บทที่ 250: ทาสแห่งนครดาบ ( อ่านฟรี )

บทที่ 250: ทาสแห่งนครดาบ

"ฮู ฮู ฮู ฮู..."

ลมโหยหวนพัดกระหน่ำอยู่ข้างนอก เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง แผ่นดินถูกปกคลุมด้วยสีขาว และเกล็ดหิมะบริสุทธิ์ก็ลอยละล่องลงมาราวกับปุยหลิว ราวกับขนนก ล่องลอยอย่างแผ่วเบาจากสวรรค์

"หิมะตกหนักติดต่อกันมาสามวันแล้ว" ลูเฉินยืนอยู่ริมหน้าต่างในห้องหนังสือ จ้องมองออกไปยังผืนสีขาวอันกว้างใหญ่ ในสภาพอากาศเช่นนี้ ทุกคนต่างอยู่แต่ในบ้าน ผิงไฟให้อบอุ่น

แน่นอนว่า คนงานในโรงงานยังคงทำงานต่อไป ปั่นด้ายและทอผ้าตามปกติ การผลิตเครื่องปั้นดินเผาก็ไม่ได้หยุดเช่นกัน เตาเผาที่ใช้เผาเครื่องปั้นดินเผานั้นอบอุ่นกว่าที่อื่นใด และเตาถลุงเหล็กก็เช่นเดียวกัน

“นายท่าน งานกลางแจ้งทั้งหมดหยุดชะงักแล้วเจ้าค่ะ พายุหิมะปีนี้ค่อนข้างรุนแรง” นิโคลกล่าว พลางนำชาอุ่นๆ ถ้วยหนึ่งมาให้ลูเฉิน

“ปล่อยมันไปเถอะ เราจะให้พวกเขาทำงานท่ามกลางพายุหิมะนี้ไม่ได้ ในสภาพอากาศเช่นนี้ ทำงานไปก็ไร้ประโยชน์ ให้พวกเขาพักผ่อนสักสองสามวันดีกว่า” ลูเฉินตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“นายท่านช่างใจดีเหลือเกินเจ้าค่ะ” นิโคลกล่าวเบาๆ

“ฮ่า... เจ้าเริ่มพูดอะไรแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” ลูเฉินกลอกตา ในสภาพอากาศเช่นนี้ ใครก็ตามที่ทำงานข้างนอกคงจะแข็งตายภายในครึ่งชั่วโมง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าผู้คนในยุคนี้ป้องกันความหนาวได้แย่เพียงใด

“เหะๆ...” นิโคลแลบลิ้น

“แอนนี่! ตอนนี้โรงทอผ้ามีผ้าเท่าไหร่แล้ว?” ลูเฉินหันศีรษะไปมองแอนนี่ ซึ่งกำลังเล่นไพ่อยู่

หิมะที่ตกหนักสามวันทำให้หลายสิ่งหลายอย่างต้องหยุดชะงัก และแอนนี่ก็ได้พักผ่อนสบายๆ มาวันหรือสองวันแล้ว ตอนนี้ นางกำลังเล่นเกม "ไพ่เจ้าที่ดิน" (เกมไพ่ยอดนิยม) กับมิน่าและเฮเลน

“มาเลย เฟรยา ตาเจ้าเป็นเจ้าที่ดิน” แอนนี่รีบลุกขึ้นยืนทันที ยื่นสำรับไพ่ให้เฟรยา แล้วเดินไปที่โต๊ะทำงานเพื่อพลิกสมุดบันทึกของนาง

“ข้ารึ?” เฟรยาผงะไปขณะรับไพ่มา แล้วเหลือบมองมิน่าและเฮเลนอย่างระมัดระวัง ตอนนี้นางเป็นเจ้าที่ดินแล้ว

“นายท่าน สินค้าคงคลังผ้าในโกดังมี 18,000 ม้วนเจ้าค่ะ กำลังการผลิตรายวันอยู่ที่กว่า 200 ม้วน” แอนนี่รีบอ่านออกเสียง

“นั่นก็เพียงพอสำหรับสินค้าชุดแรก ดูเหมือนว่ากองคาราวานพ่อค้าของโจกำลังเดินทางมา” ลูเฉินถอนหายใจอย่างโล่งอก สินค้าชุดแรกที่เขาต้องการมีอย่างน้อย 10,000 ม้วน

เขายังรู้ด้วยว่าเนื่องจากหิมะที่ตกเมื่อเร็วๆ นี้ คนงานบางส่วนถูกย้ายไปช่วยงานในโรงงาน ซึ่งนำไปสู่ผลผลิตผ้ารายวันที่มากกว่า 200 ม้วน

“อาจจะต้องใช้เวลานานกว่านั้นเล็กน้อยเจ้าค่ะ หิมะที่ตกหนักอาจทำให้ล่าช้าไปสองสามวัน” แอนนี่เหลือบมองวันที่แล้วกล่าวว่า “โชคดีที่แม่น้ำกระซิบยังไม่เป็นน้ำแข็ง มิฉะนั้น พวกเขาคงจะมาไม่ได้”

ลูเฉินพยักหน้า นั่นโชคดีจริงๆ กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากของแม่น้ำกระซิบทำให้น้ำไม่แข็งตัวง่ายนัก ในขณะที่แม่น้ำสาขาเล็กๆ กลายเป็นน้ำแข็งไปแล้ว

“แล้ว ไหเซรามิกเล่า? ตอนนี้เรามีเท่าไหร่แล้ว?” ลูเฉินถาม แสดงความกังวลเรื่องที่สอง

“เราเก็บไว้ประมาณ 8,000 ใบเจ้าค่ะ และปลาในไหกว่า 1,000 ไหก็กำลังผลิตอยู่ การผลิตจำนวนมากเพิ่งเริ่มต้นหลังจากที่เครื่องปรุงรสถูกส่งไปยังโรงงานแปรรูปปลาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้” แอนนี่รายงาน

“ดี ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาใส่ใจกับกระบวนการปิดผนึก และไหเซรามิกต้องล้างด้วยน้ำเดือด” ลูเฉินสั่ง อาหารที่เก็บไว้ระยะยาวเหล่านี้ต้องจัดการด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ความผิดพลาดใดๆ ในกระบวนการอาจนำไปสู่การเน่าเสียได้

“รับทราบเจ้าค่ะ!” แอนนี่จดบันทึก

“นี่คือวิธีการทำผักดอง ให้พวกเขาลองทำดูบ้าง โดยเฉพาะแตงกาดองและกะหล่ำปลีดอง” ลูเฉินกล่าว พลางยื่นแฟ้มให้แอนนี่ เขาคาดว่าเมืองหลวงคงจะไม่มีผักสดในขณะนี้ หากพวกเขานำผักดองไปขายที่นั่น ราคาของมันอาจจะสูงพอๆ กับปลาในไหเลยก็ได้

“ได้เจ้าค่ะ!” แอนนี่รับเอกสารมา ความเข้าใจในแผนการอันยิ่งใหญ่ของลูเฉินของนางลึกซึ้งยิ่งขึ้นเมื่อนางจัดการเรื่องต่างๆ ของเขามากขึ้น ยิ่งนางช่วยเขาจัดการมากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งตระหนักว่าความทะเยอทะยานของเขากว้างใหญ่เพียงใด

“คนยังน้อยเกินไป” ลูเฉินถอนหายใจ หันไปมองออกไปนอกหน้าต่าง “หากข้ามีคนสักหมื่นคนในตอนนี้ก็คงจะดี!”

ด้วยคนนับหมื่น เขาสามารถขยายกิจการได้อย่างเต็มที่ การผลิตสินค้าจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว และการทำเงินมหาศาลทุกวันก็ไม่ใช่ความฝัน ที่สำคัญกว่านั้น เมืองรอบๆ จะได้รับอิทธิพลจากเขา บางเมืองอาจจะเข้าร่วมกับเขาและเจริญรุ่งเรืองบนเส้นทางการพัฒนาที่รวดเร็ว ในขณะที่เมืองอื่นๆ จะซบเซา กลายเป็นยากจนและโดดเดี่ยวเหมือนเจ้าของที่ดินที่ล้าหลัง

เมื่อถึงจุดนั้น ลูเฉินไม่ต้องการทหารแม้แต่คนเดียว เมืองรอบๆ ตัวเขาจะสมัครใจมองเขาเป็นนาย—นี่คือสงครามเศรษฐกิจ

เมื่อคิดดูแล้ว เจ้าเมืองบางคนอาจจะไม่นั่งดูอยู่เฉยๆ นานนัก เมืองของลูเฉินมีประชากรเกือบ 5,000 คนแล้ว ซึ่งในยุคนี้ถือว่ามีประชากรจำนวนมาก เมืองหลวงเองก็มีประชากรเพียงประมาณ 100,000 คนเท่านั้น

“ข้ารู้จักที่ที่มีประชากรจำนวนมากอยู่เพคะ” เฟรยาพูดขึ้นทันทีหลังจากเล่นไพ่เอซคู่หนึ่งในเกม นางหันไปหาลูเฉินแล้วเสริมว่า “แต่พวกเขาทั้งหมดเป็นทาส ถึงตอนนี้ หลายคนน่าจะแข็งตายไปแล้ว”

ร่องรอยความเศร้าฉายวาบในดวงตาของเฟรยาขณะที่นางนึกถึงเหล่าทาสที่ดิ้นรนอยู่ด้านนอกนครดาบ ด้วยหิมะที่ตกหนักในช่วงสามวันที่ผ่านมา พวกเขาหลายคนต้องเสียชีวิตในความหนาวเย็นอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม นางรู้ว่านี่เป็นสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ไม่มีเมืองใดที่จะรับทาสเข้ามาอย่างใจกว้าง ไม่สิ ไม่ใช่ว่าเมืองต่างๆ จะไม่ทำ แต่ไม่มีขุนนางคนใดเต็มใจที่จะรับทาสจำนวนมากเข้ามาในฤดูหนาว สำหรับขุนนางแล้ว นั่นหมายถึงการจัดหาอาหารจำนวนมากโดยไม่มีผลตอบแทนใดๆ

หากเป็นฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อน การมีทาสมากขึ้นจริงๆ แล้วจะดีกว่า พวกเขาจะเป็นตัวแทนของแรงงานฟรี สามารถทำงานได้มากมายโดยได้รับเพียงอาหารเป็นการตอบแทน—มันจะเป็นข้อตกลงที่คุ้มค่าที่สุด

“โอ้? ทาสรึ? พวกเขามีเจ้าของหรือไม่?” ลูเฉินเลิกคิ้ว สนใจอย่างเห็นได้ชัด “แล้วราคาเป็นอย่างไรบ้าง?” หากราคาถูก เขาสามารถซื้อทาสมาบ้าง จากนั้นสร้างระบบรางวัลและการลงโทษ ตัวอย่างเช่น หลังจากทำงานให้เขาสองสามปี พวกเขาก็อาจได้รับอิสรภาพ

“อืม... พวกเขามีเจ้านายเพคะ แต่ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ ตราบเท่าที่ท่านสามารถพาพวกเขามาได้” เฟรยากล่าว เสียงเบาลง นางทิ้งไพ่ใหญ่ลงไปและจบเกมไพ่

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ลูเฉินขมวดคิ้ว ความสงสัยเพิ่มมากขึ้น ดูเหมือนว่าเจ้าของทาสจะไม่สนใจว่าทาสจะมีชีวิตอยู่หรือตาย

“นครดาบเป็นเมืองที่พึ่งพาทาส พลเรือนที่ไร้ค่า หรือทาสเผ่าครึ่งสัตว์ ล้วนถูกขับไล่ออกไปนอกเมืองให้ดูแลตัวเอง อย่างมากที่สุด พวกเขาก็ได้อาหารเพียงเล็กน้อยเท่านั้น” เฟรยาอธิบายสถานการณ์ของนครดาบสั้นๆ

“มีพวกเขากี่คน?” ดวงตาสีดำของลูเฉินวูบไหว

“ประมาณพันคนเห็นจะได้ อาจจะมีตายเพิ่มไปอีกสองสามคนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้” เฟรยากล่าว ริมฝีปากเม้มแน่น

“หนึ่งพันคนสินะ?” ลูเฉินพยักหน้า ขมวดคิ้วขณะครุ่นคิด หนึ่งพันคนไม่ใช่จำนวนน้อย เขาเริ่มคำนวณว่าต้องใช้ข้าวสาลีเท่าไหร่เพื่อเลี้ยงดูพวกเขา

เฟรยามองเขา รู้สึกท้อแท้เล็กน้อย เป็นความจริงหรือที่ไม่มีใครยอมรับทาสโดยไม่มีค่าตอบแทน? พวกขุนนางเหล่านี้ไม่รู้หรือว่าหากพวกเขาสามารถผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้ ทาสก็จะสามารถช่วยงานได้?

แต่นางไม่สามารถกล่าวหาใดๆ ได้ เพราะโศกนาฏกรรมของทาสนอกนครดาบนั้นเกิดจากฝีมือของคนในเผ่าพันธุ์ของนางเอง—ซานท์เนอร์ เจ้าชายเผ่าครึ่งสัตว์