บทที่ 135 - การประชุมเสนอราคา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลอยด์ก็อดไม่ได้ที่จะเลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มที่ดูคล้ายไม่ใช่ยิ้ม “อะไรกัน ท่านก็สนใจในทางรถไฟสายนี้ด้วยหรือ?”

“ข้าสนใจเป็นธรรมดา ท่านไม่เห็นหรือว่ากิจการหลักของตระกูลคาโรลีนคือรางรถไฟ?”

“แต่ก่อนหน้านี้ จักรวรรดิไม่เคยชายตามองโรงงานเล็กๆ เช่นพวกเราเลย ผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่จึงต้องถูกขายต่อไปยังโรงหล่อเหล็กขนาดใหญ่อื่นๆ พวกนั้นจะคัดเลือกเอาแต่ส่วนที่ดีที่สุดไปติดตราของตนเอง แล้วจึงขายต่อให้กับจักรวรรดิ”

“เพียงแค่การส่งต่อผ่านมือเช่นนี้ พวกเขาไม่ต้องทำอะไรเลย แต่กลับสามารถทำกำไรสุทธิได้ถึงห้าส่วน”

“หากมีสินค้าชำรุดเสียหาย พวกเขาก็จะปรับเงินเราอีก ท่าทีเช่นนั้นช่างหยิ่งยโสเสียจนแทบจะลอยขึ้นไปบนฟ้าได้อยู่แล้ว”

ดักลาส ฮิลล์ อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมากล่าวต่อ “ลอยด์ ท่านให้คำตอบที่ชัดเจนกับข้ามาสักคำเถิด เป็นความจริงหรือไม่ที่สามารถซื้อหุ้นเพื่อเป็นผู้ถือหุ้นของทางรถไฟสายนี้ได้?”

“เรื่องนี้มีกับดักอะไรที่ข้าไม่รู้อยู่หรือเปล่า?”

ลอยด์ย้อนถาม “ท่านไม่ได้อ่านหนังสือพิมพ์หรือ?”

“อ่านแล้ว แต่เพราะยิ่งอ่านมาก ก็ยิ่งไม่กล้าเชื่อทั้งหมด”

“หนังสือพิมพ์เป็นสิ่งที่คนเขียนขึ้น ภายในนั้นจะมีน้ำมีนวลเติมแต่งไปมากเพียงใด ข้ารู้ดีกว่าใคร ดังนั้น ข้าจึงอยากจะถามท่าน!”

เขาหยุดไปชั่วครู่แล้วกล่าวต่อ “ลอยด์ หากท่านบอกว่าได้ ข้าก็จะพยายามอย่างเต็มที่ การประชุมเสนอราคาหุ้นนั่น ข้าก็จะเข้าร่วมด้วย”

“ไม่ว่าจะมากหรือน้อย ก็จะพยายามคว้ามาให้ได้บ้าง!”

ลอยด์เอียงศีรษะเล็กน้อย ก็เข้าใจถึงความกังวลของดักลาส พูดให้ชัดเจนก็คือ เขากลัวว่าจักรวรรดิจะหลอกเอาเงินของพวกตนนั่นเอง

แม้ว่านโยบายจะประกาศโดยจักรวรรดิ แต่นโยบายก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ ไม่แน่ว่าเมื่อสร้างทางรถไฟเสร็จแล้ว คณะรัฐมนตรีอาจจะเชือดไก่ให้ลิงดู ถึงตอนนั้นเขาจะไม่ย่ำแย่หรอกหรือ?

นี่คือความกังวลของคนจำนวนมาก อันที่จริง มีคนจำนวนไม่น้อยที่พยายามสอบถามเรื่องนี้กับลอยด์แบบอ้อมๆ แล้ว

ทว่าลอยด์รู้ดีว่าด้วยนิสัยของดักลาส ต่อให้อธิบายมากเพียงใด เขาก็คงจะเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

ดังนั้น เขาจึงหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “หากท่านได้หุ้นมาจริงๆ พวกเราก็จะเป็นผู้ถือหุ้นร่วมกัน”

แววตาของดักลาสเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาถามว่า “จริงหรือ?”

“บอกได้หรือไม่ว่าท่านมีหุ้นอยู่เท่าใด?”

“ไม่มาก แค่ 19%”

“แล้วท่านจ่ายไปกี่จินเทล ข้าจะได้ใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงเพื่อเตรียมตัว”

ลอยด์ส่ายหน้า “เรื่องนี้ไม่สะดวกที่จะบอกจริงๆ แต่สถานการณ์ของข้ามันพิเศษ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ดักลาส พวกเราก็รู้จักกันมานานแล้ว แม้ว่าตอนแรกที่เจอกันจะไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก แต่นั่นก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว”

“ตอนนี้ ท่านน่าจะรู้จักนิสัยของข้า และข้าก็เข้าใจอารมณ์ของท่านเช่นกัน”

“ดังนั้น ข้าจะพูดเพิ่มอีกสักสองสามประโยค ท่านอยากจะฟังก็ฟัง ไม่อยากฟังก็ให้คิดเสียว่าเป็นเพียงลมพัดผ่านหูไป!”

“ครั้งนี้ ถือได้ว่าเป็นเพียงโครงการนำร่องเท่านั้น หากประสบความสำเร็จ สามารถสร้างทางรถไฟได้ทั้งรวดเร็วและดี ในอนาคตจักรวรรดิจะต้องผลักดันรูปแบบนี้อย่างแน่นอน”

“เมื่อถึงเวลานั้น ทางรถไฟก็จะเปรียบเสมือนเส้นเลือดที่แผ่ขยายไปทั่วจักรวรรดิอย่างรวดเร็ว เชื่อมโยงเหนือใต้ ขนส่งสินค้าไปทั่วทิศตะวันออกและตะวันตก เพื่อสร้างเครือข่ายภายในจักรวรรดิให้สมบูรณ์”

“เมื่อแก้ปัญหาการขนส่งได้แล้ว เครื่องจักรพลังเวทก็จะเข้าสู่ยุคแห่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดอีกครั้งอย่างแน่นอน”

“นี่คือจุดเริ่มต้น และยังเป็นโอกาส ในกระบวนการนี้ อาจจะพบเจอปัญหามากมาย และมีสถานการณ์ต่างๆ เกิดขึ้น”

“แต่ยุคสมัยย่อมต้องเดินไปในทิศทางนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้”

“ดังนั้น จะคว้าโอกาสไว้ได้หรือไม่ และจะคว้าโอกาสนี้ไว้หรือเปล่า ก็ขึ้นอยู่กับตัวท่านเอง”

“หากได้ขึ้นเรือลำใหญ่นี้แล้ว บางทีท่านอาจไม่ต้องทำอะไรเลย อีกหลายปีต่อจากนี้ ก็จะมีทุนรอนให้ใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย”

เมื่อเห็นลอยด์พูดอย่างหนักแน่นเด็ดขาด ในวินาทีนั้น ดวงตาของดักลาสก็ทอประกายเจิดจ้า เขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถาม “ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นเตาหลอมสูงหรือเครื่องอัดแรง แท้จริงแล้วก็เพื่อเตรียมการสำหรับเรื่องนี้สินะ?”

ลอยด์ไม่ได้ปฏิเสธ แต่กล่าวว่า “ปัจจุบันนี้ กรรมวิธีการหล่อเหล็กยังค่อนข้างล้าหลัง การผลิตรางรถไฟก็ซับซ้อนเกินไป และอัตราการได้ผลิตภัณฑ์ที่ดีก็ไม่สูงนัก”

“แต่หากสร้างเตาหลอมสูงขึ้นมาได้ สามารถผลิตเหล็กกล้าในปริมาณมาก ประกอบกับการใช้แม่พิมพ์หล่อ ก็จะสามารถผลิตรางรถไฟจำนวนมหาศาลได้ในเวลาอันรวดเร็วที่สุด”

“ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการก่อสร้างทางรถไฟก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลอีกครั้ง”

“ดี! ดี! ดี!”

ดักลาสพยักหน้าอย่างแรง “ข้าเข้าใจแล้ว!”

“เอาล่ะ ข้าไม่ชวนท่านขึ้นไปข้างบนแล้ว ท่านคงจะยุ่งมาก ข้าจะรอข่าวการประชุมเสนอราคาก็แล้วกัน”

“ได้ ถ้ามีการเปลี่ยนแปลงอะไร ข้าจะบอกท่านอีกที”

…

การพบปะกับดักลาสเป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ลอยด์รู้ดีว่าหลังจากนี้ เรื่องทำนองนี้จะมีมากขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าจะอย่างไร ลอยด์ก็เป็นผู้ถือหุ้นรายย่อยของโรงงานพลังเวททั้งเก้าแห่ง และมีหน้ามีตาในนครโอ๊กแลนด์พอสมควร

หากพวกเขาเหล่านั้นสนใจในบริษัทรถไฟ ก็ย่อมต้องมาสอบถามข้อมูลจากเขาอย่างแน่นอน

ลอยด์รอให้พวกเขามาสอบถามอยู่แล้ว มิลเลอร์ถึงกับเตรียมข่าววงในไว้ให้เขามากมาย รอเพียงเวลาที่เหมาะสมก็จะค่อยๆ ปล่อยออกไปทีละน้อย!

ด้วยวิธีนี้ จะต้องทำให้เหล่าพ่อค้ผู้มั่งคั่งและขุนนางในนครโอ๊กแลนด์คลั่งไคล้ในทางรถไฟสายนี้ได้อย่างแน่นอน

และท้ายที่สุด ก็คือการควักเงินจินเทลออกมาให้มากขึ้น

แน่นอนว่า แม้ลอยด์จะเป็นผู้ดำเนินการเรื่องเหล่านี้ แต่แท้จริงแล้วเขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับมันมากนัก

เรื่องที่เขายุ่งอยู่ส่วนใหญ่คือบริษัทรถไฟภาคเหนือและบริษัทโอติสฟาร์มาซูติคอล

การจัดตั้งบริษัทรถไฟภาคเหนือยังคงต้องใช้เวลา ลอยด์คิดว่าหากความเร็วในการสำรวจช้าลงไปบ้าง ก็อาจจะต้องรอไปจนถึงศักราชเทพใหม่ปีที่ 312

ลอยด์เพียงแค่วางโครงสร้างคร่าวๆ ไว้ก่อน พยายามฝึกฝนบุคลากรให้ได้มากที่สุด เพื่อที่เมื่อถึงเวลาต้องลงมือทำงานจริง จะได้ไม่ติดขัดทำอะไรไม่ถูก

แต่เรื่องของบริษัทโอติสฟาร์มาซูติคอลนั้นเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่ง

เขาส่งทั้งมารูน่าและอังก์ออกไปแล้ว โดยใช้ช่องทางทั้งในโลกธุรกิจและโลกใต้ดินเพื่อค้นหาสถานที่ที่เหมาะสม

เขาไม่ต้องการสร้างโรงงานใหม่ มันช้าเกินไป ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ดังนั้นจึงต้องมองหาจากโรงงานที่มีอยู่แล้ว

เรื่องนี้มารูน่าคุ้นเคยดี เพราะโรงงานเครื่องจักรพลังเวทไลท์นิงเกลก็เกิดขึ้นมาด้วยวิธีนี้เช่นกัน

แต่เมื่อผ่านช่วงเวลานั้นไปแล้ว การค้นหาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

ในที่สุด เขาก็ได้เช่าโรงงานแห่งหนึ่งมาจากแจ็ค ลิสบอน ราชาสิ่งทอ และหลังจากดัดแปลงไปพอสมควร ก็ได้แขวนป้ายบริษัทขึ้นก่อน

เรื่องนี้เป็นคุณนายลินดาที่ช่วยเตือนสติ ในฐานะนักปรุงยาระดับสอง นางย่อมรู้ดีกว่าลอยด์ถึงคุณค่าและตลาดของยาปรุงลับเพื่อการทำสมาธิและเครื่องหอมสะกดวิญญาณ

อาจกล่าวได้ว่า เพียงแค่ผลิตภัณฑ์ตัวนี้ตัวเดียว ก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงบริษัทผลิตยาขนาดใหญ่ได้แล้ว

ดังนั้น แทนที่จะทำแบบขอไปที สู้สร้างโรงงานปรุงยาที่หรูหราและสมบูรณ์แบบกว่าขึ้นมาใหม่จะดีกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ควรมีห้องปฏิบัติการปรุงยาและสถาบันวิจัยการปรุงยาที่ทันสมัยที่สุด เพื่อให้การผลิตและการวิจัยเป็นไปในทิศทางเดียวกัน จึงจะสามารถรับประกันความมีชีวิตชีวาของบริษัทได้

ลอยด์เห็นด้วยกับความคิดนี้ ดังนั้นเรื่องจึงถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน

โรงงานจึงกลายเป็นเพียงการเช่าชั่วคราว เครื่องมือปรุงยาต่างๆ ก็จัดหามาเพียงบางส่วนก่อน เมื่อบุคลากรและวัตถุดิบที่คุณนายลินดาจัดหามาถึง การผลิตในปริมาณมากก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ที่ต้องรีบร้อนเช่นนี้ ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากทุกครั้งที่ผลิตเครื่องหอมออกมาได้หนึ่งชิ้น นั่นหมายถึงผลกำไรก้อนโต

แน่นอนว่า ครั้งนี้การตั้งราคาของลอยด์นั้นมีคุณธรรมมากขึ้น

ต้นทุนของเครื่องหอมสะกดวิญญาณอยู่ที่ประมาณสิบสามจินเทลทองแดง จักรวรรดิขายในราคาห้าสิบจินเทลทองแดง ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือการเพิ่มราคาขึ้นกว่าสามเท่า

ส่วนลอยด์นั้น อย่างไรเสียก็ไม่สามารถขายได้ถูกกว่าจักรวรรดิ นั่นไม่ใช่การแข่งขัน แต่เป็นการหักหน้าและหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว

ดังนั้น ลอยด์จึงตั้งราคาไว้ที่หกสิบจินเทลทองแดงต่อหนึ่งชิ้น

ครั้งนี้ เขาครุ่นคิดอยู่นานและรู้สึกว่ายาปรุงลับที่สามารถช่วยให้การทำสมาธิก้าวหน้าและส่งเสริมการพัฒนาเครื่องจักรพลังเวทได้เช่นนี้ ไม่ควรจะขายในราคาที่แพงเกินไปจริงๆ

มิฉะนั้น อาจจะถูกผู้คนครหานินทาได้!

ดังนั้น เขาจึงเพิ่มกำไรเข้าไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แน่นอนว่า ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น ต้นทุนสิบสองสิบสามจินเทลทองแดง รวมกับค่าขนส่ง ค่าแรงงาน และค่าเสื่อมสภาพต่างๆ แล้ว อย่างมากก็ไม่เกินยี่สิบจินเทลทองแดง

แล้วอย่างไรต่อ?

การขายในราคาหกสิบจินเทลทองแดง ก็ยังคงเป็นกำไรสุทธิถึงสองเท่า ซึ่งไม่นับว่าต่ำเลย

เพียงแค่ครึ่งเดือนกว่าๆ สายการผลิตทั้งหมดก็ถูกสร้างขึ้น ปัจจุบันยังอยู่ในช่วงปรับตัว ผลผลิตจึงยังไม่สูงนัก แต่ก็สร้างชื่อเสียงออกไปแล้ว

บนชานชาลาของหอคอยเวทมนตร์ แทบจะเรียกได้ว่าทันทีที่มีเครื่องหอมสะกดวิญญาณปรากฏขึ้น ก็จะถูกซื้อไปจนหมดเกลี้ยง

แม้กระทั่งผู้ที่ซื้อไป แม้จะไม่ได้ใช้เอง แต่นำไปขายต่อในตลาดมืด ก็ยังได้กำไรถึงสิบเท่า

นี่คือของดีของแท้ ที่ไม่มีทางหาได้ทั่วไป

ช่วงนี้ลอยด์ยุ่งจนหัวหมุน ไม่เพียงแต่มีเรื่องต่างๆ รุมเร้ามากมายที่รอให้เขาตัดสินใจ

ยังมีการสอบปลายภาคของชั้นปีที่สอง ภาคเรียนที่หนึ่ง ซึ่งกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น

แค่นี้ยังไม่พอ ยังต้องรับมือกับเหล่าพ่อค้าและขุนนางจากทุกสารทิศ เรียกได้ว่ายุ่งจนแทบไม่มีเวลาได้พัก

ท่านลองจินตนาการดูสิว่า คนที่รักความเกียจคร้านอย่างเขายังเป็นถึงขนาดนี้ แล้วคนอื่นๆ เช่น มารูน่า, ฮูเวอร์, มีร่า และอังก์ ซึ่งเป็นผู้ปฏิบัติงานโดยตรง จะยุ่งขนาดไหน

โดยเฉพาะสามคนแรก เวลาพักผ่อนในแต่ละวันไม่ถึงหกชั่วโมง เวลาที่เหลือคือการวิ่งเต้นไปทั่ว

จัดการเรื่องที่นี่เสร็จ ก็ต้องไปจัดการเรื่องที่นั่นต่อ และสภาพการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อไปเกือบหนึ่งเดือนเต็ม กว่าทุกอย่างจะเข้าที่เข้าทาง

แน่นอนว่า แม้จะยุ่ง แต่การดำเนินงานก็ค่อนข้างราบรื่น ราวกับว่ากำลังเดินอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องและมีเทพเจ้าคอยช่วยเหลือ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก็มาถึงปลายเดือนธันวาคม เทศกาลคริสต์มาสและเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์อีกปีหนึ่งก็ใกล้เข้ามาแล้ว

และในตอนนั้นเอง วิศวกรของจักรวรรดิ มาร์ส อดัมส์ ก็ได้เดินทางกลับมายังนครโอ๊กแลนด์ก่อนที่หิมะฤดูหนาวจะมาเยือน

เขาขังตัวเองอยู่ในห้องเป็นเวลาสามวันเต็ม ในที่สุด แบบแปลนทางรถไฟก็เสร็จสมบูรณ์

นี่คือทางรถไฟคู่ขนานที่มีความยาวรวมประมาณสามร้อยหกสิบกิโลเมตร ตลอดเส้นทางมีการวางแผนสถานีไว้สิบเอ็ดแห่ง ซึ่งล้วนตั้งอยู่ในจุดที่เป็นเส้นทางคมนาคมที่สำคัญ

เส้นทางรถไฟทั้งสายนี้เริ่มต้นจากท่าเรือชาวประมงไปยังนครโอ๊กแลนด์ จากนั้นต่อไปยังเมืองคาโมติ และเชื่อมต่อเข้ากับเครือข่ายทางรถไฟของจักรวรรดิในที่สุด

จากการคำนวณเบื้องต้น คาดว่าจะต้องใช้งบประมาณถึงสองแสนจินเทล

และในวันเดียวกันนั้นเอง ศาลาว่าการก็ได้ติดประกาศ บารอนมิลเลอร์ได้ตัดสินใจแล้วว่า ในวันที่ 15 มกราคม ศักราชเทพใหม่ปีที่ 312 จะมีการจัดประมูลหุ้นทางรถไฟขึ้นที่ธนาคารแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด ผู้ที่ให้ราคาสูงสุดก็จะได้ไป

แน่นอนว่า เรื่องเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ไม่เคยมีมาก่อน มิลเลอร์จึงรู้สึกว่าการใช้คำว่า ‘ประมูล’ นั้นไม่เหมาะสม

ดังนั้น ลอยด์จึงเสนอความเห็น และคำว่า ‘ประมูล’ ก็ถูกเปลี่ยนเป็น ‘การประชุมเสนอราคา’!

ชื่อเต็มก็คือ การประชุมเสนอราคาหุ้นบริษัทรถไฟภาคเหนือ!

เมื่อข่าวแพร่ออกไป ทั่วทั้งนครโอ๊กแลนด์ก็เดือดพล่าน และยังแพร่กระจายออกไปภายนอกด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

และในครั้งนี้ ความเคลื่อนไหวที่เกิดจากรูปแบบธุรกิจใหม่นี้ ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ลอยด์คาดคิดไว้มาก