ตอนที่ 331

ตอนที่ 331

แคว้นทากิ ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ

คาคุสึกระชากคอนินจาจากทาคิงาคุเระแน่น ใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

"หึ...แค่นี้เองเหรอ? ดูท่าค่าหัวแกคงไม่สูงเท่าไหร่"

สิ้นคำ เขาก็ออกแรงอีกนิดเดียว กระดูกคอก็หักดังกร๊อบ

ขณะที่เขากำลังจะโยนศพทิ้ง ความรู้สึกอันตรายบางอย่างก็ทำให้เขาชะงักไปชั่วขณะ ด้วยสัญชาตญาณ เขาขว้างร่างไร้ชีวิตนั้นทิ้งไปด้านหนึ่ง แล้วกระโจนถอยหลังขึ้นไปยืนบนกิ่งไม้ที่มั่นคง

แต่ทันทีที่เท้าเขาแตะพื้นกิ่งไม้ ใบหน้ายินหยางที่ล้อมรอบด้วยพืชกินแมลงก็ผุดออกมาจากเปลือกไม้ตรงหน้า ทำให้คาคุสึสะดุ้งเล็กน้อย

เขารีบดีดตัวหนีอีกครั้ง ไปลงยังลานโล่งใกล้ ๆ พร้อมทั้งหันกลับมา จ้องเขม็งไปยังร่างสองร่างที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน

"น่ารำคาญชะมัด..." เสียงนุ่มนวลเอ่ยขึ้นจากสิ่งมีชีวิตที่ฝังตัวอยู่กับต้นไม้

ดวงตาคาคุสึหรี่ลง เมื่อเห็นสองบุคคลในชุดคลุมดำลายเมฆแดงค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้ ใบหน้าของเขาเริ่มบึ้งตึง

"พวกแกเป็นใคร?"

เพนและเซ็ตสึไม่ได้ตอบทันที ทั้งคู่ยังคงเดินเข้ามาเรื่อย ๆ จนกระทั่งหยุดห่างจากเขาเพียงไม่กี่ก้าว

"คาคุสึใช่ไหม?" เสียงเรียบของเพนทำลายความเงียบ "ข้ามาเชิญแกเข้าร่วมแสงอุษา"

"แสงอุษา?" คาคุสึขมวดคิ้ว

เซ็ตสึกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นเคย "เป็นองค์กรที่มุ่งสร้างสันติภาพอย่างแท้จริง"

"โอ้?"

คาคุสึหัวเราะหยัน เสียงเยาะเย้ยดังลอดผ่านหน้ากากที่คลุมไว้บางส่วน

"องค์กรอะไรก็ช่าง ข้าไม่สนใจหรอก สิ่งเดียวที่ข้าสนคือเงินเท่านั้น"

"ไม่ว่าแกจะสนหรือไม่ ก็ต้องเข้าร่วมอยู่ดี" เพนกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ แต่ถ้อยคำนั้นหนักหน่วงราวสายฟ้า

คาคุสึแค่นเสียง "คำพูดน่ารำคาญดีนี่ ดูท่าจะเป็นแค่พวกหลงตัวเองอีกคน"

พูดจบ แขนขวาของเขาก็เกร็งขึ้น เส้นด้ายสีดำพุ่งออกจากตะเข็บที่เย็บแขนไว้ บิดเบี้ยวเคลื่อนไหวราวกับสิ่งมีชีวิต

"แม้จะดูไม่มีค่าเท่าไหร่ แต่แกทำให้ข้าโมโหจนทนไม่ไหวแล้ว!" คาคุสึคำรามด้วยความโกรธ

ในฐานะผู้ที่เคยต่อกรกับโฮคาเงะรุ่นแรก คาคุสึไม่อาจทนให้ใครมาดูแคลนได้

"นี่คือการท้าทายใช่ไหม?" เพนยังคงสงบนิ่ง "ตกลง ถ้าข้าชนะ แกต้องเข้าร่วมแสงอุษา"

"ก็ลองดูแล้วกัน..."

ดวงตาคาคุสึหรี่ลง สีหน้าเข้มขรึม "งั้น...รับนี่ไป!"

กำปั้นขวาของเขาหลุดจากแขนทันที เชื่อมต่อด้วยเส้นด้ายสีดำ มุ่งตรงไปยังเพนด้วยความเร็วราวสายฟ้า

แต่เพนยังคงยืนนิ่ง เงยมือขวาขึ้นเล็กน้อย เนตรริเนะกันซึ่งมีลวดลายคลื่นน้ำกระเพื่อมเปล่งแสงเรื่อ

"ชินระ เท็นเซย์"

ขณะที่เพนกำลังจัดการกับคาคุสึ ทางฝั่งโคนันก็กำลังประมือกับซาโซริแห่งทรายแดง

เหตุการณ์ต่าง ๆ ดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างมีเหตุผล ทว่าเมื่อพินิจให้ลึกซึ้ง จะพบว่า...ทุกอย่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เพราะลูกน้องเหล่านี้...ล้วนสังกัดอยู่ภายใต้โอโรจิมารุ

แค่ได้ยินก็แทบไม่น่าเชื่อ

แต่ถ้าคิดให้ดี มันก็มีเหตุผลอยู่

ในช่วงสงครามนินจาครั้งที่สอง โอโรจิมารุได้ช่วยเหลือยะฮิโกะ, นางาโตะ และโคนัน ตั้งแต่พวกเขาอายุเพียงสามถึงสี่ขวบ ตอนนั้นโอโรจิมารุอายุแค่ยี่สิบเอ็ดปี

สำหรับทั้งสามคนแล้ว โอโรจิมารุไม่ใช่แค่ผู้ช่วยชีวิต แต่เป็นเหมือนพ่อ เป็นอาจารย์ และเป็นที่พึ่งทางจิตใจ

พวกเขาเติบโตในโอโตะงาคุเระ ด้วยความเคารพศรัทธาในตัวโอโรจิมารุราวกับเป็นเทพเจ้าผู้ชี้นำทาง

ตราบใดที่คำสั่งของโอโรจิมารุไม่ใช่การฆ่าล้างเผ่าพันธุ์โดยไร้เหตุผล พวกเขาจะปฏิบัติตามอย่างไม่มีข้อแม้

ในอีกฟากหนึ่งของโลก ณ แคว้นวายุ แสงแดดแผดเผาผืนทรายขาวขุ่น ลมกรรโชกพัดทรายให้ปลิวว่อนทั่วผืนทะเลทราย

ซาโซริแห่งทรายแดง ปรมาจารย์เชิดหุ่น เคยโอ้อวดว่าด้วยศาสตร์หุ่นเชิด "การแสดงหุ่นร้อยตัว" ของเขา สามารถโค่นล้มแคว้นทั้งแคว้นได้

ในเส้นเวลาเดิม เขาได้ลอบสังหารคาเสะคาเงะรุ่นที่สามก่อนสงครามโลกนินจาครั้งที่สาม และแปรพักตร์ออกจากหมู่บ้าน

แต่ในประวัติศาสตร์ที่ถูกเปลี่ยนแปลงนี้ โอโรจิมารุต่างหากที่เป็นคนสังหารคาเสะคาเงะรุ่นสามในช่วงสงคราม

ด้วยเหตุนี้ แรงจูงใจในการแปรพักตร์ของซาโซริจึงเรียบง่ายขึ้น เขาทำลายสุสานของคาเสะคาเงะรุ่นที่สาม แล้วหลบหนีออกจากซึนะงาคุเระ

ตอนนี้เขาเดินทางเร่ร่อนในแคว้นวายุ มองหาวัสดุที่เหมาะแก่การสร้างหุ่นเชิดอยู่ตลอดเวลา

ร่างกายของเขายังเป็นเนื้อหนังธรรมดา ทำให้เปราะบางต่อเพลิงและน้ำ

ในขณะที่โคนัน มีความสามารถควบคุมกระดาษอย่างไร้เทียมทาน ศาสตร์กระดาษของเธอแทรกซึมเข้าไปในกลไกหุ่นเชิดของซาโซริ ทำให้พวกมันไร้ประโยชน์

กลางสมรภูมิการต่อสู้ หุ่นเชิดคาเสะคาเงะรุ่นสามนอนแน่นิ่งอยู่กับพื้น กลไกภายในเต็มไปด้วยเศษกระดาษที่เข้าไปขัดขวาง

เสียงโคนันเย็นเยียบเอ่ยขึ้น "ข้าจะพูดอีกครั้ง พวกเราต้องการทักษะของนาย"

ซาโซริมองหุ่นที่ถูกทำลาย แล้วถอนหายใจยาว "ในเมื่อข้าแพ้ ก็ไม่มีสิทธิ์เลือกแล้วสินะ...จะพาไปไหนก็เชิญ"

โคนันยิ้มบาง ๆ อย่างคาดไม่ถึง "แปลกใจนะ นายพูดจามีเหตุผลกว่าที่คิด"

ซาโซริมองกระดาษที่ยังลอยละล่องอยู่ในอากาศ สายตาแฝงด้วยความอยากรู้ "จริง ๆ แล้ว ข้าอยากเจอสมาชิกคนอื่นของแสงอุษามากกว่า ใครจะรู้? บางทีศาสตร์ของพวกแกอาจจุดประกายไอเดียใหม่ในการสร้างงานศิลป์ก็ได้"

โคนันขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำพูดนั้น "ถ้าแรงบันดาลใจคือสิ่งที่ผลักดันนาย...ก็เอาเถอะ"

หนึ่งเดือนต่อมา ทางตะวันตกของแคว้นไฟ มีสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าสงบสงบแห่งหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา

หน้าบ้านไม้หลังเล็ก มีลานพักที่มีโต๊ะเก้าอี้ตั้งอยู่

โอโรจิมารุนั่งจิบชาร้อนบนเก้าอี้อย่างสงบนิ่ง ขณะรับฟังรายงานจากร่างโคลนเซ็ตสึขาวที่โผล่ขึ้นจากพื้นดิน

"คาคุสึ, ซาโซริแห่งทรายแดง...แล้วก็จูโซ?"

"ใช่ ทั้งสามคนร่วมมือกันแล้วตอนนี้"

เสียงของเซ็ตสึขาวแผ่วเบา ขณะรายงานความคืบหน้าของแสงอุษาต่อไป

"แค่สามคน?" โอโรจิมารุขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขารู้ดีว่าในช่วงเริ่มต้น แสงอุษามักมีการเปลี่ยนสมาชิกอยู่บ่อยครั้ง แต่สุดท้ายแล้วรายชื่อหลักก็จะมีสิบคน

และทั้งสิบคน...ไม่มีโอบิโตะรวมอยู่ด้วย

เมื่อรวม นางาโตะ, โคนัน, เซ็ตสึ และสามคนที่เพิ่งได้มา ก็ครบเจ็ดคน

อีกสามคนที่เหลือจะเป็นใคร?

อุจิวะ อิทาจิ?

ยังเด็กเกินไป

เด이다าระ?

อายุน้อยกว่าอิทาจิเสียอีก

ฮิดันจากแคว้นบ่อน้ำพุร้อน?

ยังไม่มีเบาะแสเลย

"แล้วชายแปลกหน้าคนนั้นล่ะ คิซาเมะ?"

"คิซาเมะ โฮชิงาคิ ตอนนี้ยังรับใช้อยู่ภายใต้ฟุคุกิ ซุยคะซัง" เซ็ตสึขาวอธิบาย "ยังไม่มีโอกาสเหมาะจะเข้าไปติดต่อ"

"งั้นเหรอ?" โอโรจิมารุพยักหน้าเบา ๆ "งั้นก็ปล่อยไว้ก่อน ตอนนี้ให้สมาชิกที่มีอยู่เริ่มฝึกทำงานร่วมกันก่อน แล้วหลังจากนั้นให้เปลี่ยนเป้าหมายไปสืบหาตำแหน่งของสัตว์หางที่เหลือ"

"รับทราบ"

ร่างโคลนเซ็ตสึขาวพยักหน้าก่อนจะจมหายกลับลงสู่พื้นดิน

จบตอน