บทที่ 316: การประมูล ข่าวลือ และการตัดสินใจ

บทที่ 316: การประมูล ข่าวลือ และการตัดสินใจ

"โอ้? เมืองที่มีประชากร 30,000 คนเชียวเหรอ?" ดวงตาของลูเฉินเป็นประกาย นี่มันเมืองใหญ่ชัดๆ เมื่อเทียบกับเมืองเล็กๆ ที่มีประชากรแค่พันหรือสองพันคนแล้ว เมืองเถิงอิงนับเป็นเมืองใหญ่ได้อย่างแน่นอน

ตราบใดที่เป็นเมืองใหญ่ ย่อมต้องมีพ่อค้าหรือขุนนางจำนวนมากมาตั้งรกราก ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งของพวกเขาคือมีเหรียญ หรือที่เรียกกันว่าเศรษฐีท้องถิ่นนั่นเอง

"เจ้าค่ะ เอิร์ลเถิงเกอร์ถือเป็นขุนนางเก่าแก่ การประมูลของท่านเอิร์ลสามารถดึงดูดพ่อค้าและขุนนางมากมายได้ทุกเดือน" ดาเลียกล่าวเสียงเบา

โจ บิดาของนางเคยไปเข้าร่วมหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยซื้อสินค้ากลับมาได้สักชิ้นเดียว ได้ยินมาว่าราคาต่ำสุดคือหนึ่งเหรียญเงิน และราคาสูงสุดในประวัติศาสตร์ที่เคยมีการซื้อขายคือ 120 เหรียญทอง ส่วนสินค้าที่นำมาประมูลนั้น ดาเลียก็ไม่ทราบเลยแม้แต่น้อย

"อีกนานเท่าใดจึงจะถึงการประมูลครั้งถัดไป?" ลูเฉินเอ่ยถาม

"อีกประมาณสิบเอ็ดวันเจ้าค่ะ" ดาเลียตอบทันที อีกสิบเอ็ดวันก็จะถึงต้นเดือนหน้าพอดี

"ยังมีเวลาเหลือเฟือ" ลูเฉินพยักหน้า เขาตัดสินใจเข้าร่วมการประมูล และถึงกับนึกถึงสินค้าที่จะนำไปประมูลด้วยซ้ำ

เขาเพียงแค่ต้องกลับไปยังโลกแล้วสั่งซื้อของผ่าน 'สมบัติบางอย่าง' บนมือถือของเขา รับรองว่าจะต้องขายได้ราคาสูงอย่างแน่นอน

"ท่านลูเฉินจะไปด้วยหรือเจ้าคะ?" ดวงตาสีฟ้าของดาเลียเป็นประกายระยิบระยับ

"อืม ข้าควรจะไป" ลูเฉินพยักหน้า เขาก็อยากจะออกไปเดินเล่นข้างนอกบ้างเหมือนกัน พอดีว่าช่วงนี้ในอาณาเขตไม่มีเรื่องใหญ่อะไร และแอนนี่ก็เป็นผู้ดูแลงานราชการทั่วไปอยู่แล้ว

"ถ้าเช่นนั้น ท่านลูเฉินก็ออกเดินทางไปพร้อมกับพวกเราได้นะเจ้าคะ" แคทเธอรีนกล่าวเสียงเบา นางเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดตนเองถึงพูดเช่นนั้นออกไปกะทันหัน

ร่องรอยของความคาดหวังฉายวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตาสีทองของนาง แคทเธอรีนบอกไม่ได้ว่านางชอบลูเฉิน เพียงแค่อยากจะทำความรู้จักกับเขาให้มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงหลายวันที่ผ่านมาที่ได้อาศัยอยู่ในนครซีดอน ทั้งการแข่งขันชกมวยอันแปลกใหม่ ไอซ์ฮอกกี้ ทุกสิ่งทุกอย่างในศูนย์การค้า แล้วยังมีภัตตาคารจุ้ยเซียวโหลวอีก ทั้งหมดนี้ทำให้นางคิดว่าลูเฉินเป็นอัจฉริยะ

"ตกลง" ลูเฉินตอบรับพลางหัวเราะเบาๆ

สินค้าในโกดังค่อยๆ ถูกขนส่งออกไปในช่วงหลายวันนี้ หากดาเลียและคนอื่นๆ ไม่ต้องซ่อมแซมและยกเครื่องกองเรือของพวกนาง พวกนางอาจจะออกเดินทางได้ภายในสองหรือสามวัน

"..." ดาเลียหันหน้าไป ดวงตาสีฟ้าของนางจับจ้องไปที่ดวงตาของแคทเธอรีน ทำเอาแคทเธอรีนต้องเบือนหน้าหนีด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

หลายสิ่งหลายอย่างผุดขึ้นในความคิดของดาเลียทันที หรือว่าแคทเธอรีนจะชอบลูเฉินจริงๆ? ไม่ใช่แค่ความรู้สึกดีๆ หรอกหรือ? หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ต้องมีเรื่องเกิดขึ้นแน่ หรือว่าเจ้าตัวคิดจะหนีตามกันไปจริงๆ? เกรงว่าเรื่องนี้จะทำให้ท่านดยุคพิโรธเป็นฟืนเป็นไฟ

ไม่ได้ นางตัดสินใจว่าจะต้องคุยกับแคทเธอรีนให้รู้เรื่อง หรือไม่ก็พาอลิซ่ามาช่วยเกลี้ยกล่อม นี่มันจังหวะของการเล่นกับไฟชัดๆ

บุตรีของดยุคตกหลุมรักขุนนางเล็กๆ ในดินแดนห่างไกล เรื่องนี้จะทำให้เกิดความสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ในเมืองหลวง และองค์ชายสี่ก็คงจะคลุ้มคลั่งไปด้วย

หากเป็นสถานะของนาง การคบหากับท่านลูเฉินคงไม่มีใครว่าอะไร อย่างมากทุกคนก็แค่ประหลาดใจและพูดจาเหน็บแนมบ้างเล็กน้อย

แต่แคทเธอรีนแตกต่างออกไป นางคือบุตรีของดยุคและมีสายเลือดราชวงศ์อยู่ส่วนหนึ่ง คนที่นางจะต้องแต่งงานด้วยในอนาคตไม่ว่าจะเป็นเจ้าชายหรือบุตรชายของดยุค หรือแม้กระทั่งบุตรชายของมาร์ควิส

นางไม่ต้องการให้สหายของนางต้องใช้ชีวิตอย่างไม่มีหลักแหล่งในอนาคต และมันก็อันตรายอย่างยิ่ง หากถูกจับได้ ชายผู้นั้นจะต้องถูกประหารอย่างแน่นอน ส่วนแคทเธอรีนก็จะถูกบังคับให้แต่งงาน

เว้นเสียแต่ว่าท่านลูเฉินจะสามารถต่อกรกับท่านดยุคได้... มิฉะนั้น มันจะเป็นเรื่องยากลำบากจริงๆ นางรู้จักนิสัยของแคทเธอรีนดี และพลันรู้สึกหนักใจขึ้นมาเล็กน้อย

"ท่านหญิงดาเลีย การประมูลนั้นมีสิ่งใดนำมาประมูลบ้างหรือเจ้าคะ?" แอนนี่เอ่ยถามขึ้นมาอย่างสงสัยในทันใด

เสียงของสตรีหูจิ้งจอกดึงสติของดาเลียกลับมา...

"มีสมบัติหายากมากมายเจ้าค่ะ เช่น อัญมณีเม็ดใหญ่ ชุดเกราะอัศวิน ดาบ และอื่นๆ" ดาเลียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกางมือออกอย่างจนใจ แล้วกล่าวต่อ "บางครั้งก็มีการประมูลทาส ประเภทนั้น..."

"..."

แอนนี่รู้ว่าดาเลียไม่ได้พูดอะไรต่อ มันคงไม่พ้นเรื่องออร์ค สาวงามชาวออร์ค

ขณะที่ดวงอาทิตย์ยามอัสดงค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปทางทิศตะวันตก แสงสีส้มแดงสะท้อนจับทุกสิ่งให้กลายเป็นสีแดง ท้องฟ้าในยามเย็นยังไม่มืดสนิท แต่กลับมีแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏอยู่ ภายใต้แสงอาทิตย์ เทือกเขาถูกย้อมด้วยสีแดงบางๆ

"ดาเลีย ตอนนี้พวกเรากำลังจะไปที่ใดกันเหรอ?" แคทเธอรีนกะพริบตาปริบๆ มองด้วยความสงสัย "ที่ปราสาทใกล้จะถึงเวลาอาหารเย็นแล้วนะ เหตุใดเจ้าจึงลากข้าออกมาเล่า? วันนี้เราจะไม่ทานอาหารที่ปราสาทกันหรือ?"

พอพูดถึงเรื่องนี้ แคทเธอรีนก็ทำหน้าขมขื่น นางอยู่ที่นครซีดอนมาสี่วันแล้ว และได้ทานอาหารในปราสาทเพียงแค่สามครั้งเท่านั้น เวลาที่เหลือล้วนถูกดาเลียพาออกมาทานข้างนอก

"ไปหาอลิซ่า คืนนี้ทานอาหารเย็นที่บ้านของนาง" ดาเลียมองพระอาทิตย์ตกบนท้องฟ้า พลางลากแคทเธอรีนไปตามถนนใหญ่

ท่าทีแปลกๆ ของแคทเธอรีนในห้องทำงานเมื่อเช้านี้ ทำให้นางตัดสินใจที่จะลองหยั่งเชิงแคทเธอรีนดูเสียหน่อย แม้ว่านางจะชอบท่านลูเฉินจริงๆ ก็ตาม อย่างน้อยก็ต้องระมัดระวังเรื่องการเก็บความลับไว้บ้าง และ...

ดังนั้น นางจึงต้องการคนมาช่วยอีกหนึ่งคน และอลิซ่าก็คือผู้ช่วยคนนั้น

"ก็ได้!" แคทเธอรีนหันไปมองปราสาท ปากน้อยๆ เบะลง อาหารอร่อยเพิ่งจะหลุดลอยไปจากนางแท้ๆ นางน่าจะไปหาอลิซ่าหลังทานอาหารเย็นเสร็จก็ได้นี่นา

อาหารในปราสาทเอาชนะใจนางได้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ลิ้มลอง ทั้งไข่เจียวมะเขือเทศรสหวาน และปีกไก่ทอดกรอบอร่อย...

ไม่ได้ ไม่คิดถึงมันแล้ว แคทเธอรีนส่ายหน้า สลัดความเย้ายวนของอาหารเลิศรสออกไป แล้วเดินตามดาเลียไปทั้งที่ยังเม้มปากอยู่ นางสับสนเล็กน้อย ดาเลียเองก็ชอบอาหารอร่อยในปราสาทอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับต้องออกมาทานข้างนอกทุกครั้ง

เมื่อเห็นแคทเธอรีนเม้มปาก ดาเลียก็ถอนหายใจอย่างจนใจ "แคทเธอรีน อีกสองวันพวกเราย้ายออกจากปราสาทกันเถอะ"

แน่นอนว่านางรู้ว่าที่ปราสาทใกล้จะถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว และนางเองก็ไม่อยากจากอาหารอร่อยๆ ไปเช่นกัน แต่นางไม่สามารถอยู่ในปราสาทตลอดไปได้

"เอ๊ะ? นี่? เหตุใดกัน?" แคทเธอรีนตกตะลึง นางหยุดดาเลียไว้ แล้วขมวดคิ้ว "เหตุใดต้องย้ายออกด้วยเล่า? พวกเราก็อยู่ที่ปราสาทดีๆ นี่นา"

"นี่! แคทเธอรีน เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเจ้าเป็นใคร?" ดาเลียมองแคทเธอรีนอย่างเงียบๆ แล้วกล่าวเสียงเบา "เจ้าคือบุตรีของดยุค การมาอาศัยอยู่ในบ้านของขุนนางชายเช่นนี้ จะทำให้เกิดเรื่องครหานินทาได้"

ในยุคสมัยนี้ สตรีสูงศักดิ์ไม่ได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่ในบ้านของขุนนางชายตามอำเภอใจ แม้ว่าจะมาพักในฐานะแขก ก็ต้องมีพี่ชาย บิดา หรือผู้อาวุโสคนอื่นๆ อยู่ด้วย มิฉะนั้นข่าวลือเสียหายจะแพร่สะพัดออกไป

ชื่อเสียงของสตรีสูงศักดิ์จะมัวหมอง หรืออีกนัยหนึ่งคือ สตรีสูงศักดิ์ผู้นั้นชอบนินทาว่าร้ายผู้อื่น ชนชั้นสูงของเหล่าขุนนางบางครั้งก็ให้ความสำคัญกับสิ่งที่เรียกว่าชื่อเสียงมากกว่าชีวิตของตนเองเสียอีก

"ข้า..." แคทเธอรีนอ้าปากเล็กน้อย จ้องมองดาเลียอย่างงุนงง จากนั้นก็ก้มหน้าลงอย่างสิ้นหวัง ใช่แล้ว ในชีวิตช่วงหลายวันนี้ นางเกือบลืมไปแล้วว่าตนเองคือบุตรีของดยุค

การใช้ชีวิตในเมืองนี้ทำให้นางมีความสุขและผ่อนคลายอย่างแท้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในปราสาท นิโคลและแอนนี่ไม่ได้ปฏิบัติต่อนางในฐานะบุตรีของดยุค แต่เป็นเหมือนเด็กสาวธรรมดาคนหนึ่ง

"พวกเราอยู่ที่นี่มาสี่วันแล้ว ก่อนหน้านี้เจ้าป่วย การพักในปราสาทก็ไม่เป็นไร แต่หากอยู่นานกว่านี้ ผู้คนจะนินทาเจ้าได้"

ดาเลียมองแคทเธอรีนผู้ผิดหวังด้วยดวงตาสีฟ้า แล้วกล่าวเสียงเบา "ข้าไม่ใส่ใจหรอก แต่เจ้าแตกต่างออกไป สถานะของเจ้าถูกกำหนดมาแล้วว่าไม่สามารถทำอะไรตามอำเภอใจได้"

อันที่จริง สาเหตุหลักคือเจสซีและเหล่าบุตรขุนนางแห่งคุนซานที่กำลังจะได้รับการปล่อยตัว นี่คือสิ่งที่ท่านหญิงแอนนี่บอกกับนาง

คนที่เตือนให้พวกนางย้ายออกจากปราสาทคือโจ บิดาของนางเอง หากนางอาศัยอยู่ในปราสาท นางก็ไม่สนใจข่าวลือใดๆ ทั้งสิ้น เพราะถึงอย่างไรนางก็เป็นเพียงทายาทของขุนนางและบุตรีของพ่อค้า นอกจากนี้ บิดาของนางยังสนับสนุนให้นางไล่ตามท่านลูเฉินเสียด้วยซ้ำ

แต่แคทเธอรีนแตกต่างออกไป หากข่าวลือแพร่สะพัดออกไป เจสซีและคุนซานจะต้องใส่ร้ายป้ายสีความไร้ยางอายของพวกนางเกินจริงเมื่อกลับถึงเมืองหลวงอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น แคทเธอรีนจะถูกกักบริเวณ และเรื่องการแต่งงานก็จะถูกหยิบยกขึ้นมาในไม่ช้า