บทที่ 1108: ปั่นป่วน

บทที่ 1108: ปั่นป่วน

“เหะๆ ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน” กวนทงมองเรือเหาะบนท้องฟ้าแล้วยิ้มร้าย

การต่อสู้ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาก็ไม่ได้ไร้ซึ่งผลลัพธ์ นอกเหนือจากการระเบิดปืนใหญ่สนามของฝ่ายตรงข้ามแล้ว พวกเขายังจับกุมทหารของกองทัพพันธมิตรได้เป็นจำนวนมาก

ในกองทัพของพวกเขาก็มีล่ามที่รู้ภาษาของทหารพันธมิตรเช่นกัน ล่ามเหล่านี้มาจากห้าแคว้นแดนอาคเนย์, ลูซอน, จาการ์ตา และมะละกา เพราะดินแดนเหล่านี้เคยเป็นอาณานิคมของชาวตะวันตกมาก่อน

ฉินซานเองก็หัวเราะออกมาเช่นกัน ความคิดของพวกเขาทั้งสองตรงกัน

ทันใดนั้น ฉินซานก็ออกคำสั่ง

เพียงไม่นาน เหล่าล่ามก็นำดินสอและกระดาษขาวจากคลังไปยังโรงนอนที่คุมขังเหล่าเชลย พวกเขาให้เชลยเขียนข่าวความพ่ายแพ้ในศึกทางทะเลออกมาเป็นภาษาของตนเอง

ข่าวสารเหล่านี้ถูกส่งไปยังฐานเรือเหาะ เรือเหาะแต่ละลำบินกลับขึ้นไปอีกครั้ง และโปรยใบปลิวเหล่านี้ลงไปในสนามเพลาะของกองทัพพันธมิตร

ใบปลิวร่วงหล่นลงมาดุจหิมะ ทหารของกองทัพพันธมิตรต่างพากันเก็บขึ้นมา

เมื่อได้อ่านเนื้อหาบนใบปลิว ใบหน้าของทหารหลายคนก็ซีดเผือดในทันที

สำหรับพวกเขาแล้ว เส้นทางถอยทัพทางทะเลคือความหวังเดียวที่ทำให้พวกเขายืนหยัดในการรบครั้งนี้มาได้จนถึงปัจจุบัน เพราะถึงแม้จะพ่ายแพ้ พวกเขาก็ยังสามารถถอนกำลังทางทะเลเพื่อกลับสู่บ้านเกิดเมืองนอนได้

แต่ตอนนี้ ศึกทางทะเลของพวกเขากลับพ่ายแพ้ นั่นหมายความว่ากองทัพเรือของพวกเขาด้อยกว่ากองทัพเรือต้าซ่ง และความจริงข้อนี้ช่างโหดร้ายสำหรับพวกเขาเหลือเกิน

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพบกของพวกเขาก็ดูเหมือนจะแตกต่างจากกองทัพต้าซ่งอย่างสิ้นเชิง หัวใจของพวกเขายิ่งเย็นเยียบลงไปอีก

เพราะนั่นหมายความว่าหากพวกเขาพ่ายแพ้ ก็มีแต่จะต้องตายในอินเดีย หรือไม่ก็ต้องเดินทางผ่านดินแดนจงถู่เป็นระยะทางกว่าหมื่นลี้เพื่อกลับไปยังบ้านเกิด เมื่อนึกถึงการต้องอาศัยสองเท้าเดินทางผ่านดินแดนจงถู่อันโหดร้าย พวกเขาก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำสำเร็จ หลายคนจะต้องล้มตายกลางทาง นี่เป็นในกรณีที่จักรวรรดิตูสมันจะยอมมอบอาหารและน้ำให้พวกเขาตลอดเส้นทาง

“พวกเราจบสิ้นแล้ว” ใบปลิวลื่นหลุดจากมือของทหารนายหนึ่ง เขากุมศีรษะแล้วทรุดตัวลงร้องไห้ด้วยความเจ็บปวด

“นี่อาจเป็นอุบายของฝ่ายตรงข้ามก็ได้” ทหารนายหนึ่งปลอบใจตนเอง “จะไปหลงกลพวกมันไม่ได้”

“แต่ทำไมพลเอกแฮร์ริแมนถึงได้คุมขังนายทหารมากมายที่มาจากกัลกัตตาเล่า” ทหารอีกนายตะโกนขึ้น

“จริงรึ? เจ้าเห็นเองกับตารึ?” ทหารนายหนึ่งร้องถาม

“แน่นอนสิ คนที่เห็นก็ไม่ใช่แค่ข้าคนเดียวเสียหน่อย”

“…”

เหล่าทหารต่างพูดคุยกันไปมา บรรยากาศแห่งความหวาดหวั่นแพร่กระจายไปในทันที ใบหน้าของทหารหลายคนปรากฏแววตื่นตระหนก ทหารหนุ่มหลายคนอดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดถึงคนรักของตน

ไม่นานนัก เหล่านายทหารก็มาถึง เมื่อเห็นขวัญกำลังใจของทหารตกต่ำ พวกเขาก็ตะโกนว่า “ไอ้พวกน่าสมเพช! แค่เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของศัตรูก็ทำให้พวกเจ้าขวัญเสียแล้วรึ? เช็ดน้ำตาของพวกเจ้าซะ แล้วทำตัวให้สมกับเป็นลูกผู้ชาย อย่าทำให้ญาติพี่น้องของพวกเจ้าต้องอับอายขายหน้า”

ขณะที่ตะคอกเช่นนั้น หัวใจของเหล่านายทหารกลับสั่นระรัว พวกเขาแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง เพราะมันเป็นหน้าที่ แต่เช่นเดียวกับเหล่าทหาร ในตอนนี้หัวใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ภายใต้เสียงตะคอกของเหล่านายทหาร อารมณ์ของทหารก็สงบลงชั่วคราว แต่บรรยากาศที่แปลกประหลาดกลับเริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่พวกเขา ด้วยความเกรงกลัวในอำนาจของเหล่านายทหาร แม้พวกเขาจะไม่ได้พูดคุยกันอีก แต่สายตาที่แลกเปลี่ยนกันนั้นกลับราวกับกำลังวางแผนการลับบางอย่าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารพันธมิตรที่ไม่ได้มาจากบริเทน พวกเขาอยากรู้ให้แน่ชัดว่าเหตุใดนายทหารของตนจึงถูกคุมขัง เพียงแค่สืบหาเหตุผลนี้ให้ได้ ทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้ง

ขณะที่คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวขึ้นในหมู่ทหารของกองทัพพันธมิตร

ภายในกระโจมหลังหนึ่งซึ่งอยู่ด้านหลังแนวสนามเพลาะ แฮร์ริแมนกำลังโต้เถียงกับเวสลีย์อย่างหน้าดำหน้าแดง

“ถอยทัพ! ไม่! เวสลีย์ ข้าไม่มีวันถอยทัพอย่างน่าสมเพชเหมือนที่เจ้าทำที่มะละกาเด็ดขาด นี่คือสงครามของข้า ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของราชินีอย่างถึงที่สุด จะไม่ยอมให้ทหารต้าซ่งแม้แต่คนเดียวเหยียบย่างเข้าสู่อินเดีย!” แฮร์ริแมนชี้ไปที่หน้าอกของเวสลีย์แล้วกล่าวเสียงดัง

เวสลีย์เองก็โกรธจัดเช่นกัน “แฮร์ริแมน เจ้ามันก็แค่ไอ้สารเลวที่ดื้อรั้นเอาแต่ใจ เจ้าคิดว่าสงครามครั้งนี้พวกเรายังมีโอกาสชนะอยู่อีกรึ? การอยู่ที่นี่ต่อไป ทหารของเราก็มีแต่จะตายเปล่า และเจ้าคิดว่าการคุมขังนายทหารเหล่านั้นจะปิดข่าวความพ่ายแพ้ในศึกทางทะเลได้งั้นรึ? ดูสิ กองทัพต้าซ่งฉลาดกว่าพวกเรามากนัก ตอนนี้ทหารทุกคนรู้เรื่องหมดแล้ว”

“นายทหารบอกพวกเขาไปแล้วว่าเป็นเรื่องหลอกลวง พวกเขาไม่เชื่อหรอก” น้ำเสียงของแฮร์ริแมนอ่อนลงเล็กน้อย

เมื่อทราบข่าวความพ่ายแพ้ในศึกทางทะเล เขากับเวสลีย์ต่างตกตะลึงจนพูดอะไรไม่ออกไปครู่ใหญ่ แต่เขาก็ตั้งสติได้ในทันที และสั่งจำกัดการแพร่กระจายของข่าวนี้ในกองทัพทันควัน เขาเข้าใจดีว่าหากข่าวนี้แพร่ออกไป มันจะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อขวัญกำลังใจของทหารพันธมิตร ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงคุมขังนายทหารที่ไม่ปฏิบัติตามคำสั่งและพยายามจะส่งข่าวไปยังกองทัพของประเทศตน

หลังจากนั้น เวสลีย์ก็เกลี้ยกล่อมให้เขาฉวยโอกาสที่กองทัพต้าซ่งอาจยังไม่ได้รับข่าวเรื่องศึกทางทะเล ให้รีบถอนทัพในตอนกลางคืนเพื่อมุ่งหน้าไปยังชายแดนระหว่างจักรวรรดิตูสมันกับอินเดีย พร้อมกันนั้นก็ให้โบลต์ที่กัลกัตตารวบรวมกษัตริย์ของรัฐพื้นเมืองในอินเดียเพื่อประกาศเอกราช ทำเช่นนี้จะทำให้กองทัพต้าซ่งต้องติดพันอยู่กับการต่อสู้กับรัฐพื้นเมือง ส่วนพวกเขาก็จะคอยดูสถานการณ์ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะฉวยโอกาสถอยกลับบ้านเกิด หรือจะสนับสนุนกองทัพของคนพื้นเมืองเพื่อต่อกรกับกองทัพต้าซ่ง บั่นทอนกำลังของกองทัพต้าซ่งต่อไป

แต่เขากลับไม่เห็นด้วยกับความคิดของเวสลีย์เลยแม้แต่น้อย เขากลับมองว่าหากกองทัพต้าซ่งบุกทะลวงเข้าสู่อินเดียได้สำเร็จ บริเทนของพวกเขาก็จะสูญเสียอินเดียไปทั้งหมด ซึ่งมันขัดกับคำสั่งของราชินีที่ให้เขาปกป้องอินเดีย

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจคุมขังเหล่านายทหาร ไม่ให้พวกเขาสั่นคลอนขวัญกำลังใจของทหาร และจะเผชิญหน้ากับกองทัพต้าซ่งต่อไป