บทที่ 18

บทที่ 18

อีธานวิ่งมาเป็นเวลาสามวัน โดยวิ่งอย่างไม่ลดละและพักผ่อนเฉพาะตอนกลางคืน จนกระทั่งในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านจันทราสีเงินในคืนที่สี่

“พ่อ แม่ ฉันมาถึงแล้ว”

ขณะที่เขามองไปยังทางเข้าที่แสงริบหรี่ อีธานก็รีบวิ่งเข้าไปในหมู่บ้าน ความเงียบสงัดของราตรีดังก้องอยู่ในหูของเขา ต่างจากเมืองไม้เหล็ก หมู่บ้านจันทราสีเงินไม่มีทหารยาม เป็นเพียงชุมชนเล็กๆ ที่เงียบสงบ มีบ้านเรือนไม่ถึงร้อยหลังด้วยซ้ำ

บ้านเรือนเรียบง่าย สร้างจากไม้และหินเก่า หลังคามุงด้วยฟางและใบไม้แห้ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินที่เพิ่งไถพรวนและควันไฟจากเตาทำอาหาร

เมื่อเดินตามเส้นทางที่คุ้นเคยในความทรงจำ หัวใจของอีธานปวดร้าวขณะก้าวเข้าใกล้บ้านหลังเล็กที่ผุพัง มันเป็นความรู้สึกที่ทั้งแปลกประหลาดและคุ้นเคย เขากำลังก้าวเข้าสู่โลกที่เขาไม่ได้เป็นเจ้าของอย่างแท้จริง

'นี่คือพ่อแม่ใหม่ของฉัน' อีธานคิด ความรู้สึกผิดและความปรารถนาปะปนอยู่ในใจ ทุกก้าวที่ก้าวเข้าสู่บ้านรู้สึกหนักอึ้งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

จากข้างในบ้านนั้น เสียงฮัมเบาๆ ดังมาถึงหูเขา นิ้วของเขาสั่นระริกขณะผลักประตูที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ข้างในนั้นมีผู้หญิงคนหนึ่งกำลังนั่งซ่อมเสื้อผ้าอยู่ริมแสงสลัวๆ ของตะเกียงน้ำมัน มือที่บอบบางของเธอขยับอย่างประณีตบรรจง

ข้างๆ เธอมีชายคนหนึ่งกำลังแกะสลักไม้ การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าและสุขุม มือของเขามีริ้วรอยและบาดแผลตามกาลเวลาและการทำงาน

เมื่อประตูเปิดออก ทั้งคู่ก็หันมาเผชิญหน้ากับเขา ห้องเงียบสงัด สายตาของพวกเขาสบกันกับเขา

ในวินาทีต่อมาหญิงคนนั้นก็วางงานของเธอลงและรีบวิ่งไปหาเขา น้ำตาของเธอไหลออกมาอย่างอิสระขณะที่เธอโอบแขนรอบตัวเขา

"ไค! ลูกกลับมาแล้ว!" เวร่าร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์

ด้านข้าง การ์ริค พ่อของไค ยืนตัวแข็งทื่อ ใบหน้าตึงเครียดด้วยอารมณ์ที่ควบคุมไว้ อากาศเต็มไปด้วยคำพูดที่ไม่ได้เอ่ยออกมา การกลับมาพบกันครั้งนี้หนักอึ้งเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูดได้

“พวกเราคิดว่าเราสูญเสียลูกไปตลอดกาลแล้ว” เวร่าพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

สองปีก่อนไคออกจากบ้านไปโดยไม่บอกพ่อแม่สักคำ ทิ้งไว้เพียงจดหมายฉบับเดียว เป้าหมายของเขาชัดเจน นั่นคือการเข้าร่วมนิกายและกลายเป็นผู้ฝึกตนผู้ทรงพลัง ด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้าว่าเขาจะสามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเองและครอบครัวได้

เมื่อเห็นลูกชายที่พลัดพรากจากกันมานานยืนอยู่ตรงหน้า การ์ริคและเวร่าก็รู้สึกตื้นตันใจอย่างมาก โดยเฉพาะเวร่าที่ไม่อาจควบคุมตัวเองได้ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาและรอยยิ้ม ขณะที่เธอกอดไคไว้ ไม่อยากเชื่อเลยว่าเขากลับมาถึงบ้านแล้วจริงๆ

“พ่อ แม่ ผมขอโทษ ผมจะไม่ทิ้งพ่อไปอีก”

อีธานยืนนิ่ง ความอบอุ่นและความโล่งใจที่ได้รับจากพ่อแม่ใหม่ของเขาซัดเข้าหาเขาราวกับคลื่น

ในขณะที่เวร่ากอดเขาไว้แน่น น้ำตาไหลรินและสายตาของการ์ริคก็อ่อนลงด้วยอารมณ์ อีธานพบว่าตัวเองกำลังขอโทษ ไม่ใช่แค่เพื่อไคเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอีธานที่ไม่ได้ทำหน้าที่เป็นลูกในชาติที่แล้วด้วย

หลังจากการกลับมาพบกันอีกครั้งอย่างอบอุ่น เวร่ารีบวิ่งวุ่นไปทั่วห้องครัวเล็กๆ มือของเธอเตรียมอาหารมื้อใหญ่อย่างรวดเร็ว กลิ่นสตูว์อุ่นๆ อบอวลไปทั่วห้อง ขณะที่อีธานกำลังเพลิดเพลินกับอาหารมื้อแรกกับครอบครัว

พวกเขาได้แบ่งปันเรื่องราวและหัวเราะกัน และนี่เป็นครั้งแรกในเวลาเกือบสิบปีที่อีธานรู้สึกถึงความสงบอย่างลึกซึ้ง

‘นี่คือบ้าน’

คืนนั้นอีธานนอนหลับด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

วันถัดไป

“พ่อครับ ผมอยากไปทำงานในทุ่งนากับพ่อ”

เช้าตรู่ขณะที่พ่อแม่ของอีธานกำลังจะออกไปทำงาน อีธานบอกพวกเขาว่าเขาจะไปกับพวกเขาด้วย

"ลูกแน่ใจแล้วเหรอว่าอยากจะเป็นเกษตรกรจิตวิญญาณเหมือนพวกเรา?"

การ์ริครู้สึกประหลาดใจ เพราะในอดีตนั้นสาเหตุหลักที่ไคหนีออกจากบ้านก็คือเขาเกลียดการเป็นเกษตรกรจิตวิญญาณ

คนงานจิตวิญญาณคือคนงานที่ไม่ได้ทำการฝึกฝน พวกเขามีหน้าที่ดูแลงานจิปาถะต่างๆ ของการทำไร่ เช่น การเพาะปลูก การเก็บเกี่ยว และการบำรุงรักษาพืชผลที่เกษตรกรวิญญาณดูแล แม้ว่างานของพวกเขาจะมีความสำคัญต่อการดำเนินงานของฟาร์ม แต่กลับต้องใช้แรงงานกายภาพและมีสถานะต่ำเมื่อเทียบกับงานที่เกี่ยวข้องกับการเพาะปลูก

"พ่อครับ อย่าพูดถึงเรื่องในอดีตเลย ผมเปลี่ยนใจแล้ว และเป้าหมายของผมคือการเป็นเกษตรกรจิตวิญญาณ และเริ่มต้นด้วยการเป็นคนงานจิตวิญญาณ"

อีธานจริงจังเมื่อเขาแจ้งให้พวกเขาทราบถึงเป้าหมายของเขา

แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์พิเศษที่เกี่ยวข้องกับพืช แต่เขาก็ไม่มีความรู้เรื่องการทำฟาร์มแบบปกติเลย ไม่ต้องพูดถึงความซับซ้อนของการทำฟาร์มวิญญาณเลย

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเริ่มต้นเป็นคนงานจิตวิญญาณ

ในตอนนี้อีธานไม่มีแผนที่จะเปิดเผยระดับการฝึกฝนของเขาในหมู่บ้านเล็กๆ ที่สงบสุขแห่งนี้

"เกษตกรวิญญาณ? งั้นลูกควรทำงานหนักเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย"

การ์ริครู้สึกทั้งประหลาดใจและโล่งใจเมื่อเห็นว่าลูกชายของเขาเปลี่ยนความสนใจจากการไล่ตามการฝึกฝนและการผจญภัยในโลกการฝึนฝนที่โหดร้ายอย่างไม่ลดละ

“งั้นไปกันเถอะ”

ในไม่ช้า ครอบครัวทั้งสามก็เดินทางมาถึงฟาร์มที่พวกเขารับผิดชอบ

“ลูก ก่อนที่จะเริ่มทำงาน..ควรรู้ก่อนว่าเราทำงานให้ใคร”

ระหว่างทางการ์ริคได้อธิบายสิ่งต่างๆ ที่ไม่ได้อยู่ในความทรงจำของไค

“หมู่บ้านจันทราสีเงินของเราเป็นหนึ่งในหมู่บ้านหลายแห่งที่อยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลหลิน ซึ่งมีชื่อเสียงมายาวนานในการผลิตเกษตรกรจิตวิญญาณที่เชี่ยวชาญ” แกร์ริคอธิบาย “พวกเขามอบเมล็ดพันธุ์ ที่ดิน และน้ำให้กับเรา และหน้าที่ของเราคือการดูแลและเก็บเกี่ยวผลผลิตเมื่อถึงเวลา”

เวร่าเสริมจากด้านข้างว่า “ตระกูลหลินรับรองว่าเราจะมีทุกสิ่งที่จำเป็นสำหรับการทำไร่นา แต่เราต้องตอบแทนพวกเขาด้วยผลผลิต 90 เปอร์เซ็นต์ มันเป็นชีวิตที่เรียบง่าย แต่ช่วยให้หมู่บ้านดำเนินต่อไปได้” เธอยิ้มอย่างอ่อนโยน แม้จะมีความเหนื่อยล้าจะแฝงอยู่ในดวงตา

อีธานพยักหน้าพลางรับข้อมูล แม้จะเป็นชีวิตที่เรียบง่าย แต่เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของคนเหล่านี้ที่เป็นรากฐานกลไกที่ยิ่งใหญ่ของโลกแห่งการฝึกฝน

"แล้วเกษตกรจิตวิญญาณล่ะ ..เป็นคนทำทุกอย่างเองหรือ?"

อีธานถามด้วยความอยากรู้เกี่ยวกับเกษตกรจิตวิญญาณ

"พวกเรากำลังเพาะปลูกพืชวิญญาณไร้ระดับ ซึ่งไม่จำเป็นต้องมีเกษตรกรจิตวิญญาณ หมู่บ้านจันทราสีเงินของเรายังไม่มีคุณสมบัติที่จะเพาะปลูกพืชวิญญาณระดับ 1"

การ์ริคเข้าใจคำถามของอีธาน เขาจึงเสริมว่า "บางที เมื่อลูกกลายเป็นเกษตกรจิตวิญญาณ ตระกูลหลินอาจอนุญาตให้เราเพาะปลูกพืชวิญญาณระดับ 1 ได้"

'โอ้…'

อีธานพยักหน้าเข้าใจ และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงฟาร์มเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยดอกไม้สีเงิน

"ลูกชาย ลูกมาถูกเวลาแล้ว อีกไม่กี่วัน..เราก็จะเก็บดอกก้านเงินได้แล้ว"

“จะเก็บเกี่ยวในอีกสองสามวันเหรอ? เยี่ยมเลย”

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ อีธานก็รู้สึกตื่นเต้น เพราะในที่สุดเขาก็ได้เห็นว่าเขาสามารถเก็บเกี่ยวแต้มชีวิตได้มากเพียงใดจากพื้นที่เกษตรกรรมเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยพืชหลายร้อยต้น

'ก่อนอื่นเรามาดูข้อมูลเกี่ยวกับพืชเหล่านี้กันก่อนดีกว่า'

อีธานเดินเข้าไปหาต้นไม้ต้นหนึ่งที่สูงครึ่งหนึ่งของเขา แล้วแตะเบาๆ ทันใดนั้น ข้อมูลของต้นไม้ต้นนั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[ต้นดอกก้านเงิน พืชไร้ระดับ เป็นหนึ่งในส่วนผสมเสริมในการเตรียมยาฟื้นฟูหมอกสีเงินระดับ 2]

[สถานะของต้นไม้: กระหายน้ำเล็กน้อย]

[ระยะเวลาการครบกำหนด: เหลืออีก 8 ชั่วโมง]

'น่าสนใจ'

เมื่อดูข้อมูลที่อธิบายไว้อย่างชัดเจน รวมถึงสถานะของต้นไม้และระยะเวลาการเจริญเติบโต อีธานก็รู้สึกดีใจมาก

'เนื่องจากมีเวลาเพียงแค่ 8 ชั่วโมง ฉันจึงสามารถเก็บเกี่ยวมันได้ในคืนนี้ และดูว่าจะได้รับแต้มชีวิตเท่าไร'

วันนี้อีธานรู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ทดสอบคุณสมบัติพรสวรรค์พิเศษอีกอย่างหนึ่งของเขา

‘ฉันต้องการน้ำ… น้ำ… น้ำ…’

ในเวลาเดียวกัน เสียงอันอ่อนแอก็ดังขึ้นในหัวของอีธาน

'ได้'

อีธานรีบนำกระป๋องรดน้ำมาและรดน้ำต้นไม้ช้าๆ จนกระทั่งสถานะของมันเปลี่ยนไป

[สถานะของต้นไม้: มีความสุข]

'ดี ตอนนี้มาถึงต้นไม้ต้นต่อไปแล้ว'

อีธานตรวจสอบสถานะของแต่ละแถวอย่างต่อเนื่องเพื่อให้แน่ใจว่ามีความพึงพอใจ โดยเปลี่ยนสถานะเป็น [มีความสุข]

"ดูเหมือนว่าเขาจะตื่นเต้นมากกับเป้าหมายที่จะเป็นเกษตรกรจิตวิญญาณของเขา"

เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของอีธานในการดูแลพืชวิญญาณ การ์ริคและเวร่าก็เชื่อเขาอย่างเต็มที่แล้ว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในชั่วพริบตา 6 ชั่วโมงก็ผ่านไป ดอกก้านเงินดอกหนึ่งโตเต็มที่ และอีธานก็เก็บดอกไม้นั้นอย่างอ่อนโยน

ในเวลาไม่นาน เขาก็ได้รับการแจ้งเตือนระบบชุดหนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเฝ้ารอคอยมานาน

'ติ๊ง พรสวรรค์พิเศษ [แก่นแท้แห่งการเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์] ได้รับการกระตุ้นแล้ว

'ติ๊ง โฮสต์ได้เก็บเกี่ยวพืชวิญญาณไร้ระดับ ชื่อว่าดอกก้านเงิน….

………………………….