ตอนที่ 81: ผลลัพธ์ที่แตกต่าง

ตอนที่ 81: ผลลัพธ์ที่แตกต่าง

ดันโซในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูงของโคโนฮะ ย่อมไม่แปลกใจต่อเรื่องของยาเร้นลับที่สามารถเสริมสมรรถภาพการต่อสู้ของนินจาได้ชั่วคราว ตัวอย่างเช่น ยาสามสีของตระกูลอาคิมิจิ ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านการเพิ่มพลังมหาศาลให้กับผู้ใช้ แต่ก็แลกมาด้วยผลข้างเคียงร้ายแรง ไม่เพียงแต่ร่างกายจะทรุดหนัก บางครั้งอาจถึงตาย ยาเหล่านี้ถึงแม้จะทรงพลัง แต่ระยะเวลาของผลลัพธ์กลับสั้นแสนสั้น และใช้ได้เฉพาะในสถานการณ์คับขันเท่านั้น

สิ่งที่ทำให้ยาตัวใหม่ของโอโรจิมารุน่าสนใจสำหรับดันโซและเหล่าผู้นำหมู่บ้านนั้น คือคำมั่นที่ว่า มันจะส่งผลถาวรโดยไม่มีความเสี่ยงในระยะสั้น การเพิ่มความจุจักระอย่างถาวรโดยไม่มีผลเสียในทันทีนั้น เท่ากับการปฏิวัติพลังของโคโนฮะในแบบที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

หลังจากได้ยินคำถามที่เจาะลึกของดันโซเกี่ยวกับผลข้างเคียง หน่วยอันบุซึ่งใช้ชื่อรหัสว่า “ฟ็อกซ์” และเป็นอาสาสมัครในการทดลองครั้งนี้ ขยับตัวเล็กน้อยราวกับทดสอบสภาพร่างกายของตนเอง “ดันโซซามะ ตอนนี้ข้าไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใด ๆ เลยครับ” เขารายงานด้วยน้ำเสียงที่เจือด้วยความประหลาดใจ

ดันโซหรี่ตาลง ถามต่อทันที “แล้วในทางตรงกันข้ามล่ะ?”

ฟ็อกซ์ยังคงเคลื่อนไหวร่างกาย พลางตรวจสอบการไหลเวียนของจักระในตัว ก่อนจะตอบว่า “ในทางตรงกันข้าม ข้ารู้สึกกระปรี้กระเปร่า ร่างกายดูแข็งแรงขึ้น…เหมือนยาได้ฟื้นฟูข้าโดยสมบูรณ์”

ฮิรุเซ็นซึ่งนั่งฟังการสนทนาอยู่ กล่าวเสริมว่า “ตามที่โอโรจิมารุบอก ยาตัวนี้จะเพิ่มทั้งพละกำลังทางร่างกายและจิตใจ มันออกฤทธิ์เร็ว และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีวี่แววของผลข้างเคียง”

“อย่างน้อย…ในตัวเขา” เขาเสริมพลางเหลือบตามองฟ็อกซ์ ซึ่งดูจะตกใจกับพลังใหม่ของตนเองมากกว่าจะกังวล

“ไม่น่าเชื่อ…” ดันโซพึมพำ ราวกับไม่สามารถปิดบังความประหลาดใจได้

โคฮารุ หนึ่งในผู้อาวุโสของสภาหมู่บ้าน พยักหน้ารับด้วยความเห็นพ้อง “ถึงเราจะรู้ข้อมูลนี้ล่วงหน้า แต่เมื่อได้เห็นผลลัพธ์กับตา ก็ยังรู้สึกว่าไม่น่าเชื่อ เด็กคนหนึ่ง คิดค้นยาที่ปฏิวัติวงการได้ถึงสองตัวภายในเวลาไม่กี่ปี? พรสวรรค์ของเขาช่าง...เกินกว่าคำว่าธรรมดา”

โฮมุระ ผู้อาวุโสอีกคนซึ่งเงียบมาตลอด กล่าวขึ้นว่า “บางที อาจเป็นอย่างที่ซารุโทบิว่าไว้ก่อนหน้านี้ การสูญเสียพ่อแม่อาจเป็นแรงผลักดันให้เขาเติบโตอย่างก้าวกระโดด”

ฮิรุเซ็นถอนหายใจเบา ๆ “อาจจะจริง แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ต้องเฝ้าสังเกตผลระยะยาวของเซรั่มนี้ หากไม่มีผลข้างเคียงหลังจากใช้งานไปนานๆ…”

เขาไม่ได้กล่าวต่อ แต่ทุกคนในห้องก็เข้าใจดีว่าเขาหมายถึงอะไร

หากเซรั่มนี้ปลอดภัยอย่างแท้จริง สิ่งที่ตามมาคือการผลิตจำนวนมาก เพื่อเพิ่มพลังให้กับนินจาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และนั่นจะทำให้ศักยภาพในการรบของโคโนฮะเพิ่มขึ้นอย่างถาวร

การเพิ่มจักระแบบถาวร นั้นไม่ต่างอะไรจากปาฏิหาริย์

เหล่าผู้อาวุโสต่างมองหน้ากันด้วยสายตาที่รู้กัน แต่สายตาของดันโซกลับมองไปในทิศทางที่โอโรจิมารุเพิ่งเดินจากไป ความคิดของเขาซับซ้อนกว่าคนอื่น เขาเชื่อมั่นในความสามารถของโอโรจิมารุ แต่ก็ระแวดระวังต่อความทะเยอทะยานที่อาจเกิดจากพรสวรรค์อันมหาศาลนี้ได้เช่นกัน โอโรจิมารุอาจกลายเป็นมากกว่าสินทรัพย์ของโคโนฮะ…เขาอาจกลายเป็นภัยคุกคาม

ดันโซเริ่มวางแผนในใจแล้วว่า การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะส่งผลต่อสมดุลอำนาจอย่างไร…

ขณะเดียวกัน ที่เรือนตระกูลเซ็นจู ฉากที่แตกต่างก็เกิดขึ้น

“พี่จ๋า พี่จ๋า อย่าเศร้านะ!” เด็กชายวัยสามขวบที่มีผมน้ำตาลนุ่มนิ่มและดวงตาแจ่มใส กำลังดึงแขนเสื้อของหญิงสาวตรงหน้า ด้วยเสียงใสๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความไร้เดียงสา

ซึนาเดซึ่งยังคงสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว ค่อย ๆ เงยหน้าที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาขึ้นมองน้องชาย นาวากิ หัวใจของเธอปวดหนึบ ไม่รู้จะตอบเขาอย่างไร เด็กชายยังเด็กเกินไปที่จะเข้าใจความสูญเสียครั้งใหญ่เช่นนี้ และเธอเองก็ยังไม่มีความกล้าที่จะอธิบายให้เขาฟัง

แม้ซึนาเดจะเคยเชื่อว่านินจาควรเตรียมใจต่อความตายอยู่เสมอ แต่การสูญเสียพ่อแม่ในครั้งนี้ กลับทำให้จิตใจที่เคยแข็งแกร่งของเธอพังทลายลงชั่วขณะ โลกทั้งใบที่เคยสดใสดับวูบลงทันที ซึนาเดผู้เคยร่าเริงและแข็งแกร่ง กลายเป็นเงาของตัวเอง มีเพียงความเข้มแข็งที่เธอพยายามแสดงออกมาเพื่อน้องชายเท่านั้น

เมื่อสบตากับนาวากิที่ไร้เดียงสา ดวงตากลมโตของเด็กชายเต็มไปด้วยความหวัง ซึนาเดก็อ่อนลง เธอลูบศีรษะน้องชายอย่างแผ่วเบา พร้อมฝืนยิ้มบาง ๆ เพื่อปกปิดความปวดร้าวในใจ “นาวากิ… พี่จะไม่เป็นไรแล้วนะ เจ้าไปเล่นเถอะ”

“พี่เล่นกับข้าได้ไหม?” นาวากิถามเสียงใส มือเล็ก ๆ กำชายเสื้อของเธอไว้แน่นด้วยความดื้อรั้นแบบเด็ก ๆ

ซึนาเดลังเล หัวใจของเธอยังหนักอึ้งกับความโศกเศร้า และการเล่นเกมดูจะไม่เหมาะกับเวลาเช่นนี้ แต่เมื่อเห็นแววตาของนาวากิที่เต็มไปด้วยความหวัง เธอก็ไม่อาจปฏิเสธได้

“นะ พี่จ๋า มาเล่นซ่อนแอบกันเถอะ! พี่หลับตานับสิบ แล้วข้าจะไปซ่อน!”

“ซ่อนแอบเหรอ…” ซึนาเดพึมพำเบา ๆ ความทรงจำในวัยเยาว์แวบเข้ามาในหัว มันเป็นคำขอที่แสนเรียบง่าย ท่ามกลางความเจ็บปวดและการสูญเสีย

นาวากิพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น “ใช่ ๆ พี่แค่หลับตาแล้วนับสิบ แล้วตามหาข้าให้ได้นะ!”

ซึนาเดรู้สึกลังเล แต่ก็ไม่อยากทำให้น้องผิดหวัง “ก็ได้…พี่จะเล่น”

“เย้!” นาวากิร้องด้วยความดีใจ แล้ววิ่งหนีออกไปทันทีที่ซึนาเดหันหลังให้นับเลข

แต่เพียงไม่นานหลังจากวิ่งไป เด็กชายก็ชนเข้ากับใครบางคนจนล้มลงกับพื้น

“โอ๊ย…เจ็บ…”

เสียงร้องของนาวากิทำให้หัวใจของซึนาเดสะดุ้งวาบ เธอรีบหันกลับไป ดวงตากวาดมองไปรอบ ๆ “นาวากิ! เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?” แต่เมื่อเธอเห็นเขา ดวงตาก็เบิกกว้าง

“คุณย่า…?” ซึนาเดพึมพำด้วยความประหลาดใจ

อุซึมากิ มิโตะ ภรรยาของโฮคาเงะรุ่นหนึ่ง ยืนอยู่ตรงหน้า สีหน้าสงบนิ่งแต่เปี่ยมด้วยความเมตตา พอเห็นคุณย่าของตน ซึนาเดก็ไม่อาจฝืนได้อีก เธอพุ่งเข้าไปสวมกอด มิโตะพลางปล่อยโฮออกมาเต็มที่

“คุณย่า…!” ซึนาเดร้องไห้สะอึกสะอื้น ความเศร้าถาโถมเข้าใส่อีกครั้ง

อุซึมากิ มิโตะ ซึ่งเป็นหนึ่งในสมาชิกเพียงไม่กี่คนที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลเซ็นจูและอุซึมากิ โอบกอดหลานสาวแน่นอย่างเงียบ ๆ แม้เธอจะชราภาพ แต่ก็ผ่านความสูญเสียมาอย่างมากมาย เคยอยู่ในยุคสงคราม เคยเห็นคนล้มตายจนชินชา หัวใจของเธอถูกขัดเกลาจนด้านชาไปนานแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น มิโตะก็ไม่อาจปฏิเสธความเจ็บปวดในใจได้ เพราะคนที่ตายไปคือบุตรหลานของเธอเอง ถึงแม้จะเตรียมใจต่อความสูญเสียมาทั้งชีวิต แต่มิโตะก็ไม่เคยอยากให้ซึนาเดต้องเรียนรู้บทเรียนเช่นนี้…แต่สุดท้ายก็หลีกเลี่ยงไม่ได้

“เอาล่ะ ซึนาเด” มิโตะพูดเสียงแผ่ว ลูบหลังหลานสาวเบา ๆ “อย่าร้องไห้อีกเลย…เราจะผ่านมันไปด้วยกัน”

รุ่งเช้าวันถัดมา โอโรจิมารุกลับมาที่ห้องทำงานของโฮคาเงะ ฮิรุเซ็นเรียกเขามาเพื่อหารือเกี่ยวกับผลลัพธ์ของการทดลอง

หลังจากฟังรายงานของฮิรุเซ็นจบ โอโรจิมารุขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูประหลาดใจกับข้อมูลที่ได้รับ เซรั่มที่ออกแบบให้เพิ่มจักระ 50% นั้นเดิมทีเป็นสูตรเข้มข้น แต่ครั้งนี้เขาเจือจางมันไปถึง 80% ดังนั้น ผลลัพธ์ที่ควรจะเกิดขึ้นไม่ควรเกิน 20% แต่ฟ็อกซ์กลับได้รับการเพิ่มขึ้นถึง 50%

“ความจุจักระเพิ่มขึ้นถึง 50% ทั้งที่ใช้สูตรเจือจาง?” โอโรจิมารุพึมพำกับตัวเอง สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อวิเคราะห์ปรากฏการณ์นี้

“ใช่” ฮิรุเซ็นยืนยัน “และจนถึงตอนนี้ ยังไม่พบผลข้างเคียงใด ๆ”

โอโรจิมารุเริ่มคิดถึงความเป็นไปได้ทันที เป็นไปได้หรือไม่ว่า ปฏิกิริยาต่อเซรั่มนั้นขึ้นอยู่กับพันธุกรรมของแต่ละบุคคล? มันฟังดูสมเหตุสมผล สำหรับผู้ที่มีพันธุกรรมยอดเยี่ยม เช่น สมาชิกตระกูลอุซึมากิหรือเซ็นจู อาจได้รับผลที่เบาบางกว่า แต่สำหรับผู้ที่ไม่มีสายเลือดพิเศษเช่นฟ็อกซ์ ผลลัพธ์กลับแรงเต็มที่

เมื่อคิดได้เช่นนั้น โอโรจิมารุก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา “ดูเหมือนว่ายิ่งพันธุกรรมของผู้ใช้แข็งแกร่ง ผลลัพธ์จากเซรั่มจะยิ่งน้อยลง สำหรับข้า หรือสมาชิกจากตระกูลเซ็นจูหรืออุซึมากิ ผลอาจไม่ชัดเจน แต่สำหรับผู้ที่มีพันธุกรรมธรรมดา…เซรั่มจะมีประสิทธิภาพยิ่งกว่า”

“อืม…” ฮิรุเซ็นพยักหน้า “ฟังดูสมเหตุสมผลดี”

จบตอน