บทที่ 1 - ยุคแห่งกลียุค

“พี่ฉางเซิง ตื่นได้แล้ว...”

...

ในความงุนงง ลู่ฉางเซิงได้ยินเสียงเรียกอันแจ่มใสแว่วมาข้างหู

ความรู้สึกไร้น้ำหนักราวกับอยู่ในความฝันยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเขา

ในขณะนั้นเอง

ของเหลวที่ขมขื่นอย่างยิ่งได้ไหลเข้าปากของเขาทันที ทำให้เขาสั่นสะท้านไปหลายครา

ครู่ต่อมา

ลู่ฉางเซิงพยายามอย่างสุดกำลังที่จะลืมตาขึ้น

“ที่นี่คือที่ใดกัน?”

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยโดยสิ้นเชิง

นี่คือกระท่อมมุงจากที่มีขนาดเพียงไม่กี่เมตรเท่านั้น หลังคาทำจากหญ้าป่าที่ไม่รู้จักชื่อ

แสงแดดสาดส่องเข้ามาในห้องผ่านช่องว่างระหว่างชายคา

ทั้งห้องดูทรุดโทรม มีเพียงเตียงไม้เก่าตัวหนึ่งวางอยู่ที่มุมทิศตะวันตก

ในอากาศมีกลิ่นอับจางๆ ที่แปลกประหลาดและค่อนข้างฉุนจมูก

เด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดคนหนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าเตียง คิ้วของเขาขมวดมุ่นด้วยความกังวล

เด็กหนุ่มดูอายุราวสิบสามปี สวมเสื้อผ้าป่านหยาบ รูปร่างผอมบาง ใบหน้ามีสีซีดเซียว

ทว่าดวงตาทั้งคู่ที่สดใสกลับดูมีชีวิตชีวา

เสียงเรียกเมื่อครู่ก็มาจากเขานั่นเอง

“พี่ฉางเซิง ท่านทำข้าตกใจแทบตาย ข้านึกว่าท่านจะไม่รอดเสียแล้ว ไอ้พวกสารเลวนั่นมันน่าตายนัก ลงมือหนักถึงเพียงนี้...”

เมื่อเห็นลู่ฉางเซิงไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน ฟางเทาก็กัดฟันสบถออกมา

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นลู่ฉางเซิงยังคงมีสีหน้าสับสน เขาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าตึงเครียดขึ้นมา

“ข้าคือเทาจื่อ ท่านจำไม่ได้แล้วหรือ? หรือว่าสมองได้รับบาดเจ็บกันแน่...”

“เมื่อวานซืนก็เป็นข้าที่แบกท่านกลับมาจากปากทางถนน เมื่อเดือนก่อนท่านยังรับปากว่าจะพาข้าไปเปิดหูเปิดตาที่หอร้อยบุปผา...”

ฟางเทาเริ่มพูดไม่หยุด พยายามที่จะ “ปลุก” ลู่ฉางเซิง

เขาเติบโตในอำเภอชางผิงมาตั้งแต่เด็ก เคยได้ยินเรื่องราวแปลกๆ เกี่ยวกับการสูญเสียความทรงจำมาบ้าง

อาการของพี่ลู่ของเขาคล้ายคลึงกันมาก เขาจึงคิดที่จะเล่าเรื่องราวในอดีตเพื่อปลุกความทรงจำของอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินเด็กหนุ่มพูดถึงสมอง ลู่ฉางเซิงดูเหมือนจะมีปฏิกิริยา ความเจ็บปวดที่เสียดแทงมาจากด้านหลังศีรษะของเขา

“ซี๊ด... เจ็บยิ่งนัก”

ความเจ็บปวดนั้นแล่นลึกถึงหัวใจ

เขาอดไม่ได้ที่จะร้องออกมา และใช้มือสัมผัสท้ายทอยตามสัญชาตญาณ รู้สึกเปียกชื้นเล็กน้อย

เมื่อยกขึ้นมาดูก็เห็นรอยเลือดสีแดงสดบนนิ้วมือ

เขาถูกตีจนหัวแตก!

ในขณะนั้นเอง ความทรงจำมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในส่วนลึกของสมองเขาทันที

“อ๊า...”

ด้วยเสียงกรีดร้อง ลู่ฉางเซิงก็หมดสติไปเพราะความเจ็บปวด

………

………

เมื่อลู่ฉางเซิงตื่นขึ้นอีกครั้ง ก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องเข้ามาในห้องผ่านขอบประตู เผยให้เห็นสีแดงก่ำ ดูน่าขนลุกเล็กน้อย

ลู่ฉางเซิงพิงกำแพงดินอย่างเงียบๆ จมอยู่ในภวังค์ความคิด

บัดนี้เขาจึงได้รู้ว่าตนเองได้เดินทางข้ามภพมาแล้ว

จากชายหนุ่มธรรมดาวัยยี่สิบกว่าปีบนดาวสีคราม หลังจากเมามายครั้งหนึ่งก็มายังโลกที่แปลกประหลาดใบนี้

ร่างกายที่เขาครอบครองอยู่นี้ก็มีชื่อว่าลู่ฉางเซิงเช่นกัน ปีนี้เพิ่งจะอายุครบยี่สิบปีบริบูรณ์

ด้วยการหล่อหลอมจากโลกอินเทอร์เน็ตที่เฟื่องฟูในชาติก่อน เขาจึงยอมรับความจริงได้ในทันที

และเริ่มทบทวนความทรงจำในสมองอย่างละเอียด

ครู่ต่อมา ลู่ฉางเซิงก็เข้าใจสถานการณ์ของตนเองในเบื้องต้น

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ในอาณาเขตของอำเภอชางผิง เมืองชิงหนิง ภายใต้ราชวงศ์ต้าโจว

นับตั้งแต่ฉินมู่หยุนกวาดล้างทั่วหล้าด้วยกำลังรบที่เด็ดขาดและก่อตั้งราชวงศ์เมื่อหกร้อยปีก่อน เวลาก็ผ่านไปหลายร้อยปีแล้ว

ทว่าเนื่องจากฉินมู่หยุนชราภาพและร่างกายอ่อนแอ จึงไม่ได้ออกว่าราชการมาสามปีแล้ว

กองกำลังมืดบางส่วนในอาณาเขตต้าโจวก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับๆ

เนื่องจากอำเภอชางผิงตั้งอยู่ชายแดนของราชวงศ์ ใกล้กับเขตอิทธิพลของชนเผ่าป่าเถื่อนทางใต้ การเปลี่ยนแปลงจึงยิ่งเห็นได้ชัด

ในอาณาเขตเต็มไปด้วยโจรผู้ร้ายอาละวาด ลัทธิชั่วร้ายแพร่หลาย อันตรายอย่างยิ่ง

“วิถียุทธ์? จักรพรรดิต้าโจว?”

แววตาของลู่ฉางเซิงไหววูบ ส่วนเสี้ยวของความทรงจำได้ทลายความเข้าใจของเขา

ไม่น่าเชื่อว่าจะมีจอมยุทธ์ที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปี ช่างน่าสะพรึงกลัวโดยแท้

“พี่ฉางเซิง ท่านพักผ่อนให้ดีก่อน เรื่องของท่านลุงลู่ค่อยๆ สืบสวนทีหลัง”

ในขณะนั้น เสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะความคิดของลู่ฉางเซิง

ผู้ที่พูดคือฟางเทา เมื่อเห็นว่าอาการของลู่ฉางเซิงดีขึ้นแล้ว เขาจึงเตรียมจะจากไป

ลู่ฉางเซิงได้สติกลับคืนมา ยิ้มเล็กน้อย “หลายวันนี้ขอบใจเจ้ามาก”

เขากับพี่น้องตระกูลฟางเป็นเพื่อนบ้านกัน บรรพบุรุษของทั้งสองครอบครัวเคยเป็นญาติกัน ความสัมพันธ์จึงดีมาโดยตลอด

ครั้งนี้หลังจากที่ร่างเดิมถูกตีจนหัวแตกและล้มลงในคูน้ำเน่า ก็เป็นสองคนนี้ที่แบกเขากลับมา

ส่วนท่านลุงลู่ที่อีกฝ่ายกล่าวถึง ก็คือบิดาของร่างนี้นั่นเอง

ในฐานะลูกหาบธรรมดาคนหนึ่ง ปกติแล้วจะรับงานใช้แรงงานจากสำนักคุ้มภัย ไม่คาดคิดว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อนจะจากไปแล้วไม่กลับมาอีก

แม้แต่เงินชดเชยจากสำนักคุ้มภัยก็ส่งมาแล้ว คงจะร้ายมากกว่าดีเป็นแน่

ในยุคสมัยเช่นนี้ ชีวิตคนหนึ่งคนมีค่าเพียงสิบตำลึงเงินเท่านั้น

ทว่าเงินปลอบขวัญสิบตำลึงนี้ยังไม่ทันได้อุ่นมือ ก็ถูกทุบด้วยไม้ท่อนหนึ่งขณะออกไปข้างนอก เป็นเหตุให้เขาได้เดินทางข้ามภพมา

ดูเหมือนว่ามีคนจ้องมองเงินในมือของเขามานานแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของลู่ฉางเซิงก็เย็นเยียบ

บัดนี้เขาไม่เพียงแต่ได้รับบาดเจ็บ แต่พละกำลังก็อ่อนแออย่างมาก ทำได้เพียงเลือกที่จะเก็บตัวเงียบไปก่อน

“พี่ฉางเซิงพูดอะไรเช่นนั้น ข้ายังรอให้ท่านหายดีแล้วพาข้าไปท่องยุทธภพอยู่เลย”

ฟางเทายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

มองดูอีกฝ่ายเดินจากไป ลู่ฉางเซิงไม่ได้พูดอะไร เพียงพิงกำแพงอย่างเงียบๆ เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง

ในอากาศเงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงหายใจของเขาอย่างชัดเจน

จนกระทั่งราตรีมาเยือน เขาจึงรู้สึกว่าความรู้สึกงุนงงนั้นเบาบางลงไปมาก

ลู่ฉางเซิงพยุงตัวขึ้น ค่อยๆ เดินออกไปข้างนอก

ไม่นานก็มาถึงนอกบ้าน

รอบๆ เป็นลานเล็กๆ ที่ล้อมรอบด้วยไม้แห้ง มีขนาดเพียงยี่สิบกว่าเมตรเท่านั้น

กระท่อมมุงจากสี่หลังตั้งอยู่ทางทิศใต้ ประกอบด้วยห้องนอนสองห้อง ห้องครัวหนึ่งห้อง และห้องเก็บของหนึ่งห้อง

เขาเดินตรงไปยังห้องเก็บของ

พยายามค้นหาสิ่งของที่มีประโยชน์ในนั้น

เขาจำได้จากความทรงจำว่า ข้างในมีของเล็กๆ น้อยๆ ที่บิดาราคาถูกของเขาสะสมไว้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

แม้ว่าร่างเดิมจะค่อนข้างดูถูก “ขยะ” เหล่านี้มาโดยตลอดก็ตาม

ในฐานะบุคลากรนอกสังกัดของสำนักคุ้มภัย อีกฝ่ายเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ บางทีอาจจะมีของที่คาดไม่ถึงก็ได้

ไม่นานนัก ลู่ฉางเซิงก็มาถึงนอกห้องเก็บของ

ประตูไม้ด้านหน้าแง้มอยู่เล็กน้อยและค่อนข้างชำรุด เห็นได้ชัดว่าเคยถูกใครบางคนถีบพังเข้ามา

สีหน้าของเขาเย็นชาลง

ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าทั้งลานบ้านถูกพวกอันธพาลกวาดไปจนเกลี้ยงแล้ว

“เอี๊ยด...”

ลู่ฉางเซิงผลักประตูไม้เข้าไป

ห้องไม่ใหญ่โตนัก รอบด้านรกไปหมด

บนพื้นมีหนังสัตว์ที่ขาดรุ่งริ่งสองสามผืนและหนังสือไร้ประโยชน์บางเล่มกระจัดกระจายอยู่

ยังมีขวดโหลอีกจำนวนหนึ่ง ไม่รู้ว่าใช้ทำอะไร

ดูแล้วก็รู้ว่าไม่มีค่า

เขาค่อยๆ เดินไปที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือ ย่อตัวลง แล้วหยิบหนังสือเล่มหนึ่งขึ้นมาจากพื้น

“บันทึกการเดินทางดินแดนเหนือ”

ตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวบนปกปรากฏแก่สายตา โชคดีที่ร่างเดิมเคยเรียนหนังสือมาบ้าง มิฉะนั้นคงมืดแปดด้านไปแล้ว

หนังสือเป็นช่องทางแรกในการทำความเข้าใจโลกใบนี้ ย่อมเป็นตัวเลือกแรกของเขา

เขาเปิดหน้าหนังสือแล้วเริ่มอ่านอย่างละเอียด

หนังสือมีเพียงยี่สิบกว่าหน้า ทั้งหมดเล่าเรื่องราวของจอมยุทธ์นามว่าจ้าวซั่วที่เดินทางท่องเที่ยวไปทั่วทุกสารทิศเมื่อหลายร้อยปีก่อน

ในนั้นบันทึกขนบธรรมเนียมประเพณีต่างๆ ของต้าโจว และยังได้พบเจอกับโจรผู้ร้ายและจอมยุทธ์ผู้กล้าหาญอีกด้วย

ลู่ฉางเซิงค่อยๆ เคลิบเคลิ้มไป

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ดวงจันทร์ลอยเด่นบนกิ่งไม้ ราตรีมาเยือนอย่างเงียบเชียบ

รอบด้านเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษ “ซ่า ซ่า”

“ปีที่สามร้อยห้าสิบแห่งราชวงศ์ต้าโจว ชาวบ้านทั้งหมดในหมู่บ้านซีโถว อำเภอชิงหยุน หายตัวไปอย่างลึกลับ หลังจากที่ทางการค้นหาไม่พบก็ปล่อยเรื่องให้เงียบไป...”

“ปีที่สามร้อยหกสิบสามแห่งราชวงศ์ต้าโจว ชาวบ้านในหมู่บ้านเฉ่าผิง อำเภอหนานฉง ถูกทำให้ตกใจจนตายทั้งเป็น...”

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ลู่ฉางเซิงค่อยๆ ปิดหนังสือลง สีหน้าของเขาเย็นชาอย่างที่สุด

โลกใบนี้น่ากลัวกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่โจรผู้ร้ายเหล่านั้น แต่เป็นการดำรงอยู่ที่ลึกลับซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืด

อาศัยแสงสลัวจากภายนอก ต่อมาเขาได้พลิกอ่านหนังสือบนพื้นจนครบทุกเล่ม

ยิ่งเข้าใจมากเท่าไหร่ ในใจของลู่ฉางเซิงก็ยิ่งระแวดระวังมากขึ้นเท่านั้น

ก่อนที่จะมีพลังแข็งแกร่งพอ นอกเมืองย่อมเป็นการดำรงอยู่ที่อันตรายที่สุดอย่างแน่นอน

รัตติกาลล่วงลึกไปเรื่อยๆ

เงาไม้ที่บิดเบี้ยวเป็นกลุ่มๆ นอกบ้านพันกันอยู่ ราวกับฝูงปีศาจที่ต้องการจะฉีกกระชากผู้คน

รอบด้านเงียบสงัด

“ฟู่...”

ลู่ฉางเซิงถอนหายใจยาว กำลังจะลุกขึ้นจากไป

ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบเดินไปยังมุมขวาสุด

จากนั้นใช้หลังมือเคาะแผ่นหินบนพื้น

“ต็อก ต็อก...”

เสียงเคาะที่คมชัดดังก้องอยู่ในห้อง

เห็นได้ชัดว่าใต้ดินมีช่องลับ จึงจะเกิดเสียงเช่นนี้ได้

เขาเพิ่งจะนึกถึงคำพูดของบิดาของร่างเดิมได้: “ฉางเซิงเอ๋ย หากวันใดเจ้าประสบความยากลำบาก จำไว้ว่าใต้ดินมุมตะวันตกเฉียงเหนือในห้องเก็บของ...”

ลู่ฉางเซิงไม่ลังเลอีกต่อไป รีบงัดแผ่นหินออกทันที

ปรากฏกล่องไม้สีดำใบหนึ่งวางอยู่อย่างเงียบๆ ในหลุมดินเล็กๆ

เขาหยิบกล่องไม้ขึ้นมา เปิดดู

ข้างในมีหนังสือปกเหลืองเล่มหนึ่ง และวัตถุคล้ายสมุนไพรชิ้นหนึ่งวางอยู่

กลิ่นหอมสดชื่นโชยมาแตะจมูก

นี่คือ...?

ลู่ฉางเซิงหยิบสมุนไพรชิ้นนั้นขึ้นมา สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

“ตรวจพบหวงจิงอายุนับร้อยปี ต้องการดูดซับหรือไม่...”

ในขณะนั้น เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้ลู่ฉางเซิงตกใจเป็นอย่างมาก

“ใครกัน!”

เขาตวาดเสียงเบา แต่ไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ

“หรือว่าจะเป็นนิ้วทองคำ?”

เมื่ออีกฝ่ายไม่ตอบสนองเป็นเวลานาน เขาก็เข้าใจได้ในทันที สีหน้าไหววูบเล็กน้อย

ต่อมา สิ่งที่เกิดขึ้นก็ยืนยันการคาดเดาของเขา

“ตรวจพบแหล่งพลังงาน ต้องการดูดซับหรือไม่...”

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นอีกครั้ง เย็นชาและไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

“ดูดซับ”

ลู่ฉางเซิงรำพึงในใจ

ในขณะนั้นเอง กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งก็ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

จากนั้น แผงควบคุมสีน้ำเงินที่มองเห็นได้เพียงเขาคนเดียวก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่าเบื้องหน้า

[จบแล้ว]

คำศัพท์ที่พบใหม่

ชื่อบุคคล (Characters)

• ลู่ฉางเซิง (陆长生)
• ฟางเทา (方涛)ซั่วฟาง
• ฉินมู่หยุน (秦穆云)
• จ้าวซั่ว (赵朔)

สถานที่ (Places)

• อำเภอชางผิง (昌平县)
• หอร้อยบุปผา (鸳鸯楼)
• ราชวงศ์ต้าโจว (大周王朝)
• เมืองชิงหนิง (青宁府)
• ดาวสีคราม (蓝星)
• ซั่วฟาง (朔方)
• อำเภอชิงหยุน (青云县)
• หมู่บ้านซีโถว (溪头村)
• อำเภอหนานฉง (南琼县)
• หมู่บ้านเฉ่าผิง (草坪村)

สิ่งของ, อาวุธ, เคล็ดวิชา (Items/Weapons/Techniques)

• บันทึกการเดินทางดินแดนเหนือ (朔方游记)
• หวงจิง (黄精)

อื่นๆ (Others)

• พี่ฉางเซิง (长生哥)
• เทาจื่อ (涛子)
• ลูกหาบ (趟子手)
• เงินปลอบขวัญ (抚血银)
• นิ้วทองคำ (金手指)