ทลายภาพลักษณ์ขององค์หญิง ( ฟรี )

หลังจากจัดการเก็บกวาดเรียบร้อย ก็ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว

ทุกคนมารวมตัวกันในห้องอาหาร และทุกสายตาจับจ้องไปที่แอนนี่ พวกเขาพบว่ามันยากที่จะเชื่อเล็กน้อยว่าสาวจิ้งจอกคนนี้คือองค์หญิงจริงๆ ในความคิดของพวกเขา องค์หญิงควรจะสง่างาม มีเกียรติ งดงาม และมีเมตตา

ตอนนี้ แอนนี่ได้ทลายภาพลักษณ์ขององค์หญิงที่พวกเขาคิดไว้ลงโดยสิ้นเชิง สาวจิ้งจอกร่างเล็กคนนี้ไม่ได้แสดงออกถึงความสง่างามหรือเกียรติยศใดๆ เลย

“นี่ นี่… พวกเจ้ามองอะไรกันแบบนั้น? ข้าเป็นองค์หญิงนะ! พวกเจ้าผิดหวังรึ?” แอนนี่ทำท่าฮึดฮัด สั่นหูจิ้งจอกขณะอุทาน “นี่แหละคือตัวตนที่แท้จริงของข้า! ทำตัวเป็นกุลสตรีที่สมบูรณ์แบบรึ? ข้าทำไม่ได้หรอก ข้าไม่ใช่นังผู้หญิงร้ายกาจคนนั้นด้วย”

“นังผู้หญิงร้ายกาจรึ?” ลูเฉินเลิกคิ้ว นั่นควรจะเป็นใครกัน?

“อะแฮ่ม… องค์หญิง ได้โปรดระวังคำพูดด้วยเพคะ” เฟรยา ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังแอนนี่อย่างเชื่อฟัง เตือนนางเบาๆ “หม่อมฉันเคยไปพักที่บ้านของคุณหนูเบลล่าบ่อยครั้ง”

“ชิ! เห็นได้ชัดว่านางพยายามจะเอาใจเจ้า อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่” แอนนี่ทำหน้ามุ่ย ในฐานะคนที่ฉลาดแกมโกงและเอาชนะเบลล่ามาตั้งแต่เด็ก นางเข้าใจผู้หญิงคนนั้นดีเกินไป

"เอ่อ..." เฟรยาหุบปากอย่างเก้อเขิน เบลล่าพยายามเอาใจนางมาสักพักแล้วจริงๆ อันที่จริง นางรู้ดีว่าทั้งแอนนี่และเบลล่าต่างก็ห่วงใยซึ่งกันและกัน—เพียงแต่พวกนางไม่ยอมรับมันออกมาดังๆ เท่านั้น

"คุณหนูเบลล่าได้เดินทางไปยังดินแดนแห่งความโกลาหลแล้วเพคะ" เฟรยากล่าวเบาๆ นางค่อนข้างพอใจที่องค์หญิงไม่ได้รับบาดแผลทางใจและยังคงร่าเริงเหมือนตอนเด็ก

"ผู้หญิงคนนั้นกำลังเสี่ยงชีวิตรึ? ถึงแม้ว่า ด้วยความสามารถของนาง นางอาจจะลงเอยด้วยการสร้างความหายนะให้กับผู้คนมากมายก็ได้" แอนนี่หรี่ตาลง เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับสถานที่ไร้กฎหมายอันเลื่องชื่อนั้นเป็นอย่างดี

"เบลล่ารึ? นั่นพี่สาวคนโตของไอชามิใช่รึ?" ลูเฉินนึกถึงจดหมายที่ไม่ธรรมดาฉบับนั้นขึ้นมาทันที

"อะไรนะ?" แอนนี่กะพริบตาสีน้ำตาล จ้องมองไอชาด้วยความประหลาดใจ นางถามว่า "พี่สาวคนโตของเจ้า—เป็นเผ่าครึ่งสัตว์อสรพิษรึ?"

"ช-ใช่เจ้าค่ะ" ไอชาเกาศีรษะ นางตระหนักว่าตนเองไม่เคยเอ่ยชื่อพี่สาวมาก่อน หากนางรู้ว่ามันจะช่วยให้เฟรยาลดปัญหาไปได้มาก นางคงจะพูดไปนานแล้ว

จดหมายฉบับสุดท้ายที่เบลล่าส่งมาให้นางไม่มีลายเซ็น และไอชาก็ไม่รู้เลยว่าจดหมายของเบลล่าถึงลูเฉินนั้นมีลายเซ็น เนื่องจากไม่มีใครได้อ่านจดหมายที่ทะเล้นฉบับนั้น การมองข้ามเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้จึงนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดมากมาย

"ให้ตายสิ..." ปากของแอนนี่กระตุก มันจะบังเอิญขนาดนี้ได้อย่างไร?

"พวกเจ้าช่างมีความเชื่อมโยงกันจริงๆ" นิโคลกล่าว เอามือปิดปากขณะหัวเราะเบาๆ "ไม่น่าเชื่อว่าพวกเจ้าทุกคนจะมาพบกันที่นี่"

"อืม..." เฮเลนยกมือขึ้นอย่างลังเลแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ข้าสับสนเล็กน้อย ราชวงศ์วัลโทเรียควรจะเป็นเผ่าครึ่งสัตว์สิงโตทั้งหมดมิใช่หรือเจ้าคะ?" หนังสือที่นางเคยอ่านและคำสอนของพ่อแม่ดูเหมือนจะระบุว่าราชวงศ์วัลโทเรียประกอบด้วยเผ่าครึ่งสัตว์สิงโต แล้วเหตุใดจึงมีเผ่าครึ่งสัตว์จิ้งจอกอยู่ในหมู่พวกเขา? นี่ไม่ตรงกับความเข้าใจโลกของเฮเลน หรือว่าข้อมูลในหนังสือจะผิด?

"…" อารมณ์ของแอนนี่หม่นลงเล็กน้อย ดวงตาสีน้ำตาลของนางสะท้อนความรู้สึกโหยหาอดีตขณะอธิบายเบาๆ "ท่านแม่ของข้าเป็นเผ่าครึ่งสัตว์จิ้งจอก และท่านพ่อเป็นเผ่าครึ่งสัตว์สิงโต เมื่อพวกท่านมีบุตร โดยทั่วไปแล้วทายาทจะสืบทอดลักษณะของบิดา อย่างไรก็ตาม มีโอกาสเล็กน้อยที่พวกเขาจะสืบทอดลักษณะของมารดาแทน"

เมื่อถึงตอนนี้ ทุกคนก็เข้าใจ แอนนี่สืบทอดลักษณะจิ้งจอกของมารดา ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อน

เฮเลนรีบดึงสมุดบันทึกออกมาจดบันทึก—นี่เป็นความรู้ที่มีค่า นางไม่คาดคิดว่าความหลากหลายเช่นนี้จะมีอยู่ในหมู่เผ่าครึ่งสัตว์

"…" เงาจางๆ พาดผ่านดวงตาสีอำพันของเฟรยา นางเติบโตมาเคียงข้างองค์หญิง นางรู้ดีว่าลักษณะที่หายากนี้ทำร้ายแอนนี่มากเพียงใด ในพระราชวัง ที่ซึ่งเด็กเกือบทั้งหมดเป็นเผ่าครึ่งสัตว์สิงโต การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของแอนนี่ในฐานะเผ่าครึ่งสัตว์จิ้งจอกดึงดูดการเลือกปฏิบัติและการเยาะเย้ย นางถูกขับไล่ออกจากกลุ่มเด็กราชวงศ์คนอื่นๆ ซึ่งทำให้นางไม่เต็มใจที่จะปรากฏตัวในที่สาธารณะ

ผลก็คือ ผู้คนจำนวนมากไม่ทราบถึงการมีอยู่ของแอนนี่ในฐานะองค์หญิง หากไม่ใช่เพราะความโปรดปรานอย่างเห็นได้ชัดของกษัตริย์วัลโทเรียที่มีต่อนาง แอนนี่อาจถูกขับออกจากวังไปโดยสิ้นเชิง

มีเพียงไม่กี่คน เช่น เบลล่าและองค์หญิงใหญ่แห่งวัลโทเรีย เท่านั้นที่เข้ากับนางได้ดี คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ชอบที่จะรังแกนาง แม้ว่าแอนนี่จะต่อสู้อย่างดุเดือดเสมอ ประวัติศาสตร์นี้หล่อหลอมบุคลิกที่แข็งแกร่งที่นางมีในวันนี้

"ว่าแต่ องค์หญิง หม่อมฉันเห็นเจ้าชายซานท์เนอร์ก่อนหน้านี้เพคะ" เฟรยารายงานทันที "เขากำลังตามหาพระองค์อยู่ ดูเหมือนว่าจะต้องการ..."

"เหอะ..." แอนนี่หัวเราะเย็นชา พูดประโยคที่เฟรยาไม่กล้าพูดต่อจนจบ "เจ้าคนน่ารังเกียจนั่นต้องตามหาแผนที่ขุมทรัพย์วัลโทเรียอยู่แน่ๆ ใช่ไหม?"

"พ-องค์หญิง ได้โปรดระวังคำพูดด้วยเพคะ..." เฟรยาตกตะลึง ไม่คาดคิดว่าองค์หญิงจะเปิดเผยการมีอยู่ของแผนที่ขุมทรัพย์อย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้

"มีอะไรต้องกลัวกันเล่า? ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นพวกเรา" แอนนี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"แต่..." เฟรยาต้องการประท้วงต่อ—เพราะอย่างไรเสีย ขุมทรัพย์นั้นประกอบด้วยความมั่งคั่งทั้งหมดของอาณาจักรเผ่าครึ่งสัตว์วัลโทเรีย

"เอาล่ะ มิต้องกังวลไปหรอก" แอนนี่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ดึงกล่องไม้ออกจากเป้ นางเปิดออกและหยิบแผนที่หนังแกะครึ่งใบออกมา

"นี่… มันเป็นเพียงแผนที่ขุมทรัพย์ครึ่งใบเท่านั้นรึ?" ทั้งเฟรยาและนิโคลต่างตกตะลึง

"ใช่! ท่านพ่อให้ข้ามาแค่ครึ่งเดียว" แอนนี่กล่าว พลางดันแผนที่ขุมทรัพย์ไปทางลูเฉิน น้ำเสียงของนางจริงจังขึ้น "เมื่อมีแผนที่เพียงครึ่งใบ มันก็แทบจะไร้ประโยชน์ อันที่จริง การมีมันอยู่กลับเป็นคำสาปมากกว่าพรเสียอีก" นี่คือเหตุผลที่แอนนี่เก็บแผนที่ขุมทรัพย์ซ่อนไว้ตลอดเวลา หากข่าวรั่วไหลออกไป กลุ่มอำนาจมากมายจะแห่กันเข้ามา นำมาซึ่งปัญหาไม่รู้จบ

"เก็บมันกลับไปที่เดิมเสีย!" ลูเฉินโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ไม่แม้แต่จะเหลือบมองแผนที่ขุมทรัพย์ มันมีแรงดึงดูดใจเขาน้อยมาก—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเป็นเพียงครึ่งเดียวของแผนที่ หากเป็นแผนที่ฉบับสมบูรณ์ เขาอาจจะพิจารณาขุดสมบัติขึ้นมา

"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!" แอนนี่พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง เก็บแผนที่ขุมทรัพย์กลับเข้าไปในกล่องไม้อย่างระมัดระวัง ขณะที่ทำเช่นนั้น นางก็เสริมว่า "แผนที่อีกครึ่งหนึ่ง ท่านพ่อมอบให้กับองค์หญิงใหญ่"

เมื่อเห็นว่าลูเฉินไม่สนใจ เฟรยาก็ผ่อนคลายลงในที่สุด แผนที่นั้นคือความหวังของอาณาจักรวัลโทเรีย—องค์หญิงจะปล่อยให้มนุษย์เห็นมันอย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร?

"หา? องค์หญิงใหญ่แห่งวัลโทเรียรึ? คนที่รู้จักกันในนามวัลคีรีน่ะรึ?" ดวงตาสีแดงอ่อนของเฮเลนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "นางคือไอดอลของเผ่าครึ่งสัตว์วัลโทเรียเลยนะ!"

"ใช่! นั่นคือองค์หญิงใหญ่ เพอร์รี่!" แอนนี่ถอนหายใจ ร่องรอยความเศร้าในน้ำเสียง "ข้าไม่รู้เลยว่าตอนนี้นางเป็นอย่างไรบ้าง พวกเราพลัดพรากกันในตอนนั้น และข้าก็ไม่เคยได้พบนางเป็นครั้งสุดท้ายเลย" เพอร์รี่เป็นหนึ่งในไม่กี่คนในราชสำนักวัลโทเรียที่ไม่เลือกปฏิบัติต่อแอนนี่ นางยังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่เข้ากับนางได้ดี

น่าเสียดายที่เพอร์รี่ยุ่งมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อนางมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้น ได้รับฉายาว่าเป็นวัลคีรีแห่งวัลโทเรีย นางนำกองพลอัศวินเผ่าครึ่งสัตว์หมาป่ากรีฑาทัพไปทั่วดินแดน ทิ้งเวลาไว้เพียงน้อยนิดสำหรับความสัมพันธ์ส่วนตัว