บทที่ 171: ทางออกคือภาษีศุลกากร

บทที่ 171: ทางออกคือภาษีศุลกากร

คนที่กินอาหารมื้อละห้าถึงหกเหรียญเงินจะไม่ใช่คนรวยได้อย่างไร? แน่นอนว่าใช่ แม้แต่ลูกขุนนางรุ่นสองจอมผลาญก็ยังไม่กินแบบนั้น เว้นแต่พวกเขาจะมาจากตระกูลขุนนางใหญ่โตจริงๆ

ผู้ที่กล้ากินเช่นนี้ทุกวันย่อมมีภูมิหลังที่มั่นคง นั่นคือเหตุผลที่โจและพ่อค้าคนอื่นๆ กำลังมองลู่เฉินด้วยความไม่แน่ใจ พวกเขาสับสนกับการกระทำของท่านเจ้าเมือง

ไบรอันตกตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วกวาดสายตามองอาหารบนโต๊ะด้วยสีหน้าซับซ้อน เขารู้ว่าอาหารในคฤหาสน์เจ้าเมืองนั้นดียิ่งกว่านี้เสียอีก ดังนั้นเขาจึงคิดว่าท่านเจ้าเมืองกำลังถ่อมตน

เหล่าพ่อค้านึกถึงคำถามที่ลู่เฉินถามพวกเขาและตระหนักว่าตนเองยากจนจริงๆ เพราะพวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะกินอาหารดีๆ ได้ทุกมื้อ พวกเขาเข้าใจความหมายของท่านเจ้าเมืองแล้ว เมื่อเทียบกับสามัญชน พวกเขาร่ำรวยอย่างแน่นอน แต่เมื่อเทียบกับขุนนางคนอื่นๆ และพ่อค้าบางราย พวกเขาก็ยังยากจนอยู่ดี

ตัวอย่างเช่น พวกเขาไม่สามารถที่จะกินอย่างหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้ทุกวัน

พ่อค้าที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างกำลังครุ่นคิดถึงเจตนาที่แท้จริงของท่านเจ้าเมือง จู่ๆ ก็พูดถึงเรื่องความมั่งคั่งและความยากจน เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขาต้องการอวดร่ำอวดรวย?

'ไม่ ไม่มีทาง' โจเป็นคนแรกที่ปัดความคิดนั้นทิ้งไป ในมุมมองของเขา ท่านเจ้าเมืองไม่ใช่คนเช่นนั้น

"ท่านเจ้าเมือง เหตุใดท่านจึงจำกัดการซื้อสินค้าของพวกเราจากศูนย์การค้าหรือขอรับ?" พ่อค้าคนหนึ่งพยายามเปลี่ยนเรื่อง หยิบยกคำถามหลักของวันนี้ขึ้นมา พ่อค้าทุกคนมาที่นี่ก็เพราะข้อจำกัดนั้น

"ข้าจะถามคำถามเดียว ใครคือผู้ที่ได้ประโยชน์สูงสุดจากการซื้อขายในศูนย์การค้า?" ริมฝีปากของลู่เฉินโค้งขึ้น

"เอ่อ..." เหล่าพ่อค้ามองหน้ากัน พวกเขาอยากจะพูดว่า "แน่นอนว่าเป็นท่าน ท่านเจ้าเมือง"

แต่พวกเขาเห็นโจยังคงนิ่งเงียบ ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกตึงเครียดขึ้นมา ทุกคนต่างรู้คำตอบของคำถามนี้ดีอยู่แก่ใจ

"สินค้าในศูนย์การค้านั้น เดิมทีเป็นผลประโยชน์พิเศษที่ข้ามอบให้กับสามัญชน นั่นคือเหตุผลที่ราคาถึงได้ต่ำขนาดนั้น" ลู่เฉินโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กล่าวว่า "แต่ตอนนี้ดูเหมือนพวกท่านทุกคนจะล้ำเส้นเกินไปแล้ว และกำลังเอาเปรียบข้า"

เหล่าพ่อค้าต่างก้มหน้าลง นั่นเป็นความจริง พวกเขาแห่กักตุนสินค้าอย่างบ้าคลั่งจริงๆ เพราะการนำไปขายต่อที่อื่นจะทำกำไรได้อย่างงาม

"หากข้าจะขึ้นราคา บางทีพวกท่านอาจจะไม่ได้มานั่งถามคำถามนี้กับข้าในวันนี้ แต่การทำเช่นนั้นจะไม่ยุติธรรมกับสามัญชนในอาณาเขตของข้า ดังนั้น ข้าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเพิ่มราคา ท่านเข้าใจใช่ไหม?" ลู่เฉินกล่าวอย่างใจเย็น

"เอ่อ..." เหล่าพ่อค้าไม่มีอะไรจะพูด พวกเขาไม่สามารถขอให้ยกเลิกข้อจำกัดการซื้อได้อย่างไร้ยางอาย มิฉะนั้นคงถูกไล่ออกไปทันที พวกเขาไม่สามารถข่มขู่ได้เช่นกัน เพราะคงจะถูกตัดสินโทษแขวนคอเป็นแน่

"ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความมั่งคั่งของข้า ข้าสามารถจัดตั้งทีมพ่อค้าของตัวเองเพื่อไปยังเมืองอื่นๆ เพื่อขายสินค้าได้ และบางทีข้าอาจจะทำกำไรได้มากกว่าด้วยซ้ำ" ลู่เฉินกล่าว ทำให้พวกเขาตกใจอีกครั้ง

"อะไรนะ?" เหล่าพ่อค้าตกตะลึง หากท่านเจ้าเมืองไม่ขายสินค้าให้พวกเขา พวกเขาก็จะไม่ได้รับผลกำไรใดๆ เลย

"ท่านเจ้าเมือง พวกเรายินยอมปฏิบัติตามข้อกำหนดใดๆ ที่ท่านมีขอรับ หากจะมีข้อจำกัดในการซื้อ ก็ขอให้เป็นเช่นนั้น แต่พวกเราหวังว่าปริมาณที่พวกเราสามารถซื้อได้จะเพิ่มขึ้น" พ่อค้าคนหนึ่งกล่าว

"ใช่ขอรับ พวกเราสามารถจ่ายเพิ่มได้อีกเล็กน้อย" ในที่สุด เหล่าพ่อค้าก็ไม่สามารถทนต่อการสูญเสียโอกาสทองในการทำกำไรเช่นนี้ได้ สินค้าในเมืองซีดอนราคาถูก และการนำไปขายต่อที่อื่นจะทำให้พวกเขาได้กำไรงาม

"คำตอบสำหรับคำถามของพวกท่านนั้นง่ายนิดเดียว: จ่ายภาษี ตราบใดที่อยู่ภายในอาณาเขตของข้า การซื้อขายทั้งหมดจะต้องเสียภาษี" ลู่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ตราบใดที่พวกท่านจ่ายภาษี ข้าก็จะไม่จำกัดสินค้าของพวกท่าน และพวกท่านสามารถซื้อได้มากเท่าที่ต้องการ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจก็เข้าใจ เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ การแสดงความมั่งคั่งก่อนหน้านี้ไม่ใช่เพื่อโอ้อวด มันทั้งหมดเป็นการปูทางสำหรับการเก็บภาษีต่างหาก พวกเขามีทางเลือกว่าจะจ่ายภาษีและซื้อสินค้าต่อไป หรือท่านเจ้าเมืองจะตั้งทีมพ่อค้าของตนเองและขายสินค้าที่อื่น การอภิปรายเรื่องความมั่งคั่งและความยากจนเป็นเพียงวิธีการที่ท่านเจ้าเมืองใช้แสดงพลังทางการเงินของตนเอง บอกเป็นนัยว่าเมืองซีดอนไม่ได้ต้องการพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

แท้จริงแล้ว การเก็บภาษีคือเป้าหมายของลู่เฉิน เมื่อเขาพูดถึงการตั้งทีมพ่อค้าของตนเองเพื่อขายสินค้า ส่วนหนึ่งเขาก็พูดจริง และส่วนหนึ่งก็เพื่อหลอกล่อเหล่าพ่อค้า ทีมพ่อค้าที่เขาวางแผนจะสร้างขึ้นนั้นจะขายเฉพาะสินค้าราคาแพง ไม่ใช่สินค้าราคาถูกในศูนย์การค้า

"ท่านเจ้าเมือง ท่านตั้งใจจะเก็บภาษีนี้อย่างไรหรือขอรับ?" เหล่าพ่อค้าถามอย่างจริงจัง มันเป็นเรื่องสำคัญสำหรับพวกเขาเพราะมันส่งผลกระทบต่อรายได้

"เมื่อพวกท่านซื้อของในเมืองซีดอน ข้าจะไม่เก็บภาษี แต่เมื่อพวกท่านนำสินค้าออกจากเมืองซีดอน ข้าจะเก็บภาษีศุลกากร" ลู่เฉินกล่าวเบาๆ

เหล่าพ่อค้าทุกคนเข้าใจว่าภาษีศุลกากรคืออะไร พวกเขามักจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเมื่อเดินทางผ่านอาณาเขตของเหล่าเจ้าผู้ครองแคว้นบางแห่ง โดยทั่วไปเรียกว่าค่าผ่านทาง

"ถ้าเช่นนั้น ท่านเจ้าเมือง ท่านคิดว่าพวกเราควรจ่ายเท่าไหร่หรือขอรับ?" เหล่าพ่อค้าโล่งอก พวกเขาคิดว่าจะต้องจ่ายภาษีเพื่อซื้อของในเมืองเสียอีก

"มันจะถูกคำนวณตามปริมาณสินค้า หากท่านมีสินค้ามากขึ้น โดยธรรมชาติแล้วท่านก็จะต้องจ่ายภาษีมากขึ้น หากท่านไม่ได้ซื้อสินค้าเกินปริมาณที่กำหนดภายในระยะเวลาที่กำหนด ท่านก็จะไม่ต้องเสียภาษี" ลู่เฉินอธิบาย

"เก็บภาษีตามปริมาณสินค้า?" เหล่าพ่อค้าอ้าปากค้าง 'นี่ไม่ได้หมายความว่าข้าจะต้องจ่ายภาษีศุลกากรสำหรับสินค้าที่ข้ากักตุนไว้ก่อนหน้านี้และวางแผนจะนำออกจากเมืองซีดอนหรอกหรือ?'

"ไม่ต้องกังวล ถึงแม้จะจ่ายภาษีศุลกากรแล้ว พวกท่านก็จะยังคงทำกำไรได้อยู่ เพียงแต่ไม่มากเท่าเมื่อก่อนเท่านั้น" ลู่เฉินกล่าวอย่างใจเย็น

เมื่อมีภาษีศุลกากร ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็เปลี่ยนไป เหล่าพ่อค้าอาจจะทำกำไรได้เพียงแค่เป็นค่าเหนื่อยเล็กน้อย แต่พวกเขาก็จะยังคงทำกำไรได้มากกว่าเดิม

ส่วนเรื่องการกักตุนสินค้า ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ พวกเขาคิดว่ายิ่งกักตุนสินค้ามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้กำไรมากเท่านั้น แต่เมื่อมีภาษีศุลกากร พวกเขาก็กังวลว่าการกักตุนสินค้ามากเกินไปจะทำให้เงินทุนจม

ด้านหลังพวกเขา ดวงตาของแอนนี่เป็นประกายขณะรีบจดบันทึก 'ในที่สุดข้าก็ได้เห็นความหลักแหลมของท่านเจ้าเมืองแล้ว ท่านแก้ไขความกังวลของข้าได้อย่างง่ายดายเพียงแค่นี้เอง'

เหล่าพ่อค้าต้องจ่ายภาษี มิฉะนั้น สินค้าของพวกเขาจะเน่าคาอยู่ในมือ และคฤหาสน์เจ้าเมืองก็จะเก็บภาษีจากทั้งฝ่ายผู้ซื้อและฝ่ายผู้ขาย

แน่นอนว่า ผู้ซื้อจะต้องจ่ายภาษีศุลกากรก็ต่อเมื่อพวกเขานำสินค้าจำนวนมากออกจากเมืองซีดอนเท่านั้น มิฉะนั้น การซื้อของภายในเมืองซีดอนจะไม่ต้องเสียภาษีใดๆ

เหล่าพ่อค้าเข้าใจแล้ว การพบปะหารือในวันนี้โดยพื้นฐานแล้วก็คืองานเลี้ยงฉากหน้า เมื่อพวกเขาเดินออกไปข้างนอกในภายหลัง คนอื่นๆ จะคิดว่าพวกเขาได้รับโควตาการซื้อจำนวนมาก และเมื่อมีการบังคับใช้ภาษีศุลกากร เหล่าพ่อค้าที่อยู่ ณ ที่นี้ก็จะกลายเป็นเป้าหมายรับแรงกระแทกทั้งหมด

โจอดทึ่งไม่ได้ 'มีอัจฉริยะเช่นนี้อยู่บนโลกจริงๆ หรือ?'

ภาษีศุลกากรสามารถปกป้องตลาดภายในท้องถิ่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะเดียวกันก็เพิ่มรายได้ให้กับคฤหาสน์เจ้าเมือง มันเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดสำหรับเมืองซีดอน

โจรู้สึกโชคดีขึ้นมาทันทีที่ท่านเจ้าเมืองไม่ได้เข้ารับราชการอยู่ในเมืองหลวง มิฉะนั้น พ่อค้าจากทั่วทุกสารทิศคงจะถูกเก็บภาษีกันถ้วนหน้า รวมถึงทีมพ่อค้าของเขาเองด้วย