บทที่ 270 - การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ โอกาสแห่งการล่มสลายของจักรวรรดิ

บทที่ 270 - การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ โอกาสแห่งการล่มสลายของจักรวรรดิ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

การกดขี่เทพนอกรีต ฟังดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง แน่นอนว่าความจริงก็เป็นเช่นนั้น แต่แม้จะเกินจริงและน่ากลัว แต่ในโลกของจอมเวทที่พัฒนาอย่างรุ่งเรืองผิดปกติในปัจจุบัน ก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าพิศวงขนาดนั้น

พูดให้เล็กๆ ลงมา องค์กรจอมเวทเก่าแก่หลายแห่งก็มีการกดขี่เทพนอกรีต ตัวอย่างเช่นเทพเจ้าแห่งเลือดและกระดูกของสำนักเลือดและเนื้อตนนั้น ในนามแม้จะเป็นความร่วมมือ แต่ในความเป็นจริง โลกต่างมิติที่เป็นแหล่งพลังงานของตนเองถูกสำนักสร้างขึ้นมาจนไม่เท่ากับรถโดยสารประจำทางด้วยซ้ำ รถโดยสารประจำทางอย่างน้อยก็ยังต้องเก็บค่าโดยสารเป็นสัญลักษณ์

นี่ก็เพียงพอที่จะอธิบายปัญหาได้แล้ว

ถึงกับ ผู้ที่ถูกกดขี่ไม่ได้มีเพียงเทพนอกรีต ถึงกับยังมีเทพเที่ยงธรรมอีกด้วย

ตัวอย่างเช่นเทพเจ้าแห่งความน่าเชื่อถือตนนั้น เพียงแต่เมื่อเทียบกับเทพนอกรีตแล้ว สิทธิประโยชน์ของเทพเที่ยงธรรมจะค่อนข้างจะมากกว่าเล็กน้อยเท่านั้นเอง

และเมื่อพูดให้ใหญ่ขึ้น ประตูแห่งตำนานที่ปกป้องจอมเวทวิปลาสทั้งหมดนั้น จะไม่ใช่หนึ่งในวิธีการกดขี่เทพนอกรีตได้อย่างไร

แน่นอนว่า นั่นเมื่อเทียบกับการกดขี่แล้ว สู้เรียกว่าการเลี้ยงดูจะดีกว่า นำเทพนอกรีตที่นับไม่ถ้วนเหล่านั้นมาเป็นอาหารบำรุงเลี้ยงจอมเวทวิปลาส เพียงแต่การบังคับของประตูแห่งตำนานไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้นเท่านั้นเอง

แต่เรื่องนี้ก็เป็นเพราะขอบเขตที่ประตูแห่งตำนานครอบคลุมนั้นใหญ่เกินไป หากขอบเขตของมันเล็กลงสักหน่อย ประสิทธิภาพของมันย่อมต้องแข็งแกร่งเป็นอันดับหนึ่งอย่างแน่นอน

ดังนั้นการกดขี่เทพนอกรีตแม้จะฟังดูน่าตกตะลึง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ทำไม่ได้

ถึงกับ ภายใต้การแสดงผลของพลังโกงของไอแซค อัตราความสำเร็จของเรื่องนี้ถึงกับยังสูงกว่าอัตราความสำเร็จในการสร้างเทพของไอแซคเสียอีก

น่าเหลือเชื่ออยู่บ้าง แต่ความจริงก็เป็นเช่นนั้น เพราะไอแซคคือจอมเวทวิปลาส และการทดลองบางอย่างของจอมเวทวิปลาส สามารถใช้ทางลัดได้

การสร้างเทพไอแซคไม่อยากจะไปใช้ทางลัด เพราะของสิ่งนั้นง่ายที่จะเล่นจนพังเกินไป การทดลองสร้างเทพเองก็อันตรายพออยู่แล้ว บวกกับ “ทางลัด” อีก

ต่อให้มีโปรแกรมโกง ไอแซคก็ไม่กล้าเล่นแบบนี้

แต่สถานการณ์ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าแตกต่างออกไป การกดขี่เทพนอกรีต

นี่เดิมทีก็ไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้องอะไร และก็ไม่น่าจะสำเร็จได้ด้วยช่องทางที่ถูกต้อง เพราะนั่นอย่างน้อยก็ต้องเป็นจอมเวทกึ่งเทพระดับห้าจึงจะมีคุณสมบัติและความสามารถที่จะทำได้

สำหรับไอแซคที่ยังคงเป็นระดับสามในตอนนี้ หากต้องการจะทำสิ่งนี้ให้สำเร็จ ก็ทำได้เพียงใช้ทางลัด

ในช่วงหลายวันนี้ ไอแซคก็พอจะมีประสบการณ์ในเรื่องนี้อยู่บ้าง อาศัยพลังของไอแซคเองในเมื่อไม่สามารถทำวีรกรรมอันยิ่งใหญ่นี้ให้สำเร็จได้ เช่นนั้นก็เพียงแค่สร้างสื่อกลางที่สามารถช่วยเขากดขี่เทพนอกรีตได้ก็พอ

เหมือนกับประตูแห่งตำนาน

แน่นอนว่า ระดับย่อมเทียบไม่ได้กับประตูแห่งตำนาน แต่ไอแซคก็ไม่ต้องการสูงขนาดนั้น เขาเพียงแค่ต้องการให้ของสิ่งนี้สามารถช่วยเขาควบคุมพลังบางส่วนของเทพนอกรีตตนหนึ่งได้ก็พอ

อย่างไรเสียตราบใดที่เขาไม่ตาย ระดับของของสิ่งนี้ก็จะยกระดับขึ้นในไม่ช้าก็เร็ว เหมือนกับประตูแห่งตำนาน ของสิ่งนั้นก็ไม่ใช่ว่าตั้งแต่แรกก็สามารถกดขี่เทพนอกรีตทั้งหมดได้

แต่การสร้างสื่อกลางนี้

ไอแซคต้องคิดให้ดีๆ ไม่ใช่วัตถุดิบอะไรก็จะสามารถทนทานต่อพลังของเทพนอกรีตได้ และยังเป็นพลังของเทพนอกรีตหลายตนอีกด้วย

“ตูม”

ในวันนี้ ไอแซคกำลังพยายามสร้างวัตถุดิบของ “เสาเทพปีศาจ” อยู่ในห้องทดลอง ทันใดนั้น เสียงคำรามที่ว่างเปล่าก็ดังขึ้นในใจของเขา มือของไอแซคสั่นเล็กน้อย หนังอสูรเวทที่ไม่รู้จักชื่อในมือที่กำลังทนทานต่อการกัดกร่อนของพลังเทพเจ้าปีศาจก็กลายเป็นควันดำสายหนึ่ง สลายไปในอากาศในทันที

แต่เมื่อเทียบกับหนังอสูรเวทที่สูญเสียไปในมือแล้ว เสียงคำรามที่ดังขึ้นในใจของไอแซคนั้น กลับทำให้ไอแซคใส่ใจมากกว่า

อย่างแรก ในฐานะจอมเวทระดับสี่ที่กำลังปฏิบัติวิถีแห่งปาฏิหาริย์ ไอแซคก็ถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับสูงพอสมควรแล้ว ตามทฤษฎีแล้ว พลังทั่วไปยากที่จะส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ระดับนี้ของเขาได้ เว้นแต่ไอแซคจะเปิดการต่อต้านโดยสมัครใจ

แต่ไอแซคที่กำลังทำการทดลองอยู่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เปิดการต่อต้านนั้น พูดอย่างไม่เกินจริงเลยว่า ไอแซคในสภาพนี้ แทบจะสามารถต้านทานภาพลวงตาทางจิตใจระดับสามทั้งหมดได้แล้ว

ถึงกับแม้แต่ระดับสี่ เขาก็สามารถต้านทานได้บ้าง

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับเสียงคำรามเมื่อครู่นี้ แนวป้องกันทางจิตใจของเขากลับไม่เกิดผลใดๆ เลย ราวกับ ไม่มีอยู่จริง

ที่น่ากลัวกว่านั้นคือ เสียงคำรามนี้ จากการตัดสินเบื้องต้นของไอแซค ครอบคลุมทั้งโลกของจอมเวท

มีเรื่องที่ไม่ธรรมดาจะเกิดขึ้นแล้ว

วินาทีต่อมา การคาดเดาของไอแซคก็ได้รับการยืนยัน ในขณะเดียวกัน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เพียงเพราะกระแสข้อมูลสายหนึ่งไหลเข้าสู่หัวใจของเขา

[หอคอยไร้ขอบเขต สิ่งสร้างอันยิ่งใหญ่รุ่นแรก บังคับรับสิ่งมีชีวิตระดับสี่ถึงหกเข้าไปภายใน สิ่งมีชีวิตระดับสามสามารถเลือกเข้าไปได้โดยสมัครใจ ทำการทดสอบของหอคอยไร้ขอบเขตให้สำเร็จ สามารถเลื่อนขั้นได้โดยตรงหนึ่งระดับ การเลื่อนขั้นที่สมบูรณ์แบบ]

“เมื่อมองดู” ข้อมูลที่ปรากฏขึ้นในสมองอย่างกะทันหัน ไอแซคก็ตกตะลึง ปริมาณข้อมูลในนี้

ใหญ่มาก

อย่างแรก คือการทำลายความเข้าใจในจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ของเขาอีกครั้ง ในตอนแรกเขาคิดว่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่คือระดับหก ต่อมาในหมู่ผู้ยิ่งใหญ่ระดับหกของสำนักก็รู้ว่าแม้แต่เขาก็ยังคงไล่ตามเส้นทางของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ จึงคิดว่าเป็นระดับเจ็ด

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า

ระดับเจ็ดก็คงจะยังห่างไกล

เพราะเมื่อถามใจตัวเอง ไอแซคที่เดินมาถึงจุดสิ้นสุดของจอมเวทชั้นสูงแล้วก็ไม่สามารถเลื่อนขั้นจอมเวทชั้นสูงคนหนึ่งออกมาได้ง่ายๆ และยังเป็นการเลื่อนขั้นที่สมบูรณ์แบบอีกด้วย

ในทำนองเดียวกัน ระดับเจ็ดก็ย่อมไม่สามารถทำให้ระดับหกคนหนึ่งเลื่อนขั้นสู่ระดับเจ็ดได้อย่างสมบูรณ์แบบง่ายๆ

เพราะนี่คือการเลื่อนขั้นที่สมบูรณ์แบบ

นอกจากการตกตะลึงในพลังของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่แล้ว ยังมีอีกจุดหนึ่ง นั่นก็คือไอแซคพอจะเข้าใจปัจจัยที่แท้จริงของการล่มสลายของจักรวรรดิอยู่บ้าง

การสิ้นพระชนม์ของจักรพรรดิเป็นปัจจัยสำคัญ แต่ย่อมไม่ใช่เพียงเพราะเรื่องนี้อย่างแน่นอน

ก่อนหน้านี้ไอแซคก็สงสัยในเรื่องนี้อยู่แล้ว ที่จักรวรรดิเป็นจักรวรรดิ ไม่ใช่เพียงเพราะพลังส่วนตัวที่แข็งแกร่งของจักรพรรดิเท่านั้น แม้จักรพรรดิจะแข็งแกร่ง แต่กึ่งเทพที่แข็งแกร่งเท่าเขาหรือแข็งแกร่งกว่าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มี ตัวอย่างเช่นราชินีแห่งอาณาจักรแม่มดก็เป็นกึ่งเทพเช่นกัน แต่อาณาจักรแม่มดกลับไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นจักรวรรดิเลย

รากฐานที่แท้จริงของจักรวรรดิ ยังคงอยู่ที่อัศวินที่แข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเจ้าผู้ครองแคว้นใหญ่แต่ละคน

จริงอยู่ที่ พลังศรัทธาของแต่ละแคว้นสามารถจัดหาให้อัศวินแห่งเส้นทางแห่งเทพได้ในจำนวนจำกัด

แต่ว่า

นี่ไม่ได้หมายความว่าคนที่ถอยลงมาแล้วจะไร้ประโยชน์ไปเลย ตัวอย่างเช่นโซโลมอนของพวกเขา พี่ใหญ่ซีซาร์สืบทอดตำแหน่ง พ่อถอยลงไปแล้ว พลังอัศวินชั้นสูงของตนเองก็ไม่ได้หายไป เพียงแต่บนเส้นทางแห่งเส้นทางแห่งเทพนี้ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้อีกต่อไปแล้วเท่านั้นเอง

แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่สามารถยกระดับพลังของตนเองได้ เส้นทางแห่งเทพเดินไม่ได้ ก็สามารถเปลี่ยนเส้นทางได้โดยสิ้นเชิง เดินบนเส้นทางของอัศวินอสูรเวท

ขุนนางอย่างโซโลมอนยังมีอีกมาก และเมื่อถึงระดับสาม เว้นแต่จะมีพลังภายนอกเข้ามาแทรกแซง มิฉะนั้นการมีชีวิตอยู่ได้หลายร้อยปีก็เป็นเรื่องปกติมาก แต่ว่า

อัศวินชั้นสูงระดับสาม โดยปกติแล้วต้องการเพียงหกสิบเจ็ดสิบปีในการบ่มเพาะออกมา

อาจจะจินตนาการได้ว่า ขุนนางมากมายขนาดนี้ของจักรวรรดิ เบื้องหลังมีอัศวินที่แข็งแกร่งอยู่เท่าไหร่กันแน่

นี่คือเสาหลักที่แท้จริงของจักรวรรดิ

ดังนั้นก่อนหน้านี้ไอแซคก็สงสัยอยู่แล้ว จักรพรรดิแข็งแกร่งจริงๆ แต่ก็ไม่ถึงกับว่าเขาตายคนเดียว จักรวรรดิก็ล่มสลาย

แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว เข้าใจทั้งหมดแล้ว

การสิ้นพระชนม์ของจักรพรรดิเป็นที่แน่นอนแล้ว และวันนั้นก็ใกล้เข้ามาทุกทีเมื่อความขัดแย้งระหว่างเขากับเจ้าแห่งเลือดเนื้อนับล้านทวีความรุนแรงขึ้น ปัจจุบัน เสาหลักของจักรวรรดิก็จะหายไปช่วงหนึ่งเพราะสิ่งสร้างอันยิ่งใหญ่นี้ หรือแม้แต่

ล้มตายไปส่วนหนึ่ง

ใช่แล้ว ล้มตาย

แม้ว่าสิ่งสร้างของเหล่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ล้วนสร้างขึ้นมาเพื่อให้โลกนี้ดีขึ้น แต่ก็ไม่ใช่สวัสดิการที่บริสุทธิ์ เหมือนกับที่ข้อมูลบอกไว้ นี่คือการทดสอบ ผ่านแล้ว จึงจะมีรางวัล

และการทดสอบ ย่อมไม่สามารถปลอดภัยได้อย่างแน่นอน

แต่ว่า

ดวงตาของไอแซคสั่นไหวเล็กน้อย เขากำลังพิจารณาว่าจะไปเข้าร่วมการทดสอบนี้หรือไม่ สำหรับเขาแล้ว รางวัลการเลื่อนขั้นที่สมบูรณ์แบบหนึ่งรางวัลไม่นับว่าเป็นอะไร แต่สิ่งสร้างอันยิ่งใหญ่ทุกชิ้นสำหรับเขาแล้วล้วนมีคุณค่าอย่างยิ่ง

ระดับสี่ สำหรับเขาแล้วอยู่แค่เอื้อม แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่

ไม่แน่จริงๆ

แต่ในขณะเดียวกัน การทดสอบนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ว่าจะจบลงได้ในระยะเวลาสั้นๆ แต่ก็ด้วยเหตุนี้ สามารถคาดการณ์ได้ว่า โลกกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และการเปลี่ยนแปลงนี้ หากเข้าร่วมการทดสอบนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะพลาดไป

เพียงแค่อาศัยพลังของอาณัติและองค์กรจอมเวทจิตวิปลาส ก็อาจจะไม่สามารถลงจอดได้อย่างราบรื่นในกระแสคลื่นที่ยิ่งใหญ่นี้

เพราะระดับสามไม่ได้ถูกบังคับให้เข้าไป ในระยะเวลาที่ยาวนาน ระดับสามจะเป็นพลังต่อสู้สูงสุดของโลกแห่งความจริง ถึงกับถ้าสิ่งสร้างอันยิ่งใหญ่นี้ไม่ดึงสิ่งมีชีวิตระดับสี่ที่เพิ่งจะเลื่อนขั้นเข้าไป เช่นนั้นแล้วความเสียเปรียบของพวกเขาก็จะยิ่งชัดเจนขึ้น

แต่ว่า

จะต้องเพราะเรื่องแบบนี้มาส่งผลกระทบต่อฝีเท้าของตนเองจริงๆ หรือ

พูดถึงที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นอาณัติหรือองค์กรจอมเวท ล้วนเป็นสิ่งที่ไอแซคสร้างขึ้นมาเพื่อความสะดวกในการวิจัยเวทมนตร์ของตนเอง ไม่ใช่ธุรกิจหลักของเขา โดยเฉพาะอาณัติ ยิ่งเป็นเพียงของเล่นเล็กๆ ที่ค่อยๆ บริหารขึ้นมาเพื่อไม่ให้โลน่าเบื่อเท่านั้นเอง

เขาหนึ่งไม่เดินบนเส้นทางของอัศวิน สองไม่เดินบนเส้นทางสามรวมเป็นหนึ่งของจอมเวท ของอย่างอาณัตินี้ ในสายตาของเขานอกจากจะสามารถใช้สังเวยและเสริมความแข็งแกร่งให้กับจุดยึดเหนี่ยวแล้วก็ไม่มีคุณค่าอะไรเลย

ถึงกับยังไม่เท่ากับองค์กรจอมเวทที่มีประโยชน์ เพราะเมืองลอยฟ้าของเขายังต้องอาศัยกลุ่มจอมเวทเหล่านี้จึงจะเปิดใช้งานได้

เพียงแต่ว่า ยังคงเป็นคำพูดเดิม จะต้องเพราะเรื่องเหล่านี้มาส่งผลกระทบต่อฝีเท้าของตนเองจริงๆ หรือ

ไอแซคตกอยู่ในภวังค์ความคิด

อาณัติในสายตาของเขาไม่ได้มีน้ำหนักมากขนาดนั้น แต่องค์กรจอมเวทมี หรืออาจกล่าวได้ว่า น้ำหนักของเมืองลอยฟ้าเพียงพอ

แต่เหล่านี้ เมื่อเทียบกับสิ่งสร้างอันยิ่งใหญ่รุ่นแรกของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่รุ่นแรกแล้ว ดูเหมือนจะยังด้อยกว่าอยู่บ้าง

แต่ว่า ยังไม่ทันที่ไอแซคจะตัดสินใจ เอกสารฉบับหนึ่ง ก็ถูกส่งมาถึงดินแดนจักรวรรดิที่อยู่ลึกเข้าไปในทุ่งร้างของเขาเสียก่อน ราชโองการจักรพรรดิ

ราชโองการจักรพรรดิ ราชโองการเรียกขุนนางระดับสูงสุดภายในจักรวรรดิ เป็นสิ่งที่ขุนนางทุกคนทั้งรักทั้งกลัว

รัก เพราะของสิ่งนี้ทุกครั้งที่ปรากฏขึ้น โดยพื้นฐานแล้วจะหมายถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของชนชั้นขุนนาง

แม้ว่าในโลกเหนือธรรมชาตินี้ การเปลี่ยนแปลงตำแหน่งขุนนางจะไม่ตายตัวเหมือนในชาติก่อนของไอแซค แต่การจะยกระดับขึ้นก็ยากเช่นกัน และยิ่งสูงยิ่งยาก

แต่ภายใต้ราชโองการจักรพรรดิ ทุกอย่างล้วนเป็นไปได้ ในประวัติศาสตร์ก็เคยปรากฏกรณีที่ท้าทายสวรรค์ที่บารอนอาศัยสิ่งนี้พลิกกลับมาเป็นดยุกมาแล้วหลายครั้ง

นี่ทำให้เหล่าขุนนางจะไม่รักได้อย่างไร

แต่ในทางกลับกัน ก็คือความเสี่ยงที่มหาศาล ที่สามารถมีผลตอบแทนที่สูงเช่นนี้ได้ ก็เป็นเพราะอัตราการรอดชีวิตที่เรียกได้ว่าน่าสังเวช เมื่อเทียบกับขุนนางที่สูญสิ้นไปโดยสิ้นเชิงแล้ว ขุนนางที่ได้เลื่อนตำแหน่งเหล่านี้เป็นเพียงน้อยนิดเท่านั้นเอง

เพราะมีเพียงขุนนางที่ตายไปมากพอ จักรวรรดิจึงจะมีดินแดนเพียงพอที่จะแต่งตั้งขุนนางใหม่

แต่ว่า

ไอแซคจ้องมองเอกสารในมืออย่างประหลาดใจ เขาไม่ได้ประหลาดใจกับช่วงเวลาที่จดหมายฉบับนี้ปรากฏขึ้น อันที่จริง จดหมายฉบับนี้พิสูจน์ว่าการคาดเดาของเขาไม่ผิด สิ่งสร้างอันยิ่งใหญ่ที่ปรากฏขึ้นในครั้งนี้ อาจจะเป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้จักรวรรดิล่มสลาย

ในสถานการณ์เช่นนี้การออกราชโองการจักรพรรดิเป็นสิ่งที่ควรทำ ไอแซคสงสัยว่า ของสิ่งนี้จะมาถึงมือเขาได้อย่างไร

แม้ว่าไอแซคในนามจะเป็นขุนนางของจักรวรรดิเช่นกัน แต่ตัวตนของเขาก็พิเศษอย่างยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาคือ “ตัวการสำคัญ” ที่ทำนายไว้ในคำทำนายของจักรพรรดิว่าจะทำลายจักรวรรดิ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องราววุ่นวายระหว่างโซโลมอนของพวกเขากับราชวงศ์จักรวรรดิ เพียงแค่ตัวตนของจอมเวทวิปลาสของเขา ก็เพียงพอที่จะทำให้คนรังเกียจแล้ว

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]