บทที่ 119 - เครื่องอัดแรงและเตาหลอมสูง

เครื่องอัดแรงนี้ อันที่จริงแล้วเป็นความคิดที่ลอยด์มีตั้งแต่ตอนที่ประดิษฐ์ค้อนตีเหล็กพลังเวทแล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ การสร้างแม่พิมพ์รูปทรงต่างๆ แล้วก็นำเหล็กแท่งใส่เข้าไป ขอเพียงแค่เครื่องจักรอัดลงไป ก็จะสามารถได้ผลิตภัณฑ์รูปทรงต่างๆ

เช่น กระทะเหล็ก หมวกเกราะ ชิ้นส่วน ฟันเฟือง หรือแม้กระทั่งเกราะ ชุดป้องกัน และโครงกระดูกเครื่องจักรแบบชิ้นเดียวที่มีรูปร่างเฉพาะต่างๆ เป็นต้น

อย่างเช่นล้อรถไฟของรถไฟพลังเวท รางรถไฟ และโครงรถสี่คานแปดเสาและแชสซีของรถยนต์พลังเวท เป็นต้น

เช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตได้อย่างมหาศาล ยิ่งสามารถลดอัตราการเกิดของเสียได้อีกด้วย ย่อมสามารถแก้ไขปัญหาทางเครื่องจักรได้มากมายอย่างแน่นอน

แต่ว่า ลิเลียในระหว่างการทดลองในภายหลัง ก็พบว่า เรื่องนี้อันที่จริงแล้วไม่น่าเชื่อถือ

เหตุผลก็อยู่ที่เหล็กแท่งที่เผาจนแดง ก็มีความเหนียวและความแข็งแกร่งอย่างยิ่งเช่นกัน ไม่ใช่ว่าแค่กดๆ ไป ก็จะเปลี่ยนรูปร่างได้

ท่านคิดดูสิ ค้อนตีเหล็กพลังเวทก็ทำได้เพียงทุบทีละค้อน แม้จะออกแบบให้ใหญ่ขึ้น น้ำหนักมากขึ้น ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถนวดเหล็กแท่งให้กลมแบนได้

นั่นไม่ใช่คุณสมบัติทางกายภาพที่เหล็กแท่งควรจะมี! แน่นอนว่า หากเหล็กแท่งกลายเป็นน้ำเหล็ก นั่นก็เป็นอีกแนวคิดหนึ่งแล้ว

ตัวอย่างเช่นการเทน้ำเหล็กเข้าไปในแม่พิมพ์ที่เฉพาะเจาะจง รอจนกระทั่งมันเย็นลง ก็จะสามารถได้รับชิ้นส่วนหล่อที่เพียงพอ

แต่ว่า หากอยากจะทำให้เหล็กแท่ง หรือแม้กระทั่งแร่เหล็กโดยตรง กลายเป็นน้ำเหล็ก นั่นก็จำเป็นต้องมีเตาหลอมสูง ต้องมีอุณหภูมิที่เพียงพอ!

จากนั้น ลอยด์ก็นึกถึง การหลอมเหล็กด้วยเตาหลอมสูง!

ตามหลักทฤษฎีแล้ว ด้วยปริมาณการผลิตเหล็กกล้าต่อปีของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ควรจะมีเทคโนโลยีนี้มานานแล้วถึงจะถูก

แต่หลังจากที่ให้ดีปบลูค้นหาในคลังข้อมูลแล้วก็พบว่า ไม่มีจริงๆ!

เหตุผลก็ง่ายมาก โลกใบนี้มีวัสดุเวทมนตร์ที่ช่วยในการเผาไหม้มากมายอย่างยิ่ง ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กเหล่านั้นเชี่ยวชาญสักหนึ่งหรือสองชนิด ก็จะสามารถหลอมเหล็กที่ดีออกมาได้

และยังมีวงเวทไฟขนาดใหญ่ อานุภาพน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง จุดหลอมเหลวสูงมาก ก็สามารถบรรลุผลในการหลอมทองและเหล็กได้

แต่ว่า ที่กล่าวมาทั้งหมดนี้ ไม่ว่าจะเป็นชนิดใด ก็มีข้อเสียอย่างใหญ่หลวงไม่สามารถแพร่หลายได้

พูดอีกอย่างก็คือ ไม่สามารถผลิตจำนวนมากได้!

ในแวดวงอุตสาหกรรม ผลิตภัณฑ์ในห้องปฏิบัติการบางอย่างถึงขั้นที่สามารถมีผลลัพธ์ที่น่าเหลือเชื่อบางอย่างได้

แต่ว่า ขอเพียงไม่สามารถผลิตจำนวนมากได้ ไม่สามารถแพร่หลายได้ ไม่สามารถลดต้นทุนลงมาได้ เช่นนั้น ก็ไม่มีคุณค่ามากนัก! ดังนั้น เตาหลอมสูง อันที่จริงแล้วก็เป็นโครงการที่ดีมากเช่นกัน เพียงแต่ว่า จะเปลี่ยนพลังเวทให้เป็นความร้อนสูงอุณหภูมิสูงได้อย่างไร นั่นก็เป็นปัญหาใหญ่แล้ว

แต่ว่า นี่ก็ไม่ใช่ทิศทางที่ลอยด์ถนัด เขาเพียงแค่เสนอแนวคิดการออกแบบและแนวทางก็พอแล้ว! เมื่อมีความคิดนี้แล้ว ลอยด์ก็ไม่รอช้า รีบให้ดีปบลูเรียกข้อมูลออกมา รวบรวมความคิด แล้วก็เริ่มวาดภาพอยู่ที่นั่น

ยุ่งอยู่บ่ายวันหนึ่ง ดูเหมือนก็จะได้แบบแปลนฉบับย่อมาหลายฉบับแล้ว แม้จะยังไม่ได้เพิ่มส่วนของการควบคุมพลังเวทเข้าไป แต่ว่า ผิวเผินดูแล้วก็ดูดีมีชาติตระกูล!

ลอยด์ก็ไม่พูดอะไรมาก เรียกอังก์มา ก็ให้เขาวิ่งไปที่สถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์สักเที่ยว หาดักลาส ฮิลล์ ก็บอกว่าพรุ่งนี้ เขาจะไปพบเขา

แล้วก็ลิเลีย ไลท์นิงเกล หลายวันนี้ยังคงอยู่ที่หอคอยเวทมนตร์กูหลิง ส่วนใหญ่แล้วเป็นเพราะเรื่องราวในนครโอ๊กแลนด์ยังไม่จบสิ้น เขาก็ไม่ยอมให้เธอกลับมา

พรุ่งนี้ไปแล้ว ก็สามารถรับกลับมาพร้อมกันได้เลย

และในขณะที่ความคิดของเขากำลังล่องลอย มารูน่าก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขากล่าว “คุณชายลอยด์ เมื่อครู่ในเมืองมีข่าวหนึ่งแพร่สะพัดไปทั่วแล้วขอรับ!”

ลอยด์เงยหน้าขึ้น เหลือบมองท้องฟ้าข้างนอก ก็มืดสนิทแล้ว

ดังนั้น เขาก็มองดูมารูน่าที่ใบหน้าแดงก่ำอยู่บ้าง ถาม “ตามเวลาแล้ว ท่านตอนนี้ควรจะอยู่ที่บ้านกับลูกๆ ของท่าน แต่ก็ยังคงมาที่นี่ของข้า

ดังนั้น ข่าวอะไรจะสามารถทำให้ท่านตื่นเต้นได้ขนาดนี้?”

“เรือรบเอ็มเด็นมาถึงท่าเรือแล้ว พรุ่งนี้ ก็คือพรุ่งนี้เช้า จะทำการแขวนคอโจรสลัดใหญ่กิสที่ท่าเรือชาวประมง!”

นี่อันที่จริงแล้วเป็นข่าวที่แพร่ออกมานานแล้ว แต่ลอยด์ฟังแล้ว ก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะชะงักไป

ตามเวลาแล้ว เรือลำนี้อันที่จริงแล้วควรจะมาถึงนานแล้ว ลอยด์คิดว่า ไม่ก็มีเรื่องล่าช้า ก็คือเวลาที่กลับมานั้นล้วนเป็นลอร์ดดอร์จีที่ออกแบบไว้อย่างประณีต

และกัปตันเรือบลัดดี้แมรี ผู้ฝึกสัตว์อสูรทะเล โจรสลัดใหญ่กิส พูดไปแล้ว ลอยด์กับคนผู้นี้ไม่มากก็น้อยก็มีความพัวพันกันอย่างยิ่ง

อย่าได้ลืมว่า ร่างเดิมตายไปก็เพราะกลุ่มโจรสลัดบลัดดี้แมรีนี้

เมื่อได้ยินข่าวนี้โดยกะทันหัน แม้แต่ลอยด์ ก็มีความรู้สึกอยากจะไปดู

เขามองไปยังโอลิเวียร่าที่อยู่ข้างๆ กล่าว “อาจารย์ พรุ่งนี้พวกเราไปดูกันเถอะขอรับ?”

โอลิเวียร่าเงยหน้าขึ้น ถาม “คนตาย มีอะไรน่าดู?”

“ก็แค่อยากจะไปดู!”

“เช่นนั้นก็ไป!”

“พวกเราไปดูการแสดงปิดฉากของโจรสลัดใหญ่ผู้ยิ่งใหญ่คนนี้กันเถอะ!”

…

วันรุ่งขึ้น,

ยามเช้า ลอยด์ฝึกฝนเสร็จแต่เนิ่นๆ ก็ได้นั่งรถม้าแล้ว

โดยมีมารูน่าเป็นคนขับรถ พาโอลิเวียร่าและเจ้าหนูอังก์ไปด้วย เจ้าหนูอังก์คือตัวเองที่ยืนกรานจะตามมา บอกว่าจะไปเปิดหูเปิดตา โอลิเวียร่าก็ไม่ปฏิเสธ

แต่ว่า จะว่าไปแล้วที่ท่าเรือชาวประมงในวันนี้ที่โดดเด่นที่สุด ไม่ใช่โจรสลัดใหญ่อะไรนั่น แต่กลับเป็นเรือรบเอ็มเด็นลำนั้น

ลำเรือเหล็กกล้า ภายใต้แสงอรุณยามเช้าเปล่งประกายแสงเย็นเยียบ ความสูงสิบชั้น แม้จะไม่ได้เข้าใกล้ท่าเรือชาวประมง ก็ราวกับภูเขาลูกหนึ่ง ให้แรงกดดันอย่างมหาศาล

บนเรือยังมีปล่องควันขนาดใหญ่สามปล่อง พ่นไอร้อนขโมง เห็นได้ชัดว่าในระหว่างที่บ่อพลังเวททำงาน ก็ได้เกิดความร้อนมหาศาล

และบนดาดฟ้าเรือนั้น ทหารเรือของจักรวรรดิทีละคนยืนอยู่ที่นั่น

พวกเขาถือปืนไรเฟิลพลังเวท ทัศนวิสัยที่สูงส่ง พร้อมกับบารมีและการดูแคลนโดยธรรมชาติ

และที่หัวเรือ มองไปไกลๆ ปากกระบอกปืนที่ดำมืดและยาวเหยียด ใหญ่กว่าเอวของคนคนหนึ่ง บนนั้นมีอักขระเวทที่เลื้อยพันเปล่งประกายแสงเวทมนตร์ แม้จะไม่ได้ใช้งาน แต่ทุกคนก็สามารถจินตนาการได้ถึงฉากตอนที่ปืนใหญ่หลักที่น่าสะพรึงกลัวนี้ยิงออกไป

ข้างๆ ปืนใหญ่หลักนั้น ชายชราผมขาวคนหนึ่งยืนตระหง่าน!

เขาสวมชุดทหารเรือของจักรวรรดิ สีน้ำเงินขาวสลับกัน รูปร่างสูงโปร่ง แววตาราวกับคมดาบ ก็ยืนอยู่ที่นั่น ถึงขั้นที่ให้ความรู้สึกว่า เขาน่ากลัวกว่าปืนใหญ่หลักนั้นเสียอีก

คนผู้นี้ ก็คือนายพลเรือตรีของจักรวรรดิ กัปตันเรือรบเอ็มเด็น นายพลมานน์ วอเตอร์

แน่นอนว่า เขาก็เป็นนักรบสายต่อสู้ระดับสี่คนหนึ่ง พลังต่อสู้ธาตุไฟที่ปลุกขึ้นมา ฉายา ‘ลมหายใจมังกรแดง’

ตามข่าวลือ อานุภาพพลังต่อสู้ของเขา ร้อนแรงราวกับลมหายใจของมังกรแดง

เมื่อเทียบกันแล้ว กิสที่อยู่ใต้เรือรบเอ็มเด็น ก็ดูจะไม่โดดเด่นเท่าไหร่แล้ว

เขาถูกถอดเสื้อผ้าจนหมดสิ้นและถูกมัดไว้บนกางเขน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลที่ตัดกันไปมา ผิวสีทองแดงของเขามีแต่รอยแผลเหวอะหวะจนแทบดูไม่ได้ มีเพียงดวงตาทั้งสองข้างนั้น ที่ยังคงหยิ่งผยองดุจหมาป่า! แม้ศีรษะจะก้มต่ำ แต่แววตากลับดูราวกับกำลังเลือกเหยื่อเพื่อขย้ำ

หากไม่นับความแค้น คนผู้นี้ก็ถือว่าเป็นวีรบุรุษคนหนึ่งแล้ว แต่เขาก็ยังคงมองไม่เห็นความสามารถและพลังของตนเอง ถึงได้ลงเอยเช่นนี้

การประหารชีวิตของเขา ก็ไม่ได้เกิดความวุ่นวายอะไรมากนัก จอมเวทคนหนึ่ง ไม่ใช่นักรบสายต่อสู้ ร่างกายไม่นับว่าแข็งแกร่งเท่าไหร่

ดังนั้น เชือกที่คล้องคอก็รัดกระดูกคอหักโดยตรง หายใจออกมาก หายใจเข้าน้อย แม้ว่าเขาจะเป็นวีรบุรุษ ก็ตายสนิทแล้ว

และการตายของเขา ก็ได้นำมาซึ่งเสียงโห่ร้องยินดีอย่างมหาศาล ฝูงชนที่แออัดยกมือขึ้นสูง ถึงขั้นที่โห่ร้องเรียกชื่อของจักรวรรดิ

นายพลผมขาวคนนั้นเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็ถือว่าเป็นการแสดงความเคารพแล้ว ดูหยิ่งผยองและไร้มารยาท

แน่นอนว่า ฝูงชนที่มาดูอันที่จริงแล้วไม่มีความรู้สึกนี้ ถึงขั้นที่รู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว

มีเพียงลอยด์ ที่ดูเหมือนจะไม่พอใจอยู่บ้าง เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย มองไปยังโอลิเวียร่า

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี เขาถาม “อาจารย์ ท่านเมื่อไหร่จะทะลวงผ่านสักที เป็นยอดฝีมือระดับสี่ ข้าก็จะได้มีที่พึ่ง!”

“ถึงตอนนั้น แค่เอ่ยชื่อของท่านออกไป ก็ไม่มีใครกล้ามายุ่งกับข้าแล้ว”

กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่แข็งกระด้างของโอลิเวียร่าขยับเล็กน้อย ดูเหมือนอยากจะยิ้ม แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ยิ้มออกมา

แต่เขากล่าวอย่างจริงจัง “รอหน่อย รอหน่อย มี ‘เสียงทอดถอนใจของเทพเจ้า’ แล้ว ข้าได้สัมผัสถึงโอกาสแล้ว

แต่ว่า ข้ายังอยากจะขัดเกลาพลังต่อสู้อีกครั้ง ข้าคิดว่า นั่นจะมีประโยชน์มากกว่า”

โอลิเวียร่าจะพูดมากขนาดนี้ก็ต่อเมื่อเป็นเรื่องการฝึกฝนเท่านั้น

ลอยด์ฟังแล้วก็ชะงักไป หันกลับไปทันที ถาม “จริงๆ หรือขอรับ?”

“จริงๆ!”

“ฮ่าๆๆๆ ดีๆๆ!”

…

หลังจากกลับมาจากท่าเรือชาวประมง อารมณ์ของลอยด์เห็นได้ชัดว่าดีมาก แต่ว่า เขาไม่ได้หยุดพัก แต่กลับมุ่งหน้าไปยังสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์โดยตรง

ในตอนนี้ เขาเป็นแขกคนสำคัญของดักลาสแล้ว หอคอยเวทมนตร์ศิลาจันทราที่เข้มงวดก็เหมือนกับบ้านของเขา สามารถเข้าออกได้อย่างสบายๆ

และห้องปฏิบัติการเครื่องจักรของดักลาส ฮิลล์ ก็อยู่ที่ชั้นหกของหอคอยเวทมนตร์ ราวกับว่ามีเพียงที่นี่ถึงจะสามารถแสดงถึงฐานะของเขาได้

แน่นอนว่า ที่นี่เห็นได้ชัดว่าใหญ่กว่าห้องปฏิบัติการยาของลินดามาก เห็นได้ชัดว่าวงเวทขยายพื้นที่นั้นสูงกว่า

มองจากภายนอก ชั้นหกของหอคอยแหลม พื้นที่เดิมทีก็ไม่ใหญ่

แต่เมื่อผลักประตูเข้าไป นั่นคือพื้นที่กว่าพันตารางเมตร แน่นอนว่า เพราะเต็มไปด้วยสายไฟไพฑูรย์ และชิ้นส่วนและฟันเฟืองต่างๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง ก็เลยดูจะแออัดอยู่บ้าง

แต่ท่านก็ไม่สามารถขยับของของเขาได้ เพราะว่า ของแม้จะรก แต่เขาก็หาเจอเอง

ท่านจะบอกว่าขยับไปนิดหนึ่ง ตอนที่เขารีบหาไม่เจอ นั่นคือต้องด่าคน

ครั้งล่าสุดที่ลอยด์มา ก็คือสถานการณ์เช่นนี้ ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์คนใหม่คนหนึ่ง เด็กสาวที่สวยมากคนหนึ่ง ถูกด่าจนแทบจะยกศีรษะไม่ขึ้นแล้ว

ยังเป็นลอยด์ที่ใจดีช่วยเด็กสาวคนนั้นแก้ต่าง ดึงดักลาสไป ถึงจะจบเรื่อง

แต่ว่า วันนี้เขามาถึงหน้าประตู ดักลาสเห็นได้ชัดว่าดีใจมาก ถึงขั้นที่ตื่นเต้น

ลอยด์เคาะประตู เขาเปิดโดยตรง ดึงลอยด์เข้าไปทันที แล้วก็หัวเราะลั่น “สำเร็จแล้ว! สำเร็จแล้ว! สำเร็จจริงๆ!”

“ฮ่าๆๆๆ ลอยด์ ครั้งนี้ข้าจะต้องได้หน้าในวารสารเวทมนตร์ของจักรวรรดิแล้ว

เพื่อนของข้า เจ้าไม่ควรจะดีใจเพื่อข้าหรือ?”

ลอยด์งงไปหมด “อะไรสำเร็จแล้ว ท่านจะพูดให้ชัดเจนได้ไหม?”

“ก็คือครั้งล่าสุดที่เจ้าพูดถึงนั่นแหละ ปุ่มเครื่องจักรที่แม้แต่มักเกิ้ลก็สามารถใช้งานได้ ข้าทำออกมาแล้ว”

พูดจบ เขาก็ได้ดึงลอยด์ไปยังข้างๆ ค้อนตีเหล็กพลังเวทเครื่องใหม่เครื่องหนึ่ง สั่งให้ช่างตีเหล็กที่รูปร่างกำยำคนหนึ่ง ก็เริ่มสาธิต

ช่างตีเหล็กคนนั้นก็ตรงไปตรงมา หนีบเหล็กแท่งที่เผาจนแดงก้อนหนึ่งขึ้นมา ก็วางลงใต้หัวค้อน ทุบๆๆๆ ขึ้นมา

รอจนกระทั่งเหล็กแท่งถูกยืดออกเป็นแถบยาว หัวค้อนแตะไม่ถึงเหล็กแท่งแล้ว ช่างตีเหล็กก็บิดปุ่มหมุนอย่างเป็นธรรมชาติ ก็ปรับลงไปหน่อยหนึ่ง

การกระทำที่เป็นธรรมชาติมาก ลอยด์กลับตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

ปุ่มหมุนนี้ คนธรรมดาก็ใช้ได้?!

…เครื่องจักรตัวใหม่…