บทที่ 98 ถนนเฉียนหมิน_( 2 )

ท่อระบายน้ำกว้างประมาณสองเมตร สร้างด้วยอิฐและหิน ความกว้างส่วนใหญ่ถูกครอบครองโดยทางน้ำ น้ำในนั้นดูดำมืดในแสงคบเพลิง มองไม่เห็นความลึก

ริมท่อมีทางเดินแคบๆ พอให้คนเดินได้หนึ่งคนถูกสร้างขึ้น อาจมีไว้สำหรับคนงานบำรุงรักษาเพื่อกำจัดตะกอน

ทั้งสามคนเดินไปในความเงียบ เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหนแล้ว แต่หลังจากที่วินเทอร์สนับทางแยกได้สิบสองแห่ง เขาก็เริ่มได้ยินเสียงฝีเท้าแว่วๆ ข้างหน้า ดูเหมือนจะมีแสงไฟริบหรี่อยู่ด้วย

เมื่อเดินต่อไปข้างหน้า พันเอกฟีลด์ก็เลี้ยวขวากับวินเทอร์สอย่างกะทันหัน เข้าไปในทางลับที่ซ่อนอยู่ในผนังท่อ หลังจากเดินไปได้หลายสิบก้าว พื้นที่ก็เปิดโล่งขึ้นทันที

มันไม่ใช่ท่อระบายน้ำที่ต้องก้มตัวเดินอีกต่อไป แต่เป็นอุโมงค์คดเคี้ยวสูงประมาณสองเมตรครึ่งที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด ข้างในมีคนอยู่พอสมควร ทำให้บรรยากาศค่อนข้างคึกคัก

บางคนเหมือนกับวินเทอร์สที่ใช้หน้ากากและเสื้อคลุมเพื่อปกปิดตัวตน พวกเขาตั้งโต๊ะเล็กๆ ห่างกันหนึ่งหรือสองเมตร จุดตะเกียงน้ำมัน และดูเหมือนกำลังขายของอยู่ที่นั่น

ของส่วนใหญ่บนโต๊ะของพวกเขาวินเทอร์สไม่รู้จัก บางโต๊ะก็มีเพียงแผ่นไม้เล็กๆ ไม่กี่แผ่นวางแสดงไว้

คนอื่นๆ ที่สวมหน้ากากก็แวะที่โต๊ะเป็นครั้งคราว ใช้ท่าทางเพื่อสื่อสารกับผู้ขาย ไม่ชัดเจนว่าอะไรคือการซื้อขายและอะไรไม่ใช่

โพรงใต้ดินนี้ทำให้วินเทอร์สรู้สึกแปลกประหลาด พื้นที่บางส่วนดูเหมือนเพิ่งถูกขุดขึ้นมาใหม่ ผนังขรุขระไม่เรียบ ยังคงชื้นไปด้วยโคลน และมีเสาไม้ที่วางอย่างงุ่มง่ามค้ำแผ่นไม้ไม่กี่แผ่นไว้

แต่พื้นที่ส่วนอื่นๆ ก็เผยให้วินเทอร์สเห็นประวัติศาสตร์อันเก่าแก่ของสถานที่แห่งนี้อย่างแนบเนียน: อิฐเก่าๆ กระจัดกระจายอยู่บนพื้น โครงสร้างโค้งหิน และร่องรอยของสีที่ซีดจางซึ่งแทบมองไม่เห็นบนผนังฉาบปูนบางแห่ง

พันเอกฟีลด์มองตรงไปข้างหน้า เดินไปตามอุโมงค์ วินเทอร์สเดินตามหลังไปอย่างใกล้ชิด เผลอเตะก้อนหินสีขาวที่เต็มไปด้วยโคลน หินก้อนนั้นกลิ้งไปสองสามรอบ เผยให้เห็นรูสามรู

ตอนนั้นเองที่วินเทอร์สตระหนักว่าสถานที่แห่งนี้คืออะไรจริงๆ หินสีขาวก้อนนั้นไม่ใช่หินเลย แต่เป็นกะโหลกศีรษะมนุษย์

พื้นที่ใต้ดินที่พ่อค้าแม่ค้าเร่แห่งเมืองทะเลครามใช้เป็นตลาด แท้จริงแล้วคือสุสาน วินเทอร์สบอกไม่ได้ว่าสุสานนี้มีอายุอยู่ในยุคใด แต่น่าจะไม่ใช่จากสมัยจักรวรรดิโบราณ หรือจากสองสามศตวรรษที่ผ่านมา

คนโบราณคงไม่สร้างห้องฝังศพไว้ติดกับระบบระบายน้ำเสีย และสุสานจากศตวรรษที่ผ่านมาก็คงไม่ถูกขุดลึกขนาดนี้ เมืองทะเลครามมีซากปรักหักพังหลายชั้นฝังอยู่ข้างใต้ ใครๆ ก็ได้แต่เดาว่ามันถูกทำลายและสร้างขึ้นใหม่กี่ครั้งแล้ว

อาจมีใครบางคนบังเอิญมาพบสุสานแห่งนี้ ปล้นสมบัติในหลุมศพ แล้วดัดแปลงห้องสุสานให้กลายเป็นถนนการค้า

เมื่อพื้นที่สุสานเดิมไม่เพียงพอ ผู้คนบนถนนใต้ดินของเมืองทะเลครามก็ยังคงขุดเข้าไปในผนังต่อไป ดังนั้น ผนังบางส่วนจึงทำจากปูนปลาสเตอร์ ในขณะที่บางส่วนยังคงเป็นเพียงดิน

วินเทอร์สอดไม่ได้ที่จะ “ชื่นชม” ในความบ้าระห่ำของเหล่าหนูใต้ดินแห่งเมืองทะเลคราม ที่กล้าก่อสร้างอย่างผิดกฎหมายในโครงสร้างใต้ดินที่อาจมีอายุเป็นพันปี ผนังของสุสานรองรับโครงสร้างโค้งด้านบน การทุบมันออกไป พวกเขาไม่กลัวว่าดินบนหัวจะถล่มลงมาในวินาทีถัดไปเลยหรือ

ในหัวของวินเทอร์สเต็มไปด้วยความคิดฟุ้งซ่าน แต่เท้าของเขาก็ไม่ได้หยุด เขาเดินตามพันเอกฟีลด์ไปอย่างใกล้ชิด

อย่างไรก็ตาม พันตรีมอริตซ์กลับสนใจของบางอย่างบนโต๊ะตัวหนึ่งและหยุดเดิน เขาใช้ท่าทางต่อรองกับพ่อค้าเร่แห่งเมืองทะเลคราม

หลังจากเดินนำไปได้ไม่ไกล พันเอกฟีลด์ก็หันกลับมาพบว่ามอริตซ์กำลังต่อรองราคากับใครบางคน เขาเดินกลับไปด้วยความรำคาญและเตะเข้าที่บั้นท้ายของพันตรี

แต่พันตรีก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่าบั้นท้ายที่ถูกเตะไม่ใช่ของเขา เขายังคงใช้ท่าทางแลกเปลี่ยนกันอย่างสบายๆ ต่อไป

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น พันตรีก็หยิบเหรียญทองออกมาสองสามเหรียญ และพ่อค้าแห่งเมืองทะเลครามก็หยิบห่อกระดาษสองสามห่อจากใต้โต๊ะ

เมื่อแลกเปลี่ยนเงินกับสินค้าเรียบร้อยแล้ว พันตรีก็เปิดห่อกระดาษเพื่อตรวจสอบ หลังจากยืนยันว่าถูกต้อง เขาก็พยักหน้าให้ผู้ขายแล้วเก็บห่อกระดาษไว้ในเสื้อแจ็คเก็ต

แม้ว่าวินเทอร์สจะมองไม่เห็นใบหน้าของพันเอกฟีลด์เพราะหน้ากาก แต่เขาก็เดาอารมณ์ของฟีลด์ได้ไม่ยาก แต่พันตรีมอริตซ์เพียงแค่ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ราวกับจะบอกว่า “มีอะไรผิดปกติหรือ? ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นคนแบบนี้ไม่ใช่หรือ?”

พันเอกฟีลด์ถอนหายใจอย่างจนปัญญาและเดินนำทางต่อไป ทั้งสามคนออกจากตลาดใต้ดินผ่านประตูทางลับอีกบาน

เมื่อออกจากตลาดใต้ดินแห่งนี้และมุ่งหน้าลึกลงไป พวกเขาก็พบกับตลาดอีกแห่งที่คล้ายกัน อย่างไรก็ตาม ตลาดแห่งนี้มีคนน้อยกว่าแห่งก่อนหน้ามาก

เมื่อออกจากตลาดใต้ดินแห่งที่สองและเดินต่อไป พื้นก็เริ่มเรียบและแห้ง ทางเดินดูเหมือนจะกลายเป็นระเบียงที่ได้รับการดูแลอย่างดี มีรูบนผนังที่กว้างพอให้คนลอดผ่านได้เป็นครั้งคราว

วินเทอร์สชะโงกมองเข้าไปในรูเหล่านี้อย่างสงสัย ซึ่งบางรูก็ถูกคลุมด้วยผ้าโปร่งสีดำหรือซ่อนอยู่หลังประตูไม้ นำไปสู่สถานที่ที่ไม่รู้จัก

พันเอกฟีลด์หยุดอยู่หน้ารูหนึ่ง พยักหน้าให้พันตรีมอริตซ์ แล้วผลักประตูไม้เปิดออกและเข้าไป วินเทอร์สคิดว่านี่คือจุดหมายปลายทางของพวกเขาแล้ว แต่เขาก็ต้องประหลาดใจที่มันยังคงเป็นอุโมงค์

โครงสร้างอุโมงค์ซ้อนอุโมงค์นี้ทำให้วินเทอร์สสับสนทิศทางอย่างสิ้นเชิง และเขาก็ทึ่งว่าพันเอกฟีลด์สามารถนำทางได้อย่างไร

พวกเขาเดินไปตามอุโมงค์นี้ได้ราวสองสามสิบเมตร ก็เห็นแสงไฟริบหรี่อยู่ข้างหน้าตรงหัวโค้ง

เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุมฉาก พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับชายร่างกำยำถือค้อนปอนด์นั่งอยู่บนถังไม้ ขวางทางของพวกเขาราวกับกำแพง ชายคนนั้นมีกล้ามเนื้อนูนโปนที่ต้นคอ ไหล่กว้าง และแขนขาหนา เป็นหมีในร่างคนอย่างแท้จริง