวกมันคือ ผลไม้แถบแดง

"ผลไม้แถบแดงสิบห้าผล เงินสามพันตำลึง..." ฮั่นฮุย ฮั่นเจี๋ย และหยานปิน ต่างรู้สึกตื่นเต้นอย่างมาก "ยาเม็ดฉงเฉียวหนึ่งเม็ดมีราคาหนึ่งพันตำลึงเงิน และข้าต้องการเพียงสี่ร้อยตำลึงเพื่อซื้อยาเม็ดหนึ่ง" หยานปินพูดด้วยเสียงสั่นเครือ "ยาเม็ดฉงเฉียวหนึ่งเม็ดไม่เพียงพอที่จะรับประกันความสำเร็จ อย่างน้อยอีกหนึ่งเม็ดจะเพิ่มโอกาสให้เจ้าเปิดจุดฝังเข็มและก้าวไปสู่ระดับเหลียนเฉียวได้มากขึ้น" หวังฉีกล่าว "แต่...วิธีที่ดีที่สุดคือนำผลไม้แถบแดงไปให้นักปรุงยาช่วยกลั่นยาเม็ดฉงเฉียว" "มีผลไม้แถบแดงสิบห้าผล พวกเรามีห้าคน คนละสามผลก็กำลังดี" ฮั่นฮุยพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง แต่ก็มีเสียงสั่นเครือแสดงถึงความตื่นเต้นภายใน

ทันใดนั้นเอง ร่างใหญ่ยักษ์ก็ก้าวออกมาจากปากถ้ำ ร่างนั้นสูงเกือบห้าเมตร มีขนสีดำสนิทและแข็งแกร่งอย่างไม่อาจบรรยาย รัศมีที่มันแผ่ออกมานั้นดุร้ายและรุนแรงจนทำให้เฉินเฟิงและคนอื่นๆ ขนลุกซู่ นั่นคือ หมีป่ายักษ์

"มันไม่ใช่หมีป่ายักษ์ธรรมดาๆ" เฉินเฟิงอดคิดไม่ได้ "ล่อหมียักษ์มาที่นี่แล้วฆ่ามันด้วยกัน" หวังฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "จากนั้นเราจะนำซากหมีป่ายักษ์ระดับกึ่งสองไปขายได้ราคาเจ็ดร้อยถึงแปดร้อยตำลึง" "งั้นก็ฆ่ามันซะ!" ฮั่นเจี๋ยคำราม

หยานปินหยิบหินขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมาแล้วฟาดมันออกไปราวกับอุกกาบาตพุ่งผ่านอากาศไปยังหมีตัวใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตร ก้อนหินกระแทกเข้าที่หมีป่าจนแตกออกเป็นชิ้นๆ หมีป่ายักษ์คำราม แสงสว่างวาบผ่านดวงตาสีแดงดุจโคมไฟของมัน มันจ้องมองไปข้างหน้า จากนั้นก็กระแทกเท้าไปข้างหน้าด้วยขาอันแข็งแรง พื้นดินสั่นสะเทือน เสียงอึกทึกครึกโครมดังลั่นจนหูอื้อ

"มันมาแล้ว" ฮั่นเจี๋ยดึงขวานรบออกมาทันทีพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น ฮั่นฮุยหยิบโล่ทองแดงออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ร่างเตี้ยๆ และแข็งแรงของเขาราวกับจะพองตัวขึ้นอีกครั้ง ขาทั้งสองข้างของเขาราวกับเสาที่ฝังแน่นอยู่ในดิน แข็งแกร่งดุจหินผา

ปัง!

หมีตัวใหญ่และทรงพลังพุ่งเข้าใส่ ร่างอันใหญ่โตและสง่างามของมันกระแทกเข้ากับโล่ทองแดงอย่างรุนแรง ร่างที่สั้นและแข็งแรงของฮั่นฮุยสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขากระเด็นถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

เฉินเฟิงสัมผัสได้ถึงแรงปะทะที่หนักหน่วงและพลังระเบิดอันมหาศาล เขาตัดสินใจแทงดาบเข้าไปที่ดวงตาของหมีป่า และด้วยวิชา กระบี่เงาแห่งสายลม ดวงตาของหมีป่ายักษ์ก็ไม่ได้ดีไปกว่าส่วนอื่นๆ ของร่างกาย ภายใต้คมดาบของเฉินเฟิง มันถูกแทงทะลุเข้าไปในตัวหมีทันที

ก่อนที่เขาจะทันได้แทงดาบลงไปลึกกว่านี้ อุ้งเท้าของหมีก็กระแทกลงมาอย่างรุนแรงราวกับหินโม่ ราวกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถแยกหินและหินให้แตกกระจายได้ พลังฝ่ามืออันทรงพลังและทรงอำนาจทำให้เฉินเฟิงต้องลืมตาขึ้นด้วยความยากลำบากจนแทบจะหายใจไม่ออก

(จบตอน)