บทที่ 334: ขวดแก้วสีดำ?

บทที่ 334: ขวดแก้วสีดำ?

"เอาล่ะ ข้าแช่นานแล้ว จะไปรายงานท่านลูเฉินเรื่องสินค้าของกองเรือเสียหน่อย" ดาเลียลุกขึ้นยืนจากผืนน้ำ เรือนร่างอันได้สัดส่วนของนางเผยสู่สายตา

"ข้าไปด้วย" นิโคลก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

"ข้าไปด้วย" แคทเธอรีนยกมือขึ้นแล้วยืนขึ้นพลางใช้มือปิดหน้าอก แต่นางก็ยังคงไม่สามารถปล่อยวางได้

"ข้ายังอยากแช่ต่อ" ไอชาตะโกนโดยไม่หันกลับมามอง

"ข้าก็จะแช่ต่ออีกสักพักเหมือนกัน" วีอาตอบ นางกำลัง... (ละเว้นการกระทำที่ไม่ชัดเจน)

"ได้"

นิโคลพยักหน้า มองไปที่เฟรย่าซึ่งเพิ่งจะโผล่ขึ้นมาหายใจ แล้วก็ดำน้ำลงไปอีกครั้ง นางตะโกนไปยังอีกฝั่งของบ่อน้ำพุร้อน "อมีเลีย พวกเราจะไปแล้วนะ เจ้าจะไปด้วยหรือไม่?"

ครู่ต่อมา เสียงตอบรับอันเย็นชาก็ดังมาจากอีกฝั่ง "ไม่"

นิโคลพยักหน้าแล้วตะโกน "ถ้าเช่นนั้นก็อย่าแช่นานเกินไปล่ะ"

นางไม่รอคำตอบของอมีเลีย นางพาแคทเธอรีนและดาเลียไปแต่งตัว แล้วนำพวกนางไปยังห้องทำงาน

ระหว่างทาง แคทเธอรีนถามอย่างสงสัย "นิโคล เหตุใดแอนนี่กับมิน่าจึงไม่มาแช่น้ำพุร้อนด้วยหรือเจ้าคะ?"

"มิน่าต้องคอยคุ้มกันนายท่าน นางเป็นองครักษ์ส่วนตัวของนายท่าน" นิโคลกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ "ส่วนแอนนี่ต้องช่วยงานราชการ เดี๋ยวค่อยไปทีหลังเจ้าค่ะ"

ส่วนเรื่องแอนนี่นั้น นางจะไม่บอกหรอกว่าแม่นางหูจิ้งจอกไม่ยอมอาบน้ำกับพวกนางเพราะเรื่องหน้าอก

"เป็นเช่นนี้นี่เอง" แคทเธอรีนพยักหน้า แล้วพลันตระหนักขึ้น "ดูเหมือนว่าทุกคนจะช่วยเหลือท่านลูเฉินได้เป็นอย่างดีเลยนะเจ้าคะ"

"พวกเราก็แค่ช่วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น นายท่านต่างหากที่ช่วยเหลือพวกเราอย่างมาก" นิโคลกล่าวเสียงเบา นางรู้ว่าเหล่าสาวหูสัตว์เหล่านั้นรู้สึกขอบคุณนายท่านอย่างมาก แต่พวกนางไม่เก่งในการแสดงออก

"อืม!" แคทเธอรีนพยักหน้าอย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว

"..." ดาเลียคิดถึงพวกบีสต์กินที่อาศัยอยู่ในนครซีดอน ต้องใช้ความพากเพียรและความกล้าหาญอย่างมากในการตัดสินใจให้พวกบีสต์กินอาศัยอยู่ร่วมกับมนุษย์ได้

บางครั้งนางก็สงสัยว่าหากท่านลูเฉินเป็นกษัตริย์ของประเทศนี้ ชีวิตของสามัญชนจะดีขึ้นหรือไม่ เหมือนกับสามัญชนที่อาศัยอยู่ในนครซีดอน ทุกคนต่างพูดคุยและหัวเราะ และจะไม่ต้องหิวโหย

ทั้งสามคนใช้ผ้าขนหนูแห้งพันศีรษะ เช็ดผม แล้วเดินไปยังห้องทำงาน ทั้งหมดนี้ดูเป็นธรรมชาติมาก

แคทเธอรีนและดาเลียก็ชอบความเป็นธรรมชาติเช่นนี้ ไม่เหมือนในเมืองหลวง ที่ซึ่งคุณต้องเป่าผมให้แห้งหลังจากอาบน้ำและต้องจัดแต่งทรงผมก่อนออกไปข้างนอก

ในไม่ช้าทั้งสามคนก็มาถึงห้องทำงาน และเปิดประตูเข้าไปหลังจากได้รับอนุญาต

แกรก!

นิโคลเหลือบมองไปรอบๆ โดยไม่ได้มองไปที่มิน่าและแอนนี่ แล้วกล่าวอย่างประหลาดใจ "เอ๊ะ? นายท่าน มิน่ากับแอนนี่ไปไหนหรือเจ้าคะ?"

"พวกนางไปที่คลังเก็บของชั้นในเพื่อนำของที่จะประมูลมะรืนนี้ออกมาน่ะ" ลูเฉินยิ้มบางๆ

"ตอนนี้ขอดูได้เลยรึเปล่าเจ้าคะ?" ดวงตาของนิโคลเป็นประกาย

"แน่นอนสิ" ลูเฉินพยักหน้า พอดีให้ดาเลียได้ประเมินราคาด้วย

คลังเก็บของชั้นใน แคทเธอรีนและดาเลียเพิ่งจะรู้เรื่องนี้เมื่อสองวันนี้เอง ได้ยินมาว่ามีสมบัติล้ำค่ามากมายอยู่ในนั้น บางชิ้นประเมินค่าไม่ได้ และได้ยินมาว่าต่อให้ให้หนึ่งพันเหรียญทองก็ไม่ขาย

พวกนางจินตนาการไม่ออกว่าคลังเก็บของชั้นในนั้นเป็นอย่างไร มันจะยิ่งใหญ่กว่าพระคลังของราชอาณาจักรอิงหลัวได้หรือไม่ แต่หลังจากครุ่นคิด พวกนางก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้

เหมือนกับคทาทองคำที่กษัตริย์แห่งอิงหลัวสร้างขึ้นเมื่อสองสามปีก่อน มันมีมูลค่าเพียงประมาณหนึ่งพันเหรียญทองเท่านั้น พวกนางจินตนาการไม่ออกถึงสิ่งของที่มีมูลค่าหนึ่งพันเหรียญทองในคลังเก็บของชั้นใน

ตอนนี้ ทั้งสองคนกำลังตั้งตารอว่าลูเฉินจะนำอะไรมาประมูล ของที่มีมูลค่าร้อยเหรียญทองรึ? นี่ก็เกินจริงไปแล้ว เหมือนกับกองเรือของครอบครัวดาเลีย รายได้ในปีที่ผ่านๆ มาก็เพียงแค่ร้อยกว่าเหรียญทองเท่านั้น

"ท่านลูเฉิน สินค้าทั้งหมดถูกบรรทุกลงเรือเรียบร้อยแล้ว ท่านต้องการจะไปตรวจสอบหรือไม่เจ้าคะ?" ดาเลียไม่ได้คิดถึงเรื่องคลังเก็บของชั้นใน นางพบว่ายิ่งคิดถึงมันมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งอยากรู้มากขึ้นเท่านั้นว่าคลังเก็บของชั้นในเป็นอย่างไร

นางไม่เคยเข้าไปในพระคลังของราชอาณาจักรอิงหลัว และแคทเธอรีนก็เช่นกัน ได้ยินมาว่าองค์หญิงลูซี่เคยเข้าไป ท้ายที่สุดแล้ว พระคลังของราชอาณาจักรอยู่ห่างไกลจากพวกนางเกินไป และไม่กล้าที่จะจินตนาการถึงมัน

"ได้ พรุ่งนี้พวกเราไปดูกัน"

ลูเฉินพยักหน้า ในแง่ของการขนส่ง เขาต้องการเห็นด้วยตาตนเองจริงๆ ก่อนที่จะวางใจได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาวางแผนจะไปที่ท่าเรือในวันพรุ่งนี้เพื่อดูว่าการก่อสร้างท่าเรือเป็นอย่างไรบ้าง

ยังมีฟาร์มที่ต้องไปเยี่ยมชมอีกด้วย เขายังไม่ได้ไปเยี่ยมชมฟาร์มเลยนับตั้งแต่สร้างเสร็จ ฟาร์มแห่งนี้เกี่ยวข้องกับว่านครซีดอนจะสามารถกินเนื้อสัตว์ในปริมาณมากได้หรือไม่ในอนาคต นั่นคือ เพื่อลดราคาเนื้อสัตว์ อย่างน้อยที่สุด สามัญชนควรจะสามารถกินเนื้อสัตว์ได้หนึ่งมื้อทุกๆ สองหรือสามวัน

ตอนนี้ นายพรานส่วนใหญ่ในนครซีดอนถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารแล้ว และเนื้อสัตว์ที่ขายในศูนย์การค้าก็ยังคงล่าโดยทหาร

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กองทัพก็เหมือนกับเครื่องจักรกลืนเนื้อ ซึ่งบริโภคเนื้อสัตว์จำนวนมากทุกวัน ไม่สามารถปล่อยให้ทหารออกล่าสัตว์ทุกวันได้ ในอีกไม่กี่ปี สัตว์ป่าทั้งหมดใกล้ๆ นครซีดอนจะต้องถูกกินจนหมดอย่างแน่นอน

อันที่จริง การพึ่งพาฟาร์มเพาะพันธุ์เพียงอย่างเดียวเพื่อให้ทั้งนครซีดอนได้กินเนื้อสัตว์นั้นคงเป็นไปไม่ได้ในอีกสองสามปี เว้นเสียแต่ว่าจะซื้อสัตว์เนื้อมาจากที่อื่น

ลูเฉินวางแผนที่จะเก็บเนื้อกระป๋องสำหรับ 100,000 คนในอนาคต และมันจะเป็นเสบียงสำหรับหนึ่งปี เนื้อกระป๋องเป็นหนึ่งในยุทธปัจจัย

ปริมาณมหาศาลขนาดนี้ทำได้เพียงนำเข้าเท่านั้น นั่นคือ ซื้อมาจากที่อื่น แน่นอน นี่คือแผนสำหรับปีหน้า และปีนี้การเงินค่อนข้างตึงตัว

เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกห้องทำงาน ขัดจังหวะความคิดของลูเฉิน เขาหันหน้าไปเห็นแอนนี่ และมิน่าเดินเข้ามาพร้อมกับกล่องกระดาษแข็งคนละใบ

มิน่าและแอนนี่ตกตะลึงเมื่อเห็นแคทเธอรีนและดาเลีย จากนั้นก็ยิ้มแล้วพยักหน้าเป็นการทักทาย

"นายท่าน ของมาแล้วเจ้าค่ะ" แอนนี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

มิน่าวางกล่องกระดาษแข็งลงบนโต๊ะทำงานของลูเฉิน รับกล่องจากมือของแอนนี่ แล้ววางลงด้วยกัน

"เปิดออกสิ" ลูเฉินกล่าวเสียงเบา

"ให้ข้าเปิดเองเจ้าค่ะ" มิน่าตอบรับ พลางขยับมือเล็กน้อย ดาบโค้งเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ แล้วกรีดเทปที่ปิดผนึกกล่องออก

นิโคล, แคทเธอรีน และดาเลียต่างก็เข้ามารุมล้อมกล่องโดยไม่รู้ตัว จ้องมองไปที่กล่อง อยากจะเห็นว่าสิ่งของที่จะนำไปประมูลนั้นคืออะไร

ก่อนที่จะเปิดกล่อง แม่นางหูแมวก็เหลือบมองลูเฉิน และหลังจากที่เขาพยักหน้า นางก็ค่อยๆ เปิดกล่องออกเพื่อเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน