บทที่ 280: สู่ความปลอดภัย

บทที่ 280: สู่ความปลอดภัย

"ฟู่..."

ลมหนาวพัดกระหน่ำ และด้วยลมที่พัดหนุน มันก็ทำให้ใบเรือพองออก ส่งผลให้เรือเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว—เร็วกว่าปกติถึงสองเท่า

“เร็วเข้า ทุกคน จับตาดูใบเรือไว้!” ไอเดนตะโกนสุดเสียง ลมหนาวที่กัดกร่อนพัดปะทะใบหน้า ทำให้ผิวหนังรู้สึกราวกับถูกเข็มทิ่มแทง

เขาไม่อยากรีบร้อนขนาดนี้ แต่พวกเขาได้นำอาหารมาน้อยมาก และเพื่อประหยัดเวลา พวกเขามีเรือบรรทุกสินค้าขนาดเล็กเพียงสองลำเท่านั้น ที่เลวร้ายที่สุดคือ เรือลำหนึ่งได้พลิกคว่ำเนื่องจากการควบคุมที่ไม่ดี ชนเข้ากับโขดหินขนาดใหญ่ริมฝั่งและจมลงทันที

อันที่จริง ทั้งหมดนี้สามารถทนได้ แต่ท้องฟ้าที่มืดครึ้มกำลังส่งสัญญาณถึงพายุหิมะอย่างชัดเจน หิมะเพิ่งหยุดตกเมื่อคืนนี้ และเช้านี้ อากาศก็มืดครึ้มและมีลมแรงเป็นพิเศษ

“ทุกคน พยายามเข้า จับตาดูให้ดี เมืองซีดอนใกล้จะถึงแล้ว!” ไอเดนตะเบ็งเสียง

“ขอรับ!” เสียงตอบรับดังก้องรอบตัวพวกเขา

ที่มุมห้องโดยสารบนเรือ เฟรย์นั่งเงียบๆ กอดเข่าชิดอก ดวงตาจ้องมองพื้นอย่างว่างเปล่า ห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์ นางตั้งใจฟังเสียงจากข้างนอก สำหรับนางแล้ว ความหมายของการดำรงอยู่ดูเหมือนจะผูกติดอยู่กับการเป็นที่ต้องการของผู้อื่น นางไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางมีชีวิตอยู่เพื่ออะไร บางที ลึกๆ ในใจ นางเพียงแค่ปรารถนาที่จะได้พบพี่สาวของนางอีกครั้ง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงฝีเท้าที่วิ่งอยู่บนดาดฟ้าเรือก็ถี่ขึ้น เป็นสัญญาณว่าพวกเขากำลังใกล้ถึงจุดหมาย

“ม้วนใบเรือเข้า เร็วเข้า!” เสียงดังของไอเดนดังขึ้น

เพียงหนึ่งนาทีต่อมา ผู้อยู่บนเรือก็รู้สึกได้ว่าเรือช้าลง และเสียงฮัมตามปกติของตัวเรือก็หายไป

อีกสิบนาทีผ่านไป และเสียงกึกก้องของไอเดนก็ดังขึ้นอีกครั้ง “พวกเรามาถึงเมืองซีดอนแล้ว! ทุกคน ลงจากเรือ!”

เฟรย์เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน หลังจากพักผ่อนมาสองวันสองคืน กำลังของนางก็ฟื้นคืนมาเป็นส่วนใหญ่ และนางก็เดินได้อย่างมั่นคง นางรีบเดินออกไปนอกห้องโดยสาร ดวงตากวาดมองไปทั่วดาดฟ้าจนกระทั่งพบร่างของไอเดน

“มากับข้า ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านเจ้าเมือง” ไอเดนโบกมือให้เฟรย์ หลังจากเรือเทียบท่าแล้ว เขาก็ผ่อนคลายร่างกายทั้งหมด รู้ว่าขั้นตอนต่อไปจะจัดการโดยเสมียนแม็กซ์

เฟรย์ไม่พูดอะไร ยืนเงียบๆ ข้างไอเดน ดวงตาสีเขียวอันเย็นชาของนางจ้องมองเขา สิ่งนี้ทำให้ไอเดนขมวดคิ้วแล้วถอนหายใจ “เจ้าเปลี่ยนสีหน้าไม่ได้รึ? ยิ้มหน่อยเป็นไร?”

“…” เฟรย์เอียงคอ ใช้นิ้วดึงมุมปาก ก่อเป็นรอยยิ้มที่ดูเจ็บปวดยิ่งกว่าการขมวดคิ้ว

“พอแล้ว!” ไอเดนหันหลังแล้วเริ่มเดินไปข้างหน้า พึมพำอย่างหงุดหงิด “ถือว่าข้าไม่เคยพูดอะไรก็แล้วกัน”

ไอเดนนำเฟรย์ผู้เย็นชาลงจากเรือแล้วโบกมือให้คนอื่นๆ คุ้มกันพวกทาสไปยังเมืองซีดอน ตรอกซอยเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก มีเพียงบ้านไม้สองสามหลังที่ทำหน้าที่เป็นป้อมยามสำหรับทหาร

ขณะที่พวกเขาเดินไปตามถนน ไอเดนก็พูดขึ้นทันที “ท่านเจ้าเมืองจะตัดสินใจเก็บเจ้าไว้ที่นี่หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับฝีมือของเจ้าเอง”

“ฆ่าคนรึ?” เฟรย์วางมือขวาบนแขนซ้าย น้ำเสียงเย็นชา “นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร”

“เอ่อ…” ไอเดนรู้สึกหนักใจเล็กน้อย เขาไม่แน่ใจว่าการพาเด็กหญิงเจ้าปัญหานี้ไปพบท่านเจ้าเมืองเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ แต่ หากเขาไม่ส่งมอบนางให้ท่านเจ้าเมือง ด้วยคนอย่างเฟรย์ ผู้ซึ่งรู้เพียงวิธีฆ่า นางจะเป็นหนามแหลมที่อันตรายในเมืองซีดอนอย่างแน่นอน

ระหว่างทาง ทุกคนต่างเงียบงัน พวกทาสมองด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง หวังว่าคำสัญญาที่พวกเขาได้ยินบนเรือจะเป็นความจริง—ว่าหากพวกเขาทำงานหนักสักสองสามปี พวกเขาก็จะได้รับอิสรภาพ หรือบางทีอาจจะทำงานอย่างขยันขันแข็งและได้รับรางวัลเป็นสถานะของคนอิสระ

เมื่อเทียบกับสถานการณ์สิ้นหวังก่อนหน้านี้ที่พวกเขาเผชิญกับภัยคุกคามจากความอดอยากและการแข็งตาย ความคิดเรื่องการทำงานสักสองสามปีหรือเพียงแค่ช่วยงานนั้นไม่ต่างอะไรกับพรจากสวรรค์

ที่ประตูเมือง ไอเดนเห็นแม็กซ์รออยู่พร้อมกับคนกลุ่มหนึ่ง

“รองหัวหน้าไอเดน ยินดีต้อนรับกลับมาอย่างผู้มีชัยขอรับ” แม็กซ์ทักทายพวกเขาอย่างอบอุ่น น้ำเสียงเป็นมิตร

“ขอบคุณ!” ไอเดนพยักหน้าตอบรับ เพิ่มระดับเสียงขึ้น “ท่านผู้เฒ่า คนเหล่านี้ทั้งหมดอยู่ในความดูแลของท่านแล้วตอนนี้”

“ไม่มีปัญหา บ้านเรือนและทุกสิ่งทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้วขอรับ” แม็กซ์ตอบอย่างมั่นใจ เขาไม่ใช่คนแปลกหน้ากับการจัดการเรื่องเช่นนี้

“ดี ถ้าเช่นนั้นข้าจะไปรายงานความคืบหน้าให้ท่านเจ้าเมืองทราบ” ไอเดนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ

“เชิญเลยขอรับ!” แม็กซ์โบกมือแล้วร้องเรียกพวกทาส “ตามข้ามา!”

“ไปกันเถอะ!” ไอเดนนำทางเข้าไปในเมืองซีดอน รอยยิ้มยังคงอยู่บนใบหน้าขณะจ้องมองไปตามถนน ภรรยาของเขาที่บ้านคงจะกระวนกระวายแล้วตอนนี้

ดวงตาสีเขียวของเฟรย์กวาดมองไปรอบๆ นางไม่แสดงความประหลาดใจต่ออาคารที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ สำหรับนางแล้ว มันก็เป็นเพียงเมืองอีกเมืองหนึ่ง ไม่มีอะไรน่าทึ่งที่จะกระตุ้นอารมณ์ของนางได้

“…” ไอเดนสังเกตเฟรย์อย่างเงียบๆ และยิ่งมอง เขาก็ยิ่งปวดหัวมากขึ้น สิ่งที่คนอื่นพบว่าน่าประหลาดใจหรือพิเศษดูเหมือนจะธรรมดาอย่างสิ้นเชิงสำหรับเด็กหญิงตรงหน้าเขา

ยี่สิบนาทีต่อมา ไอเดนนำเฟรย์เข้าไปในปราสาท หลังจากอธิบายสถานการณ์แล้ว พวกเขาก็ถูกนำไปยังห้องหนังสือ

เมื่อพวกเขามาถึงประตู ไอเดนหยุดแล้วมองไปที่เฟรย์ด้วยสีหน้าจริงจัง “ถอดของนั่นออกจากแขนเจ้าเสีย”

“โอ้” เฟรย์ตอบอย่างเย็นชา ถอดอาวุธพิเศษออกจากแขนซ้ายอย่างรวดเร็ว

“ปัง ปัง ปัง!” ไอเดนรับอาวุธโซ่จากนางแล้วเคาะประตู

"เข้ามา!"

เอี๊ยด!

ไอเดนผลักประตูเปิดออกและเห็นลูเฉินกำลังก้มหน้าอยู่กับโต๊ะทำงาน เขียนอะไรบางอย่าง แอนนี่และเฮเลนยืนอยู่ข้างหลังเขา

“ขอบคุณสำหรับการทำงานหนัก” ลูเฉินวางปากกาลง เขากำลังเขียนฉากจากไซอิ๋วที่ซุนหงอคงต่อสู้กับปีศาจกระดูกขาวเป็นครั้งที่สาม เขามองขึ้นไปที่ไอเดนอย่างอบอุ่น “ไม่มีปัญหาใหญ่อะไรใช่ไหม?”

“มีเรือเสบียงขนาดเล็กหนึ่งลำชนเข้ากับโขดหินแล้วจมลงไปขอรับ” ไอเดนกล่าว ดวงตาลดต่ำลง

“แล้วคนเล่า? ไม่มีใครบาดเจ็บใช่ไหม?” ลูเฉินยืดหลังตรง น้ำเสียงจริงจัง “มีผู้เสียชีวิตหรือไม่?”

“ไม่มีขอรับ มีเพียงทหารบางนายที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยจากอุบัติเหตุ” ไอเดนตอบ แววแห่งความโล่งใจฉายวาบในดวงตา

“ดี แล้วเจ้าพาทาสกลับมากี่คน?” ดวงตาสีดำของลูเฉินจับจ้องอยู่ที่ไอเดน ตอนนี้ความสนใจของเขาเฉียบคม ทาสเป็นหนึ่งในวัตถุประสงค์หลักของภารกิจนี้

“แปดร้อยห้าสิบเจ็ดคนขอรับ” สีหน้าของไอเดนมืดลงเล็กน้อย เขาได้ยินจากทหารว่ามีทาสกว่าแปดร้อยคนแข็งตายนอกเมืองนครดาบ

“กว่าแปดร้อยคนรึ?” ลูเฉินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด สังเกตเห็นความคลาดเคลื่อนกับตัวเลขที่ เฟรย์เคยให้ไว้ ดูเหมือนว่าจะมีคนตายจากความหนาวเย็นเพิ่มขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา

จากนั้นสายตาของลูเฉินก็เลื่อนไปยังเด็กหญิงผมสีเทาที่ยืนอยู่ข้างไอเดน “เด็กหญิงคนนี้คือใคร?” เขามองนางอยู่ครู่หนึ่ง ความเย็นชาในดวงตาของนางดูคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด—นางทำให้นึกถึงใครบางคนจากอดีตของเขา ใครบางคนที่เขาเคยรู้จักในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

เด็กหญิงผมสีเทาให้ความรู้สึกเหมือนเป็นสาวน้อยไร้สามสิ่ง—เงียบขรึม, ไร้อารมณ์ และปิดกั้นทางอารมณ์ เหมือนกับพวกเด็กสาวที่อ่านยากและเก็บตัวเหล่านั้น