บทที่ 30 หญิงสาวเหล็กไหล

บทที่ 30 หญิงสาวเหล็กไหล

ถนนสู่ตระกูลถังเป็นหนึ่งในเส้นทางที่สะดวกสบายที่สุดที่เราเคยเดินทางผ่านมาในการเดินทางครั้งนี้

มันน่าจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดีเนื่องจากเป็นถนนที่มุ่งสู่เมือง

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณสิ่งนั้น เหล่าผู้คุ้มกันที่ดูเหมือนจะประหม่าอยู่เสมอก็ดูจะสงบลงเล็กน้อย

หรือบางทีพวกเขาอาจจะสงบลงเพราะเรากำลังเดินทางเคียงข้างกับคนจากตระกูลหนานกง

ประเด็นก็คือถนนสู่ตระกูลถังไม่ได้สร้างปัญหาให้เราเลยแม้แต่น้อย

“ครั้งแรกหลังจากที่ข้าได้กินขนมยักกวา มันฝรั่งที่ข้ากำลังถืออยู่ก็ดูไม่น่ากินเลยแม้แต่น้อย”

“อืม”

“ขนมยักกวาอร่อยมาก... ข้ารู้สึกสงสารมันฝรั่งนะ แต่ข้าคิดว่าขนมยักกวาอร่อยกว่า”

“อืม”

“ทำไมมันฝรั่งถึงเป็นมันฝรั่งล่ะ?”

“อืม... หา?”

ในขณะที่ถนนไม่ได้สร้างปัญหาให้เรา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะไม่เจอปัญหาจากที่อื่น ตัวอย่างเช่น

‘ทำไมยัยบ้าหนานกุงบีอานี่ถึงมาที่นี่อยู่เรื่อยเลย?’

หัวของข้าปวดทุกครั้งที่ข้ามองไปที่นาง

‘ทำไม... ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่อยู่เสมอ!?’

มีรถม้าสีน้ำเงินพร้อมและรอคอยนางอยู่ แล้วทำไมนางถึงยืนกรานที่จะเดินทางไปกับเรา?

วีซอลอาก็ไม่ได้ช่วยอะไรในเรื่องนี้เลยขณะที่นางยังคงเจื้อยแจ้วกับนัมกุงบีอาอยู่เรื่อยๆ... แม้หลังจากที่ข้าได้บอกนางโดยเฉพาะแล้วว่าอย่าทำ

‘ข้าต้องดุนางอย่างจริงจังเสียแล้ว...’

มันก็แปลกเหมือนกันที่เจ้าคนบ้าหนานกงอีกคนจู่ๆ ก็ดูเหมือนจะไม่สนใจทุกอย่างที่เกิดขึ้น

ข้าคาดหวังไว้ครึ่งหนึ่งว่านัมกุงชอนจุนจะตามข้าไปทั่วจากการที่เขาได้ปฏิบัติต่อข้ามาจนถึงจุดนี้ แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับนั่งเงียบๆ อยู่ในรถม้าของเขา

“งั้นเขาก็ไม่เป็นไรกับเรื่องที่มันเป็นแบบนี้งั้นรึ?”

ข้าไม่สามารถเข้าใจกระบวนการคิดของคนบ้าพวกนี้ได้

เวลาผ่านไปสักพักแล้วนับตั้งแต่ที่เราออกเดินทาง และตอนนี้พระอาทิตย์ก็กำลังจะตกดิน

ข้าเข้าใจนัมกุงบีอาได้เนื่องจากนางเป็นจอมยุทธ์และอะไรทำนองนั้น แต่ความจริงที่ว่าวีซอลอาได้พูดคุยกับนางอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งวันทำให้ข้าประทับใจอย่างยิ่ง—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรายังคงต้องเดินทางส่วนหนึ่งของเส้นทางด้วยการเดินเท้า

ข้าเดาว่านางคงจะ ‘ถูกสร้างมาแตกต่าง’ ตั้งแต่เกิด...?

“...แต่เดี๋ยวก่อน มันคงจะแปลกถ้านางจะเหนื่อยเมื่อพิจารณาว่านางกินไปมากแค่ไหน”

วีซอลอาเป็นคนที่กินเยอะมาก แต่ ถึงแม้นางจะเดินไปสักพัก มันก็จะเผาผลาญทุกอย่างที่นางเพิ่งจะบริโภคเข้าไป

ข้าคิดว่านางมีร่างกายที่ได้รับพรอย่างแท้จริง

ในขณะเดียวกัน ข้ากินน้อยกว่าวีซอลอา แต่สะโพกที่โง่เขลาของข้านี้ก็เริ่มจะแสดงสัญญาณของไขมันแล้ว

ชีวิตช่างไม่ยุติธรรม...

หลังจากที่จ้องมองท้องฟ้าเป็นเวลานาน ใครบางคนในฝูงชนก็ตะโกนขึ้น

“ข้ามองเห็นธงของตระกูลถังแล้ว!”

อย่างที่เขาพูด ข้ามองเห็นธงสีเขียวที่มีคำว่า ‘ถัง’ เขียนอยู่บนนั้นในระยะไกล

จำนวนของพวกเขาดูจะน้อยกว่าทีมผสมของเราในปัจจุบันของตระกูลกู่และตระกูลหนานกงเล็กน้อย

ทันทีที่ข้าเห็นธง ข้าก็เริ่มจัดเสื้อผ้าของข้าให้เรียบร้อยอย่างรวดเร็ว

เฮ้อ ผมของข้ายุ่งเหยิงไปหมดตอนที่ข้างีบหลับ

นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงเป็นเรื่องยุ่งยากที่จะต้องมาพบปะกับคนจากตระกูลขุนนาง...

อย่างน้อยข้าก็ไม่ต้องปฏิบัติต่อตระกูลหนานกงแบบนี้เพราะสิ่งที่นัมกุงชอนจุนและนัมกุงบีอาทำ ดังนั้นข้าก็รู้สึกขอบคุณอยู่บ้าง

ข้าเตรียมที่จะลงจากรถม้าเมื่อมันชะลอความเร็วลง

เมื่อข้าออกไป ข้าก็เห็นนัมกุงชอนจุนกำลังทักทายผู้คนของตระกูลถังอยู่แล้ว

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ชอนจุน”

“ข้าหวังว่าท่านพี่ถังจะสบายดีนะ?”

“ช่วงนี้มีอะไรกวนใจท่านรึ? หน้าตาของท่านดูไม่ค่อยจะดีเลย”

“น่าจะเป็นเพราะการเดินทางที่ยาวนาน”

“ใช่แล้ว ในเมื่อพวกท่านมาจากแดนไกล ข้าไม่คาดคิดเลยว่าท่านจะมาที่นี่ด้วย”

“พี่สาวของข้าสัญญาว่าจะมาที่นี่ และข้ารู้สึกประหม่าที่จะส่งนางไปคนเดียว”

“โอ้ คุณหนูบีอา หืม ใช่ นั่นก็สมเหตุสมผล ข้าคิดแบบนี้เสมอเลย แต่พวกท่านพี่น้องหนานกงดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันเสมอ ในขณะที่โซยอลของเรากลับดุร้ายขึ้นทุกวัน”

หลังจากที่หัวเราะร่วมกับคนที่นัมกุงชอนจุนกำลังคุยอยู่ เขาก็หันกลับมามองมาที่ข้า

“โอ้ นายน้อยกู่! มาทางนี้สิ!”

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เราสนิทกันพอที่เขาจะเรียกข้าด้วยรอยยิ้มเช่นนั้น?

ข้ารู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อยกับรูปลักษณ์ที่ข้าเห็นเขาแสดงออกมาหลังจากที่ได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขา

ขณะที่ข้าเข้าไปใกล้พวกเขา ข้าก็สามารถเห็นใบหน้าของชายที่กำลังคุยกับนัมกุงชอนจุนได้อย่างชัดเจน

ชายคนนั้นดูอายุราวๆ 30 ปี และมีใบหน้าที่ดูค่อนข้างไร้เดียงสา ทั้งๆ ที่เขามีสายเลือดของตระกูลถัง

เขาคือนายน้อยแห่งตระกูลถัง ถังจูยอก

ข้าไม่รู้ว่าฉายาปัจจุบันของเขาคืออะไร แต่ในชาติที่แล้วของข้าเขาถูกเรียกว่าประมุขพิษเมื่อพรรคมารปรากฏตัวขึ้น

ถังจูยอกมองมาที่ข้าแล้วก็เดินเข้ามาหาข้าด้วยฝีเท้าที่สงบเพื่อทักทายข้า

“งั้นท่านก็คือนายน้อยจากตระกูลกู่สินะ ข้าได้ยินมาว่าคนจากตระกูลกู่ก็จะมาที่ตระกูลของเราด้วย ขอบคุณที่เดินทางมาไกลถึงที่นี่ ข้าคือถังจูยอก”

ข้าสามารถเข้าใจลักษณะนิสัยของเขาได้เพราะเขากำลังปฏิบัติต่อข้าอย่างสุภาพ แม้ว่าข้าจะอายุน้อยกว่าเขามากก็ตาม

ข้าแสดงความเคารพกลับไปที่เขา

“ข้าคือกู่...”

ข้ากำลังจะแนะนำตัวเอง แต่ข้าก็นึกขึ้นได้อย่างรวดเร็วว่าข้าได้บอกพวกหนานกงพวกนี้ไปว่าข้าคือกู่จอลยอบ

ทำไมข้าถึงทำแบบนั้น?

เจ้าเด็กกู่จอลยอบนี่ไม่เคยช่วยอะไรเลย ข้าไม่เคยชอบเขาเลย ตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าเจอเขา

“ข้ามาที่นี่ในนามของประมุขตระกูลกู่ ท่านฝากข้ามาบอกท่านว่าท่านขออภัยที่ไม่สามารถเข้าร่วมงานได้”

ข้าพยายามจะหาข้ออ้างปลอมๆ

โชคดีที่ถังจูยอกดูเหมือนจะไม่สนใจและมีรอยยิ้มบนใบหน้า

“เป็นที่เข้าใจได้เมื่อพิจารณาว่าท่านประมุขกู่ยุ่งอยู่กับงานของท่าน มันเป็นเพียงเทศกาลเล็กๆ สำหรับตระกูลถัง ดังนั้นเราจึงรู้สึกขอบคุณที่ท่านมาที่นี่”

เมื่อการทักทายที่ไร้สาระกำลังจะจบลง นัมกุงบีอาก็มาถึงเรา

นางก้มศีรษะให้ถังจูยอกเล็กน้อยและทักทายเขา

“ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ บีอา”

“สวัสดี”

“บีอางามขึ้นทุกวันเลยนะ ข้าจำไม่ได้เลยว่าเป็นเจ้า”

“...ขอบคุณ”

“โอ้ ใช่แล้ว โซยอลของเราสร้างปัญหาให้เจ้ารึเปล่า? ข้าขอโทษด้วยนะเรื่องนั้น เด็กคนนั้นยังไม่โตและสร้างปัญหาให้เจ้า”

“ไม่เป็นไรเลย... มันเป็นสัญญา”

“ขอบคุณที่เข้าใจ โซยอลดูเหมือนจะรอมาสักพักแล้ว ชอนจุนและนายน้อยกู่ด้วย ท่านควรจะเริ่มเดินทางก่อนที่มันจะค่ำ เราจะนำทางท่านไป”

ในที่สุด... ข้าก็สามารถจบการเดินทางที่ยาวนานนี้และมาถึงตระกูลถังแห่งเสฉวนได้

มันคงจะเป็นการเดินทางที่ดีกว่านี้ถ้านัมกุงบีอา ซึ่งอยู่ข้างๆ ข้าเสมอ และนัมกุงชอนจุนคนนั้น ที่ยังคงจ้องมองข้าด้วยสายตาอาฆาต ไม่ได้ทำตัวแบบนี้โดยไม่มีเหตุผลอันใด...

‘เฮ้อ... ข้าแค่อยากจะกินเกี๊ยว’

ช่างเป็นการเดินทางที่เลวร้ายอะไรเช่นนี้

* * * *

ตระกูลถังแห่งเสฉวน

ตระกูลขุนนางที่ได้สร้างชื่อเสียงไปทั่วเสฉวน เป็นที่รู้จักกันว่ามีความรู้มากที่สุดในด้านพิษและการตีเหล็ก

‘เพลงดาบ’ สำหรับตระกูลหนานกง

‘จิตวิญญาณ’ สำหรับตระกูลเผิง

และ ‘เนตรเหยี่ยว’ สำหรับตระกูลมู่หรง

เมื่อเทียบกับตระกูลอื่นๆ ที่กล่าวมา ตระกูลถังน่าจะตามหลังอยู่ก้าวหนึ่ง แต่พวกเขาก็มีบางสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่อีกสามตระกูลไม่มี

งานแสดงแสนยานุภาพของตระกูลถังถูกสร้างขึ้นด้วยเหตุผลนั้นเช่นกัน

วิทยายุทธ์ของพวกเขามีชื่อเสียงในด้านการใช้พิษ แต่ทักษะในการหลอมของพวกเขาก็เทียบไม่ได้กับใครเช่นกัน

อาวุธที่สร้างขึ้นโดยช่างตีเหล็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นผลงานชิ้นเอกและงานศิลปะ

ตระกูลถังรับผิดชอบในการสร้างอาวุธส่วนใหญ่ที่สมาพันธ์ยุทธภพใช้ และพวกเขาได้รับการเคารพเป็นพิเศษเนื่องจากได้หลอมอาวุธของจักรพรรดิกระบี่

หลายตระกูลคงจะยินดีที่จะเข้าแถวเพื่อโอกาสที่จะได้รับอาวุธที่สร้างโดยตระกูลถัง

“เพียงแต่ว่าพวกเขาไม่ได้มอบอาวุธเหล่านี้ให้ง่ายๆ”

ข้าไม่รู้ว่าเป็นเพราะชื่อเสียงอันสูงส่งของพวกเขาหรือไม่ แต่พวกเขาไม่ได้มอบอาวุธของพวกเขาให้คนนอกง่ายๆ

แม้ว่าพวกเขาจะได้รับข้อเสนอเป็นเงินก็ตาม แต่เดี๋ยวก่อน ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะขาดแคลนเงินอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม งานแสดงแสนยานุภาพของตระกูลถังโดยพื้นฐานแล้วมีอยู่เพื่อโอ้อวดให้คนอื่นเห็นเกี่ยวกับอาวุธของพวกเขา ซึ่งได้มาถึงขั้นใกล้จะสมบูรณ์แบบแล้ว

การคาดเดาของข้าว่าทำไมพวกเขาถึงจัดนิทรรศการนี้ขึ้นมาก็คืออะไรทำนองนี้:

“เราเก่งในการสร้างอาวุธ ถ้าท่านปฏิบัติต่อเราอย่างดี เราก็สามารถเสนออาวุธเหล่านี้ให้ท่านได้”

อืม อะไรทำนองนั้น

ข้าได้ยินมาว่าตระกูลถังจะมอบอาวุธชิ้นหนึ่งในงานแสดงแสนยานุภาพของตระกูลถัง

แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าสนใจ แน่นอนว่าถ้าข้าได้มันมา ข้าก็สามารถขายมันได้ในราคาสูง

ข้าไม่รู้ว่าตระกูลถังมีเจตนาอะไรที่พวกเขาจะมาอวดอาวุธของพวกเขา แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้ามาที่นี่ตั้งแต่แรกแล้ว

‘ข้าต้องพร้อมที่จะตามหาคลังสมบัติลับ’

ข้าจะลืมเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมข้าถึงมาที่นี่ไม่ได้: กึมยอนชอน และคลังสมบัติลับของพวกเขา

สามวันหลังจากงานแสดงแสนยานุภาพของตระกูลถัง—ข้ามีเวลาแค่สามวัน และข้อมูลเดียวที่ข้ามีเกี่ยวกับคลังสมบัติลับก็คือตำแหน่งที่คลุมเครือของมัน

และแม้แต่ข้อมูลนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าแน่ใจทั้งหมด

ถ้าข้าไม่พบคลังสมบัติลับในสามวันที่ข้ามี ข้าจะต้องไปที่พรรคกระยาจกและเผยแพร่ข้อมูลเกี่ยวกับคลังสมบัติลับของตระกูลธรรมชาติทองคำ

“...ช่างซับซ้อนเสียจริง’

“ท่านกำลังคิดอะไรอย่างลึกซึ้งอยู่รึ นายน้อย?”

“ไม่มีอะไร”

วีซอลอาพูดกับข้าเมื่อนางเห็นข้ากำลังดิ้นรนกับความคิดของข้า

ด้วยการนำทางของถังจูยอก ในที่สุดข้าก็มาถึงตระกูลถังแห่งเสฉวน

ข้าเคยมาที่นี่ในชาติที่แล้วเช่นกัน แต่การได้เห็นตระกูลอีกครั้งหลังจากที่มีเพียงความทรงจำที่เลือนลางเกี่ยวกับมันก็น่าทึ่ง

ตระกูลถังดูจะใหญ่กว่าตลาดสวรรค์ที่ข้าเคยไปในงานพิธีเก้ามังกรเสียอีก

‘เมื่อพูดและทำทุกอย่างแล้ว พวกเขาก็เป็นตระกูลขุนนางจริงๆ’

รากฐานของฝ่ายธรรมะนั้นแตกต่างกัน แม้แต่ในด้านขนาด

หลังจากมาถึงและเก็บข้าวของของข้าแล้ว ข้าก็วางแผนที่จะไปดูรอบๆ สถานที่

พวกเขาไม่ได้บอกข้าว่าอย่าไปเดินเตร็ดเตร่ ดังนั้นข้ารู้สึกว่าข้าสามารถทำได้อย่างน้อยก็เท่านั้น

ข้าบอกพวกเขาว่าข้าจะไปเดินเล่น และวีซอลอาก็รีบตามมาด้วย เราจึงไปเดินเล่นด้วยกัน

หลังจากเดินตามถนนไปได้สักพัก ป่าที่เต็มไปด้วยต้นไม้ก็ปรากฏขึ้น ตระกูลต้องใหญ่ขนาดไหนถึงจะมีป่าอยู่ข้างใน?

จี๊ด จี๊ด ทุกย่างก้าว ข้าได้ยินเสียงจิ้งหรีด

ข้าเคลื่อนฝีเท้าตามเสียงจิ้งหรีดที่ดังไปทั่วป่า และเมื่อข้าสังเกตเห็นหิ่งห้อยบางตัวระหว่างทาง ข้าก็ตระหนักได้ว่าอีกไม่นานก็จะถึงฤดูร้อนแล้ว

หลังจากเดินไปได้สักพัก ข้าก็ไปเจอกับทะเลสาบเทียม มันไม่ใช่ทะเลสาบขนาดใหญ่และกลับดูเหมือนจะได้รับการออกแบบอย่างประณีต—การตกแต่งที่ละเอียดอ่อนเป็นสิ่งที่แม้แต่ข้าก็ยังต้องปรบมือให้

ภาพของหิ่งห้อยที่ลอยอยู่เหนือทะเลสาบรวมถึงดอกบัวที่ลอยอยู่บนผิวน้ำของมันทำให้เกิดภาพที่สวยงามอย่างปฏิเสธไม่ได้

“ว้าว...!”

เมื่อแม้แต่คนอย่างข้ายังสามารถชื่นชมความงามของมันได้ วีซอลอาก็หลงใหลในทะเลสาบตรงหน้านางอย่างเข้าใจได้ รอยยิ้มกว้างประดับอยู่บนใบหน้าของนางขณะที่นางมองดูด้วยดวงตาที่เปล่งประกาย

ข้าสงสัยว่าข้าควรจะลูบหัวนางในขณะนั้นหรือไม่

ในท้ายที่สุดข้าก็ไม่ได้ทำ

“มันสวยมากเลยนะ นายน้อย!”

“ข้าเห็นด้วย”

วีซอลอาเริ่มไล่ตามหิ่งห้อย เต้นรำไปกับพวกมัน กับภาพนั้น ข้าก็ถูตาของข้าด้วยหลังมือ

บางครั้ง ข้าก็จะมองหาสัญญาณของวีซอลอาที่ข้ารู้จักในชาติที่แล้ว

เหมือนตอนนี้

วีซอลอาในตอนนี้ไม่มีผมสีแสงจันทร์ และนางก็ไม่มีดวงตาที่คมกริบและเย็นชา

นางกลับมีผมสีดำที่คล้ายกับท้องฟ้ายามค่ำคืน และใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสุขอยู่เสมอ

นางแตกต่างจากเด็กสาวจากชาติที่แล้วของข้ามาก

‘แล้ว ทำไมข้าถึงมักจะมองหาวีซอลอาคนนั้นในตัววีซอลอาคนปัจจุบันอยู่เสมอ?’

ข้ายิ้มเยาะกับความคิดที่ข้ามี

“ทำไมข้าถึงต้องมาคิดเรื่องนี้ด้วย? มันก็แค่ความคิดที่ผ่านเข้ามา”

“อะไรนะเจ้าคะ?”

“ไม่มีอะไร เราเริ่มกลับกันเถอะ ใกล้จะถึงเวลานอนแล้ว”

เราใช้เวลาชื่นชมทิวทัศน์มากพอแล้ว

ทันทีที่ข้าหันกลับไป พลางจินตนาการถึงการนอนหลับฝันดีที่ในที่สุดข้าก็จะสามารถเพลิดเพลินได้หลังจากมาถึงตระกูล...

“เจ้าเป็นใคร?”

เสียงที่คมกริบแทงทะลุหูของข้า

ข้าหันไปทางทิศทางที่เสียงนั้นมาจากและเห็นนัมกุงบีอากำลังมองมาที่ข้าด้วยสีหน้าที่ตกตะลึงและมีใครบางคนยืนอยู่ข้างๆ นาง

ผู้มาใหม่ลึกลับคือเจ้าของเสียง และในไม่ช้านางก็พูดกับข้าอีกครั้ง

“ที่นี่เป็นสถานที่ที่คนนอกไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามา เจ้าเป็นใคร?”

ขณะที่แสงจันทร์ส่องลงมาที่นาง ข้าก็สามารถเห็นใบหน้าของนางได้

แล้วข้าก็นึกขึ้นได้ว่าผู้หญิงคนนี้คือใคร

ดวงตาสีเขียวที่สังเกตเห็นได้ชัดเจนแม้ในเวลากลางคืนก็เป็นเครื่องยืนยันที่ชัดเจนอยู่แล้ว

ราชินีพิษ ถังโซยอล

นางเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่สามารถต้านทานพิษทุกชนิดได้

นางคือ ‘หญิงสาวเหล็กไหล’ ที่ต่อสู้กับอสูรนับพันที่จะปรากฏตัวขึ้นในเสฉวนในอนาคตอันใกล้ ด้วยตัวคนเดียว

และ

ในชาติที่แล้วของข้า นางเป็นหนึ่งในคนที่ข้าได้สังหารด้วยมือของข้าเอง

[จบแล้ว]