ตอนที่ 131: การยอมรับ

ตอนที่ 131: การยอมรับ

ข่าวด่วนจากซึนะงาคุเระงั้นหรือ?

ไม่มีข้อสงสัยเลยว่านี่คือข่าวกรองจากสายลับของอิวะงาคุเระที่ถูกส่งไปยังแคว้นลม

สายลับคือเครื่องมือสำคัญของหมู่บ้านนินจาในการรวบรวมข่าวกรองจากชาติคู่แข่ง ถึงแม้การแฝงตัวในแคว้นศัตรูจะทำได้ง่ายพอสมควร แต่การแทรกซึมเข้าไปในหมู่บ้านนินจาของอีกฝ่ายนั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย

อิวะเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ไม่เหมือนกับโคโนฮะที่มีสายลับฝีมือสูงอย่างโนโนะ อิวะสามารถส่งเข้าไปได้เพียงสายลับระดับล่างเท่านั้น การที่ข่าวนี้สามารถกลับมาถึงมือเขาได้ก็ถือว่ายากมากแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ข่าวจึงมาถึงช้าไปเล็กน้อย

โอโนกิคลี่ม้วนคัมภีร์ออกและกวาดตามองเนื้อหา ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

“นินจาทรายกว่า 100 คนถูกสังเวยโดยไร้คำอธิบาย? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เขายังไม่ทันได้ประมวลผลของข่าวชิ้นแรก ก็มีรายงานอีกฉบับถูกส่งเข้ามา

“รายงานครับ!”

“ท่านซึจิคาเงะ รายงานฉุกเฉินจากแนวหน้า!”

โอโนกิขมวดคิ้วแน่น “อีกแล้วเรอะ?”

เขารับเอกสารมาอ่าน และก็ต้องหยุดนิ่งเหมือนถูกแช่แข็งอีกครั้ง

“โคโนฮะพัฒนาอาวุธพิเศษขึ้นมา? ฆ่าศัตรูได้จากระยะเกือบพันเมตร? และนินจาของเราถูกสังหารไปเกือบร้อยคน?!” เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความไม่เชื่อ “นี่พูดจริงเหรอ?”

“เป็นความจริงทุกประการครับ ท่านซึจิคาเงะ!” อิวะนินที่นำรายงานมาบีบกรามแน่น ความเกลียดชังปรากฏชัดในแววตา

โอโนกิสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดในแววตาของลูกน้อง แต่เขาไม่มีเวลามานั่งรู้สึกอะไร เขาไม่อยากจะเชื่อเลย ข่าวกรองก่อนหน้านี้ไม่มีสัญญาณใด ๆ เกี่ยวกับอาวุธชนิดนี้จากโคโนฮะเลย

“บ้าจริง! พวกโคโนฮะนี่ไม่เคยหยุดทำให้ฉันประหลาดใจเลย!” โอโนกิโยนรายงานลงกับโต๊ะเสียงดัง “เตรียมตัว! เราจะออกเดินทางไปแนวหน้า!”

เขาไม่อาจนั่งนิ่งดูดายได้อีกต่อไป เรื่องนี้ไม่ธรรมดาเกินไป เขาต้องไปเห็นด้วยตาตัวเองก่อนจะตัดสินใจอะไรได้

แต่โอโนกิไม่รู้เลยว่า ก่อนหน้านี้ไม่นาน ท่านคาเสะคาเงะรุ่นที่สามแห่งซึนะงาคุเระก็เผชิญสถานการณ์คล้ายกัน

ในฐานะคาเงะ ซึ่งเป็นตำแหน่งสูงสุดทั้งด้านพลังและเกียรติยศของหมู่บ้านนินจาใหญ่ พวกเขามักจะไม่ลงสนามรบด้วยตัวเองเว้นแต่จะจำเป็นจริง ๆ เหมือนอย่างโฮคาเงะรุ่นที่สาม ที่แทบไม่เคยออกจากโคโนฮะเลย มักดูแลทุกอย่างจากระยะไกล

แต่ตอนนี้ ด้วยกลยุทธ์ลึกลับของโคโนฮะ ทั้งซึจิคาเงะและคาเสะคาเงะจำต้องเคลื่อนไหว

ขณะเดียวกัน บนสนามรบ โอโรจิมารุมองเหล่าทหารของตนจัดการเก็บกวาดหลังศึกจบ เขาอดรู้สึกแปลกใจไม่ได้

“ดูเหมือนอิวะงาคุเระจะประเมินความสามารถด้านข่าวกรองของตัวเองสูงเกินไปนะ” โอโรจิมารุพึมพำกับตัวเอง

หลังจากสังหารนินจาทรายไป เขาก็สั่งเก็บปืนซุ่มยิงกลับมาทันที เขาเคยกังวลว่าอิวะอาจรู้เรื่องเทคโนโลยีใหม่นี้และหาทางรับมือได้

แต่เมื่อต้องเผชิญกับกองกำลังอิวะ เขาก็เห็นชัดเจนว่าฝ่ายนั้นไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับอาวุธนี้

นินจาอิวะยังใช้ยุทธวิธีเดิม ๆ และไม่มีอุปกรณ์ป้องกันใด ๆ เป็นพิเศษ

ทั้งคาดได้และคาดไม่ถึง โอโรจิมารุหวังให้ศัตรูไร้การเตรียมตัว แต่ก็พร้อมรับมือหากอีกฝ่ายรู้ทัน

เมื่อศัตรูตกหลุมพราง เขาก็ไม่ลังเลที่จะสั่งมือปืนลงมืออีกครั้ง

ไม่นานนัก กองกำลังอิวะก็เริ่มล้มลง เช่นเดียวกับนินจาทรายก่อนหน้านี้

แต่เหล่านินจาอิวะนั้นแข็งแกร่งกว่า เทคนิคป้องกันของพวกเขาก้าวหน้ากว่า และหลังจากเสียกำลังพลไประยะหนึ่ง พวกเขาก็เริ่มใช้หินที่หล่อด้วยจักระเคลือบร่างกายเอาไว้ ทำให้มือปืนยากจะโจมตีสังหารได้อย่างเด็ดขาด

ผลคือ ความสูญเสียของอิวะน้อยกว่าของซึนะอย่างเห็นได้ชัด

“ถึงอย่างนั้นก็ถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดี” จิไรยะกล่าว ขณะยืนอยู่ข้างโอโรจิมารุ

“อาวุธเพียงแปดชิ้นก็ทำให้สองหมู่บ้านต้องล่าถอย”

เขาเห็นศักยภาพของปืนซุ่มยิงกับตาตัวเอง และไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับประสิทธิภาพเลย

“ล่าถอยงั้นเรอะ?” โอโรจิมารุส่ายหัว “แค่ชั่วคราวเท่านั้น เมื่อพวกเขาเข้าใจขีดจำกัดของอาวุธพวกนี้ พวกมันก็จะกลับมาอีก”

ชั่วคราวสินะ...

ความคิดสร้างสรรค์ของนินจาหมายความว่าพวกเขาปรับตัวกับภัยคุกคามใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ทั้งนินจาทรายและอิวะจะต้องหาทางรับมือกับปืนพวกนี้ได้ในไม่ช้า

และแน่นอน หลังจากพักฟื้นเพียงไม่ถึงเดือน กองกำลังร่วมของซึนะงาคุเระและอิวะงาคุเระก็กลับมาสู่สนามรบในแคว้นสายฝนอีกครั้ง

นินจาทรายมาถึงก่อน ตามด้วยนินจาอิวะที่ตามมาติด ๆ

สำหรับนินจาที่ชำนาญแล้ว ปืนซุ่มยิงก็เป็นแค่เครื่องมือหนึ่ง เมื่อพวกเขาเข้าใจระยะยิงและรูปแบบการโจมตี พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนกลยุทธ์หรือแม้แต่ภูมิประเทศให้เข้ากับสถานการณ์เพื่อสกัดกั้นภัยคุกคามนั้นได้

ในกระโจมบัญชาการของฐานโคโนฮะ บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด

“พวกนั้นนี่ไม่รู้จักยอมแพ้เลยสินะ?” นินจาคนหนึ่งบ่น

“ใช่แล้ว เหมือนแมลงวัน ตบกี่ทีก็ยังบินกลับมาอีก!” อีกคนเสริม

“แล้วแผนตอนนี้คืออะไร?”

“ฉันว่าให้ท่านโอโรจิมารุใช้ปืนซุ่มยิงอีกเถอะ ใช้ได้ผลมาก่อนนี่นา ยิงพวกมันจากระยะไกลไปเลย”

“ไม่ได้ผลหรอกคราวนี้” นินจาคนที่สามแทรกขึ้น “ศัตรูเปลี่ยนเส้นทางแล้ว พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านพื้นที่ป่าทึบ ทำให้เราไม่สามารถใช้ระยะยิงได้”

“ใช่เลย” อีกคนเห็นด้วย “เราคงต้องสู้กันซึ่งหน้าแล้วล่ะ”

“อ๊า ถ้าต้องสู้ตรง ๆ พวกหุ่นเชิดของนินจาทรายจะเป็นปัญหาใหญ่แน่!”

“ปล่อยพวกหุ่นเชิดให้พวกเราจัดการเองเถอะ” เสียงคุ้นหูดังมาจากทางเข้า

นินจาทั้งหลายหันไปมอง เห็นจิไรยะยืนกอดอกอยู่

“ท่านจิไรยะ!” คนหนึ่งร้อง

จิไรยะยิ้มมุมปาก “มีพวกเราสามคนอยู่ หุ่นเชิดนั่นไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไร ตราบใดที่พวกมันไม่ได้มาทั้งกองทัพ”

“แต่พิษของพวกมันล่ะ?” นักวางกลยุทธ์รุ่นเยาว์คนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงกังวล

“ฉันจัดการไว้หมดแล้ว” ซึนาเดะกล่าวด้วยความมั่นใจ ขณะก้าวออกมาข้างหน้า “ฉันพัฒนาเซรุ่มที่สามารถต้านพิษทั้งหมดที่นินจาหุ่นเชิดของซึนะใช้อยู่ได้แล้ว เว้นแต่พวกมันจะมีของใหม่ ไม่งั้นเราก็ไม่มีอะไรต้องห่วง”

คำพูดของเธอทำให้ทั้งห้องเงียบไปชั่วขณะ

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ!” นินจาคนหนึ่งอุทาน

“ไม่เสียแรงที่เป็นพาร์ตเนอร์ของท่านโอโรจิมารุ!” อีกคนเสริม

“ใช่เลย สองคนนั้นเก่งสุด ๆ ไปเลย!”

“มีแค่ซึนาเดะเท่านั้นแหละ ที่ตามโอโรจิมารุทัน!”

“ฮะๆ ขอบใจจ้ะ” ซึนาเดะหัวเราะเบา ๆ ความจริงจังในสีหน้าค่อย ๆ ละลายเป็นรอยยิ้มสดใสขณะรับคำชม

จิไรยะมองเธอแล้วได้แต่ถอนหายใจ เขาไม่ได้รู้สึกอะไรอีกแล้ว

ตั้งแต่คืนนั้น ที่เขาสารภาพความรู้สึกและยอมรับการตัดสินใจของเธอ เขาก็หยุดคิดถึงเธอในแบบนั้น

ในความเป็นจริงแล้ว โอโรจิมารุน่าจะเหมาะสมกับเธอมากกว่า เขาไม่เพียงแค่แข็งแกร่ง แต่ยังมีจิตใจของนักวิทยาศาสตร์ที่ไม่หยุดพัฒนาสิ่งใหม่ ๆ เพื่อยกระดับโลกนี้

โดยเฉพาะสิ่งประดิษฐ์แปลกประหลาดแต่มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่งที่เขาคิดค้นขึ้นมา

แม้แต่จิไรยะเองก็ยังได้ประโยชน์จากสิ่งประดิษฐ์ของโอโรจิมารุ

และหากอาวุธพวกนี้สามารถผลิตเป็นจำนวนมากและกระจายไปทั่วโลกนินจา มันจะเปลี่ยนทุกสิ่ง...

เปลี่ยนโลกนินจา...?

ความคิดนั้นแล่นผ่านหัวจิไรยะเหมือนสายฟ้าฟาด เขาหันไปมองโอโรจิมารุที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยสายตาตกตะลึง

“หรือว่าโอโรจิมารุจะเป็น ‘เด็กแห่งคำพยากรณ์’ ที่เซียนคางคกเฒ่ากล่าวถึง?”

บุรุษผู้สามารถเปลี่ยนแปลงโลกนินจาได้ทั้งใบ...

จบตอน