บทที่ 1 อะไรกันเนี่ย!
บทที่ 1 อะไรกันเนี่ย!
เมืองหลิงอิ๋น
นิตยสารดาวเหนือ
"แม้ว่าฉันจะพูดไปหลายครั้งแล้ว แต่ก็ยังอยากจะบอกอีกทีว่า ฝีมือการถ่ายภาพของนายตอนนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าช่างภาพมืออาชีพเลยนะ"
ชายวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ พลางยิ้มอย่างอ่อนโยน "บางครั้งฉันก็รู้สึกว่านายไม่เหมือนเด็กมัธยมปลายเลยจริง ๆ กลับดูเหมือนเป็นมือเก๋าที่ทำงานมาเป็นสิบปีซะมากกว่า..."
เขาหยุดครู่หนึ่ง ราวกับกำลังทบทวนบางอย่าง ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"ลองคิดดูไหม? หลังเรียนจบมหาวิทยาลัยก็มาทำงานที่แผนกถ่ายภาพของเราโดยตรง ฉันรับรองให้นายได้แน่นอน!"
ชายวัยกลางคนคนนั้นวางภาพถ่ายในมือลง ก่อนจะหันมามองเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชม
เด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า อายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดกีฬาสีซีดที่ผ่านการซักมาหลายครั้ง เนื้อผ้าแนบไปกับร่างกายเผยให้เห็นรูปร่างผอมบางของเขา ตัดกับร่างอ้วนท้วมของหัวหน้าจางอย่างชัดเจน
"ขอบคุณครับ หัวหน้าจาง ผมจะพิจารณาดู"
เจียงเฉินพยักหน้าเบา ๆ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ภาพถ่ายของเหล่าสัตว์อสูรที่ทั้งน่ารักและสง่างาม แววตาเปล่งประกายสดใสแฝงด้วยความหลงใหล
สำหรับเขาแล้ว การถ่ายภาพเหล่านี้ไม่ใช่แค่งาน แต่เป็นความหลงใหลที่ยากจะหาอะไรมาเทียบได้
ลองจินตนาการดูสิ... หากช่างภาพสัตว์ป่าคนหนึ่งได้ทะลุมิติมายังโลกที่เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ เขาจะรู้สึกอย่างไร?
ทุ่งกว้างอันลี้ลับและสัตว์อสูรอันนับไม่ถ้วนที่แผ่ขยายไปสุดสายตา สำหรับเขาแล้ว นี่แทบจะเป็นสวรรค์ที่เขาฝันถึงมาตลอด!
หากไม่ใช่เพราะดินแดนรกร้างของโลกนี้เต็มไปด้วยอันตราย และเขายังไม่มีความสามารถพอที่จะเอาชีวิตรอดได้ล่ะก็ ตอนนี้เขาคงออกไปสำรวจมันอย่างไม่ลังเล
"ฉันตั้งตารอคำตอบของนายอีกสี่ปีข้างหน้านะ"
หัวหน้าจางพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเปิดลิ้นชัก หยิบซองเอกสารและกล่องเล็ก ๆ ออกมาวางตรงหน้าเจียงเฉิน
"นี่เป็นค่าจ้างของเดือนนี้ ตามกฎเดิม ครึ่งหนึ่งเป็นเงินสด ส่วนอีกครึ่งฉันแลกเป็นแก่นพลังธาตุทองให้แล้ว"
"รบกวนหัวหน้าจางแล้วครับ"
"ไม่ต้องเกรงใจ แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจว่าทำไมนายถึงอยากได้แก่นพลังที่ยังไม่ได้ผ่านกระบวนการ แต่ช่างภาพมักมีนิสัยชอบสะสมของแปลก ๆ เป็นเรื่องปกติ"
เจียงเฉินรับซองเงินมาเปิดดูนับจำนวนอย่างรอบคอบ ก่อนจะเก็บเข้ากระเป๋าเป้ จากนั้นจึงเปิดกล่องเล็กเพื่อตรวจดูของด้านใน ดวงตาของเขาสะท้อนประกายความพึงพอใจ บ่งบอกได้ถึงความคุ้มค่าของสิ่งที่เขาได้รับมา
ในโลกที่เต็มไปด้วยอสูรและความลี้ลับนี้ การได้สัมผัสกับแก่นพลังเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นการสะสม แต่มันยังเป็นความหมายที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น...
ทันใดนั้นเอง สัตว์ตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่งก็มุดหัวออกมาจากเสื้อกีฬาแขนยาวสีดำของเขา แล้วปีนขึ้นไปบนไหล่อย่างคล่องแคล่ว
ทันทีที่มันเห็นคริสตัลในกล่อง สัตว์ตัวเล็กก็กระโจนพุ่งลงไป คว้าคริสตัลไว้แน่นทันที
เจ้าตัวเล็กนี้มีรูปร่างเล็กจิ๋วน่ารัก ขนของมันเป็นสีฟ้าอมเทา มีแถบสีทองพาดผ่านกลางลำตัว
หูของมันมีลักษณะเป็นวงรีบางเฉียบและปลายแหลม ดวงตากลมโตสุกใสเป็นประกายวิบวับ
บริเวณด้านข้างลำตัวของมัน บริเวณระหว่างขาหน้าและขาหลัง มีแผ่นหนังบางสีเนื้อคล้ายกับปีกเล็กๆ ที่ทำให้มันสามารถร่อนกลางอากาศได้
แน่นอนว่าเมื่อครู่ที่มันกระโจนลงไป มันอาศัยแผ่นหนังบางนี้ช่วยในการร่อน
"ฟาไฉ กลับมา!"
เจียงเฉินเรียก แต่เจ้าตัวเล็กไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย ทั้งสี่ขาของมันเกาะคริสตัลไว้แน่น หางก็กระหวัดพันไว้ราวกับกลัวว่ามันจะถูกแย่งไป
เจียงเฉินจนปัญญา ได้แต่แกะมันออกจากคริสตัลอย่างเบามือก่อนจะเก็บคริสตัลใส่กล่องตามเดิม
กี้…กี้…
เจ้าตัวเล็กฟาไฉมองดูเจียงเฉินเก็บคริสตัลไป หูของมันลู่ลงเล็กน้อย ดวงตากลมโตฉายแววเศร้าหมองราวกับกำลังจะร้องไห้
"อย่าเพิ่งใจร้อน เดี๋ยวกลับบ้านแล้วฉันจะให้ก็แล้วกัน"
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น เจียงเฉินก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ เขายกมือขึ้นลูบหัวของฟาไฉเบา ๆ อย่างเอ็นดู
ฟาไฉดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับความรู้สึกนี้อย่างมาก ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยหมอกควันแห่งความเศร้าสลายไปในพริบตา มันถูไถมือของเจียงเฉินอย่างออดอ้อน ก่อนจะไต่ขึ้นไปบนไหล่ของเขาอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก เสียงหายใจเบา ๆ ก็ดังขึ้น
"กระรอกบินของนายได้รับการดูแลดีมาก ขนมันเป็นเงางามสุดยอด ไม่คิดจะถ่ายภาพมันสักหน่อยเหรอ? ฉันจะเอาไปลงในคอลัมน์ภาพสัตว์เลี้ยงของฉบับนี้ รับรองว่าต้องได้รับความนิยมแน่นอน!"
"ไม่ล่ะ ฟาไฉไม่ชอบอะไรแบบนี้"
เจียงเฉินส่ายหัวปฏิเสธ หัวหน้าจางเองก็ไม่ได้เซ้าซี้อะไร เขาเพียงเปิดลิ้นชัก หยิบซองเอกสารที่เตรียมไว้ล่วงหน้าส่งให้เจียงเฉิน
"อีกไม่กี่วัน ทางสำนักเต๋าใจพิสุทธิ์จะจัดนิทรรศการสัตว์อสูร พวกเรานิตยสารดาวเหนือได้รับเชิญให้ไปทำข่าว งานถ่ายภาพฉันอยากให้นายรับหน้าที่นี้ ถ้าทำออกมาดี เรื่องค่าตอบแทนไม่มีปัญหาแน่นอน!"
"ขอบคุณครับ หัวหน้าจาง!"
ดวงตาของเจียงเฉินสว่างวาบ เขาโค้งตัวแสดงความขอบคุณอย่างจริงใจ
สำนักเต๋าใจพิสุทธิ์เป็นสำนักเต๋าที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลิงอิ๋น งานถ่ายภาพแบบนี้ตามปกติไม่มีทางมาถึงเขาซึ่งเป็นแค่เด็กฝึกงานช่วงปิดเทอมแน่ ๆ
"ฉันบอกแล้วว่าไม่ต้องเกรงใจ นี่เป็นสิ่งที่นายได้มาจากฝีมือล้วน ๆ "
หัวหน้าจางลุกขึ้นตบไหล่เจียงเฉินเบา ๆ พร้อมกล่าวว่า
"ฉันใส่บัตรเชิญกับบัตรผ่านงานไว้ในซองแล้ว อย่ามาสายล่ะ"
"ครับ!"
เจียงเฉินเก็บซองเอกสารอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงจึงกล่าวว่า
"หัวหน้าจาง ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวกลับก่อนนะครับ"
"ไปเถอะ พักผ่อนให้เต็มที่"
หัวหน้าจางมองตามแผ่นหลังของเจียงเฉินที่เดินจากไป ก่อนจะคว้าโทรศัพท์บนโต๊ะขึ้นมากดโทรออก แล้วตะโกนลั่น
"ทุกคนในแผนกถ่ายภาพมารวมกันเดี๋ยวนี้! ฝีมือยังสู้เด็กนักเรียนไม่ได้เลย พรุ่งนี้เป็นต้นไปไปฝึกใหม่ตั้งแต่พื้นฐานซะ!"
.........
นอกนิตยสารดาวเหนือ
เจียงเฉินเงยหน้ามองกลุ่มเมฆครึ้มที่กำลังก่อตัวแน่นหนา ก่อนจะดึงหมวกแก๊ปสีดำให้แน่นขึ้น แล้วเร่งฝีเท้ากลับบ้าน
แต่คำว่า 'บ้าน' นั้นแท้จริงแล้วเป็นเพียงห้องเช่าเล็ก ๆ เท่านั้น
ภายในห้องไม่มีอะไรมาก มีเพียงเตียงหนึ่งตัว โต๊ะหนังสือหนึ่งตัว ตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ ห้องน้ำขนาดเล็ก และครัวเล็ก ๆ ที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นแค่ซอกทำอาหาร พื้นที่ที่เหลือแทบไม่มีเลย
แต่สำหรับเจียงเฉิน นี่ก็เพียงพอแล้ว
"ไม่อยากเชื่อเลยว่าประสบการณ์การถ่ายภาพกว่าสิบปีของฉัน พอทะลุมิติมายังโลกนี้แล้วจะกลายเป็นทักษะที่มีประโยชน์ได้ขนาดนี้"
เขาหยิบซองเงินออกจากกระเป๋า แล้วเปิดดูเพื่อเช็กจำนวนเงินอีกครั้ง ก่อนที่รอยยิ้มพึงพอใจจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า
หนึ่งพันห้าร้อยเหรียญสหพันธ์ เพียงพอให้เขาอยู่รอดไปได้อีกหนึ่งเดือน รวมกับเงินที่เหลือจากเดือนก่อน ก็น่าจะพอให้ผ่านไปได้ตลอดภาคเรียนนี้
หากไม่ใช่เพราะอีกครึ่งหนึ่งของค่าจ้างถูกแลกเป็นแก่นพลัง เขาก็คงจะใช้ชีวิตได้สบายกว่านี้
"ไม่รู้เลยว่าการทำสัญญากับนาย เป็นโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่"
เมื่อคิดเช่นนั้น รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความจนใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจียงเฉิน เขาหยิบแก่นพลังออกจากกล่องก่อนจะลูบหัวฟาไฉเบา ๆ
ฟึบ! ฟึบ!
ฟาไฉที่กำลังหลับใหลสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกับความไม่พอใจอย่างชัดเจน มันผลักมือของเจียงเฉินออกแรง ๆ ก่อนจะหันหน้าหนี ตั้งใจจะกลับไปนอนต่อ
แต่ทันทีที่ดวงตาของมันเหลือบไปเห็นแก่นพลังที่ส่องแสงเจิดจ้า สายตาของมันก็ไม่อาจละออกได้อีกต่อไป มันกระโจนเข้าหาแก่นพลังและกอดไว้แน่น ดวงตาสีทองฉายแววปรารถนาอันแรงกล้า
แก่นพลัง เป็นผลึกพลังงานที่มีโอกาสก่อกำเนิดขึ้นในร่างของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ หลังจากผ่านกระบวนการพิเศษ มันสามารถนำไปสร้างเป็นยาวิเศษหรืออาวุธเวทมนตร์เพื่อใช้พัฒนาและเสริมพลังให้สัตว์อสูรได้
อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีในการแปรรูปแก่นพลังนั้นถูกควบคุมโดยบริษัทฉีหมิงเทคโนโลยีและสี่ตระกูลใหญ่ คนธรรมดาอย่างเจียงเฉินไม่มีทางเข้าถึงสิ่งเหล่านี้ได้เลย
แต่ก็ช่างเถอะ เพราะเขาเองก็ไม่ได้ต้องการอยู่แล้ว
เจียงเฉินหลับตาลง ก่อนจะใช้นิ้วแตะไปที่กึ่งกลางหน้าผากของตนเอง
ทันใดนั้น แสงสีทองสว่างจ้าเปล่งประกายออกมา ร่างของฟาไฉถูกพลังงานนี้ดึงขึ้นลอยไปในอากาศ และในที่สุดมันก็กลายเป็นเส้นแสงสีทองก่อนจะพุ่งเข้าไปในหน้าผากของเจียงเฉินพร้อมกับแก่นพลัง
ที่ถูกต้องก็คือ มันได้เข้าสู่มิติอัญเชิญของเขา
มิติอัญเชิญเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับผู้อัญเชิญอสูร มันช่วยให้พวกเขาสามารถเก็บสัตว์อสูรที่ทำพันธะสัญญาเอาไว้ภายในพื้นที่พิเศษนี้ได้
ขนาดของมิติอัญเชิญจะขยายออกตามกาลเวลา รวมถึงระดับพลังของผู้อัญเชิญและสัตว์อสูรที่พัฒนาไปเรื่อย ๆ ซึ่งจะทำให้สามารถบรรจุสัตว์อสูรได้มากขึ้น
แต่… มิติอัญเชิญของเจียงเฉินกลับแตกต่างออกไป
หรือจะเรียกว่ามันพิลึกสุด ๆ ก็ว่าได้!
แสงสีทองยิ่งทวีความสว่างขึ้นเรื่อย ๆ สาดส่องจนห้องพักอันเรียบง่ายของเขากลายเป็นดั่งพระราชวังอันหรูหราโอ่อ่า
และเมื่อแสงจางหายไป ห้องพักก็กลับคืนสู่สภาพเดิม
แต่ทว่า… ภายในห้องกลับไร้เงาของเจียงเฉิน!
เจียงเฉินได้หายไปพร้อมกับสัตว์อสูรของเขา เขาได้ก้าวเข้าสู่มิติอัญเชิญของตนเองแล้ว!