บทที่ 55 - คำตอบในเสี้ยววินาทีที่เหรียญลอย

บทที่ 55 - คำตอบในเสี้ยววินาทีที่เหรียญลอย

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

“นิกายเนื้อโลหิต? องค์กรพ่อมดที่องค์หญิงใหญ่เข้าร่วมน่ะรึ? ข้าจำได้ว่าเข้ายากมากไม่ใช่หรือ? เจ้าอย่าได้ทำอะไรเกินตัวไปล่ะ!” ไกอาขมวดคิ้วเล็กน้อย

สำหรับไกอาแล้ว ฝ่ามือหรือหลังมือก็ล้วนเป็นเนื้อ เขาไม่อาจเสียสละผลประโยชน์ของเชอรีลเพื่อชดเชยให้ไอแซคได้ นั่นย่อมไม่ยุติธรรมต่อเชอรีล เขเคยได้ยินชื่อนิกายเนื้อโลหิตมาก่อน ตอนที่องค์หญิงใหญ่จะเข้าร่วม ได้ยินว่าทางราชวงศ์ต้องจ่ายค่าตอบแทนไปไม่น้อยเลยทีเดียว

“วางใจเถอะค่ะ สถานการณ์ไม่เหมือนกัน ในมือข้ามีโควต้าแนะนำสำหรับองค์กรพ่อมดขนาดใหญ่ที่ยังไม่ได้ใช้อยู่พอดี โควต้านี้เป็นของแถมที่สมาคมมอบให้ตอนที่ข้าแลกเปลี่ยนความรู้ด้านอาคมระดับสูง ข้าเป็นนักเวทอาคม การดำเนินการย่อมง่ายกว่าคนอื่นอยู่แล้ว” เชอรีลยักไหล่และกล่าวด้วยรอยยิ้ม

ไกอาจ้องมองเชอรีลอย่างลึกซึ้ง เขารู้ว่านางไม่ได้พูดความจริง อย่าว่าแต่ผู้ที่กำลังจะเลื่อนขึ้นเป็นจอมเวทระดับสูงเลย แม้แต่จอมเวทระดับสูงภายในจักรวรรดิเองก็มีอยู่หลายคน ไหนเลยจะง่ายดายถึงเพียงนั้น

ทว่าเขาไม่ได้เปิดโปงนาง ทำเพียงแค่รู้สึกยินดีในใจเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ความปรองดองในครอบครัว นี่คือสิ่งที่ขุนนางมากมายใฝ่ฝันถึงมิใช่หรือ~

แต่แล้ว เขาก็นึกถึงเรมิงตัน ลูกชายคนที่สองของเขาขึ้นมา ทันใดนั้น อารมณ์ก็ขุ่นมัวลงอีกครั้ง

ลูกๆ บ้านเขาทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะ สายเลือดที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงให้กำเนิดคนโง่เง่าเช่นนี้ออกมาได้?

ไกอาถอนหายใจ

“ข้าจำได้ว่าการเข้าร่วมนิกายเนื้อโลหิตต้องไปที่เมืองหลวงของจักรวรรดิใช่หรือไม่?”

“ค่ะ สำนักงานในเขตจักรวรรดิมีเพียงที่นั่นแห่งเดียว หลังจากเข้าร่วมแล้ว ก็สามารถใช้พิธีกรรมเคลื่อนย้ายมิติไปยังสำนักงานใหญ่ของนิกายเนื้อโลหิตได้โดยตรง”

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จัดการพร้อมกันไปเลย ให้เขาเดินทางไปเมืองหลวงพร้อมกับเรมิงตัน”

“เอ๊ะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชอรีลก็เหลือบมองซีซาร์ แล้วถามด้วยความสงสัย “ท่านพ่อ ท่านคิดจะให้น้องรองไปจัดการเรื่องสัญญาหมั้นหมายนั่นหรือคะ? ทางนั้นจะไม่มีปัญหากระมัง?”

เมื่อได้ยินเรื่องสัญญาหมั้นหมาย ซีซาร์ก็มีท่าทีสนใจขึ้นมา เขามองไปยังบิดา พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

ในฐานะขุนนางที่มีประวัติยาวนาน เรื่องการแต่งงานทางการเมืองย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ตระกูลโซโลมอนของพวกเขามีสัญญาหมั้นหมายอยู่ฉบับหนึ่งกับราชวงศ์ในเมืองหลวง เดิมทีเป้าหมายของสัญญาหมั้นหมายฉบับนี้คือเชอรีล

แต่นางได้กลายเป็นนักเวทอาคม และยังมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง ไม่กี่ปีก่อนก็ได้มุ่งหน้าสู่เส้นทางของจอมเวทอาคมผู้ยิ่งใหญ่แล้ว จึงมีสิทธิ์ที่จะควบคุมชะตาชีวิตของตนเอง ดังนั้นจึงต้องเปลี่ยนตัวเป็นธรรมดา

ในบรรดาสามคนที่เหลือ ไอแซคเป็นคนแรกที่ถูกตัดออกไป เพราะก่อนหน้านี้ร่างกายของเขาอ่อนแอมาก และโลกใบนี้ก็ไม่มีธรรมเนียมการแต่งงานเพื่อแก้เคล็ดอะไร จากนั้นจึงเหลือเพียงซีซาร์และเรมิงตัน

และเมื่อนำสองคนนี้มาวางเทียบกัน...

คนโง่ก็รู้ว่าต้องเลือกอย่างไร!

ฝ่ายนั้นย่อมต้องการซีซาร์เป็นธรรมดา ถึงขนาดเอ่ยปากว่าซีซาร์ไม่จำเป็นต้องแต่งเข้าบ้านหญิง สามารถแต่งงานกันตามปกติได้เลย

สำหรับราชวงศ์แล้ว แม้จะเป็นเพียงแค่สายรอง นี่ก็ถือเป็นการยอมอ่อนข้อให้อย่างมหาศาล!

สามารถจินตนาการได้เลยว่า อีกฝ่ายพึงพอใจในตัวซีซาร์มากเพียงใด

หากจู่ๆ เปลี่ยนเป็นให้เรมิงตันแต่งเข้าไปแทน...

เกรงว่าคงจะมีปัญหาอยู่บ้าง!

ไกยาส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “วางใจเถอะ ได้เจรจากันเรียบร้อยแล้ว การเข้าไปพัวพันกับราชวงศ์ลึกเกินไปไม่ใช่เรื่องดี พวกเจ้าก็จำไว้ด้วยว่า ต่อไปนี้ให้ทำเหมือนไม่มีน้องชายที่ชื่อเรมิงตันอีก”

ซีซาร์และเชอรีลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดังนั้น ในที่สุดก็ต้องตัดชื่อออกจากตระกูลสินะ?

เมื่อไกอากล่าววาจานี้ออกมา การไปของเรมิงตันก็ไม่ใช่แค่การแต่งเข้าบ้านหญิงธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว...

แต่พวกเขาก็ไม่สามารถโต้แย้งได้ ความผิดที่เรมิงตันก่อไว้นั้นใหญ่หลวงนัก หากไม่ใช่เพราะเขามีนามสกุลโซโลมอนแล้วล่ะก็ แค่ข้อหาสมคบคิดกับศัตรูเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอให้เขาตายได้หลายครั้งแล้ว!

แต่ถึงแม้เขาจะนามสกุลโซโลมอน ก็เป็นเพียงแค่โทษตายที่ละเว้นได้ แต่โทษเป็นนั้นยากจะหนีพ้น!

ท้ายที่สุดการได้แต่งเข้าบ้านราชวงศ์ ก็ยังนับว่าเป็นเรื่องที่ดีอยู่...

แม้สถานะจะต่ำต้อยมาก แต่ในอนาคตหากพยายามอย่างหนัก ก็ยังพอมีความเป็นไปได้ที่จะทะลวงขึ้นเป็นอัศวินระดับสูง...

“แล้วพวกเขาจะออกเดินทางเมื่อไหร่?” ซีซาร์ถาม

“ยิ่งเร็วเท่าไหร่ยิ่งดี ที่ดีที่สุดคือไปพรุ่งนี้เลย!” ไกอากล่าวอย่างเด็ดขาด

ก็ช่วยไม่ได้ จะให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว การกระทำของไอแซคที่อัญเชิญเทพเจ้าแห่งออร์คทมิฬในวันนี้ทำให้เขาตกใจไม่น้อย ตอนนี้เขารู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าวินาทีต่อไปไอแซคอาจจะอัญเชิญเทพอสูรขึ้นมาก็ได้...

“เฮ้อ~ ข้าทราบแล้ว~” ซีซาร์ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง

ไกอาขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าเริ่มไม่พอใจ “นี่ไม่ใช่การขับไล่ไอแซค! เจ้าจะถอนหายใจทำไม?! ต่อไปเขาก็ยังสามารถอาศัยอยู่ในปราสาทหลังนั้นได้ หากเจ้าอยากจะไปพบเขาก็ไปได้ทุกเมื่อ ไม่มีใครห้ามเจ้า เจ้าต้องจำไว้ว่าอีกไม่นานเจ้าก็จะได้เป็นเจ้าผู้ครองแคว้นแห่งนี้แล้ว เจ้าต้องรับผิดชอบต่อประชาชนที่อยู่เบื้องหลังเจ้า! เจ้าเข้าใจหรือไม่?!”

“ขอรับ! ข้าทราบแล้ว ท่านพ่อ!” หลังจากถูกไกอาตำหนิไปหนึ่งชุด แม้ในใจของซีซาร์จะยังคงรู้สึกขัดเคืองอยู่บ้าง แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกมาทางสีหน้าแม้แต่น้อย ทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับ

...

อีกด้านหนึ่ง ไอแซคที่กลับมายังห้องทดลองยังไม่รู้ว่าตนเองกำลังจะต้องออกจากป้อมปราการ แต่ถึงแม้จะรู้ เขาก็คงไม่ใส่ใจ เพราะต่อจากนี้ไปในป้อมปราการจะไม่มีโอกาสให้เขาได้ลงมือมากนัก ศัตรูที่มาไม่ก็อ่อนแอเกินไปจนพี่ใหญ่กับคนอื่นๆ สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย ไม่ก็แข็งแกร่งเกินไปจนมีเพียงพี่ใหญ่เท่านั้นที่รับมือได้

การอยู่ที่นี่ต่อไป ก็แค่จะทำให้การของบวิจัยสะดวกขึ้นบ้าง...

แต่ด้วยสถานะทางการคลังของดินแดนในตอนนี้ การที่เขาจะสามารถของบประมาณได้อย่างราบรื่นเหมือนเดิมในอนาคตหรือไม่นั้นคงต้องเป็นเครื่องหมายคำถาม

ดังนั้น ก็คงถึงเวลาที่ต้องกลับไปเก็บตัวแล้วเช่นกัน

อย่างไรเสีย ทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้เป็นของไอแซคมาตั้งแต่แรก เขาไม่เคยคิดจะแก่งแย่งกับซีซาร์เลยสักนิด ดังนั้นจึงค่อนข้างปล่อยวาง

ไอแซคในตอนนี้ไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ เขานั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือพลางขีดเส้นสองเส้นบนกระดาษร่าง ซึ่งเป็นตัวแทนของสองแนวทางในอนาคตของคาถาเปลี่ยนเนื้อเป็นโลหิต

หนึ่งคือเดินหน้าในเส้นทางสร้างกองทัพจำนวนมากต่อไป โดยศึกษาค้นคว้าอสูรเวทที่สามารถเพิ่มจำนวนได้อย่างง่ายดายอย่างหนูและแมลงให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น อีกหนึ่งคือเส้นทางหน่วยรบเดี่ยว สละปริมาณเพื่อรวบรวมพลังเวทอัญเชิญอสูรขนาดใหญ่ออกมา!

ประเด็นนี้ไม่ได้อยู่ในแผนการเดิมของไอแซค เพราะเขารู้สึกว่าทำเช่นนี้แล้วความคุ้มค่าไม่สูงนัก

แต่การต่อสู้ในวันนี้ ได้ให้บทเรียนแก่ไอแซคอย่างแท้จริง!

ในอดีต ศัตรูในจินตนาการของเขาไม่ก็เป็นก็อบลินที่อ่อนแอจนน่าสมเพช ไม่ก็เป็นสมิธและบาร์ตันที่มีฝีมือระดับอัศวิน ตัวอย่างมันน้อยเกินไป จึงส่งผลให้ผลลัพธ์สุดท้ายออกมาไม่ค่อยจะน่าพอใจเท่าไหร่นัก

ตัวอย่างเช่น หนูปีศาจเวอร์ชันล่าสุดกลับไม่สามารถทะลวงการป้องกันของกึ่งออร์คที่กลายสู่ภาวะอสูรได้...

แม้จะเป็นอัศวินเหมือนกัน แต่ค่าพลังพื้นฐานของกึ่งออร์คที่กลายสู่ภาวะอสูรนั้นแข็งแกร่งกว่าสมิธและบาร์ตันมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งพลังป้องกัน!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ หนูปีศาจยังพอจะทะลวงการป้องกันในจุดที่เปราะบางได้บ้าง แม้ความเสียหายจะแค่ขีดข่วน แต่ถ้าข่วนได้เร็วพอ มันก็คือมีดขูดกระดูกดีๆ นี่เอง!

แต่ทั้งหมดนี้มีเงื่อนไขว่าจะต้องทะลวงการป้องกันให้ได้ หากไม่สามารถทะลวงการป้องกันได้ ผลลัพธ์ก็จะน่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง...

เช่นการต่อสู้ในวันนี้...

แต่ก็เป็นการต่อสู้ในวันนี้เช่นกัน ที่ทำให้ไอแซคได้เห็นเศษเสี้ยวของพลังอำนาจสูงสุดแห่งโลกเหนือมิติ เช่นนั้นแล้ว เขาควรจะเปลี่ยนทิศทางการวิจัยหรือไม่?

หรือว่าจะทำทั้งสองอย่างไปพร้อมกันเหมือนที่เคยทำมา?

ไอแซคตกอยู่ในภวังค์ความคิด

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไอแซคก็ยังไม่รู้ว่าจะตัดสินใจอย่างไรดี เขาจึงหยิบเหรียญทองออกมาจากกระเป๋า ด้านหนึ่งเป็นรูปหัวคน อีกด้านเป็นรูปดอกไม้ หากออกหัว ก็จะเดินหน้าในสายสร้างกองทัพจำนวนมากต่อไป หากออกดอกไม้ ก็จะไปสายหน่วยรบเดี่ยว

เขาโยนเหรียญทองขึ้นไปสูงๆ แล้วรับมันไว้ โดยไม่ได้ดูผลลัพธ์ แต่กลับเก็บมันเข้ากระเป๋าไป เพราะเขาได้คำตอบแล้ว

ในชั่วพริบตาที่เหรียญทองลอยขึ้นไปสูงๆ นั้น ในใจของเขาเฝ้ารอ...ให้มันออกดอกไม้...

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]