บทที่ 35

บทที่ 35

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันกับครอบครัวแล้ว อีธานก็ไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลินเพื่อพบกับผู้จัดการเมอร์ริค

“คุณ...คุณกลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตการก่อตั้งรากฐานได้อย่างไรในเวลาไม่ถึงสองวัน?”

นับตั้งแต่อีธานปล่อยออร่าของเขาออกมาโดยตั้งใจ เมอร์ริคก็สังเกตเห็นระดับการฝึกฝนของอีธานทันทีและถามเขาด้วยสีหน้าตกใจ

"ลุงเมอร์ริค ฉันต้องขอบคุณคุณสำหรับเรื่องนี้ เพราะคุณสอนฉันด้วยเทคนิคการผสานแก่นแท้แห่งปฐพี..."

ในไม่ช้าอีธานก็เล่าเรื่องเดียวกันให้พ่อแม่ของเขาฟัง ทำให้ผู้จัดการเมอร์ริคตกใจมากขึ้นเรื่อยๆ

"คุณได้เข้าสู่อาณาจักรลับงั้นหรือ?"

ก่อนที่ผู้จัดการเมอร์ริคจะตอบสนองได้ เสียงประหลาดใจก็ดังมาจากระยะไกล และอีธานก็เห็นชายวัยกลางคนเดินเข้ามาหาเขา

ผู้มาใหม่คนนี้มีหน้าตาคล้ายกับเมอร์ริค และอีธานก็บอกได้ทันทีว่าพวกเขาเป็นพี่น้องกัน

“พี่สาม คุณสำรวจอาณาจักรลับแห่งใหม่เสร็จเรียบร้อยแล้วหรือ?”

เมื่อเห็นผู้มาใหม่เมอร์ริคก็รู้สึกตื่นเต้น เพราะไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโรวัน หลิน น้องชายคนเล็กของเขา ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาพี่น้องของพวกเขา

เพราะเหตุนี้ โรวันจึงรับหน้าที่สำรวจอาณาจักรลับที่เปิดขึ้นในอาณาเขตของพวกเขา และเนื่องจากเขากลับมาจากอาณาจักรลับอย่างปลอดภัย เมอร์ริคจึงรู้สึกโล่งใจและตื่นเต้น

"ครับพี่ใหญ่ โชคดีที่คราวนี้ไม่มีใครบาดเจ็บหรือเสียชีวิต และฉันได้เจอเมล็ดพันธุ์วิญญาณอยู่ในนั้นด้วย..เลยเอามาให้พี่"

อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เมอร์ริคตื่นเต้นก็คือ โรวันมักจะนำเมล็ดพันธุ์วิญญาณจากอาณาจักรลับมาให้เขาเสมอ

“พี่ใหญ่ ผู้ฝึกตนคนนี้เป็นใคร?”

โรวันถามพี่ชายของเขา และโดยไม่รอคำตอบ เขาก็ถามอีธานว่า "สหายผู้ฝึกตน คุณได้เข้าสู่เขตแดนลึกลับจริงๆ เหรอ?"

“ตอบผู้อาวุโส….ใช่แล้ว ฉันได้เข้าสู่อาณาจักรลับแล้ว และทำภารกิจภายในนั้นสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบ”

เนื่องจากเมอร์ริคเรียกผู้มาใหม่ว่า 'พี่สาม' อีธานจึงตอบโรวันอย่างเคารพ

"น้องสาม เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ฉันรับมาจากหมู่บ้านจันทราสีเงิน พ่อแม่ของเขาเป็นคนงานวิญญาณ ทำงานให้กับตระกูลหลินของเรามา 20 ปีแล้ว"

เมอร์ริครีบแจ้งเรื่องอีธานให้โรวันทราบ และเริ่มเล่าเรื่องเดียวกับที่อีธานเคยเล่าให้เขาฟังก่อนหน้านี้

"เท่าที่ฉันได้ยินมา เขตแดนลึกลับนี้ให้รางวัลอย่างดีมากจริงๆ"

หลังจากได้ยินว่าอีธานสามารถทะลวงผ่านไปยังขอบเขตการก่อตั้งรากฐานได้ โรวันก็ไม่แปลกใจเลย

“พี่สาม คุณรู้จักอาณาจักรลับแห่งนี้หรือไม่?”

เมอร์ริคถามโรวันด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น

"ฉันรู้ และพี่ใหญ่ คุณก็รู้เช่นกัน"

โรวันตอบพร้อมรอยยิ้ม “คุณลืมไปแล้วเหรอว่าปู่ของเราทะลวงผ่านขอบเขตการก่อตั้งรากฐานได้อย่างไร”

"ฉันจะลืมได้ยังไงกัน เขาได้เม็ดยายกระดับระดับเทพขั้นสมบูรณ์มาจากอาณาจักรลับนั่น...เดี๋ยวก่อน...อย่าบอกนะว่าอาณาจักรลับคือเขตแดนลึกลับ"

ในไม่ช้าเมอร์ริคก็จำเขตแดนลึกลับได้

"ถ้าเพียงแต่คุณปู่ยังอยู่ ตระกูลหลินของเราอาจจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้น"

เมื่อคิดถึงปู่ของเขา เมอร์ริคก็อดรู้สึกเศร้าไม่ได้

‘บ้าเอ๊ย…ทำไมฉันถึงยกเอาชื่อปู่ของฉันขึ้นมาพูดด้วย’

โรวันสาปแช่งตัวเองที่พูดถึงคุณปู่ของพวกเขา แม้จะรู้ว่านั่นคือจุดอ่อนของเมอร์ริค

เหตุผลที่เมอร์ริคกลายมาเป็นเกษตรกรวิญญาณก็เพราะปู่ของเขาซึ่งเป็นเกษตรกรวิญญาณที่มีชื่อเสียงเช่นกัน ซึ่งแม้แต่นิกายต่างๆ ก็ยังยอมรับความเชี่ยวชาญของเขา

“พี่ใหญ่ มาทำให้ตระกูลหลินของเราแข็งแกร่งขึ้นและทำให้ปู่ภูมิใจกันเถอะ”

โดยไม่ชักช้า โรวันรีบเบี่ยงเบนความสนใจของเมอร์ริคทันที

“ถูกต้องแล้ว! เราไม่ควรทำให้ปู่และบรรพบุรุษของตระกูลหลินผิดหวัง”

เมอร์ริคสูดหายใจเข้าลึกๆ ขณะที่เขาควบคุมอารมณ์ของเขา

ในทางกลับกัน อีธานก็พูดไม่ออกเมื่อได้ยินการสนทนาของพี่น้องทั้งสอง

'ฉันไม่คิดว่าลุงเมอร์ริคจะอ่อนไหวเหมือนฉันขนาดนี้'

อย่างไรก็ตามด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อเขามองไปที่เมอร์ริคอีธานรู้สึกเหมือนกับว่าเขากำลังมองดูตัวเอง

"ไค ในเมื่อคุณได้กลายเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตการก่อตั้งรากฐานแล้ว คุณจึงมีคุณสมบัติที่จะเป็นผู้อาวุโสของตระกูลหลิน"

ในไม่ช้าความสนใจของพี่น้องก็ไปอยู่ที่อีธาน ขณะที่เมอร์ริคเสนอตำแหน่ง 'ผู้อาวุโส' ให้กับอีธานสำหรับตระกูลหลิน

“อะไรนะ? ผู้อาวุโสของตระกูลหลิน?”

อีธานและโรวันต่างตกใจเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

“อะไรนะ? ผู้อาวุโสของตระกูลหลิน?”

อีธานตกใจกับคำพูดของเมอร์ริค

'อะไรนะ? พี่ใหญ่จะให้เขาเป็นผู้อาวุโสของตระกูลเลยงั้นเหรอ?'

ไม่เพียงแต่อีธานจะตกใจ โรวันเองก็ตกใจกับข้อเสนอของเมอร์ริคที่ให้กับอีธานเช่นกัน

ตามกฎของตระกูลหลิน สมาชิกตระกูลใดก็ตามสามารถกลายเป็นผู้อาวุโสได้เมื่อพวกเขาก้าวไปสู่ขอบเขตการก่อตั้งรากฐาน

อย่างไรก็ตามมันเป็นกฎสำหรับเฉพาะทายาทโดยตรงของตระกูลหลินเท่านั้น ไม่ใช่ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกจากหมู่บ้านย่อยของพวกเขา

สำหรับสมาชิกอย่างอีธาน พวกเขาจะต้องรับใช้ตระกูลหลินเป็นเวลาอย่างน้อย 15 ปี เพื่อพิสูจน์ความภักดีต่อตระกูล ก่อนที่จะกลายเป็นผู้อาวุโสได้

แต่อีธานได้เข้าร่วมตระกูลหลินอย่างเป็นทางการเพียงแค่สองวันเท่านั้น และตอนนี้พี่ชายของเขาได้เลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นผู้อาวุโส

'มีอะไรที่พี่ใหญ่ปิดบังไว้รึเปล่า เดี๋ยวก่อนนะ...อย่าบอกนะว่าไอ้เด็กเวรนี่เป็นลูกลับๆของพี่ใหญ่'

โรวันอดไม่ได้ที่จะคิดว่าอีธานเป็นลูกชายลับๆ ของเมอร์ริค

'อะ..ไอ้เวรนี่...มันคงคิดอะไรไม่เหมาะสมเกี่ยวกับฉันอยู่แน่'

เมื่อมองดูสีหน้าของโรวันเมอร์ริคก็ขมวดคิ้ว อย่างไรก็ตามเขาไม่อยากทำให้โรวันอับอายต่อหน้าอีธาน

ดังนั้นเขาจึงเริ่มพูดคุยถึงผลประโยชน์และความรับผิดชอบที่อีธานจะได้รับในฐานะผู้อาวุโสของตระกูลหลิน

"ในฐานะผู้อาวุโส คุณจะได้รับลานบ้านที่อุดมด้วยแก่นพลังวิญญาณ หินวิญญาณระดับต่ำ 500 ก้อนต่อปี และสิทธิประโยชน์อื่นๆ อีกเล็กน้อย"

“นอกจากผลประโยชน์แล้ว ยังมีภาระหน้าที่ที่ต้องรับผิดชอบอีกด้วย”

“ผู้อาวุโสทุกคนต้องมีส่วนสนับสนุนตระกูลและปกป้องตระกูลเมื่อเกิดอันตราย”

“ฉันเข้าใจแล้วครับลุงเมอร์ริค”

อีธานพอใจกับผลประโยชน์ที่ได้รับ และสำหรับการมีส่วนสนับสนุนตระกูล เขาไม่ได้กังวลเพราะเขามีวิธีการต่างๆ มากมายที่จะทำได้

“ดี ฉันคาดหวังจากคุณไว้สูงมากนะ ไค”

หลังจากนั้น เมอร์ริคก็ขอให้ใครสักคนพาอีธานไปที่ลานบ้านใหม่ของเขาในขณะที่เขาอยู่คุยกับโรวัน

“พี่ใหญ่ เขาเป็นลูกของคุณใช่ไหม…”

เมื่ออีธานจากไปโรวันก็พูดเพื่อคลายข้อสงสัยของเขา อย่างไรก็ตามก่อนที่เขาจะพูดจบประโยค เมอร์ริคก็ขัดจังหวะขึ้นมาว่า "เขาไม่ใช่ลูกชายลับๆ ของฉัน"

หลังจากคลายข้อสงสัยที่สำคัญที่สุดในหัวของโรวันแล้ว เมอร์ริคก็เริ่มอธิบายว่าทำไมเขาจึงเลื่อนตำแหน่งอีธานเป็นผู้อาวุโสของตระกูล

"ตอนที่ฉันรับไคเข้ามาอยู่ในตระกูลหลินครั้งแรก ฉันเดาว่าเขาคงมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่เกี่ยวข้องกับพืชวิญญาณ เพราะดอกก้านเงินที่เขาเก็บเกี่ยวได้ทั้งหมดล้วนเป็นดอกไม้คุณภาพดี"

"และเนื่องจากเขาสามารถเข้าสู่เขตแดนลึกลับได้ ฉันมั่นใจว่าเขามีพรสวรรค์การฝึกฝนที่เกี่ยวข้องกับพืชวิญญาณ"

"ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีระดับการฝึกฝนขอบเขตการก่อตั้งรากฐาน ซึ่งหมายความว่าแม้จะไม่ใช้สิ่งของล้ำค่าใดๆ เขาก็ยังสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่า 200 ปี"

“การแสดงให้เขาเห็นว่าเราใส่ใจเขาแค่ไหน จะทำให้เขากลายเป็นคนภักดีต่อตระกูลได้ไม่นาน”

เมอร์ริคพูดเรื่องแล้วเรื่องเล่า ทำให้โรวันเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจของพี่ชายเขา

“แล้วถ้าเขามีความคิดอื่นและกลายมาเป็นปัญหากับตระกูลของเราล่ะ?”

โรวันอาจจะอายุน้อยกว่าเมอร์ริค อย่างไรก็ตามเขามีประสบการณ์ทางโลกมากกว่าเมอร์ริคเนื่องมาจากจิตวิญญาณแห่งการผจญภัยของเขา

"ตอนนี้คุณกำลังสงสัยการตัดสินใจของพี่ใหญ่ของคุณอยู่เหรอ?"

เมอร์ริคทำท่าจริงจังชั่วขณะก่อนจะแจ้งว่า "ฉันได้ตรวจสอบประวัติของเขาแล้วและพบสิ่งที่น่าสนใจบางอย่าง"

“มันคืออะไร?”

โรวันเริ่มรู้สึกอยากรู้

"เขาหนีออกจากบ้านและเข้าร่วมนิกายเมฆาสวรรค์ก่อนที่จะถูกไล่ออกเพราะไม่สามารถฝ่าด่านไปยังขอบเขตการกลั่นพลังปราณระดับ 2 ได้"

หากอีธานได้ยินคำพูดของเมอร์ริค เขาคงจะตกใจอย่างมาก

"อะไรนะ? เขาเป็นศิษย์เก่าของหนึ่งในสามนิกายใหญ่ที่สุดในมณฑลงั้นเหรอ? พวกเขาจะพลาดผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกฝนไปได้อย่างไร?"

โรวันรู้สึกตกใจกับภูมิหลังของอีธาน และในไม่ช้าก็เข้าใจว่าทำไมเมอร์ริคถึงให้การปฏิบัติพิเศษกับอีธาน

"อดีตศิษย์ของนิกายเมฆาสวรรค์เปลี่ยนชีวิตของเขาเองได้ด้วยการได้รับโชคจากการผจญภัยหลังจากถูกไล่ออกจากนิกาย"….

……………………………..