บทที่ 260: การเดินทางสู่ซีดอน ( ฟรี )

บทที่ 260: การเดินทางสู่ซีดอน

"วู้ว..."

บนแม่น้ำกระซิบ เรือขนาดกลางถึงใหญ่ราวสิบลำกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ นี่คือกองเรือของดาเลีย

“ดาเลีย อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะถึงเมืองซีดอน?” แคทเธอรีนร้องเรียกออกมาอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย ใครก็ตามที่ใช้เวลาอยู่บนเรือนานกว่าหนึ่งเดือนย่อมรู้สึกเบื่อหน่าย

“ดาเลีย ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเจ้าถึงอยากไปเมืองซีดอนกับข้าด้วย” ดาเลียตอบอย่างสับสน นางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าแคทเธอรีนจะยืนกรานที่จะเดินทางมายังเมืองซีดอนด้วยกันในวันที่พวกเขาออกเดินทาง

“แน่นอนสิ ก็เพราะของน่าทึ่งในจดหมายของท่านลุงโจไง! หมั่นโถวสุดอร่อยนั่น แล้วก็โรงเตี๊ยมราตรีเมามาย ที่ว่ากันว่ามีอาหารที่ดีที่สุดในโลก ข้าอยากจะเห็นว่าท่านลุงโจแค่คุยโม้หรือเปล่า!” แคทเธอรีนกล่าวอย่างกระตือรือร้น

“ก็ได้ ข้าเดาว่านั่นคือเหตุผลสินะ” ดาเลียกล่าว กลอกตาด้วยสีหน้าจนใจ “แต่เจ้ามา แล้วเจ้าก็พาคนมาทั้งกลุ่มด้วย”

บนดาดฟ้าเรือ มีชายหนุ่มกว่าสิบคน ทั้งหมดเป็นบุตรชายของตระกูลขุนนางต่างๆ อ้างว่าพวกเขามาเป็นเพื่อนร่วมทางกับนางเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ

“เอ่อ…” แคทเธอรีนพูดไม่ออกและหันศีรษะไปเหลือบมองกลุ่มชายที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งทั้งหมดกำลังพยายามอวดตัวเองอย่างหนัก

“ข้าแค่เผลอหลุดปากไปเท่านั้นเอง! ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะตามพวกเรามากันหมด?” แคทเธอรีนยักไหล่แล้วสะบัดผมสีฟ้า ถอนหายใจ “ข้าบอกท่านพ่อที่บ้านว่าข้าอยากออกไปเที่ยวสนุกๆ กับเจ้า แต่พี่ชายข้าแอบฟังอยู่ แล้วตอนนี้ เราก็มาอยู่ที่นี่ พร้อมกับผู้ชื่นชมของเจ้าทั้งหมดปรากฏตัวขึ้น”

โชคดีที่พี่ชายของนางไม่ได้มาด้วย มิฉะนั้น นางกลัวว่าท่านพ่อคงจะส่งคนมาลากนางกลับไปแล้ว

“…” ดาเลียจ้องมองแคทเธอรีนที่ดูไร้เดียงสาอย่างว่างเปล่า แล้วบ่นว่า “ข้างในยังมีผู้ชื่นชมของเจ้าบางคนอยู่เลยนะ”

“เจ้าหมายถึงเจสซี่รึ? เขาเป็นแค่คนที่ถูกส่งมาสอดแนมข้าเท่านั้นแหละ” แคทเธอรีนกัดฟันแล้วพูดอย่างโกรธเคือง “เจ้าอ้วนน่ารังเกียจนั่นไม่รู้จักเลิกราจริงๆ เขายังส่งน้ำหอมมาให้ข้าสองขวดอีก น่าหงุดหงิดชะมัด”

เหตุผลที่บิดาของแคทเธอรีนอนุญาตให้นางเดินทางไปยังเมืองซีดอนกับดาเลียนั้น ส่วนใหญ่เพื่อหลีกเลี่ยงองค์ชายสี่

“น้ำหอมรึ? ประเภทที่หลอกลวงสิ้นดี อยู่ได้แค่สิบวันน่ะรึ?” น้ำเสียงของดาเลียไม่เป็นมิตรเล็กน้อย เนื่องจากบิดาของนางก็เคยถูกหลอกเอาเงินไปมากมายเช่นกัน

“ถูกต้อง!” แคทเธอรีนยักไหล่ “มีแต่คนที่ไม่เคยอาบน้ำมาเป็นเดือนเท่านั้นแหละที่จะใช้น้ำหอม แล้วความจริงที่ว่าอายุการเก็บรักษามันแค่สิบวันอย่างน่าขันเนี่ยนะ? ไร้สาระสิ้นดี!”

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาของการขายน้ำหอม ขุนนางจำนวนมากเริ่มเข้าใจข้อบกพร่อง และหลายคนก็เลิกซื้อมันไปแล้ว

“ข้าได้ยินมาว่าคนที่อยู่เบื้องหลังน้ำหอมคือองค์ชายสี่รึ?” ดาเลียลดเสียงลงแล้วถาม

“ใช่! เจ้าอ้วนน่ารังเกียจนั่นแหละ มิฉะนั้น เขาจะมีอำนาจพอที่จะแข่งขันกับองค์ชายหนึ่งและองค์ชายสองได้อย่างไร?” แคทเธอรีนถอนหายใจ นางได้ยินจากบิดาว่าองค์ชายสี่ทำเงินได้มหาศาลจากการขายน้ำหอมและใช้ทองคำนั้นเพื่อเอาชนะใจขุนนางจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังตั้งใจจะใช้ผลกำไรจากน้ำหอมเพื่อ 확보การสนับสนุนจากบิดาของนาง ซึ่งเป็นดยุค

“ไม่น่าแปลกใจเลย…” ดาเลียส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มเย็นชา มันสมเหตุสมผลว่าทำไมพวกขุนนางที่ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติกับน้ำหอมถึงไม่กล้าสร้างปัญหาให้ เพราะอย่างไรเสีย องค์ชายสี่ก็อยู่เบื้องหลัง มันช่างน่าขันอย่างน่าประหลาด

“ดาเลีย ข้าจะให้น้ำหอมเจ้าขวดหนึ่ง” แคทเธอรีนหัวเราะคิกคัก “เจ้าควรจะใช้มันในช่วงนี้นะ มันเสียของเปล่าๆ หากเจ้าทิ้งไว้โดยไม่ได้ใช้”

“ข้าขอผ่านดีกว่า เจ้าเก็บไว้เองเถอะ ข้าไม่ค่อยชอบกลิ่นฉุนๆ แบบนั้น” ดาเลียปฏิเสธ น้ำหอมนี้ หากยังไม่ได้เปิด สามารถอยู่ได้นานกว่านั้น โดยเฉพาะในฤดูหนาวที่หนาวเย็น แต่เมื่อเปิดแล้ว มันจะเริ่มมีกลิ่นแปลกๆ ภายในเวลาประมาณสิบวัน

“ข้าก็ไม่ชอบมันมากนักเหมือนกัน!” แคทเธอรีนสะบัดผมสีฟ้าแล้วพูดอย่างซุกซน “ข้ากำลังคิดว่าจะขายมันอย่างไรดี”

“หา? เจ้าไม่กลัวว่าคนผู้นั้นจะว่าอะไรรึ?” ดาเลียถามด้วยความประหลาดใจ

“ทำไมข้าต้องกลัวด้วยล่ะ? ข้าบอกเขาไปแล้วว่าข้าไม่ต้องการ แล้วเขาก็ยังบังคับยัดเยียดให้ข้าอีก” แคทเธอรีนตอบด้วยความหงุดหงิด “ข้าก็จะขายน้ำหอมนี่แหละ ที่นี่ในเมืองซีดอน ขวดละหกเหรียญทอง ต้องมีคนอยากได้แน่นอน”

“เจ้าวางแผนจะขายน้ำหอมแล้วเอาทองไปซื้อลูทสินะ?” ดาเลียมองแผนการของแคทเธอรีนออกทันที

“อึก…” แคทเธอรีนกลอกตาอย่างระอาใจ พึมพำอย่างโกรธๆ “ดาเลีย เจ้ารู้ไหมว่ามีบางคนบอกว่าเจ้าน่ารำคาญจริงๆ นะ?”

“ใครรึ? องค์หญิงลูซี่?” ดาเลียกะพริบตาสีเขียวแล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “นิยายของนางไม่สมจริงเลย อิงจากจินตนาการของนางเองทั้งนั้น นางเป็นองค์หญิง แล้วนางจะรู้ได้อย่างไรว่าชีวิตของสาวน้อยสูงศักดิ์ธรรมดาเป็นอย่างไร…” “นางเป็นพวกคลั่งรักโดยสมบูรณ์ ไม่เคยแม้แต่จะจับมือผู้ชาย แต่กลับเขียนเรื่องไร้สาระพวกนี้ทั้งหมด แล้วไม่รู้อย่างไร ผู้คนกลับเชื่อถือมันอย่างจริงจัง”

แคทเธอรีนเม้มปาก ทันทีที่ดาเลียเริ่มพูดถึงองค์หญิงลูซี่ นางก็เปลี่ยนจากหญิงสาวผู้สง่างามกลายเป็นเด็กสาวที่ชอบระบายความคับข้องใจโดยสิ้นเชิง

“ก็ได้ ไม่ใช่องค์หญิงลูซี่หรอกที่บอกว่าเจ้าน่ารำคาญ” แคทเธอรีนขัดจังหวะ “แล้วอีกอย่าง เจ้าก็เหมือนกัน—ไม่เคยมีความสัมพันธ์กับใครเลยเหมือนกัน”

ฮึ่บ… ดาเลียชะงักไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจยาว สะบัดผมสีแดง แล้วกล่าวอย่างเย็นชา “ใช่คนตัวเล็กคนนั้นรึเปล่า?”

“ถูกต้อง! เจ้าเดาถูก!” แคทเธอรีนเลิกคิ้ว “นางบอกว่าเจ้าฉลาดเกินไป และถ้านางทำธุรกิจกับเจ้า นางจะไม่มีทางได้กำไรเลย”

“ตระกูลของนางไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อทำธุรกิจอยู่แล้ว” ดาเลียยิ้มเยาะ

“เอ่อ… เจ้าช่างพูดตรงจริงๆ!” แคทเธอรีนกลอกตา “นางยังเป็นหนึ่งในห้าสตรีผู้มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวงนะ!”

“ในฐานะคนแคระ นางก็โดดเด่นอยู่แล้ว แต่…” ดาเลียยักไหล่

“ใช่ ใช่… แต่แค่ไม่เหมาะกับการทำธุรกิจสินะ?” แคทเธอรีนหัวเราะแล้วพูดต่อ “เจ้าจะพูดจาอ้อมค้อมกว่านี้หน่อยไม่ได้รึ? ครั้งที่แล้วที่เจ้าพูดแบบนั้น นางปิดร้านไปสามวัน แล้วพวกนายพรานก็แทบคลั่งตามหานางกันให้วุ่น”

“…?” ดาเลียหยุดนิ่ง แล้วหันศีรษะ มองออกไปเหนือริมฝั่งแม่น้ำ

“โอ้ ตอนนี้มาทำเป็นอายรึ? รู้สึกผิดขึ้นมาแล้วสินะ?” แคทเธอรีนเลิกคิ้ว หยอกล้อนาง

“เป็นไปไม่ได้ ข้าก็แค่พูดความจริง” ดาเลียกล่าว พลางทำหน้ามุ่ย

ภาพนี้ทำให้แคทเธอรีนหัวเราะเบาๆ แต่ไม่นานนางก็ฟุบลงบนโต๊ะอย่างอ่อนแรง “ดาเลีย อีกกี่วันกว่าเราจะถึงเมืองซีดอน? ร่างกายข้ารู้สึกเหมือนจะแหลกสลายแล้ว”

“น่าจะอีกสี่หรือห้าวัน” ดาเลียถอนหายใจ รู้สึกกระสับกระส่ายเช่นเดียวกัน ห้องโดยสารบนเรือชื้นเกินไป มีกลิ่นอับ และหนาวเหน็บ นางกลัวว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป นางจะต้องป่วยอย่างแน่นอน

“ข้าหวังจริงๆ ว่าเมืองซีดอนจะเป็นเหมือนที่ท่านลุงโจพูดไว้ ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าจะอยู่ที่นั่นทั้งปีเลย” แคทเธอรีนประสานมือเข้าด้วยกัน ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนา “มันจะสมบูรณ์แบบมากหากมีอัศวินขี่ม้าขาวมาขอข้าแต่งงานอย่างโรแมนติก”

“หยุดฝันได้แล้ว นั่นไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก” ดาเลียชะงักไปครู่หนึ่ง หรี่ตาลง “องค์หญิงลูซี่ออกผลงานใหม่แล้วรึ?”

“หา? เจ้ารู้ได้อย่างไร?” แคทเธอรีนถามด้วยความประหลาดใจ

“ชื่อเรื่องล่ะ?” ดาเลียถาม เลิกคิ้ว

“‘คำขอแต่งงานของอัศวินม้าขาว’!”

“ช่างเป็นชื่อเรื่องที่น้ำเน่าเสียนี่กระไร…”