บทที่ 265: คำถามของเอลิซ่า ( ฟรี )

บทที่ 265: คำถามของเอลิซ่า

ลูเฉินเห็นปฏิกิริยาของเอลิซ่าและไอชาแล้วก็เข้าใจทันที—คนหนึ่งชอบแอลกอฮอล์ ส่วนอีกคนไม่ชอบ

“หากเจ้าไม่ชอบ ก็ไม่ต้องฝืน” ลูเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ เอื้อมมือไปหยิบแก้วจากมือของไอชา เขาจิบเล็กน้อยแล้วดื่มส่วนที่เหลือจนหมด

“…” ไอชาจ้องมองการกระทำของลูเฉินด้วยความประหลาดใจ ดวงตาสีม่วงของนางจับจ้องอยู่ที่ขอบแก้วซึ่งริมฝีปากของนางเพิ่งสัมผัสไป

รอยแดงจางๆ แผ่กระจายไปทั่วใบหน้าของสาววัว และนางก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย รู้สึกเขินอายขึ้นมากะทันหัน ไม่เหมือนคนร่าเริงและเสียงดังที่นางเป็นอยู่ปกติ

ดวงตาสีเขียวมรกตของเอลิซ่าฉายแววประหลาด ขุนนางตรงหน้านางให้ความรู้สึกที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง หรือพูดอีกอย่างคือ บรรยากาศรอบตัวเขารู้สึกสงบและเป็นธรรมชาติมากขึ้น

"แล้ว คำตัดสินของเจ้าเป็นอย่างไร?" ลูเฉินวางแก้วลง ดวงตาสีดำมองไปที่เอลิซ่าขณะถาม “เมื่อเทียบกับเบียร์ข้าวสาลีข้างนอกแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?”

"มัน... มันดีกว่ามากเจ้าค่ะ! เบียร์ข้าวสาลีข้างนอกเทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อย" เอลิซ่าตอบอย่างจริงจัง ดวงตาสีเขียวมรกตเหลือบมองไหเซรามิกใส่ไวน์ คอของนางขยับขณะกลืนน้ำลาย

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ดื่มสิ่งที่สามารถเทียบเคียงกับสุราลิงได้ และมันถูกหมักโดยมนุษย์ ไม่ใช่ลิงในภูเขา มันยากที่จะเปรียบเทียบทั้งสองอย่างด้วยซ้ำ เนื่องจากสุราลิงทำจากผลไม้หลากหลายชนิด ทำให้โดยพื้นฐานแล้วแตกต่างกัน

“แล้วเจ้าล่ะ เฟรยา? เจ้าคิดว่าอย่างไร?” ลูเฉินหันไปหาสาวหูหมาป่า

“มันดีมากเพคะ ดีกว่าไวน์ในวังเสียอีก” เฟรยากล่าวอย่างจริงจัง

ส่วนนิโคล ไม่จำเป็นต้องถาม—นางเมาไปแล้วครั้งก่อน และนั่นคือคำตอบที่ดีที่สุด

“ถ้าเช่นนั้น ลองอันนี้ดู” ลูเฉินหยิบไหเซรามิกอีกใบขึ้นมาแล้วรินให้เอลิซ่า, นิโคล และเฟรยา คนละแก้ว

“เอ๊ะ? สีชมพูอ่อนรึเจ้าคะ?” เอลิซ่าอุทาน ยกแก้วขึ้นจรดจมูกแล้วสูดดม นางได้กลิ่นไผ่อย่างชัดเจน แม้ว่าจะจางมากก็ตาม

"อืม!"

หลังจากจิบไปคำหนึ่ง ดวงตาสีเขียวมรกตของเอลิซ่าก็เบิกกว้าง รสไผ่สดชื่น พร้อมความหวานเล็กน้อย นุ่มนวล และแอลกอฮอล์ก็อ่อนกว่าแก้วก่อนหน้านี้มาก ไม่มีความรู้สึกบาดคอเลย

"อร่อยมาก!" นางดื่มหมดแก้วทันที กระดกสามอึกอย่างรวดเร็วด้วยสีหน้าพึงพอใจอย่างที่สุด

“ขออภัยนะเจ้าคะ รสไผ่มาจากไหนหรือ?” เอลิซ่าถาม ถือแก้วไว้อย่างสงสัย “ข้าไม่เคยชิมอะไรแบบนี้มาก่อนเลย”

“นี่คือสุราไผ่” ลูเฉินอธิบายสั้นๆ “มันทำโดยการใส่แอลกอฮอล์เข้าไปในลำไผ่ที่กำลังเติบโต และหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง มันก็จะซึมซับรสชาติของไผ่เข้าไป”

นี่คือไวน์ที่เขาเคยฉีดเข้าไปในกระบอกไม้ไผ่ก่อนหน้านี้ อันที่จริง สุราไผ่นี้ยังไม่ค่อยแท้เท่าไหร่ เนื่องจากเวลาสั้นเกินไปที่มันจะพัฒนารสชาติได้อย่างเต็มที่

“เอ๊ะ? เป็นอย่างนี้นี่เองรึเจ้าคะ?” เอลิซ่าอุทานด้วยความประหลาดใจ สายตาที่มองไปยังลูเฉินตอนนี้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทำไมไม่เคยมีใครคิดไอเดียที่สร้างสรรค์เช่นนี้มาก่อนเลยนะ?

“เฟรยา แล้วเจ้าล่ะ?” ลูเฉินจึงถามสาวหูหมาป่า

“ข้าชอบอันนี้มากกว่าเพคะ” เฟรยาดื่มหมดทั้งแก้ว ตระหนักว่าแอลกอฮอล์ที่นางเคยแอบดื่มจากวังของกษัตริย์เผ่าครึ่งสัตว์วัลโทเรียนั้นเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งนี้ ไวน์นั้นดูเหมือนจะแย่อย่างเหลือทนเมื่อเทียบกันแล้ว

“นายท่าน การผลิตไวน์นี้ค่อนข้างต่ำมิใช่หรือเจ้าคะ?” นิโคลวางแก้วลง จำได้ว่าเป็นนางที่จัดการนำสุราไผ่กลับมา

“ปีหน้า เราจะขยายการผลิต เราจะกำหนดพื้นที่เฉพาะของป่าไผ่ให้เป็นสวนไผ่สำหรับทำไวน์” ลูเฉินตอบเบาๆ

“รับทราบเจ้าค่ะ” นิโคลดึงสมุดบันทึกออกมาแล้วจดลงไป ตอนนี้นางเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องการหมักแล้ว ส่วนเรื่องสุรากลั่น นางไม่สบายใจที่จะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของแอนนี่ หากสาวหูจิ้งจอกคนนั้นแอบจิบไป ใครจะรู้ว่านางจะลงเอยด้วยการเมาหรือไม่?

ลูเฉินหยิบไหเซรามิกใส่เบียร์ข้าวสาลีธรรมดาขึ้นมา จากนั้นรินสุราขาวหนึ่งในสามส่วนลงไป หลังจากเขย่าสองสามครั้ง เขาก็รินให้ทุกคนคนละแก้ว

“ลองอันนี้ดู” ลูเฉินกล่าว เสนอเครื่องดื่มผสมที่ง่ายที่สุด

“หืม? รสชาติต่างออกไป มันอ่อนลง แต่มีความขมของเบียร์ข้าวสาลีเล็กน้อย” เอลิซ่าให้การประเมินอย่างรวดเร็ว

ลูเฉินพยักหน้า ส่วนนิโคลและเฟรยา ความคิดเห็นของพวกนางไม่สำคัญเท่าไหร่แล้วในตอนนี้ เนื่องจากมีคนที่มีความเป็นมืออาชีพมากกว่าอยู่ตรงหน้าเขา

“แล้ว พวกเจ้าคิดว่าไวน์สามชนิดนี้ควรจะขายในราคาเท่าไหร่?” ลูเฉินถาม ซึ่งเป็นเหตุผลหลักสำหรับการชิมในวันนี้

“สำหรับชนิดแรก ขวดละหนึ่งเหรียญเงิน ชนิดที่สอง ขวดละสิบเหรียญเงิน และชนิดที่สาม ขวดละสามร้อยเหรียญทองแดงเจ้าค่ะ” เอลิซ่าเสนอราคาอย่างรวดเร็ว ราคาเหล่านี้อิงจากการเปรียบเทียบกับสุราลิง

ในยุคนี้ สุราลิงถือเป็นเครื่องดื่มศักดิ์สิทธิ์ในหมู่ขุนนาง หนึ่งปอนด์จะมีราคาประมาณสิบเหรียญเงิน แม้ว่าจะขึ้นอยู่กับปีก็ตาม เหล้าที่เก่ากว่าบางชนิดมีราคาเป็นเหรียญทอง

“ใช้ได้” ลูเฉินพยักหน้า ราคานี้สูงกว่าที่เขาคาดไว้ตอนแรกประมาณ 20% ปัจจุบัน เบียร์ข้าวสาลีมีราคาประมาณ 20 เหรียญทองแดงต่อปอนด์ โดยพันธุ์ที่คุณภาพต่ำกว่ามีราคาเพียง 7 หรือ 8 เหรียญทองแดงเท่านั้น

“ตกลงเจ้าค่ะ!” นิโคลพยักหน้า

“สต็อกไวน์สามารถนำไปขายที่โรงเตี๊ยมราตรีเมามายได้” ลูเฉินสั่ง ไวน์นี้จะเป็นเครื่องมือทำเงินที่ดีเช่นกัน

“รับทราบเจ้าค่ะ!” นิโคลตอบ เหลือบมองไปยังมิน่าและแอนนี่ที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ นางพยักหน้าให้ตัวเองเงียบๆ ท่าทางเล็กน้อยนี้ทำให้แอนนี่และมิน่าเลิกทำหน้ามุ่ย ลูเฉินซึ่งสังเกตเห็น อดไม่ได้ที่จะกลอกตา รู้ดีอยู่แล้วว่าพวกนางจะแอบดื่มกันคืนนี้

“ว่าแต่ ขวดสุดท้ายนั่นคืออะไรหรือเจ้าคะ?” เอลิซ่าถาม สังเกตเห็นไหเซรามิกใบหนึ่งที่ยังไม่ได้แตะต้อง

“อันนี้เป็นสุราดีกรีสูง แรงกว่าอันแรกสองเท่า” ลูเฉินอธิบาย รินให้เอลิซ่าแก้วหนึ่ง เขาเดาได้ว่านางเป็นคอแอลกอฮอล์

ก่อนที่จะดื่มด้วยซ้ำ เอลิซ่าก็ได้กลิ่นหอมเข้มข้นจากไวน์ลอยมา และดวงตาของนางก็เป็นประกาย กลิ่นหอมนั้นประณีตยิ่งกว่าแก้วก่อนๆ

"อ่า..." นางจิบไปอึกหนึ่ง และใบหน้าอันบอบบางของนางก็ย่นเข้าหากัน จากนั้น แก้มของนางก็แดงระเรื่อเมื่อสุราดีกรี 40 กว่าๆ ซ่านเข้าสู่ร่าง นี่คือแอลกอฮอล์ที่แรงที่สุดที่นางเคยดื่มมาในชีวิต

“นุ่มนวลและอ่อนโยน เข้มข้นแต่ไม่ฉุนจนเกินไป เป็นไวน์ที่ดีเจ้าค่ะ อันนี้ควรจะขวดละหนึ่งเหรียญทอง” เอลิซ่ากล่าว ดื่มหมดแก้วในคราวเดียว

“ใช่ มันเป็นไวน์ที่ดีจริงๆ” นางเสริม รู้สึกมึนเล็กน้อย นางจ้องมองลูเฉิน ไม่พูดอะไร บางทีอาจจะพยายามเรียบเรียงความคิด หรือบางทีแอลกอฮอล์อาจกำลังทำให้นางกล้าหาญขึ้น

“เป็นอะไรไป? เจ้ามึนเล็กน้อยแล้ว อย่าดื่มอีกเลย” ลูเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่น หวังว่าจะไม่ทำให้นางเมาเกินไป

“ท่านเจ้าเมือง ข้าขอถามคำถามท่านข้อหนึ่งได้หรือไม่เจ้าคะ?” เอลิซ่าอดกลั้นไม่ไหวอีกต่อไปและตัดสินใจถามคำถามที่อยู่ในใจนางมาระยะหนึ่งแล้ว

“ว่ามาสิ” ลูเฉินตอบ ดวงตาสีดำเป็นประกาย เขาคิดว่าบางทีนางอาจจะกำลังจะเปิดเผยเรื่องร้ายแรงบางอย่าง

“ท่านจะปกป้องทุกเผ่าพันธุ์หรือไม่เจ้าคะ?” เอลิซ่ากำแก้วแน่น น้ำเสียงเร่งเร้า “ท่านจะปกป้องพวกเขาจากการถูกจับตัวไปหรือไม่?”

“แน่นอน ตราบใดที่พวกเขาอาศัยอยู่ในอาณาเขตของข้า ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์, เผ่าครึ่งสัตว์ หรือเอลฟ์ ข้าก็จะปกป้องพวกเขา” ลูเฉินกล่าวอย่างหนักแน่น ไม่มีแววลังเลในน้ำเสียง เนื่องจากนี่เป็นการตัดสินใจของเขาตั้งแต่ต้น

“ท่าน… ท่านช่างพิเศษจริงๆ” เอลิซ่ากล่าว คลายมือที่กำแก้วออก ใบหน้าแดงก่ำแต่ตอนนี้เต็มไปด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น