บทที่ 88 ทานิเลียและอะโฟรไดท์

วินเทอร์สพลันถอนหายใจและถามด้วยเสียงแผ่วเบา "สงครามกำลังจะมาถึงแล้วหรือ?"

"สงครามต้องมีศัตรูไม่ใช่หรือ?"

"ชาวทานิเลีย สาธารณรัฐต้องการยึดครองหมู่เกาะ" วินเทอร์สตอบอย่างใจเย็น "ข้าช่างหัวช้าเสียจริง เพิ่งจะมาเข้าใจเรื่องนี้เอาตอนนี้"

อันโตนิโอไม่ได้ปฏิเสธหรือยืนยัน แต่กลับย้อนถาม "แล้วทำไมวิเนต้าถึงต้องทำสงครามกับแหล่งวัตถุดิบและคู่ค้าที่สำคัญของตัวเองด้วยเล่า?"

"ข้าไม่รู้เหตุผล แต่สิ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากประวัติศาสตร์ก็คือ ผู้คนสามารถหาเหตุผลได้นับหมื่นอย่างเพื่อเริ่มสงคราม และอีกนับหมื่นอย่างเพื่อหยุดยั้งมัน สงครามไม่ใช่การดวลตัวต่อตัวของคนสองคน แต่ละฝ่ายในสงครามล้วนมีผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน ส่วนเหตุผลที่แท้จริงของสงครามนั้น จะรู้ได้ก็ต่อเมื่อสงครามสิ้นสุดลงแล้วจากบันทึกทางประวัติศาสตร์เท่านั้น ข้าแค่พยายามคาดเดาทิศทางของกงล้อจากรอยเกวียนเท่านั้น"

"รอยเกวียนอะไรหรือ?" อันโตนิโอดูเหมือนจะสนใจขึ้นมา

"เศษเสี้ยวของข้อมูล ข่าวลือในโรงเรียนนายร้อยทหาร ความขัดแย้งระหว่างหมู่เกาะกับซีบลู บรรยากาศอันตึงเครียดภายในกองบัญชาการทหาร การที่ท่านเอ่ยถึงการเกณฑ์ทหารกองหนุนอย่างไม่ตั้งใจ... และที่สำคัญที่สุด การใส่ร้ายโจรสลัดมันมีประโยชน์อะไร? กองทัพจะไปควบคุมโจรสลัดได้อย่างไร? มันเป็นเพียงวิธีเบนเป้าไฟไปที่หมู่เกาะเท่านั้น"

"น่าสนใจ" อันโตนิโอกล่าว

วินเทอร์สถามอย่างยากลำบาก "จำเป็นต้องเกิดสงครามด้วยหรือ?" นี่ไม่ใช่คำถามที่ทหารคนหนึ่งควรจะถาม

"ไม่จำเป็นเสมอไป สงครามเป็นเพียงหนทาง ไม่ใช่เป้าหมาย การเตรียมการสงครามอย่างยิ่งใหญ่บางครั้งก็เป็นเพียงเพื่อเพิ่มไพ่ในมือสำหรับการเจรจาต่อรองเท่านั้น วิเนต้าไม่ใช่สถานที่ที่ใครคนใดคนหนึ่งจะตัดสินใจทุกอย่างได้ การดำเนินการขั้นสุดท้ายจะถูกตัดสินโดยคณะกรรมการปกครอง" อันโตนิโอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและเยือกเย็น

เขาพูดอย่างไม่รีบร้อน "แต่การป้องปรามทางทหารไม่ได้มาจากแค่กำลังเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความมุ่งมั่นที่จะใช้มันด้วย หากส่งสัญญาณผิดพลาดออกไป ทำให้สมาพันธ์หมู่เกาะคิดว่าซีบลูไม่กล้าใช้กำลังทหาร เมื่อนั้นสงครามก็จะกลายเป็นหนทางเดียวที่เหลืออยู่ เจ้าเคยเห็นท่านแม่ทัพใหญ่กับท่านแม่ทัพน้อยสู้กับแมวจรจัดในสวนไหม?"

"เคยครับ ท่านแม่ทัพน้อยตัวเล็กกว่าแต่ดุร้ายกว่า" ทุกคืนในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง เสียงแมวกัดกันจะดังระงมอยู่รอบบ้านของวินเทอร์ส

"ผิดแล้ว ไม่ใช่ว่าท่านแม่ทัพน้อยดุร้ายกว่า แต่เป็นเพราะพวกแมวจรจัดคิดว่าพวกมันรังแกท่านแม่ทัพน้อยได้ เลยกล้าที่จะท้าทาย แล้วท่านแม่ทัพใหญ่ล่ะ? ทันทีที่มันเห็นแมวจรจัดเข้ามาในอาณาเขตของมัน มันจะพุ่งเข้าไปสู้แบบเอาเป็นเอาตายทันที พวกแมวจรจัดแถวนั้นต่างก็กลัวมันและพยายามหลีกเลี่ยง สุดท้ายแล้ว กลับกลายเป็นท่านแม่ทัพน้อยที่ไม่ชอบหาเรื่อง แต่กลับต้องสู้กับแมวจรจัดบ่อยกว่าเสียอีก"

"ถ้าอย่างนั้นสาธารณรัฐได้เตรียมพร้อมสำหรับสงครามแล้วหรือยัง?" วินเทอร์สครุ่นคิดถึงบทสนทนานี้ รู้สึกว่าตนเองช่างรู้อะไรน้อยเหลือเกิน

"ทั้งใช่และไม่ใช่ แผนการต่างๆ ถูกวางเอาไว้หลายปีแล้ว แต่ถ้ารัฐบาลผู้ตรวจการไม่ตัดสินใจลงมา แผนพวกนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับเศษกระดาษ" อันโตนิโอพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจ "ก็ต่อเมื่อท่านผู้ว่าการกล่าวสุนทรพจน์อย่างเผ็ดร้อนในวุฒิสภาเมื่อเดือนที่แล้วนั่นแหละ คณะกรรมการสิบสามคนถึงได้ยอมอนุมัติให้เริ่มเตรียมการสำหรับสงคราม"

[คณะกรรมการสิบสามคน หรือที่รู้จักในนามคณะกรรมการการทหารแห่งสาธารณรัฐวิเนต้า สมาชิกประกอบด้วยนายทหารระดับสูงของกองทัพบกและกองทัพเรือ]

"ข้าคิดว่าสหพันธ์จังหวัดคงไม่ยอมนิ่งเฉยดูพวกเราเข้าควบคุมหมู่เกาะเป็นแน่" หากซีบลูเข้ายึดครองหมู่เกาะ ก็จะกระทบกระเทือนสมดุลอันเปราะบางภายในพันธมิตรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"'เฟยเหลิ่งชุ่ย' กำลังเผชิญหน้ากับ 'ทอร์เรนต์ริเวอร์' ที่แม่น้ำชายแดนทางตอนเหนืออยู่ มิฉะนั้นเจ้าคิดว่าทำไมปีนี้พวกเขาถึงไม่ให้เจ้าเดินทางทางบก แต่กลับให้เจ้าเดินทางกลับวิเนต้าทางทะเลเล่า?"

[กองพล 'เฟยเหลิ่งชุ่ย' ที่สี่, กองทัพแห่งสาธารณรัฐซีบลู]

[กองพล 'ทอร์เรนต์ริเวอร์' ที่สอง, กองทัพแห่งสหพันธ์จังหวัด]

วินเทอร์สรู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง กองพลประจำการสองกองพลของพันธมิตรกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ที่ชายแดน มิน่าเล่าปีนี้พวกเขาถึงเปลี่ยนให้เดินทางโดยเรือแทน แต่เขาก็ยังไม่อยากจะเชื่อเรื่องไร้สาระนี้ "อย่าบอกนะว่าเราจะต้องรบกับพวกสหพันธ์จังหวัดก่อน?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร? กองทัพของจังหวัดต่อให้บ้าบิ่นแค่ไหน ก็ไม่กล้าเสี่ยงมหันต์ขนาดจุดชนวนสงครามกลางเมืองหรอก" อันโตนิโอหัวเราะ พยายามปลอบใจหลานชายของเขา "เจตนาของพวกเขาก็แค่ต้องการจะตรึงเราไว้ ไม่ให้เราทุ่มกำลังได้เต็มที่ เพื่อซื้อเวลาให้ตัวเองได้เข้าควบคุมหมู่เกาะ"

"สหพันธ์จังหวัดก็ต้องการควบคุมหมู่เกาะด้วยหรือ?"

อันโตนิโอย้อนถาม "ซีบลูและสหพันธ์จังหวัดต่างก็ยึดครองอ่าวคนละครึ่ง ใครก็ตามที่ได้หมู่เกาะไปก็จะสามารถควบคุมการค้าทางทะเลภายในได้ ข้าถามเจ้าหน่อย ถ้าเจ้าเป็นเสนาบดีของสหพันธ์จังหวัด เจ้าจะไม่อยากควบคุมทานิเลียบ้างหรือ?"

ในอดีต หมู่เกาะทานิเลียเคยเป็นดินแดนในพระองค์โดยตรงเช่นกัน แต่ต่างจากซีบลูที่กลายเป็นสมบัติของราชวงศ์เพราะความมั่งคั่ง ทานิเลียถูกนับเป็นสมบัติของราชวงศ์เนื่องจากมันรกร้างว่างเปล่าจนไม่มีใครต้องการ—จนกระทั่งมันกลายเป็นสิ่งจำเป็น ก่อนที่จะมีการนำอ้อยและพืชเศรษฐกิจอื่น ๆ เข้ามาปลูก ที่นี่เป็นเพียงดินแดนรกร้างที่มีเพียงชาวเกาะที่ยังชีพด้วยตนเองและนักโทษเนรเทศอาศัยอยู่

เมื่อกว่าสามสิบปีก่อน กองทัพเรือของพันธมิตรซึ่งมีเรือแกลเลียนเพียงไม่กี่ลำ ได้ออกเดินทางจากทานิเลียและเข้าปล้นสะดมเรือขนส่งทางทะเลของจักรวรรดิอย่างดุเดือดรุนแรง จนบีบให้จักรพรรดิต้องอ้อมเทือกเขาเชลเทอริงเพื่อส่งเสบียงให้แก่ดยุคเอเรียน หมู่เกาะซึ่งเป็นสถานที่ที่กองเรือพันธมิตรใช้ระบายของโจรและเติมเสบียง ได้ดึงดูดเหล่านักเดินเรือ ทหารรับจ้าง และนักเก็งกำไรที่ละโมบที่สุดจากทั่วทั้งทวีป ซึ่งนำไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองของหมู่เกาะในที่สุด

และในช่วงเวลานี้เองที่อ้อยได้ถูกนำเข้ามายังดินแดนแห่งนี้ ไร่ขนาดใหญ่เริ่มผุดขึ้นทั่วทั้งพื้นที่ตอนในของเกาะน้อยใหญ่

หลังจากที่ริชาร์ดคนคลั่งถอนทัพกลับไป สมาคมของเหล่ากัปตันเรือและเจ้าของไร่ก็ได้ฉวยโอกาสนี้ประกาศตนเป็นเอกราชจากจักรวรรดิ และเปลี่ยนสถานะของตนเองให้กลายเป็น "ท่าเรือเสรีที่เป็นกลาง" อย่างถาวร ตลอดเวลากว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา พวกเขาดำรงอยู่ในฐานะสมาพันธ์อันหลวม ๆ ที่ถูกขนาบข้างด้วยมหาอำนาจต่าง ๆ