บทที่ 118 แนวคิดใหม่_( 2 )

“ใช้เงินเหรอ?” วินเทอร์สเสนออีกวิธีที่ตรงไปตรงมา

“เราไม่สามารถเสนอราคาสูงพอที่จะทำให้พวกเขายอมเสี่ยงชีวิตได้ สมาคมคนงานท่าเรือไม่ปรานีพวกหนูสกปรก” ฟีลด์ส่ายหัว “อีกอย่าง คนงานธรรมดาคงไม่รู้อะไรที่มีค่า เราต้องมองหาพวกหัวหน้า แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางบอกเราแน่ว่าพวกผู้นำอยู่ที่ไหน”

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา วินเทอร์สมีความคิดใหม่ผุดขึ้นมาในใจ แต่ด้วยความรอบคอบจึงไม่ได้เสนอออกไปอย่างผลีผลาม บัดนี้เมื่อเห็นว่าการสืบสวนมาถึงทางตันอีกครั้ง เขารู้สึกว่าถึงเวลาแล้วที่จะแบ่งปันความคิดใหม่ของเขา

“ช่วงนี้ผมได้ปืนกลไกล้อหมุนมาหนึ่งกระบอก เหมือนกับกระบอกที่งมขึ้นมาได้ไม่มีผิด” ปืนกลไกล้อหมุนที่วินเทอร์สอ้างถึงนั้น แท้จริงแล้วเป็นของโซเฟีย “หลังจากทดลองอยู่สองสามครั้ง ผมสังเกตเห็นว่าปืนกระบอกนี้ไม่ธรรมดาเลย และคนยิงก็ยิ่งไม่ธรรมดาเข้าไปใหญ่”

หลังจากโซเฟียถูกควบคุมตัวที่ค่ายทหาร ปืนกลไกล้อหมุนที่เธอพกติดตัวก็ถูกทิ้งไว้ที่คฤหาสน์เซอร์เวียติ วินเทอร์สอดทนต่อความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองไม่ไหว จึงถอดชิ้นส่วนปืนออก แล้วใช้เวลานานกว่าสามเท่าในการประกอบมันกลับเข้าไปใหม่

ในฐานะคนที่มีสัญชาตญาณด้านโครงสร้างเครื่องกลโดยธรรมชาติ วินเทอร์สเข้าใจโครงสร้างและหลักการทำงานของปืนกลไกล้อหมุนได้อย่างรวดเร็ว หัวใจของกลไกการยิงของปืนคือล้อเสียดสีที่เชื่อมต่อกับสปริงขด ต้องไขลานล้อเสียดสีให้ “ตึง” ก่อนใช้งาน เมื่อเหนี่ยวไก ล้อเสียดสีที่หมุนจะขูดกับหินเหล็กไฟเพื่อสร้างประกายไฟและจุดชนวนดินปืน

ในมุมมองของวินเทอร์ส ข้อดีของดีไซน์นี้คือไม่เหมือนกับปืนคาบศิลาที่ไม่ต้องคอยระวังให้ไส้ชนวนติดไฟอยู่ตลอดเวลา และไม่มีเปลวไฟเปิด

ต้องรู้ไว้ว่าปืนคาบศิลาเป็นอาวุธที่ค่อนข้างอันตราย ทั้งต่อศัตรูและต่อตัวมือปืนเอง เนื่องจากไส้ชนวนแม้จะเผาไหม้ช้า แต่ก็ยังเป็นเปลวไฟเปิด ซึ่งก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อนักแม่นปืนที่พกดินปืนจำนวนมากและร่างกายเต็มไปด้วยเขม่าดินปืน แค่ไม่จุดไฟเผาตัวเองก็ถือว่ามีคุณสมบัติพอที่จะรับเงินเดือนแล้ว

ข้อดีอีกอย่างคือสามารถใช้งานได้ด้วยมือเดียว เนื่องจากกระบวนการยิงของปืนคาบศิลาต้องใช้สองมือ ดังนั้นจึงไม่มีปืนพกคาบศิลาที่ใช้มือเดียว แต่ปืนกลไกล้อหมุนสามารถยิงได้โดยการถือปืนและเหนี่ยวไกด้วยมือเดียว ซึ่งเป็นวิธีที่นักฆ่าที่ท่าเรือสามารถถือปืนในมือข้างหนึ่งและดาบในอีกข้างหนึ่งได้

อย่างไรก็ตาม ในขณะเดียวกัน วินเทอร์สก็สังเกตเห็นอันตรายในดีไซน์นี้เช่นกัน—กลไกล้อหมุนนั้นซับซ้อนเกินไป เปราะบางเกินไป และไม่น่าเชื่อถือพอ

ไกปืน, เซียร์, สปริงขด—หากส่วนประกอบใดส่วนหนึ่งหลุด ปืนก็อาจลั่นโดยไม่ได้ตั้งใจ นักฆ่าจะกล้าพกปืนแบบนี้ไว้ที่เอวได้อย่างไร โดยไม่กลัวว่ามันอาจจะลั่นจนต้นขาของตัวเองแหลกละเอียด?

“มันพิเศษตรงไหน?” ฟีลด์เอนหลังพิงโซฟาด้วยท่าทีไม่สนใจ

“มันควบคุมยาก! คนที่สร้างปืนไม่ได้คำนึงถึงความเป็นจริงของการใช้มือเดียวเลย ยังคงใช้ลำกล้องปืนยาว โดยพื้นฐานแล้วมันก็แค่ปืนยาวที่ถูกตัดสั้น ยิงกระสุนตะกั่วหนักสามสิบกรัม ด้วยลำกล้องขนาดนั้น ความยากในการใช้มือเดียวจึงมหาศาล ถ้าเป็นผมออกแบบ ผมจะทำให้ลำกล้องเล็กลง” วินเทอร์สแบ่งปันความคิดของเขาอย่างมั่นใจ “ปืนที่เรางมขึ้นมาได้มีลำกล้องใหญ่กว่าปืนกลไกล้อหมุนที่ผมมีอยู่ในมือเสียอีก ใครก็ตามที่สามารถยิงปืนนั้นได้อย่างแม่นยำต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธปืน”

ฟีลด์เอนหลังพิงโซฟา ฮัมตอบเบาๆ “แล้วยังไงต่อ?”

“รายงานการชันสูตรของศุลกากรเป็นแรงบันดาลใจให้ผม พนักงานชันสูตรศพอนุมานตัวตนและสถานะทางสังคมของศพจากร่างกาย รูปลักษณ์ และรอยด้านบนมือ ผมเชื่อว่าเราก็สามารถคาดเดาได้ว่านักฆ่าเป็นคนประเภทไหนจากหลักฐานที่เรามี”

“น่าสนใจ” ฟีลด์พูดพร้อมกับค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง “ว่ามา”

“นักฆ่าสี่คน อย่างน้อยสองคนเชี่ยวชาญด้านอาวุธปืน สามารถใช้ปืนกลไกล้อหมุนลำกล้องขนาดใหญ่นี้ได้ด้วยมือเดียว นอกจากนี้ยังมีคนในของศุลกากร ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ว่าเรือแบนดิตกัลล์จะเทียบท่าเมื่อใดและไปรออยู่ที่ท่าเรือล่วงหน้า ผู้โดยสารสี่คนเดินเข้าไปหาพวกเขาเองโดยคิดว่านักฆ่าอยู่ที่นั่นเพื่อรอพบพวกเขา ซึ่งค่อนข้างแปลก... อ้อใช่ ม้าของพวกเขา ม้าเทียมรถลากเหล่านั้นไม่ตื่นตกใจกับเสียงปืน...หึ ม้าเทียมรถที่ไม่เคยฝึกฝนคงทำแบบนั้นไม่ได้”

สีหน้าของฟีลด์กลายเป็นจริงจังอย่างยิ่ง แม้แต่มอริตซ์ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศและวางแก้วไวน์ลงอย่างเงียบๆ และผู้พันก็พูดกับวินเทอร์สด้วยน้ำเสียงขรึมๆ ว่า “พูดความคิดของเธอมาตรงๆ เลย”

“พวกนักฆ่ายังสร้างความประทับใจที่ลึกซึ้งมากๆๆๆ ให้กับผมด้วยความเชี่ยวชาญด้านเพลงดาบของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งความคุ้นเคยกับวิชาดาบยาวของจอมพลเน็ด”

วินเทอร์สใช้คำว่า “มากๆ” ถึงสามครั้งเพื่อแสดงความคิดของเขา และเขาก็พูดต่อ “ราวกับว่าพวกเขาเคยประดาบมาแล้วนับพันครั้ง รู้ดีว่าจะตอบโต้ดาบยาวด้วยดาบเร็วได้อย่างไร ทันทีที่ผมปะดาบกับนักฆ่าคนแรกที่เจอ ผมเกือบจะโดนฟันพุงแหก มันคงไม่เฉียดฉิวขนาดนั้นแน่ถ้าเป็นนักดาบทั่วไป พันตรีมอริตซ์ก็ได้ต่อสู้กับหนึ่งในนั้นเช่นกัน ท่านลองถามความเห็นของเขาดูก็ได้”

“ผู้เชี่ยวชาญวิชาดาบยาวของโรงเรียนนายร้อยทหาร เชี่ยวชาญด้านอาวุธปืน และม้าที่ถูกฝึกมาให้ไม่กลัวเสียงปืน—มีไม่กี่คนในวิเนต้าที่เข้าข่ายนี้” วินเทอร์สกัดฟันขณะสรุป “นี่เป็นความคิดของผมเอง แต่นักฆ่าที่เรากำลังตามหาอยู่น่าจะมีศิษย์เก่าอยู่ด้วยสองสามคน...ซึ่งหนึ่งในนั้นโดนผมเตะกรามหลุดไปแล้ว”

“ศิษย์เก่า” ศิษย์เก่าไหนกัน? สิ่งที่วินเทอร์สหมายถึงนั้นชัดเจนว่าเป็นนายทหาร แต่ข้อกล่าวหานั้นร้ายแรงมากจนเขายังคงใช้คำว่าศิษย์เก่า ทว่าฟีลด์ย่อมไม่มีทางเข้าใจผิด

“เธอเก่งดาบมากเหรอ?” ฟีลด์ถามขึ้นมาทันที

“ก็ไม่เลวครับ แต่มีนักดาบไม่กี่คนที่ทำให้ผมตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากแบบนั้นได้”

“ไปกันเถอะ ที่สโมสรมีดาบฝึก” ฟีลด์ลุกขึ้น หยิบเสื้อเครื่องแบบของเขา “พูดไปก็เท่านั้น ประดาบกันสักตั้งก็จะรู้เอง”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา บนชั้นสองของสโมสรนายทหาร

ฟีลด์ถอดหมวกเกราะออกและเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางหอบหายใจ “เจ้าเด็กบ้านี่มีดีจริงๆ ไม่นึกเลยว่าคนมาใหม่จะทำให้ฉันกลายเป็นคนที่มีฝีมือดาบแย่ที่สุด...”

โดยไม่มีเกราะฝึก มีเพียงหมวกเกราะและกติกาแตะตัวถือเป็นคะแนน วินเทอร์สทำคะแนนนำฟีลด์ไป 20-0 วินเทอร์สเคยคิดที่จะออมมือให้ผู้พันบ้าง แต่ทันทีที่เขาถือดาบยาวไว้ในมือ สิ่งเดียวที่เขาคิดได้คือชัยชนะ ทักษะดาบของผู้พันฟีลด์นั้นด้อยกว่าทักษะเวทมนตร์ของเขามาก

“ตาเธอแล้ว” ฟีลด์เรียกมอริตซ์ ใช้นิ้วกวักเรียกแล้วโยนหมวกเกราะให้พันตรี

เมื่อเผชิญหน้ากับมอริตซ์ แรงกดดันของวินเทอร์สก็เพิ่มสูงขึ้น สมกับชื่อเสียงที่เป็นหนึ่งในนักดาบชั้นนำในการแข่งขันของกองทัพ ปฏิกิริยาตอบสนองและการควบคุมในการแลกดาบของพันตรีนั้นเฉียบคมกว่าของผู้พันมาก

แต่...ก็ยังด้อยกว่าไอค์อยู่ขั้นหนึ่ง แม้ว่าวินเทอร์สจะโดนไอค์อัดเป็นประจำ แต่ไอค์คือปรมาจารย์ด้านดาบอย่างแท้จริง ผ่านความพ่ายแพ้นับไม่ถ้วน ฝีมือดาบของวินเทอร์สเองก็สั่งสมขึ้นเรื่อยๆ และในท้ายที่สุดเขาก็เกือบจะเอาชนะไอค์ได้

พันตรีมอริตซ์เป็นนักดาบที่แข็งแกร่ง แต่เขาก็ยังเป็นเพียงระดับแนวหน้า ไม่เพียงแต่เขาไม่สามารถกดดันวินเทอร์สได้ แต่กลับเป็นวินเทอร์สที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งสู้ยิ่งเก่ง และในที่สุดก็เป็นฝ่ายชนะการประลองไป

ผู้พันฟีลด์มองจากด้านข้างด้วยดวงตาเป็นประกาย

“การแข่งขันปีนี้ต้องพึ่งเธอแล้วในการนำเกียรติยศมาสู่สารวัตรทหาร มอริตซ์ไม่มีแรงผลักดัน เธอต้องฝึกฝนอย่างหนัก” ฟีลด์เดินเข้ามาจับมือวินเทอร์สอย่างหนักแน่น “จัดการพวกสารเลวนั่นจากกองบัญชาการความมั่นคงให้หมดซะ”

วินเทอร์สรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง พยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า